Histoire du chevalier de Faublas. Ornée de vignettes gravées sur acier

Jeau-Baptiste Louvet de Couvray naqiut à Paris le 11 juin 1760. Son j)ère était un marchand de papier établi au coin de la rue des Écrivains.

L'enfance du jeune Louvet fut des plus malheureuses. M. Louvet père accordait à son fils aîné une préférence aussi injuste que désolante ix)ur son autre fils. Louvet était naturellement fier et sensible; son esprit et son ame durent ressentir de la partialité de son père des impressions qui enflanjmèrent ses passions et exaltèrent en lui l'amour de l'indépendance et de l'égalité. Si l'on étudiait attentivement quelques circonstances de l'enfance, on y trouverait souvent la cause des événements les plus imporUxnts de l'âge mijr.

Heui'eusement pour Louvet , sa mère, excellente et respectable femme, dont il était tendrement chéri, le dédommagea, par ses soins et son affection , des traitements pénibles dont il avait à souffrir. Elle l'envoya, à l'âge de sept à huit ans, chez un répétiteur, dont il se fil aimer par sa douceur et son intelligence : il ne tarda pas à devenir un des sujets les plus distingués de son cours.

A dix-sept ans, Louvet termina ses études, et entra en qualité de secrétaire chez un savant minéralogiste, M. Dietrick, membre de l'académie des sciences. L'académicien fut très satisfait du travail de Louvet, et lui confia la rédaction de plusieurs mémoires qui figurèrent au nombre de ceux publiés par l'académie.

Quelque temps après, Louvet troirva l'occasion de faire briller son Uilent dans une circonstance pleine d'intérêt. Ce fut à l'occasion du prix Monthyon , qui devait être décerné pour la première fois.

vj NOTICE BIOGRAPHIQUE.

Toutes les feuilles publiques s'en occupaient, et discutaient, chacune dans son sens, les droits des nombreux concurrents qui s'étaient mis sur les rangs.

On engagea Louvet à plaider la cause d'une pauvre domestique qui, après avoir soutenu de ses économies sa maîtresse et ses deux filles tombées dans la misère, s'était vouée à la pénible profession de garde-malade afin de pouvoir continuer ses secours à ses anciens maîtres.

Louvet écrivit avec chaleur l'apologie de sa cliente-, ses efforts furent couronnés d'un succès complet : la bonne fille obtint le prix de vertu. Louvet reçut de sincères félicitations des syndics des corps et métiers, qui lui offrirent, par reconnaissance, un logement dans l'hôtel qui leur était affecté.

Louvel aurait pu suivre la carrière du barreau, il était avocat ^ mais il préféra celle des lettres.

En 1787, il s'occupa de son Faublas ^ dont la première partie fit du bruit , et lui valut de nombreux éloges de la part des amateurs de ce genre d'ouvrages , où la légèreté , l'esprit et le piquant des aventures le disputent à des images vives et séduisantes , qui pourtant ne descendent jamais jusqu'à la licence; et l'on doit en savoir d'autant plus gré à l'auteur, qu'à l'époque où il fit son livre, la société lui fournissait des exemples de frivolité et de corruption qui n'eurent sur lui qu'une bien médiocre influence.

On pense que la vie de l'abbé de Choisi , qui vécut plusieurs années habillé en femme , et qui sous ce travestissement eut quelques aventures fort piquantes, fournit à Louvet i'idée des différentes situations où se trouve Faublas au commencement du livre, sous le nom de mademoiselle Duportail. Cependant il paraît certain que le grand et piquant quiproquo commis par madame de B^*"*^, et qui amène une si grande quantité d'incidents pleins d'originalité , est une aventure arrivée à Louvet lui-môme , dont la taille grêle et menue so prêtait à un pareil travôstivement.

Louvet aimait la campagne avec passion ; il y vivait dnns une retraite absolue lorsqu'il composa la suite de son Faublas, qui fut accueillie du public avec une faveur extraordinaiie,

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et commença sa petite fortune^ et nous dirons encore, à propos de Faublas, que tout homme impartial rendra à l'auteur de ce livre la justice de dire qu'au milieu des légèretés dont il est rempli , on trouve au moins , dans les passages sérieux, un grand amour de la philosophie, et surtout des principes de républicanisme assez rares encore à l'époque où il arrivait.

Dans sa solitude , Louvet goûtait tous les délices d'un amour longtemps contrarié, mais alors heureux et sans obstacles : auprès de lui était une femme qu'il adorait, dont il était tendrement aimé depuis longtemps, et que des arrangements de famille lui avaient naguère ravie pour la jeter dans les bras d'un homme qu'elle détestait, et dont elle s'était vue forcée d'accepter la main. Presque aussitôt après son mariage, cet homme l'emmena loin de Paris, et ce ne fut qu'au bout de six ans de séparation qu'elle put revenir auprès de Louvet. Alors elle était veuve ; depuis rien ne put les séparer : ils avaient été élevés ensemble , leur amour avait crû avec eux , il ne devait finir qu'avec eux.

Lorsque l'auteur de Faublas écrivait les combats, les périls et les nobles infortunes de Pulawski, il ne se doutait peutêtre pas que bientôt sa propre destinée aurait tant de rapport avec celle du héros polonais 5 il ne croyait peut-être pas non plus que, \)om son salut, il trouverait dans son amie, alors seulement parée de toutes les grâces touchantes, de toutes les timides vertus de son sexe , le lier courage , les fortes résolutions et les mâles vertus que l'autre possède si rarement : que de fois le courage et les forces morales de cette femme si dévouée ne sauvèrent-ils pas Louvet des périls au milieu desquels le précipita la proscription des girondins I

Ce fut à vingt lieues de Paris , dans l'asile qu'il avait choisi avec son amie, que les premiers événements de la révolution vinrent saisir l'auteur de Faublas : les premiers cris de liberté enivrèrent sa jeune imagination, et il se jeta dans la carrière polilicjue avec une ardeur que les obstacles ne firent qu'irriter. Ce fut Lodoiska, car tel est le nom qu'il donna à sa compagne, ce fut Lodoiska qui, à la nouvelle de la prise de la

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Bastille, attacha au chapeau de Louvet la cocarde tricolore^, iî'était la première que l'on arborât dans la petite ville qu'ils habitaient, et, l'aristocratie qui veillait encore dans le pays^ lui aurait probablement, à cette occasion, suscité de très mauvaises affaires, si la grande nouvelle n'eût pas été pleinement confirmée le lendemain.

Longtemps Louvet ne fut que spectateur de la lutte qui commençait. Mais après l'affaire d'octobre 1789, Mounier -ayant, dans un hbelle, accusé Paris, exempt de blâme, au lieu d'accuser d'Orléans, seul auteur de tout ce que ces journées avaient eu d'odieux , l'indignation lui mit la plume à la main, et il publia la brochure ayant pour titre : Paris justifié. Elle lui valut son entrée aux jacobins, où l'on n'était alors reçu qu'avec les titres d'un vrai civisme et d'un talent reconnu.

Dès ce moment, tous ses ouvrages furent dirigés dans un but révolutionnaire 5 ainsi le roman à' Emilie de Farmont fut entrepris et exécuté dans l'intention de prouver l'utilité générale , et quelquefois la nécessité des divorces et du mariage des prêtres.

Peu de temps après, il lut au comité du théâtre français son Anobli^ ou le Bourgeois gentilhomme du dix-huitième siècle. L'un des entrepreneurs, M. Dorfeuil, refusa l'ouvrage, {'u dis:int : ail me faudrait du canon pour jouer cette pièce. »

En effet, elle était remplie de traits si piquants, de sorties si vigoureuses contre tout ce qui tenait à la noblesse, qu'il y avait encore (c'était en 91) grand risque à la faire représenter.

I\Jais bientôt la politique absorba tous les loisirs de Louvet. La plupart des défenseurs de la cause populaire lui avaient été successivement enlevés, soit par la mort, soit par la corru])ti>n. L'auteur d'/imt'/î'e de f^armont était du petit nombre de ces philosophes hardis qui avaient, dès le commencement de 1791, déploré le malheur d'une grande nation obligée de s'arrêter à moitié chemin dans la carrière de la liberté , et se croyant affranchie lorsqu'elle avait encore une cour et un roi.

Aussi , dès qu'il vit quelle félonie, quelle inconcevable mauvaise foi la cour et le conseil du monarque mettaient dans toutes les promesses faites au peuple, Louvet se décida à

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courir toutes les chances d'une lutte qui menaçait d'être sanglante : il alla grossir le bataillon sacré qui combattait pour la patrie ^ il entra dans la lice, et lut, le 25 décembre 1791, à la barre de l'assemblée législative , sa pétition contre les princes. Cette pièce eut, à Paris et dans le reste de la France, un succès immense, que du reste elle méritait bien. L'assemblée en ordonna l'impression.

Louvet s'était attaché au parti de la Gironde; il était intimement lié avec le ministre Roland et les girondins les plus distingués.

Il fut constamment opposé au parti dont Robespierre était le chef; aussi, lorsque arriva le 31 mai, son nom fut porté sur la hste des proscrits, et il se retira , avec ses amis politiques, dans le département du Calvados, où ils tentèrent de lever l'étendard de la révolte contre la montagne.

Mais l'insurrection fut vaincue à Vernon : il fallut fuir et se cacher.

Il nous serait impossible de relater, dans une simple notice, ces mille et un dangers auxquels fut exposé Louvet jusqu'au 9 thermidor, éix)que èi laquelle la chute de Robespierre lui permit do rentrer à Paris. Les détails de cette vie de proscrit sont racontés dans ses Mémoires avec une attention si minutieuse, une simplicité si touchante, que tout en ayant l'intérêt du roman , et du roman le plus chargé d'incidents , ils n'en ont pas moins le caractère de la plus exacte vérité.

C'est au milieu de ces temps d'exil et de malheurs que Louvet trouva dans sa femme, qu'il aimait, le dévouement le plus absolu, les ressources de la plus féconde imagination, et un courage au-dessus de tout éloge.

Après le 9 thermidor, Louvet revint à Paris. Ses malheurs devaient lui rouvrir les portes de la convention : cependant il eut mille peines à s'y faire réintégrer, et ce ne fut qu'aux exigences de lopinion publique qu'il dut sa réinstallation au sein de l'assemblée, dont il demeura un des membres les plus purs, quoicfue des plus ardents.

Rentré à la convention, il continua d'y proclamer avec exaltation, et non sans danger, les sentiments dont il était