NOTICE SUR L'ABBÉ PRÉVOST

nAntoine-Françots Trévost d' Exiles naquit à Hesdin, ville forte du cotnté d'Artois, le premier avril 16^, Son père, Liêvin Prévost, était procureur du %pi du haillage, Hesdin avait son collée où Prévost fit de bonne heure ses humanités.

Le collège d'Hesdin appartenait alors aux Jésuites, Cette Société, exercée à épier le mérite naissant dans les élèves, devina sans peine ut enfant, et, fidèle à ses principes, elle eût bientôt résolu de se l'attacher. Les moyens' de persuasion ne. nmnquent pas pour séduire un âge qui semble ne penser que par Vâme de ses instituteurs; ils furent si adroitement ména-^ gés, que le jeune Prévost, qui avait doublé sa rUtoriqué au collège d'Harcourt, à Paris, n'en sortit que pour aller au noviciat. Il était le second de cinq frères : sa famille ne s'op^ posa point à sa vocation.

Il eft clair qu'il n'aurait pas trouvé, ailleurs que dans la

II NOTICE SUR l'abbé PRÉVOST

Compagnie, de plus grandes facilités pour acquérir cette espèce de gloire qui suit les talents ; et ce qu'une pareille idée offrait de flatteur pour son amour-propre ne lui fut pas apparemment déguisé. Il en fallait bien moins pour échauffer une jeune tête dont Vimagination vagabonde secondait merveilleusement les vues ambitieuses des Jésuites sur lui. Dans la première chaleur de son T^èle, il composa une ode en VJxinneur de Saint François-Xavier,

Ce :(ele ne devait pas tarder de changer d'objet.

Un besoin impérieux, devant lequel tout autre se tait, même celui de la gloire, comtnençait à le dominer. S'il n'apporta guère ses soins à le dompter, il comprit au moins, comme il le devait, que ce n'était pas dans un cloître qu'il lui était permis de s'y livrer. La profession des armes lui parut beaucoup mieux s'accorder avec la liberté désormais nécessaire pour lui; il frémit des clmines dont il avait été près de se charger.

Il se livra alors au plaisir avec tout l'emportement de son dge , jusqu'à ce que son cœur, susceptible d'impressions profondes , demandant à se flxer, il cotmut en Hollande une jeune fille, que l'amour eût soin de lui représenter ornéfi de toutes les perfections dont il sait toujours embellir son objet. Il ne faut point exiger de cette passion les précautions de la prudence. On fie dit point quelles furent celles qui lui échappèrent. Il ejl permis de juger, par l'effet que leur oubli produisit , qu'elles étaient d'une grande importance. Prévost qui m connaissait rien que les résolutions extrêmes, prit l'atnour en haine, et courut s'ensevelir dans l'Ordre des Bénédictins de saint Maur»

Ainsi, tous ses liens avec le monde furent de nouveau rom^

NOTICE SUR l'abbé PRÉVOST III

pus, A vingt-deux ans, il se voyait sous Vuniforme de saint Betioît; après avoir deux fois porté les annes â deux fois la robe de Jésuite. C'était une destinée étrange que la sienne. On avait plus d'un exemple de ces vocations subites oti il entre du dépit, et seulement du dépit,

Personne de sa famille ni de ses amis ne sût oii il était, et il leur en déroba la connaissance aussi longtemps qu'il put.

Dès qu'il eût consommé son sacrifice, il fut envoyé à Vabbaye de Saint-Ouen de Rouen, De Saint-Oueti il fut à l'ahbaye du Bec, pour y faire un cours de tlyéologie. On l'envoya ensuite professer les humanités au collée de Saint-Germer ; il avait reçu l'ordre de la prêtrise des mains de Vévéque d'Amiens^ Il était à Saint-Germer, lorsque la ville d'Èvreux, ayant besoin d'un prédicateur, s'adressa aux Bénédictins, Ils donnèrent D, Prévost,

Ce premiej- ejfai de ses talents fut très heureux, et comme le prélude des succès qu'il devait obtenir dans un genre qui n'a guère de rapport avec la chaire.

Son carême prêché, Prévost passa aux Blancs-Manteaux de Paris, et des Blancs-Manteaux à la célèbre abbaye de Sainte Germain-des-Prés, A Saint-Gertnain, tous les savants le rechercljèrent, ils lui firent même VJjonneur de l'employer à l'énortne collection de la Gaule Chrétienne , dont le mérite efi tout en érudition et en rechercJjes, Un immense volume presque entier de ce recueil lui appartient. Son goût ne fut pas cœisulté, lors-' quon Toccupa, dans une langue étrangère, d'un travail capa^ ble de glacer Vimagination la plus ardente. Il faut dire aujfi qu'il savait se dédommager quelquefois de cette contrainte; les

IV NOTICE SUR l'abbé PRÉVOST

deux premiers volumes des Mémoires d*un Homme de qualité , furent écrits à Saint-Germaîn-dès-Prés. Quand la coni" munautè V aurait soupçonné, il ne paraît pas qu*elle s'en fût fort alarmée, Cest une chose connue qu'il lui arrivait ajfe^ souvent de se rassembler, et d^ appeler D. Prévost pour char^ mer Vennm des longues soirées d'hiver. Lui, sans autre secours qi^e sm talent d^imaginer, sans être préparé, s'engageait dans des récits dont la singularité) soutenue du charme d^une expression pure et facile, lui obtenait toute T attention ftt'flttraiait exigée des matières plus sérieuses,

Mais itu milieu de ces moines, si peu austères qu'ils fuffent, il sentait qiiil n'était réellement pas à sa place. Un soir, il fit ses préparatifs de départ et quitta clandestinement Saint- Germai Tî.

Ses amis r attendaient au jardin du Luxembourg, où ils le dépouillèrent de ses habits monastiques qui furent renvoyés à r abbaye. En partant, il avait laissé trois lettres dans sa cet- Ink: îute pour le Père général, une autre pour le Père prieur, la îrcisiènie adressée à un autre religieux. Dans ces trois lettres, il kur donnait avis de sa fuite, et il leur en disait les raîsûtis.

Ce fut à cette époque que poussé par le besoin, il publia ses Ménioîras d'un Homme de qudité, dont THistoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut n'est qu'un fpisode.

Mais Ces trois cents pages, perdues dans ces nombreux îvhtmes de Mémoires, sont les seules qui soient restées parce* qu'eJks sont un chef-d'ceuvre de sentiment et de vérité.

iïOTICE SUR l'abbé PRÉVOST

û Un livre de l'ardre et de la valeur de celui-ci, dit Alexandre Dumas fils, n'a pas seulement ses incidents, ses pafsions, ses caractères, sa forme, il a aujfi son atmosphère propre dans laqudle se meuvent et sans laquelle ne pourraient vivre ses personnages. Cette atmosphère se compose de V époque et des mœurs particulières dotit V auteur subit la pression, le plus souvent à son insu. Transporte^ le roman de Manon Lescaut, tel qu'il efi, dans un autre temps et dans d'autres mœurs, il n'a plus sa raison d'être. Les sentiments quUl peint y et qui font partie du cœur Immain, c'est-à-dire de ce qui eft le même éternellement, resteront vrais , mais les faits nous choqueront à chaque moment par leur invraisemblance. C'est nous qui sommes forcés de nous transporter en esprit dans V époque et dans les habitudes où ce livre a paru pour le bien sentir et le bien juger,,. L'abbê Prévost a écrit ce livre avec toute la candeur d^un écrivain du xviiie siècle. Il n'a songé ni à faire de l'immoralité , ni à faire de la morale, quoi qu'il en ait dit; il n'a pas cru corri^ ger pas plus qu'il n'a voulu corrompre. Il a écrit une histoire dont la plupart des faits se sont certainement passés comme il le raconte, histoire qui l'a charmé, qui l'a ému, dont il a peut-être été le Jiéros, dans certaines parties, et qui nous charme et nous émeut, à notre tour, quelques-uns du moins, depuis un siècle. Il a peint ce qu'il a vu, ce qu'il a éprouvé. C'était comme çà, il a dit : c'est comme çà; et il a fait un chef-d'œuvre. C'est le meilleur moyen, du reste; il est vrai que c'est le plus difficile, »

Prévost mourut le 2) novembre 176^, eu traversant la forêt de Chantilly, frappé d'un coup d'apoplexie, des baysans porté-