CHAPITRE LXXIV

la politique de Neuchâtel à l'égard des couvents.

Comme je ne m'occupe ici des événements qui s'accomplissaient en Suisse qu'autant qu'ils ont eu quelque influence sur la politique du gouvernement de Neuchâtel, je reprendrai maintenant l'examen de la conduite de notre canton dans ce conflit.

Les antécédents du gouvernement neuchâtelois devaient nécessairement le conduire dans les rangs des cantons catholiques; c'était pour les ultramontains un allié d'autant plus précieux, que sa qualité de protestant paraissait donner un caractère d'impartialité à l'opinion émise par lui. Cependant il ne faudrait pas croire que Neuchâtel soit entré de plein saut dans la phalange catholique et qu'il n'ait pas senti où son attitude pouvait le conduire En effet, il était dangereux de se jeter dans une coalition avec les petits cantons contre un parti qui pouvait écraser avec sa force militaire les conciliabules à venir, comme cela était arrivé en 1833 lors de la conférence de Sarnen. Neuchâtel, cette fois s'en était tiré pour la peur; mais il ne désirait pas s'exposer à des aventures qu'il n'avait évitées que par miracle, si l'on peut appeler miracle la crainte que la Diète avait des puissances étrangères.

Il semblerait, si l'on examine la conduite que Neuchâtel a tenue en Diète dès le début et pendant tout le cours de cette longue affaire, qu'il prêtait son concours pour le rétablissement des couvents, dans le but d'accomplir un acte de justice. Cependant deux circonstances trahissent

l'embarras évident dans lequel se trouvait notre gouverment, mis en demeure de supplanter ses alliés des petits cantons ou de s'aliéner une partie de la population royaliste neuchâteloise en se mettant à la remorque des Jésuites. C'est d'abord sa réponse au gouvernement d"Uri, où tout en se déclarant d'accord avec lui sur le principe, il désirait que d'autres cantons se missent en avant pour demander la convocation d'une Diète extraordinaire. C'est ensuite son attitude au Corps législatif, auquel il présenta un rapport dans lequel le gouvernement commençait par se déclarer pouvoir protestant.

Plus que personne, je reconnais la nécessité d'une politique commune et d'un appui mutuel entre le pouvoir administratif et le pouvoir législatif dont se compose le gouvernement. J'admets même que le pouvoir exécutif, qui siège en quelque sorte en permanence, doit avoir la prépondérance ou tout au moins l'initiative de la tendance et des mesures politiques. Mais cela ne veut pas dire que le pouvoir législatif doive toujours suivre les yeux fermés la route dans laquelle le conduit le pouvoir administratif, et qu'il se croie obligé de se taire lorsque la conscience parle. C'est cependant ce qui eut lieu de la part du Corps législatif, qui comptait dans son sein bon nombre d'hommes intelligents qui, tout royalistes et amis du gouvernement qu'ils fussent, ne devaient pas moins comprendre que cette politique en faveur des couvents et des Jésuites pouvait devenir fatale aux opinions royalistes dans le pays, puisque le gouvernement l'avait senti lui-même.

La voix des quelques patriotes qui siégeaient au Corps législatif ne pouvait avoir aucun écho. Et comment des royalistes auraient-ils protesté dans une assemblée dont l'énorme majorité n'avait, pendant dix ans, pas prononcé une parole ayant l'ombre d'une critique sur la politique et les actes du gouvernement, même lorsque ces actes portaient atteinte aux droits des bourgeoisies, comme dans l'affaire Borel-Darmès ! Aussi, lorsqu'au mois de mars

1841, le gouvernement vint proposer de donner pour instruction aux députés neuchâtelois de voter pour le rétablissement de tous les couvents, ne s'éleva-t-il aucune voix pour dire : Gare! vous nous menez dans une fausse voie.

Le concours du Corps législatif et l'absence de toute manifestation opposante dans le canton encouragèrent le gouvernement à persévérer dans sa ligne de conduite, qui donna cependant le signal du réveil au parti libéral.

Il n'était du reste pas possible au gouvernement de suivre une autre voie, non au point de vue du droit absolu que le Conseil d'Etat croyait trouver dans l'article 12 du Pacte fédéral, mais au point de vue de la politique à suivre pour maintenir le plus longtemps possible le principe monarchique et le pouvoir de l'aristocratie. En effet, que serait-il advenu si Neuchàtel, abandonnant les petits cantons avec lesquels il avait marché d'accord pendant dix ans, se fût tout à coup rallié aux cantons radicaux ? Cette politique aurait eu ses dangers; Neuchàtel ne pouvait entrer dans le concert des cantons tels que Berne, Vaud, Argovie, Genève, sans adopter quelque peu leur principe gouvernemental, et des concessions dans ce sens pouvaient mener plus loin qu'on ne l'aurait voulu. Le gouvernement était donc fatalement entraîné à la suite des cantons catholiques. C'était pour lui la seule issue, conséquence inévitable de la position politique de 1814.