LIVRE SECOND

Ma présence et les politesses de M. de T. dissî* pèrent tout ce qui pouvait rester de chagrin à Ma-non. Oublions nos terreurs passées, ma chère âine^ lui dis-je en arrivant, et recommençons à vivreplus heureux que jamais. Après tout, TAmour est un bon maître. La fortune ne saurait nous causer autant de peines qu'il nous fait goûter de plaisirs. Notre souperfutune vrai scène de joie. J'étais plus, fier et plus content avec Manon et mes cent pistoles, que le plus riche partisan de Paris avec ses. trésors entassés. Il faut compter ses richesses par les moyens qu'on a de satisfaire ses désirs. Je n'en avais pas un seul à rem plir.I/ avenir même ne me* causait nul embarras. J'étais presque sûr que* mon père ne ferait point difficulté de me donner dequoi vivre honorablement à Paris, parce qu'étant dans ma vingtième année, j'étais en droit d'exiger ma part du bien de ma mère. Je ne cachai point à Manon que le fond de mes richesses n'était que de cent pistoles. C'était assez pour atten-

<li'e tranquillement une meilleure fortune, qui sembla it ne me pouvoir manquer, soit du côté de ma famille, soit du côté du jeu.

J'ai remarqué dans toute ma vie que le ciel a toujours choisi pour me frapper de ses plus rudes chi^liments, le temps où ma fortune me semblait le plus solidement établie. Je me croyai si heureux ^>n soupant avec M. de T.. .et Manon, qu'on n'aurait pu me faire comprendre que j'eusse à craindre en core quelque nouvel obstacle à ma félicité ; cependanl il s'en préparait un si funeste, qu'il m'a réduit à Tètat où vous m* avez vu à Passy, et ensuite à dfs GJttrémités si déplorables, que vous aurez peine A croire mon récit fidèle. Dans le temps que nous Plions à table, nous entendîmes le bruit d'un carroaae qui s'arrêtait à la porte de l'hôtellerie. La curiosité nous lit désirer de savoir qui ce pouvait être qui arrivait si tard. On nous dit que c'était le jeune Gr. M., c'est-à-dire le fils de notre plus cruel ennemi, de ce vieux débauché qui m'avait mis à Saint-Lazare, et Manon à l'Hôpital. Son nom ine lit monter la rougeur au visage. C'est le Ciel qui rne l*amène, dis-je à M. de T., pour le punir de la Ificheté de son père. Il ne m'échappera pas que arious n'ayons mesuré nos épées. M. de T., qui le

eonnaissait, et qui était môme de ses intimes iimis, s'eflForça de me faire prendre de meilleurs sentiments pour lui. Il m'assura que c'éiait un jeune homme très aimable, et si peu capable d'avoir eu part à l'action de son père, que je ne le verrais pas moi-môme un moment sans lui accorder mon estime, et sans dés rer la sienne. Après m'avoir dit mille choses à son avantage, il me pria de consentir qu'il allât lui proposer de venir prendre place avec nous, et de s'accommoder du reste de notre souper. 11 prévint l'objection du péril où c'était exposer Manon, que de découvrir sa demeure au tils de notre ennemi, en protestant, sur son honneur et sur sa foi, que lorsqu'il nous connaîtrait, nous n'aurions point de plus zélé défenseur. Je ne fis d if û culte de rien, après de telles assurances. M. de T. nous l'amena, après avoir pris un moment pour l'informer qui nous étions. Il entra d'un air qui nous prévint effectivement en sa faveur. Il m'embrassa. Nous nous assîmes. Il admira Manon, moi, tout ce qui nous appartenait, et il mangea d'un appétit qui fit honneur à notre souper ; lorsqu'on eut desservi , la conversation devint plus sérieuse. Il baissa les yeux pour nous parler de Texcès où son père s'était porté contre

nous- Il nous fit les excuses les plus soumises. Je \itiy abrège, nous dit-il, pour ne pas renouveler un souvenir qui me cause trop de honte. Si elles étaient sincères des le commencement, elles le devinrent bien plus dans la suite ; car il n'eut pas passé une demi-heure à s'entretenir avec nous, que je m'aperçus de l'impression que les charmes de Manon faisaient sur lui. Je vis ses regards et ses mai jiéres s'attendrir par degrés. Il ne laissa rien échopper néanmoins dans ses discours ; mais sans Hrc aidé de la jalousie, j'avais trop d'expérience t^n fimour pour ne pas discerner ce qui venait de celle source. Il nous tint compagnie pendant une partie de la nuit, et il ne nous quitta qu'après s'être félicité beaucoup de notre connaissance, et noue avoir prié de lui accorder la liberté de venir nous renouveler quelquefois l'offre de ses services. iJ partit le lendemain avec M. de T..., qui se mit avec lui dans son carrosse.

Ji n'avais, comme j'ai dit, nul penchant à la jalousie. J'étais plus crédule que jamais pour les sertfientsde Manon. Cette charmante créature était si absolument maîtresse de mon âme, que je n'avaia pas un seul petit sentiment qui ne fût de l'esruîie et de l'amour. Loin de lui faire un crime d'à-

voir plu au jeune G. M., j'étais ravi de l'efifet de ses charmes, etje m'applaudissaiè d'être aimé d'uno fille que tout le monde trouvait aimable. Je ne jugeai pas môme à propos de lui communiquer le soupçon que j'avais conçu de G. M. Nous fumes occupés pendant quelques jours du soin de faire ajuster ses habits, et à délibérer si nous pouvions aller à la comédie sans appréhender d*Ôtre reconnus. M. de T... revint nous voir avant la fin de la semaine : nous le consultâmes là-dessus. Il vit bien qu'il fallait dire oui, pour faire plaisir à Manon. Nous résolûmes d'y aller le môme soir avec lui : ce que nous ne pûmes néanmoins exécuter, car m'ayant tiré aussitôt en particulier : Je me suis trouvé, me dit-il, dans le dernier embarras depuis que je vous ai vu, et la visite que je vous fais aujourd'hui en est une suite. G. M. aime votre maîtresse : il m'en a fait confidence. Je suis son intimeami, et disposé en tout à le servir ; mais je ne suis pas moins le vôtre. J'ai considéré que ses intentions sont injustes, et je les ai condamnées. Cependant j'aurais gardé son secret, s'il n'avait dessein d'employer pour plaire que les voies communes; mais il est bien informé de l'humeur de Manon. Il a su, je ne sais d'où, qu'elle aime l'abon-

dance et les plaisirs ; et comme il jouit déjà d'unbien considérable, il m'a déclaré qu'il veut la tenter d'abord par un très-gros présent, et par l'offre de dix mille livres de pension. Toutes choses égales, j'aurais peut-être eu beaucoup plus de violence à me faire pour le trahir; mais la justice s'esl jointe en votre faveur à l'amitié ; d'autant plus qu'ayant été la cause imprudente de la passion de G. M.> en l'introduisant ici, je suis obligé de prévenir les effets du mal que j'ai causé,

Je remerciai M. de T... d'un service de cette importance, et je lui avouai, avec un parfait retour de confiance, que le caractère de Manon était tel que G. M. se le figurait; c'est-à-dire, qu'elle ne pouvait supporter le nom de la pau\Teté.

— Cependant, lui dis-je, lorsqu'il n'est question que du plus ou du moins, je ne la crois pas capable de m'abandonner pour un autre. Je suis en état de ne la laisser manquer de rien, et je compte que ma fortune va s'augmenter de jour en jour. Je ne crains qu'une chose, ajoutai-je; c'est que G. M. ne se serve de la connaissance qu'il a* de notre demeure pour nous rendre quelque mauvais office.

M. de T... m'assura que je devais être sans appréhension de ce côté-là; que G. M. était capable

d'une folie amoureuse; mais qu'il ne Tétait point d'une bassesse ; que s'il avait la lâcheté d'en commettre une, il serait le premier, lui qui parlait, à l'en punir, et à réparer par là le malheur qu'il au-rait eu d'y donner occasion.

Je vous suis obligé de ce sentiment, reprls-je; mais le mal serait fait, et le remède fort incertain. Ainsi le parti le plus sage est de le prévenir en quittant Ghaillot pour prendre une autre demeure.

— Oui, reprit M. de T...; mais vous aurez peine à le faire aussi promptement qu'il faudrait; car G. M. doit être ici à midi; il me le dit hier, et c'est ce qui m'a porté à venir si matin pour vous informer de ses vues. Il peut arriver à tout moment.

Un avis si pressant commença à me faire regarder cette affaire d'un œil plus sérieux. Comme il me semblait impossible d'éviter la visite de G. M..., et qu'il me le serait aussi sans doute de l'empêcher de s'ouvrir à Manon, je pris le parti de la prévenir moi-même sur le dessein de ce nouveau rival. Je m'imaginai que me sachant instruit des propositions qu'il lui ferait, et les recevant à mes yeux, elle aurait assez de force pour les rejeter, et me demeurer fidèle. Je découvris ma pensée à M. de

166 HISTOmE DU CHEVALIER DES GRIEUX

T..., qui me répondit que cela était extrêmement <lélicat.

Je Tavoue, lui dis-je; mais toutes les raisons <Iu*on peut avoir d'être sûr d'une maltresse, je les ai de compter sur l'affection de la mienne. Il n'y aurait que la grandeur des offres qui pût l'éblouir, •et je vous ai dit qu'elle n'est point intéressée. Elle aime ses aises; mais elle m'aime aussi; et dans la -situation où sont mes affaires, je ne saurais croire •qu'elle me préfère le fils d'un homme qui l'a mise à l'hôpital.

En un mot, je persistai dans mon dessein, et m'étant retiré à l'écart avec Manon, je lui déclarai naturellemenl tout ce que je venais d'apprendre. Elle me remercia de la bonne opinion que j'avais -d'elle, et elle me promit de recevoir les offres de <T. M. d'une manière qui lui ôterait l'envie de les reiK)uveler.

— Non, lui dis-je, il ne faut pas l'irriter par une brusquerie : il peut nous nuire; mais tu sais assez, toi, friponne, ajoutai-je en riant, comment te dér faire d'un amant désagréable ou incommode.

Elle reprit la parole après avoir un peu rêvé.

— Il me vient un dessein admirable, s'écria-t-elle, «t je suis toute glorieuse de l'invention. G. M. est

le fils de notre plus cruel ennemi: il faut nous venger du père, non pas sur le fils, mais sur sa bourse. Je veux Técouter, accepter ses présents, et me moquer de lui.

— Le projet est joli, lui dis-je; mais tu ne songes pas, ma pauvre enfant, que c'est le chemin qui nous a conduits tout droit à Thôpital.

J*eus beau lui représenter le péril de cette entre^ prise, elle me dit qu'il ne s'agissait que de bien prendre nos mesures, et elle répondit à toutes mes objections.

Donnez-moi un amant qui n'entre point aveuglément dans tous les caprices d'une maltresse adorée, et je conviendrai que j'eus tort de céder si facilement à la mienne. La résolution fut prise de faire une dupe de G. M.; et, par un tour bizarre iie mon sort, il arriva que je devins la sienne.

Nous vîmes paraître son carrosse vers les onze heures. Il nous fit des compliments honnêtes sur la liberté qu'il prenait de venir dîner avec nous. H ne fut pas surpris de trouver M. de T..., qui lui avait promis la veille de s'y rendre aussi; et qui avait prétexté quelques affaires pour se dis- • penser de venir dans la môme voiture. Quoiqu'il n'y eût pas un seul de nous qui ne portât la tr.ihi-

son dans le cœur, nous nous mîmes à table avec un air de confiance et d'amitié. G. M. trouva aisément l'occasion de déclarer ses sentiments à Manon; je ne dus pas lui paraître gênant, car je m* absentai exprés pendant quelques minutes. Je m'aperçus à mon retour qu'on ne l'avait pas désespéré par un excès de rigueur. Il était de la meilleure humeur du monde. J'affectai de le paraître aussi. Il riait intérieurement de ma simplicité, et moi de la sienne : nous fûmes l'un pour l'autre une scène fort agréable pendant toute l'après-midi. Je lui ménageai encore, avant son départ, un moment d'entretien particulier avec Manon; de sorte qu'il eut lieu de s'applaudir de ma complaisance autant que de la bonne chère. Aussitôt qu'il fut monté en carrosse avec M. de T..., Manon accourut à moi les bras ouverts, et elle m'embrassa en éclatant de rire. Elle me répéta ses discours et ses propositions, sans y changer un mot. Ils se réduisaient à ceci : Il l'adorait. Il voulait partager avec elle quarante mille livres de rente dont il jouissait déjà, sans compter ce qu'il attendait après la mort de son père. Elle allait être la maltresse de son cœur et de sa bourse; et pour le commencement de ses bienfaits, il était prêt à lui donner un carrosse, un

hôtel meublé, une femme de chambre, trois laquais et un cuisinier.

— Voilà un fils, dis-je à Manon, bien autrement généreux que son père. Parlons de bonne foi, ajoulai-je, cette offre ne vous tente-t-elle point?

— Moi? répondit-elle en ajustant à sa pensée deux vers de Racine,

Moi t vous me soupçonnez de cette perfidie?

Moi I je pourrais souffrir un visage odieux.

Qui rappelle toujours l'hôpital à mes yeux ?

Non, repriS'je en continuant la parodie.

J'aurais peine à penser que Thôpital, Madame,

Fût un trait dont l'Amour l'eût gravé dans votre âme.

Mais c*en est un bien séduisant qu'un hôtel meublé, avec un carrosse et trois laquais; et Tamour en a peu d'aussi forts. Elle me protesta que son coeur était à moi pour toujours, et qu'il ne recevrait jamais d'autres traits que les miens.

Les promesses qu'il m'a faites, me dit-elle, sont un aiguillon de vengeance plutôt qu'un trait d'amour.

Je lui demandai si elle était dans le dessein d'accepter l'hôtel et le carrosse. Elle me répondit qu'elle n'en voulait qu'à son argent. La difficulté était

d'obtenir Tun sans Tautre. Nous résolûmes d'attendre l'entière explication du projet de G. M ,dans une lettre qu'il lui avait promis de lui écrire. Elle la reçut en effet le lendemain par un laquais sanf; livrée, qui se procura adroitement Foccasion de lui parler sans témoin. Elle lui dit d'attendre sa réponse, et elle vint m'apporter aussitôt sa lettre. Nous rouvrîmes ensemble. Outre les liens communs de tendresse, elle contenait le détail des promesses de mon rival. Il ne bornait point sa dépense. Il s'engageait à lui compter dix mille francs en prenant possession de Thôtel, et à réparer tellement les diminutions de cette somme, qu'elle l'eût toujours devant elle en argent comptant. Le jour de l'inauguration n'était pas reculé trop loin. II ne lui en demandait que deux pour disposer les choses à la recevoir, et il lui marquait le nom de la rue et de l'hôtel où il lui promettait de l'attendre l'aprés-midi du second jour, si elle pouvait se dérober de mes mains. C'était l'unique point sur lequel il la conjurait de le tirer d'inquiétude ; parce qu'il paraissait être assuré de tout le reste ; il ajoutait que si elle prévoyait de la difficulté à m'échapper, il trouverait le moyen de rendre su fuite aisée.

G. M. était plus fin que son père. Il voulu it tenir sa proie avant que de compter ses espèces. Nous délibérâmes sur la conduite que Manon avait à tenir. Je fis encore des efforts pour lui ôter cette entreprise de la tête, et je lui en représentai toua les dangers. Elle s'obstina à terminer l'aventure. Elle fit une courte réponse à G M., pour l'assurer que rien ne lui serait plus facile que de se rendre à Paris le jour marqué, et qu'il pourrait l'alteiaiire avec certitude. Nous réglâmes ensuite que je partirais sur-le-champ pour aller louer un nouveau logement dans quelque village de l'autre côté de: Paris, et que je transporteiais avec moi notre petit équip'cige; que le lendemain après-midi, qui était le temps de son assignation, elle se rendrait de bonne heure à Paris, qu'après avoir reçu les présents de G. M., elle le prierait instamment de la conduire à la comédie, qu'elle prendrait avec elle tout ce qu'elle pourrait porter de la somme, et qu'elle chargerait du reste mon valet, qu'elle voulait mener avec elle. C'était le même qui l'avait délivrée de l'hôpital, et qui nous était infiniment attaché. Je devais me trouver, avec un fiacre, à l'entrée de la rue Saint-André-des-Arts, et l'y laisser vers les sept heures, pour m'avancer dans

Tobscurité à la porte de la comédie. Manon me pro mettait d'inventer un prétexte pour sortir un instant de sa loge, et de l'employer à descendre pour me rejoindre ; Texécution du reste était facile. Nous aurions regagné mon fiacre en un moment, et nous serions sortis de Paris parle faubourg Saint- Antoine, qui était le chemin de notre nouvelle dem^eure. Ce dessein, tout extravagant qu'il était, ■loas parut assez bien arrangé ; mais il y avait dai»6 le fond une folle imprudence à s'imaginer que quand il eût réussi le plus heureusement du monde, noiits eussions jamais pu nous mettre à couvert des suites. Cependant nous nous exposâmes avec la plus téméraire confiance.

Manon partit avec Marcel (c'est ainsi que se nommait notre valet). Je la vis partir avec douleur. Je lui dis en l'embrassant :

Manon, ne me trompez point ; me serez- vous fidèle? .

Elle se plaignit tendrement de ma défiance, et elle me renouvela tous ses sermens. Son compte était d'arriver à Paris sur les trois heures. Je partis après elle. J'allai me morfondre le reste de l'après-midi dans le café de Féré au pont Saint- Michel J'y demeurai jusqu'à six heures. J'en sortis

alors pour prendre un fiacre, que je postai, selon notre projet, à l'entrée de la rue Saint-André-des- Arts ; ensuite je gagnai à pied la porte de la comédie. Je fus surpris de n'y pas trouver Marcel, qui devait être à m'attendre. Je pris patience pendant une heure, confondu parmi une foule de laquais, et occupé à examiner les passans. Enfin sept heures étant sonnées sans que j'eusse rien aperçu qui eût rapport à nos desseins, je pris un billet de parterre pour aller voir si je découvrirais Manon et G. M. dans les loges. Ils n'y étaient ni l'un ni l'autre. Je retournai à la porte, où je passai encore un quart d'heure transporté d'impatience et d'inquiétude. N'ayant rien vu paraître, je rejoignis mon fiacre sans pouvoir m'arréter à la moindre résolution. Le cocher m'ayant aperçu, vint quelques pas au-devant de moi pour me dire doucement qu'il y avait une jolie demoiselle qui m'attendait depuis une heure dans le carrosse, qu'elle m'avait demandé à des signes qu'il avait bien reconnus, et qu'ayant appris que je devais revenir, elle avait dit qu'elle ne s'impatienterait point à m' attendre. Je me figurai aussitôt que c'était Manon. J'approchai ; mais je vis un joli petit visage qui n'était pas le sien. C'était une

étrangère, qui me demanda d'abord si elle n'avait pas l'honneur de parler à M. le chevalier des Grieux ? Je lui dis que c'était mon nom.

— J*ai une lettre à vous rendre, reprit-elle, qui vous instruira du sujet qui m'amène, et par quel rapport j'ai l'avantage de connaître votre nom.

Je la priai de me donner le temps de la lire dans un cabaret voisin. Elle voulut me suivre, et elle me conseilla de demander une chambre à part.

— De qui vient cette lettre ? lui dis-je en montant. Elle me remit à la lecture.

Je reconnus la main de Manon ; voici à-peu-près ce qu'elle me marquait. G. M. l'avait reçue avec une politesse et une magnificence au-delà de toutes ses idées. Il Tavait comblée de présens, et il lui faisait envisager un sort de reine. Elle m'assurait néanmoins qu'elle ne m'oubliait pas dans cette nouvelle splendeur; mais que n* ayant pu faire consentir G. M. à la mener ce soir à la comédie, elle remettait à un autre jour le plaisir de me voir; e* que, pour me consoler un peu de la peine qu'elle prévoyait que cette nouvelle pourrait me causer, elle avait trouvé le moyen de me procurer une des plus jolies filles de Paris, qui serait la porteuse de

son billet. Signé: votre fidèle amante, Manok Lescaut.

Il y avait quelque chose de si cruel et de si insul* tant pour moi dans cette lettre, que, demeurant supendu quelque temps entre la colère et la douleur, j'entrepris de faire un effort pour oublier éter-nellement mon ingrate et parjure maltresse. Je jetai les yeux sur la fille qui était devant moi. Elleétaitextrémement jolie, et j'aurais souhaité qu'ellel'eût été assez pour me rendre parjure et infidèle à mon tour; mais je n'y trouvai point ces yeux fins, et languissants, ce port divin, ce teint de la composition de l'amour, enfin ce fond inépuisable de charmes que la nature avait prodigués à la perfide: Manon.

Non, non, lui dis-je en cessant de la regarder,, l'ingrate qui vous envoie savait fort bien qu'elle^ vous faisait faire une démarche inutile. Retourner à elle, et dites-lui de ma part qu'elle jouisse tranquillement de son crime, et qu'elle en jouisse s'il se peut sans remords. Je l'abandonne sans retour,, et je renonce en même temps à toutes les femmea qui ne sauraient être aussi aimables qu'elle, et qui sont sans doute aussi lâches et d'aussi mauvaise foi.

Je fus alors sur le point de descendre, et de me retirer sans prétendre davantage à Manon; et la jalousie mortelle qui me déchirait le cœur, se déduisant en une morne et sombre tranquillité, je me crus d^autant plus proche de ma guérison, que je ne ï^entais nul de ces mouvements violents dont j*ïivais été agité dans les mêmes occasions. Hélas î J'étais la dupe de Tamour autant que je croyais r^tre de G. M. et de Manon. Cette fille qui m'avait îipp^rté la lettre, me voyant prêt à descendre l'escalier^ me demanda ce que je voulais donc qu'elle rapportât à M. de G. M. et à la dame qui était avec lui. Je rentrai dans la chambre à cette questioij, et par un changement incroyable à ceux qui II' ont jamais senti de passions violentes, je me trouvai tout d'un coup, de la tranquillité où je croyais éiTi\ <lans un transport terrible de fureur.

— Va, lui dis-je, rapporte au traître G. M. et à sa jieî-fide maltresse le désespoir où ta maudite lettre m'a jeté; mais apprends-leur qu'ils n'en riront pas longtemps, et que je les poignarderai tous <leux de ma propre main.

Je rue jetai sur une chaise. Mon chapeau tomba d*un c^té et ma canne de l'autre. Deux ruisseaux di? larmes amères commencèrent à couler de mes

yeux. L'accès de rage que je venais de senti r se changea en une profonde douleur. Je ne fia plus que pleurer en poussant des gémissements et des soupire.

— Approche mon enfant, approche, m'écriai-je en parlant à la jeune fille ; approche, puisque c'est toi qu'on envoie pour me consoler. Dis-moi si U% sais des consolations contre la rage et le d^spi^poir, contre l'envie de se donner la mort à soimême, après avoir tué deux perfides qui ne méritent pas de vivre. Oui, approche, continuai-je en voyant qu'elle faisait vers moi quelques pas timides et incertains. Viens essuyer mes larrnos : viens rendre la paix à mon cœur, viens me dli-fï que tu m'aimes, afin que je m'accoutume à Têtrô d'une autre que de mon infidèle. Tu es jolie, je pourrai peut-être t'aimer à mon tour.

Cette pauvre enfant, qui n'avait pas seize un dix-sept ans, et qui paraissait avoir plus de pudeur que ses pareilles, était extraordinairement SU) prise d'une si étrange scène. Elle s'approcha. pourtant pour me faire quelques caresses ; mais je l'écartai aussitôt en la repoussant de mes mains.

— Que veux-tu de moi, lui dis-je ? Ah ! tu es femme, tu es d'un sexe que je détestej et que j^

Digitizéd by CjOOQIC

ne puis plus souffrir. La douceur de ton visage me menace encore de quelque trahison. Va t-en, et laisse moi seul .ici.

Elle me fit une révérence sans oser rien dire, et elle se tourna pour sortir. Je lui criai de s'arrêter.

— Mais apprends-moi du moins, repris-je, pourquoi, comment, à quel dessein tu as été envoyée ici ? Gomment as-tu découvert mon nom, et le lieu où tu pouvais me trouver ?

Elle me dit qu'elle connaissait de longue main M» de G. M., qui l'avait envoyé chercher à cinq heures, et qu'ayant suivi le laquais qui l'avait avertie» elle était allée dans une grande maison où elle r avait trouvé qui jouait au piquet avec une jolie dame, et qu'ils l'avaient chargée tous deux de me rendre la lettre qu'elle m'avait apportée, après lui avoir appris qu'elle me trouverait dans un carrosse au bout de la rue Saint André. Je lui demandai s'ils ne lui avaient rien dit davantage ? Elle me répondit en rougissant qu'ils lui avaient fait espérer que je la prendrais pour me tenir compagnie.

— On t'a trompée, lui dis-je, ma pauvre fille. On t'a trompée. Tues une femme, il te faut un homme; mais il t'en faut un qui soit riche et heureux, et

ce n*est pas ici que tu le peux trouver. Retourne^ retourne à M. de G. M. : il a tout ce qu'il faut pour être aimé des belles, il a des hôtels meublés et des équipages à donner : pour moi, qui n'ai que de l'amour et de la constance à offrir, les femmes méprisent ma misère, et font leur jouet de ma simplicité.

J'ajoutai mille choses ou tristes, ou violentes^ suivant que les passions qui m'agitaient tour à tour cédaient ou emportaient le dessus. Cependant, à force de me tourmenter, mes transports diminuèrent assez pour faire place à un peu de réflexion. Je comparai cette dernière infortune à quelques autres que j'avais déjà essuyées dans le . même genre, et je ne trouvais pas qu'il y eût plus à désespérer que dans les premières. Je connaissais Manon ; pourquoi m'affliger tant d'un malheur que j'avais dû prévoir ? Pourquoi ne pas m'employer plutôt à y chercher du remède ? Il était encore temps. Je devais du moins n'y pas épargner mes soins, si je ne voulais avoir à me reprocher d'avoir contribué, par ma négligence, à mes propres peines. Je me mis là-dessus à considérer tous les moyens qui pouvaient m'ouvrir un chemin à l'espérance.

Entreprendre de Tarracher avec violence des mains de G. M., c'était un pai-ti désespéré qui n'était propre qu'à me perdre, et qui n'avait pas la moindre apparence de succès; mais il me semblait que ai j'eusse pu me procurer le moindre entretien îivii5 elle, j'aurais gagné infailliblement quelque chose sur son cœur. J'en connaissais si bien tous les endroits sensibles I J'étais si sûr d'être aimé d'elk I Cette bizarrerie même de m'avoir envoyé umi jolie fille pour me consoler, j'aurais parié quV^Ue venait de son invention, et que c'était un «tfet de son amour et de sa compassion pour mes peines. Je résolus d'employer toute mon industrie pour la voir. Parmi quantité de voies que j'exaniintii Tune après l'autre, je m'arrêtai à celle-ci. M* de T. avait commencé à me rendre service avec iro]> d'affection, pour que je doutasse de sa sincérit/' et de son zèle. Je me proposai d'aller chez lui tiiir-le-champ, et de le prier de faire appeler G. M., sous le prétexte d'une affaire importante. Il ne me fallait qu'une demi-heure pour parler à Manon. Mon dessein était de me faire introduire dans sa chambre môme^ et je crus que cela me serait aisé dans l'absence de. G. M. Cette résolution in'ay&nt rendu plus tranquille, je payai libérale-

ment la jeune fille qui était encore avec moi ; et pour lui ôtèr l'envie de retourner chez ceux qui me Tavaient envoyée, je pris son adresse en lui faisant espérer que j'irais passer la nuit avec elle. Je montai dans mon iiacre, et je me fis conduire à grand train chez M. de T. Je fus assez heureux pour l'y trouver. J'avais eu là-dessus de l'inquiétude en y allant. Je le mis aussitôt au fait de mes peines et du service que je venais lui demander. Il fut si étonné d'apprendre que G. M. avait pu séduire Manon, qu'ignorant que j'avais eu part moi-même à mon malheur, il m* offrit généreusement de ramasser tous ses amis pour employer leurs bras et leurs épées à la délivrance de ma maîtresse. Je lui fis comprendre que cet éclat pouvait être pernicieux à Manon et à moi.

— Réservons notre sang, lui dis-je, pour l'extrémité. Je médite une voie plus douce, et dont je n'espère pas moins de succès.

Il s'engagea à faire tout ce que je lui demanderais, sans exception ; et lui ayant répété qu'il ne s'agissait que de faire avertir G. M. qu'il avait à lui parler, et de le tenir dehors une heure ou deux, il partit aussitôt avec moi pour me satisfaire. Nous cherchâmes en allant de quel expédient

il pourrait se servir pour Tarrôter si long-tems/ Je lui conseillai de lui écrire d'abord un billet simple, <iaté.d'un cabaret, par lequel il le prierait de s'y rendre aussitôt pour une affaire si importante, «qu'elle ne pouvait souffrir de délai.

— J'observerai, ajoutai-je, le moment de sa sortie, et je m'introduirai sans peine dans la mai. «pn, n'y étant connu que de Manon et de Marcel qui est mon valet. Pour vous, qui serez pendant <5e temps-là avec G. M , vous pourrez lui dire que -cette affaire importante pour laquelle vous souhaitez de lui parler, est un besoin d'argent ; que vous venez de perdre le vôtre au jeu, et que vous avez joué beaucoup plus sur votre parole avec le môme malheur. Il lui faudra du temps pour vous mener à son coffre-fort, et j'en aurai suffisamment pour exécuter mon dessein.

M. de T. suivit cet arrangement de point en point. Je le laissai dans un cabaret, où il écrivit promptement sa lettre. J'allai me placer à quelques pas de la maison de Manon. Je vis arriver le porteur du message, et G. M. sortir à pied un moment après, suivi d'un laquais. Lui ayant laissé le temps -de s'éloigner de la rue, je m'avançai à la porte de mon infidèle, et malgré toute ma colère, je frappai

avec tout le xespect qu'on a pour un temple. Heureusement ce fut Marcel qui vint m' ouvrir. Je lui fis signe UeT se taire. Quoique je n'eusse rien à craindre des' autres domestiques, je lui demandai tout bas s'il pouvait me conduire dans la chambre où était Manon, sans que je fusse aperçji. Il me dit que cela était aisé en montant doucement par le grand escalier.

— Allons donc promptement, lui dis-je, et tâche d'empêcher, pendant que j'y serai, qu'il n'y monte personne.

Je pénétrai sans obstacle jusqu'à l'appartement. Manon était occupée à lire. Ce fut là que j'eus lieu d'admirer le caractère de cette étrange fille. Loin d'être effrayée, et de paraître timide en m'apercevant, elle ne donna que ces marques, légères de surprise dont on n'est pas le maître à la vue d'une personne qu'on croit éloignée.

, — Ha I c'est vous, mon amour, me dit-elle, en venant m'embrasser avec sa tendresse ordinaire ; bon Dieu ! que vous êtes hardi ! qui vous aurait attendu aujourd'hui dans ce lieu ?

Je me dégageai de ses bras, et loin de répondre à ses cauesses, je la repoussai avec dédain, et je fis deux ou trois pas en arrière pour m'éloigner d'elle.

184 HISTOIRE DU OHEVALIER DES GRTEUX

Ce mouvement ne laissa pas de la déconcerter. Elle demeura dans la situation où elle était, et elle jeta les yeux sur moi en changeant de couleur. J'étais dans le fond si charmé de la revoir, qu'avec tant de justes sujets de colère, j'avais à peine la force d'ouvrir la bouche pour la quereller. Cependant mon cœur saignait du cruel outrage qu'elle m'avait fait : je le rappelais vivement en ma mémoire, pour exciter mon dépit ; et je tâchais de faii'e. briller dans mes yeux un autre feu que celui de l'amour. Comme je demeurai quelque temps en silence, et qu'elle remarqua mon agitation, je la vis trembler, apparemment par un effet de sa crainte.

Je ne pus soutenir ce spectacle.

Ah I Manon, lui dis je d'un ton tendre, infidèle et parjure Manon, par où commencerai je à me plaindre ? Je vous vois pâle et tremblante, et je suis encore si sensible à vos moindres peines, que je crains de vous affliger trop par mes reproches. Mais, Manon, je vous le di«», j'ai le cœur percé de la douleur de votre trahison. Ce sont là des coups qu'on ne porte point à un amant, quand on n'a pas résolu sa mort. Voici la troisième fois, Manon» je les ai bien comptées : il est impossible que cela

s'oublie. C'est à vous de considérer à l'heure même quel parti vous voulez prendre ; car mon triste cœur n'est plus à l'épreuve d'un si cruel traitement. Je sens qu'il succombe, et qu'il est prêt à se fendre de douleur. Je n'en puis plus, ajoutai-je en m'asseyant sur une chaise, j'ai à peine la force de parler et de me soutenir.

Elle ne me répondit point ; mais lorsque je fus assis, elle se laissa tomber à genoux, et elle appuya sa tête sur les miens, en cachant son visage de mes mains. Je sentis en un instant qu'elle les mouillait de ses larmes. Dieux ! de quels mouvements n'étais-je point agité I

Ah ! Manon, Manon, repris-je avec un soupir, il est bien tard de me donner des larmes, lorsque vous avez causé ma mort. Vous affectez une tristesse que Vous ne sauriez sentir. Le plus grand de vos maux est sans doute ma présence, ■ qui a toujours été importune à vos plaisirs. Ouvrez les yeux, voyez qui je suis ; on verse pas des pleurs si tendres pour un malheureux qu'on a trahi et abandonné cruellement.

Elle baisait mes mains sans changer de posture.

— Inconstante Manon, repris-je encore ; fille ingrate et sans foi, où sont vos promesses et vos

sermens ? Amante mille fois volage et cruelle, qu'as-tu fait de cet amour que tu me jurais encore aujourd'hui ? Juste Ciel ! ajoutai-je, est-ce ainsi qu'une infidèle se rit de vous, après vous avoir attesté si saintement ? C'est donc le parjure qui est récompensé I Le désespoir et l'abandon sont pour la constance et la fidélité.

Ces paroles furent accompagnées d'une réflexion si araère, que j'en laissai échapper malgré moi quelques larmes. Manon s'en aperçut au changement de ma voix. Elle rompit enfin le silence.

— Il faut bien que je sois coupable, me dit-elle tristement, puisque j'ai pu vous causer tant de douleur et d'émotion ; mais que le ciel me punisse 6i j'ai cru l'être ou si j'ai eu la pensée de le devenir. Ce discours me parut si dépourvu de sens et de bonne foi, que je ne pus me défendre d'un vif mouvement de colère.

— Horrible dissimulation I m'écriai-je ; je vois mieux que jamais que tu n'es qu'une coquine et une perfide. C'est à présent que je connais ton misérable caractère. Adieu, lâche créature, continuai-je en me levant ; j'aime mieux mourir mille fois, que d'avoir le moindre commerce désormais avec toi. Que le ciel me punisse moi-môme si je

l'honore jamais du moindre regard. Demeure avec ton nouvel amant, aime-le, déteste-moi, renonce à l'honneur, au bon sens, je m*en ris. tout m'est égal. Elle fut si épouvantée de ce transport, que demeurant à genoux prés de la chaise d'où je m'étais levé, elle me regardait en tremblant, et sans oser respirer. Je fis encore quelques pas vers la porte en tournant la tète, et tenant les yeux fixés sur elle. Mais il aurait fallu que j'eusse perdu tous sentimens d'humanité pour m'endurcir contre tant de charmes. J'étais si éloigné d'avoir cette force barbare, que passant au contraire tout d'un coup à rextrêmité opposée, je retournai vers elle, ou plutôt je m'y précipitai sans réflexion. Je la pris entre mes bras. Je lui donnai mille tendres baisers. Je lui demandai pardon de mon emportement. Je confessai que j'étais un brutal, et que je ne méritais pas le bonheur d'être aimé dune fille comme elle. Je la fis asseoir, et m'étant mis à genoux à mon tour, je la conjurai de m'écouter en cet état. Là tout ce qu'un amant soumis et passionné peut imaginer de plus respectueux et de plus tendre, je le renfermai en peu de mots dans mes excuses. Je lui demandai en grâce de prononcer qu'elle me pardonnait. Elle laissa tomber ses^

bras sur mon cou, en disant que c'était elle-raêine qui avait besoin de ma bonté pour me faire oublier les chagrins qu'elle mé causait, et qu'elle commençait à caindre avec raison que je ne goûtasse point ce qu'elle avait à me dire pour se justifier.

— Moi, interrompis-je aussitôt, ah! je ne vous demande point de justification, j'approuve tout ce que vous avez fait I Ce n'est point à moi à exiger des raisons de votre conduite. Trop content, trop heureux si ma chère Manon ne m'ôte point la tendresse de son cœur ; mais, continuai-je en réfléchissant sur l'état de mon sort, toute puissante Manon! vous' qui faites à votre gré mes joies et mes dou^ leurs, après vous avoir satisfait par mes humilia-r lions, et par les marques de mon repentir, ne me sera-t-il point permis de vous parler de ma tristesse et de mes peines? Apprendrai-je de vous ce qu'il faut que je devienne aujourd'hui, et si c'est sans retour que vous allez signer ma mort, t?n passant la nuit avec mon rival.

Elle fut quelque temps à méditer à sa çéponse.

— Mon clievalier, me dit-elle, en reprenant un air tranquille; si vous, vous étiez d'abord expliqué si nettement, vous vous seriez épargné bien du

ET DE MANON LESCAUT 18d

trouble, et à moi une scène bien affligeurilc. Puisque votre peine ne vient que de votr»? jiilousift, je Tau rais guérie en m'oflfrant à vous suivre Hur4echamp au bout du monde; mais je me suis liguré€ que c'était la lettre que je vous ai écrite sous les yeux de M. de G, M.» et la fille que nous vous avons envoyée qui causait votre chagrin. J'ai cru que vous auriez pu regarder ma lettre coniriie une raillerie, et cette fille, en vous imaginant qu^eîle était allée vous trouver de ma part, comme une dédaration que je renonçais à vous pour m'att^rher â O. M. Cest cette pensée qui m'a jetée tout d'un «oup dans la consternation; car quelque innocente que je fusse, je trouvais en y pensant que les apparences ne m*étaient pas favorables. Cependant, continua-t-elle, je veux que vous soyez mon jtige, après que je vous aurai expliqué la vérité du fuit. Elle m'apprit alors tout ce qui lui étnit arrivé depuis qu'elle avait trouvé G. M., qui Tat tendait <lans le lieu où nous étions. Il Tavait ret^nie effectivement comme la première princesse du mande.

Il lui avait montré tous les appartements, qtii étaient d'un goût et d'une propreté admirables. Il lui avait compté dix mille livres dans son cabinet^ et il y avait ajouté quelques bijoux panni lesquels

étaient le collier et les bracelets de perles qu'elle avait déjà eus de son père; il l'avait menée de là dans un salon qu'elle n'avait pas encore vu, où elle avait trouvé une collation exquise. Il l'avait fait servir par les nouveaux domestiques qu'il avait pris pour elle, en leur ordonnant de la regai*der désormais comme leur maîtresse, enfin il lui avait fait voir le carrosse, les chevaux, et tout le reste de ses présents, après quoi il lui avait proposé une partie de jeu pour attendre le souper.

— Je vous avoue continua-t-elle, que j'ai été frappée de cette magnificence. J'ai fait réflexion que ce serait dommage de nous priver tout d'un coup de tant de bien, en me contentant d'emporter les dix mille francs et les bijoux; que c'était une fortune toute faite pour vous et pour moi, et que nous pourrions vivre agréablement aux dépens de G. M. Au lieu de lui proposer la comédie, je me suis mis dans la tête de le sonder sur votre sujet, pour pressentir quelles facilités nous aurions à nous voir, en supposant l'exécution de mou système. Je l'ai trouvé d'un caractère fort traitable. Il m'a demandé ce que je pensais de vous, et si je n'avais pas eu quelque regret de vous quitter. Je lui ai dit que vous étiez si aimable, et que vous en

ET DE MANON LESCAUT 19f

aviez toujours usé si honnêtement avec moi, qu'il n'était pas naturel que je puisse vous haïr. II a confessé que vous aviez du mérite, et qu'il s'était senti porté à désirer votre amitié. Il a voulu savoir de quelle manière je croyais que vous prendriez mon départ, surtout lorsque vous viendriez à sa-^ voir que j'étais entre ses mains. Je lui ni répondir que la date de notre amour était déjà si nncienney qu'il avait eu le temps de se refroidir un peu ; que vous n'étiez pas d'ailleurs fort à votre aise, et que vous ne regarderiez peut-être pas ma perte comme un grand malheur, parce quelle vous déchargerait d'un fardeau qui vous pesait sur les bras. J'ai ajouté que j'étais si convaincue que vous agiriez pacifiquement, que je n'avais pas fait difficulté de vous dire que je venais à Paris pour quelques affaires; que vous y aviez consenti, et qu'y étant venu vous môme, vous n'aviez pas paru extrêmement inquiet, lorsque je vous avais quitté. Si je croyais, m'a-t-il dit, qu'il fût d'humeur à bien vivre avec moi, je serais le premier à lui offrir mes ser-^ vices et mes civilités. Je l'ai assuré que du carac-^ tère dont je vous connaissais, je ne doutais point que vous n'y répondissiez honnêtement, surtout lui ai- je dit, s'il pouvait vous servir dans vo»

affaires, qui étaient fort dérangées depuis que vous ^tiez mal avec votre famille. Il m'a interrompu pour me protester qu'il vous rendrait tous les services qui dépendraient de lui ; et que si vous vouliez même vous embarquer dans un autre amour, il vous procurerait une jolie maîtresse qu'il avait <îuittée pour s'attacher à moi. J'ai applaudi à son idée, ajouta-t-elle, pour prévenir plus parfaitement tous ses soupçons; et me confirmant de plus en plus dans mon projet, je ne souhaitais que de pourvoir trouver le moyen de vous en informer, de peur que vous ne fussiez trop alarmé lorsque vous me verriez manquer à notre assignation. C'est dans «ette vue que je lui ai proposé de vous envoj^er •cette nouvelle maîtresse dés le soir même, afin -d'avoir une occasion de vous écrire; j'étais obligée <i'avoir recours à cette adresse, parce que je ne pouvais pas espérer qu'il me laissât libre un momoment. Il a ri de ma proposition. Il a appelé son laquais, et lui ayant demandé s'il pourrait retrouver sur-le-champ son ancienne maîtresse, il l'a envoyé de côté et d'autre pour la chercher. Il s'ima- .ginait que c'était à Ghaillot qu'il fallait qu'elle allât vous trouver; mais je lui ai appris qu'en vous quittant, je vous avais promis de vous rejoindre à

la comédie ; ou que si quelque raison m'empêchait <Vy aller, vous vous étiez engagé de m'attendre dans un carrosse au bout de la rue Saint- And ré ; qu'il valait mieux, par conséquent, vous envoyer là* votre nouvelle amante, ne fût-ce que pour vous empocher de vous y morfondre pendant toute la nuit. Je lui ait dit encore qu'il était à propos de vous écrire un mot pour vous avertir de cet échange, que vous auriez peine à comprendre sans cela. Il y a -consenti; mais j'ai été obligée d'écrire en sa présence, et je me suis bien gardée de m'expliquer trop ouvertement dans ma lettre. Voilà, ajouta Manon, de quelle manière les choses se sont passées. Je ne vous déguise rien, ni de ma conduite, ni de mes desseins. La jeune fille est venue, je Tai trouvée jolie, et comme je ne doutais point que. mon absence ne vous causât de la peine, c'était sincèrement que je souhaitais qu'elle pût servir à. vous désennuyer quelques moments ; car la fidélité que je souhaite de vous est celle du cœur : J'aurais été ravie de pouvoir vous envoyer Marcel ; mais je n'ai pu me procurer un moment pour l'instruire de ce que j'avais à vous faire savoir.

Elle conclut enfin son récit en m'apprenant

lOi HISTOIRE nu CHEVALIER DES GRIEUX

reiiibarras où G. M. s'était trouvé en recevant le billet de M. de T...

« H a balancé, me dit-elle, s'il devait me quitter, *t il m'a assuré que son retour ne tarderait point. Cr-esL *.'e qui fait que je ne vous vois point ici sutiy inquiétude, et que j'ai marqué de la surf)rise à votre arrivée. »

J't'^coutai ce discours avec beaucoup de patience ; jy trouvais assurément quantité de traits cruels et mortifians pour moi ; car le dessein de son infîiléiilr était si clair, qu'elle n'avait pas même eu le mm de me le déguiser. Elle ne pouvait espérer que G. M. la laissât toute la nuit comme une vestale. C-V'îiiit donc avec lui qu'elle comptait de la passer. <Juel aveu faire à un amant ! Cependant je considérai que j'étais cause en partie de sa faute, par la conrinissance que je lui avais donnée d'abord des Rentitnens que G. M. avait pour elle, et par la COI ïi 1*1 aisance que j'avais eue d'entrer aveuglément tiaus le plan téméraire de son aventure. D'ailleurs, pur un tour naturel de génie qui m'est tout partiru I ici-, je fus touché de l'ingénuité de son r 'cit, et de: fHio manière bonne et ouverte avec laquelle elle me racontait jusqu'aux circonstances mêmes dont j'étais le plus offensé. Elle pêche sans ma-

lice, disoîS'je en raoi-méme : elle est légère et imprudente ; mais elle est droite et sincère. Ajoutez que l'amour suriisait seul pour me fermer les yeux sur toutes ses fautes. J'étais trop satisfait de Tes- Ipéraut^e de l'enlever le soir même à mon riva!. Je lui dis néanmoins ; Kt la nuit, avec qui Taurie^vous passée ? Celte question, que je lui fis trisle* ment, l'embarrassa. Elle ne me répondit que par des innù et des si interrompus. J'eus |âlié de sa peine ; et rompant ce discours, je lui déclarai ïiaturellenient que j'attendais d'elle qu'elle me suivit à rheure même.

— Je le veux bien, me dit-elle ; mais vous n'approuvez douii pas mon projet î

— Ah ! N'est-ce pas assez, repartif^-jej que j'approuve tout ce que vous avez fait jusqu'à présent?

— Quoij nous n'emporterons pas même les dix mille francs, répUquû-t-elle, il me les a donnés» Ils sont à moi.

Je lui conseillai d'abandonner tout, et de ne penser qu'à nous éloigner promptement ; car quoiqu'il y eat à peiue une demi-heure que j'étais avec elle, je craignais le retour de G. M, Cepend-mt elle me lit de si pressantes instances pour me faire consentir à ne pas sortir les mains vides; que je

Kl^ ,

crus lui devoir accorder quelque chose, après avoir tant oblenu d'elle.

Dans le temps que nous nous préparions au départ, j'entendis frapper à la porte de laTue. Je ne doutai nullement que ce ne fût G. M. ; et dans le trouble où cette pensée me jeta, je dis à Manon que c'était un homme mort s'il paraissait. Effectivement, je n'étais pas assez revenu de mes transports pour me modérer à sa vue. Marcel finit ma peine, en m'apportant un billet qu'il avait reçu pour moi à la porte. Il élait de M. de T. 11 me marquait que G. M. étant allé lui chercher de l'argent à sa maison, il profitait de son absence» pour me communiquer une pensée fort plaisante ; qu'il lui semblait que je ne pouvais me venger plus agréablement de mon rival, qu'en mangeant son souper et en couchant cette nuit môme dansle lit qu'il espérait d'occuper avec ma maltresse ; que cela lui paraissait assez facile, si je pouvais, m'assurer de trois ou quatre hommes, qui eussent assez de résolution pour l'arrêter dans la rue, et de fidélité pour le garder à vue jusqu'au lendemain ; que pour lui, il promettait de l'amuser encore une heure pour le moins, par des raisons qu'il tenait prêtes pour son retour. Je montrai ce billet à

fC^ '^''•^ ^.•^#- M

Manon, et je lui appris de quelle ruse je m'étais servi pour m'inlroduire librement chez elle. Mon invention, et celle de M. de T.,. lui parurent adnnirâbles : #nous eu rîmes à notre aise pendant quelques momens , mais je fus surpri.^ que lorsque je lui parlai de la dernière corame d*un badinage^ elle insistât à me la proposer sérieusement commit une chose qu'il f allait exécuter. Je lui demandât eo vain où elle voulait que je trouvasse tout d'uu coup des geus propres à arrêter G. M., et à legarder fidèlement ; elle me dit qu'il fallait du iiioinâ le tenter, puisque M. de T.<- nous garan^ tissait encore une heure ; et pour réponse à mea autres objections, Wleme dit que je faisais le tyran,, et que je n'avais pas de complaisance pour elle ; qu'elle ne trouvait rien de si joli que ce projet.

— Vous sinrcz son couvert àsouper^ rae répétaitelle, vous coucherez dans ses draps ; et demain de grand matin voui^ enlèverez sa maîtresse et sou argent. Vous serez bien vengé du père et du fils.

Je cédai à ses instances, malgré les mouveraenta secrets de mon cœur, qui semblait me présager une catastroplïe malheureuse. Je sortis dans le dessein de prier deux au trois gardes- du -corps, avec lesquels Lescaut m'avait mis en liaison, de ae

IfkS HISTOIRE DU CHEVALIER DES GRIEUX

^charger du soin d'arrêter G. M. Je n'en trouvai <]ii'un au logis; mais c'était un homme entrel^renant, qui n'eut pas plutôt su de quoi il était *Iuestion, qu'il m'assura du succès. Il m4 demanda seulement dix pistoles pour récompenser trois lîoldats aux gardes qu'il prit la résolution d'employer en se mettant à leur tête. Je le priai de ne pns perdre de lemDs. Il les assembla en moins ^Vun quart d'heure. Je l'attendais à sa maison, et lorsqu'il fut de retour avec ses associés, je le con- ^îuisis moi-même au coin d'une rue par où G. M. ^Ic^vait nécessairement rentrer dans celle de Manon. Jo lui recommandai de ne le pas maltraiter ; mais <le le garder si étroitement jusqu'à sept heures du matin, que je pusse être assuré qu'il ne lui échapperait pas. Il me dit que son dessein était de le <'onduire à sa chambre, et de l'obliger à se déshalûUer, et à se. coucher dans son lit, tandis qu'il Classerait la nuit à boire et à jouer avec ses trois Ijraves. Je demeurai avec eux jusqu'au moment OLL je vis paraître G. M., et je me retirai alors ïjuelques pas au-dessous, dans un endroit obscur, voulant être témoin d'une scène si extraordinaire. Le garde-du-corps l'aborda le pistolet au poing, et lui expliqua civilement qu'il n'en voulait ni à sa

r,%it. "

vie, ni à son argent ; mais que s'il faisait ïft momdre difRculté de le suivre, ou s'il jetait le moindre cri, il allait lui brûler la cervelle G. M. le voyant soutenu par trois soldats, et craignant sans douls la bourre du pistolet, ne fit aucune résistance. Je le vis emmener comme un mouton. Je retournai aussitôt chez Manon; et pour ôter tout soupçon aux domestiques, je leur dis en entrant qu'il ne fallait pas attendre M. de G. M. pour souper, qu'U lui était survenu des affaires qui le retenaient malgré lui, et qu'il m'avait prié de venir lui en faire ses excuses, et souper avec elle; ce que je regardais comme une grande faveur auprès d'une si belle dame. Elle seconda fort adroitement mou dessein. Nous nous mimes à table, nous y prîmes un air grave tant que les laquais demeurèrent à nous servir : les ayant enfin congédiés, nous passâmes une des plus charmantes soirées de notre vie^ J'ordonnai en secret à Marcel de chercher un fiaore, et de l'avertir de se trouver le lendemain à la porto avant six heures du matin. Je feignis de quitter Manon vers minuit ; mais étant rentré doucement par le secours de Marcel, je me préparai à occuper le lit de G. M., comme j'avais rempli sa place à table.

Notre mauvais génie travaillait pendant ce temps-là à nous perdre.

Nous étions dans l'ivresse du plaisir, et le glaive était suspendu sur nos têtes Le fil qui le soutenait allait se rompre. Mais pour faire mieux entendre toutes les circonstances de notre ruine, il feut en éclaircir la cause.

G. M. était suivi d'un laquais, lorsqu'il avait été arrêté par le garde-du-corps. Ce garçon, effrayé de l'aventure de son maître, retourna en fuyant sur ses pas, et la première démarche qu'il fit pour le secourir, fut d'aller avertir le vieux G M. de ce qui venait d'arriver. Une si fâcheuse nouvelle ne pouvait manquer de l'alarmer beaucoup. Il n'avait que ce fils, et il était d'une extrême vivacité pour son âge. Il voulut savoir d'abord du laquais tout ce que son fils avait fait Taprèft-midi ; s'il s* était querellé avec quelqu'un, s'il avait pris part au démêlé d'un autre, s'était trouvé dans quelque maison suspecte? Celui-ci qui croyait son maître dans le dernier danger, et qui s'imaginait ne devoir plus rien ménager pour lui procurer du secours, découvrit tout ce qu'il savait de son amour pour Manon, et de la dépense qu'il avait faite pour elle, la manière dont il avait passé l'après-midi dans sa

ET DE MAKON t-EPCAUT" SOI

maison jusqu'aux environs de neuf heures, sa sortie, et le malheur de son retour, (Ven fut -ùmez pour faire sonpçonner au vieillard que Taffîtirc de son fils était une querelle d'amour. Quoiqu'il fût au moins dix heures et demie du soir, Il ne balança IK>ini à se rendre aussitôt chez M. le lieutenant de police. Il le pria de faire donner des ordres particuliers à toutes les escouades du guet, et lui en ayant demandé une pour le faire aocompagnerj U courut lui-même vers la rue où son flls avait été arrêté ; il visita tous les endroits de la ville ou il espérait de le pouvoir trouver ; et n'ayant pu découvrir ses traces, il se Ht conduire en fin* à la maison de sa maîtresse, où il se figura qu'il pouvait être retourné. J'allais me mettre au lit, lorsqu'il arriva ; la porte de la chambre étant fermée, je n'entendis poiïît frapper à celle de la rue. Mais il entra, suivi de deux archers, et s'étant informé inutilement de ce qu'était devenu son fils, il lui prit envie de voir sa maîtreese, pour tirer d'elle quelque lumière. Il monte à l'appartement, toujours accompagné de ses archers.

Nous étions prêts à nous mettre au lit ; il ouvre la* porte, et il nous glace le sang par sa vue.

— O Dieu 1 c'est le vieux G, M., dis-je à Manon.

• '>r>sr>'

Je saute sur mon épée. Elle était malheureusement entortillée de mon ceinturon. Les archers, qui virent mon mouvement, s'approchèrent assez tôt pour me la saisir. Un homme en chemise est sans résistance. Ils m' ô tarent tous les moyens de me défendre. G. M., quoique troublé par ce spectacle, ne tarda point à me reconnaître. Il remit encore plus aisément Manon.

— Est-ce une illusion, nous dit-il gravement 1 Ne vois-je point le chevalier des Grieux et Manon Lescaut?

JTétais si enragé de honte et de douleur, que je ne lui fis pas de réponse. Il parut rouler pendant quelque temps diverses pensées dans sa tête ; et comme si elles eussent allumé tout d'un coup sa colère, il s'écria en s'adressant à moi :

— Ah ! malheureux je suis sûr que tu as tué mon fils !

Cette injure me piqua vivementé

— Vieux scélérat, lui répondis-je avec fierté, si j'avais eu à tuer quelqu'un de ta famille, c'est par toi que j'aurais commencé.

— Tenez-le bien, dit-il aux archers, il faut qu'il me dise des nouvelles de mon fils; je le ferai pendre demain, s'il ne m'apprend tout à l'heure ce qu'il en a fait.

ET DK MANON LKSGAUÏ 203

— Tu me fera pendre? repris-je, infâme, ce s^ont tes pareils qu'il faut chercher au gibet; apprends que je suis d'un sang plus noble et plus pur que le tien. Oui, ajoutai-je, je sais ce qui est arrivé à ton fils, et si tu m'irrites davantage, je le ferai étrangler avant qu'il soit demain, et je te promets le même sort après lui.

Je commis une imprudence, en lui confessant que .:e savais où était son lils; mais l'excès de ma colère me fit faire cette indiscrétion. Il appela aussitôt cinq ou six autres archers qui l'attendaient à la porte, et il leur ordonna de s'assurer de tous lés domestiques de la ntaison.

— Ha! M. le Chevalier, reprit-il, d'un ton railleur, vous savez où est mon fils, et vous le ferez étrangler, dites-vous? Comptez que nous y mettrons bon ordre.

Je sentis aussi ôt la faute que j'avais commise. Il s'approcha de Manon, qui était assise sur le lit en'pleurant; il lui dit quelques galanteries ironiques sur l'empire qu'elle avait sur le père et sur le fils, et sur le bon usage qu'elle en faisait. Ce vieux monstre d'incontinence voulut prendre quelques familiarités avec elk.

— Garde-toi de la toucher, m ecriai-je, il n'y

20i HISTOIRE DU CHEVALIER DES ORIEUX

aurait rien de sacré qui te pût sauver de me» mains.

Il sortit en laissant trois archers dans la chambre, auxquels il ordonna de nous faire prendre promptement nos habits.

Je ne sais quels étaient alors ses desseins sur nous. Peut-être eussions-nous obtenu la liberté en lui apprenant où était son fils. Je méditais en m'hahillant si ce n'était pas le meilleur parti que je pusse prendre; mais s'il était dans cette disposition en quittant notre chambre, elle était bien changée lorsqu'il y revint. Il était allé interroger les domestiques de Manon que les archers avaient arrêtés. II ne put rien apprendre de ceux qu'elle avait reçus de son fils; mais lorsqu'il sut que Marcel nous avait servis auparavant, il résolut de le faire parler en rintimidant par des menaces.

C'était un garçon fidèle, mais simple et grossier. Le souvenir de ce qu'il avait fait à l'hôpital pour délivrer Manon, joint à la terreur que G. M. lui inspirait, fît tant d'impression sur son esprit faible, qu'il s'imagina qu'on allait le conduire à la potence ou sur la roue. Il promit de découvrir tout ce qui était venu à sa connaissance, si l'on voulait lui sauver la vie. G. M. se persuada là-dessus qu'il y avait

quelque chose dans nos affaires de plus sérieux et de plus criminel qu'il n'avait eu lieu jusque-là de se le figurer. Il offrit à Marcel non- seulement la vie, mais des récompenses pour sa confession. Ce malheureux lui apprit une partie de notre dessein, sur lequel nous n'avions pas fait difficulté de nous entretenir devant lui; parce qu'il devait y entrer pour quelque chose. Il est vrai qu'il ignorait entièrement les changements que nous y avions faits à Paris; mais il avait été informé en partant de Chaillot du plan de l'entreprise, et du rôle qu'il y devait jouer. Il lui déclara donc que notre vue était de duper son fils, et que Manon devait recevoir ou avait déjà reçu dix mille francs, qui, selon notre projet, ne retourneraient jamais aux héritiers de la n^aison de G. M.

Après cette découverte, le vieillard emporté remonta brusquement dans notre chambre. Il passa sans parler dans le cabinet, où il n'eut pas de peine à trouver la somme et les bijoux. Il revint à nous, avec un visage enflammé, et nous montrant ce qu'il lui plut de nommer notre larcin, il nous accabla de reproches outrageans. Il fit voir de près à Manon le collier de perles et les bracelets :

— Les reconnaissez vous? lui dit-ll, avec un

sourire moqueur; ce n'était pas la première fois que vous les eussiez vus. Ce sont les mêmes sur ma foi. Ils étaient de votre goût, ma belle, je me le persuade aisément. Les pauvres enfans ! ajouta4-il, ils sont bien aimables en effet Tun et l'autre : mai& ils sont un peu fripons.

Mon cœur crevait de rage à ce discours insultant. J'aurais donné pour être libre un moment...^ Juste Ciel I que n'aurais-je pas donné 1 Enfin je me fis violence pour lui dire, avec une modération qui n'était qu'un raffinement de fureur :

— Finissons, Monsieur, ces insolentes railleries. De quoi est-il question? Voyons, que prétendezvous faire de nous?

— Il est question, M. le Chevalier, me réponditil, d'aller de ce pas au Ghâtelet. Il fera jour demain : nous verrons plus clair dans nos affaires,, et j'espère que vous me ferez la grâce, à la fin, de m' apprendre où est mon fils.

Je compris, sans beaucoup de réflexions, que c'était une chose d'une terrible conséquence pour nous, que d'être une fois renfermés au Ghâtelet. J'en prévis, en tremblant, tous les dangers. Malgré toute ma fierté, je reconnus qu'il fallait plier sou& le poids de ma fortune, et flatter mon plus cruel

ET DE MANON LEÔCAUf S^)7

ennemi, pour en obtenir quelque chose par la soumission. Je le priai d'un ton honnête de m* écouter Tin moment.

— Je me rends justice, Monsieur, lui dis-je, jeconfesse que la jeunesse m'a fait commettre degrandes fautes, et que vous en êtes assez blessé^ pour vous plaindre; mais si vou^ connaissez la force de l'amour, si vous pouvez juger de ce quesouffre un malheureux jeune homme à qui Ton enlève tout ce qu'il aime, vous me trouverez peut-êtrepardonnable d'avoir cherché le plaisir d'une pe-^ tite vengeance, ou du moins vous me croirez assez, puni par Tafifront que je viens de recevoir. Il n'est besoin ni de prison ni de supplice pour me forcer de vous découvrir où est Monsieur votre ûls. Il est en sûreté; mon dessein n'a pas été de lui nuire, ni devons offenser; je suis prêt à vous nommer lelieu où il passe tranquillement la nuit, si vous, me faites la grâce de nous accorder la liberté.

Ce vieux tigre, loin d'être touché de ma prière,. me tourna le dos en riant. Il lâcha seulement quel-^ ques mots, pour me faire comprendre qu'il savait notre dessein jusqu'à l'origine. Pour ce qui regardait soii fils, il ajouta brutalement qu'il se re^trouverait assez, puisque je ne l'avais pas assassiné.

9ÛS HISTOIRE DU CHEVALIEIl P^ GRIEUX

. — • Conduisez les au petit Ghâtelet, dit-il aux archers, et prenez garde que le chevalier ne vous échappe. C'est un rusé qui s'est déjà sauvé de Saint- JLazare.

Il sortit, et me laissa dans Tétat que vous pouvez vous imaginer.

— O Ciel! m'écriai-je, je recevrai avec soumission tous les coups qui viennent de ta main; mais <ju'un malheureux coquin ait le pouvoir de me traiter avec cette tyrannie, c'est ce qui me réduit 4m dernier désespoir.

Les archers nous prièrent de ne pas les faire attendre plus longtemps. Ils avaient un carrosse tout prêt à la porte. Je tendis la main à Manon pour descendre.

— Venez, ma chère reine, lui dis-je, venez vous soumettre à toute la rigueur de notre sort. Il plaira peut-être au ciel de nous rendre quelque jour plus heureux.

Nous partîmes dans le même carrosse. Elle se mit dans mes bras. Je ne l'avais pas entendu ouvrir la bouche depuis le premier moment de Tarrivée de G. M. Mais, se trouvant seule alors, avec inoi, elle me dit mill^ tendresses, en se reprochant <i*être la cause de mon malheur. Je l'assurai que je

ne me plaindrais jamais de mon sort, tant qu'elle continuerait à m'aimer.

— Ce n'est pas moi qui suis à plaindre, conti- ¥iuai-je ; quelques mois de prison ne m'fifriuyent nullement, et je préférerai toujours le Chàtelet iX Saint-Lazare ; mais c'est pour toi, ma chère âme, que mon cœur s'intéresse. Quel sort pour une créature aussi charmante que toi ! Ciel ! comment traitez-vous avec tant de rigueur le plus parfait do vos ouvrages 1 Pourquoi ne' sommes-nous pas nés l'un est l'autre avec des qualités conformes à notre misère. Nous avons reçu de Tesprit. tlu goût, des sentiments. Hélas! quel tris te usage en faisons^ nous, tandis que tant d'âmes basses, et dignes de notre sort, jouissent de toutes les faveurs de la fortune.

Ces réflexions me pénétraient de douléir ; mais ce n'était rien en comparaison de cellei que me causait la pensée de l'avenir ; car je séchais de crainte pour Manon.

Elle avait déjà été à l'Hôpital ; et quand .^lle en fût sortie par la bonne porte, je savais que les rechutes, en 66 genre, étaient d'une conséquence extrêmement dangereuse. J'aurais voulu lui exprimer mes frayeurs. J appréhendais de lui en

210 BISrOIBK DU CHEVALIER DES CRICUX

causer trop ; je tremblais pour elle, sans oser l'avertir du danger, et je Tembrassais en soupirant, pour l'assurer du moins de mon amour, qui était presque le seul sentiment que j'osasse exprimer, i

— Manon, lui dis-je, parlez sincèrement, BU^imerez-vous toujours ? Elle me répondit qu'elle était bien malheureuse que j'en pusse douter. Hé bien ! repris-je, je n'en doute point, et je veux braver tous nos ennemis avec cette assurance. J'emploierai ma famille pour sortir du Châtelet, et tout mon sang ne sera utile à rien, si je ne vous en tire pas aussitôt que je serai libre.

Nous arrivâmes à la prison. On nous mit chacun dans un lieu séparé. Ce coup mê fut moins rude, parce que je l'avais prévu. Je recommandai Manon au concierge, en lui apprenant que j'étais un homme de quelque distinction, et lui promettant une récompense considérable. J'embrassai ma chère maîtresse avant de la quitter. Je la conjurai de ne pas s'affliger excessivement, et de ne rien craindre tant que je serais au monde. Je n'étais pas sans argent. Je lui en donnai une partie, et je payai au concierge, sur ce qui me restait, un mois de grosse pension par avance, pour elle et pour moi.

Mon argent eut un fort bon effet. On me mit dans une chambre proprement meublée, et Ton

. m'assura que Manon en avait une pareille. Je m'occupai aussitôt des moyens de hâter ma liberté. Il était clair qu'il n'y avait rien d'absolument criminel dans mon affaire ; et, supposant même que le dessein de notre vol fût prouvé par la déposition de Marcel, je savais fort bien qu'on ne punit

.point les simples volontés. Je résolus d'écrire promptement à mon père, pour le prier de venir en personne à Paris. J'avais bien moins de honte, comme j'ai déjà dit, d'être au Ghâtelet qu'à Saint- Lazare. D'ailleurs, quoique je conservasse tout le respect dû à l'autorité paternelle, l'âge et Texpé rience avait diminué beaucoup ma timidité. J'écrivis donc, et Tonne fit pas difficulté, au Ghâtelet, de laisser sortir ma lettre ; mais c'était une peine que j'aurais pu m'épargner, si j'eusse su que mon père devait arriver le lendemain à Paris. Il avait reçu celle que je lui avais écrite huit jours auparavant. Il en avait ressenti une joie extrême; mais

cle quelque espérance que je l'eusse flatté au sujet

de ma conversion, il n'avait pas cru devoir s'arrêter tout-à-fait à mes promesses. Il avait pris le

finrti de venir s'assurer de mon changement par

ses yeux, et de régler sa conduite sur la sincérité de mon repentir. Il arriva le lendemain de mon emprisonnement ; sa première visite fut celle quii rendit à Tiberge, à qui je Tavais prié d'adresser sa réponse. Il ne put savoir de lui ni ma demeure, ni ma condition présente. Il en apprit seulement mes principales aventures, depuis que je m'étais échappé de Saint-Sulpice. Tiberge lui parla fort avantageusement des dispositions que je lui avais marquées pour le bien dans notre dernière entrevue. Il ajouta qu'il me croyait entièrement dégagé de Manon ; mais qu'il était surpris néanmoins que Je ne lui eusse pas donné de mes nouvelles depuis huit jours. Mon père n'était pas dupe. Il comprit qu'il y avait quelque chose qui échappait à la pénétration de Tiberge, dans le silence dont il se plaignait, et il employa tant de soins pour découvrir mes traces, que dix jours après son arrivée, il apprit que j'étais au Châtelet. Avant que de recevoir sa visite, à laquelle j'étais fort éloigné de ra'attenire si tôt je reçus celle de M le lieutenant de police ; ou, pour expliquer les chosss par leur nom, je subis l'interrogatoire. Il me lit quelques reproches ; mnis ils n'étaient ni durs ni désobligeans. Il me dit avec douceur [qu'il plaignait ma

mauvaise conduite ; que j'avais manqué de sagesse en me faisant un ennemi tel qne M. J^ G. M. ; qu'à la vérité, il était aisé de remarquer qu'il y avait dans mon affaire pins d'imprudence et de légèreté que de malice ; mais que c'était néanmoins la seconde fois que je me trouvais sujet à son tribunal, et qu'il avait espéré que je fusse devenu plus sage, après avoir pris deux ou trois mois de leçons à Saint-Lazai'e. Charmé d'avoir à faire à un juge raisonnable, je m'expliquai avec lui d'une manière si respectueuse et si modérée, qu'il parût extrêmement satisfait île mes réponses. Il me dit que je ne devais pas me livrer trop au chagrin, et qu'il se sentait disposa à me rendre service en faveur de ma naissance et de ma jeunesse. Je me hasardai à lui recommand*^r Manon, et à lui faire l'éloge de sa douceur et ^Ir^ son bon naturel. Il me répondit en riant, qu'il ne l'avait point encore vue ; mais qu'on la représentait comme une dangereuse personne. Ce mot excita tellement ma tendresse, que je lui dis mille choses passionnées pour la défense de ma pauvro maîtresse; et je ne pus même m'empêôber de rt^pandre quelques larmes. Il ordonna qu'on me reconduisit à nia chambre.

— Amour! Amour! s'écria ce grave magistrat,, «en me voyant sortir, ne te réconcilieras- tu jamais avec la sagesse ?

J'étais à m'entre tenir Iristement de mes idées, «t à réfléchir sur la conversation que j'avais eue avec M. le lieutenant de police, lorsque j'entendis ouvrir la porte de ma chambre. C'était mon père !.., Quoique je dusse être à demi préparé à cette vue, puisque je m'y attendais quelques jours plus tard.je ne laissai pas d'en être frappé si vivement, que je ^ me serais précipité au fond de la terre, si elle s'é- 'tait ent réouverte à mes pieds. J'allai l'embrasser avec toutes les marques d'une extrême confusion. Il s'assit, sans que ni lui, ni moi, eussions encore ouvert là bouche. Comme je demeurais debout, les yeux baissés et la tête découverte :

— Asseyez -vous, Monsieur, me dit il gravement, asseyez -vous. Grâces au scandale de votre libertinage et de vos friponneries, j'ai découvert le lieu <ie votre demeure. C'est l'avantage d'un mérite tel que le vôtre, de ne pouvoir demeurer caché. Vous attez à la renommée par un chemin infaillible. J'espère que le terme en sera bientôt la Grève, et que vous aurez effectivement la gloire d*y être exposé à Tadmiration de tout le monde.

Je ne répondis rien. Il continua :

— Qu'un père est malheureux, lorsqu'après avoir aimé tendrement un fils, et n* avoir rien épargné pour en faire un honnête homme, il n'y trouve à la fin qu'un fripon qui le déshonore I On se console d'un malheur de fortune : le temps l'efface, et le chagrin diminue. Mais quel remède contre un mal qui augmente tous les jours, tel que les désordres d'un fils vicieux, qui a perdu tous sentiments d'honneur ! Tu ne dis rien, malheureux, ajouta-t-il , voyez cette modestie contrefaite, et cet air de douceur hypocrite; ne le prendrait-on pas pour le plus honnête homme de sa race ?

Quoique je fusse obligé de reconnaître que je méritais une partie de ces outrages, il me parut néanmoins que c'était les porter à l'excès. Je crus qu'il m'était permis d'expliquer naturellement ma pensée.

— Je vous assure, Monsieur, lui dis-je, que la modestie où vous me voyez devant vous n'est nullement affectée; c'est la situation naturelle d'un fils bien né qui respecte infiniment son père, et surtout un père irrité. Je ne prétends pas non plus passer pour l'homme le plus réglé de notre race; je me connais digne de vos reproches; mais je vous con-

point d'antres revenus : M. le prince de... et M. le duc de... sont les chefs d'une bande de chevaliers du même ordre. Pour ce qui regardait mes desseins sur la bourse des deux G. M..., j'aurais pu prouver aussi facilement que je n'étais pas sans modèles : mais il me restait trop d'honneur pour ne pas me condamner moi-môme avec tousceux dont j'aurais pu me proposer l'exemple : de sorte que je priai mon père de pardonner cette faiblesse aux deux violentes passions qui m'avaient agité : la vengeance et Pamour.

Il me demanda si je pouvais lui donner quelques Ouvertures sur les plus courts moyens d'obtenir ma liberté, surtout d'une manière qui pût lui faire éviter l'éclat. Je lui appris les sentiments de bonté que le lieutenant de police avait pour moi :

Si vous trouvez quelques difficultés, lui dis-je, elles ne peuvent venir que de la part des G. M... Ainsi je crois qu'il serait à propos que vous prissiez la peine de les voir.

Il me le promit. Je n'osai le prier de solliciter pour Manon. Ce ne fut point un défaut de hardiesse, mais un effet de la crainte où j'étais de le révolter par cette proposition, et de lui faire naître quelque dessein funeste à elle et à moi. Je suis en-

core à savoir si cette crainte n'a pas causé mes plus grandes infortunes, en m'empôchant de tenter les dispositions de mon père, et de faire des efforts pour lui en inspirer de favorables à ma malheureuse maltresse. J'aurais peut-être excité encore une fois sa pitié. Je l'aurais mis en garde contre les impressions qu'il allait recevoir trop facilement du vieux G. M... Que sais-je? Ma mauvaise destinée l'aurait peut-être emporté sur tous mes efforts ; mais je n'aurais eu qu'elle du moins, et la cruauté de mes ennemis à accuser de mon malheur.

En me quittant, mon père alla faire une visite à M. de G. M... 11 le trouva avec son fils, à qui le garde-du-corps avait honnêtement rendu la liberté. Je n*ai jamais su les particularités de leur conversation; mais il ne m'a été que trop facile d*en juger par ses mortels effets. Ils allèrent ensemble, je dis les deux pères, chez M. le lieutenant de police, à qui ils demandèrent deux grâces : Tune de me faire sortir sur le-champ du Ghâtelet; T autre d'enfermer Manon pour le reste de ses jours, ou de l'envoyer en Amérique. On commençait dans ce temps-là à embarquer quantité de gens sans aveu pour le Mississipi. M. le lieutenant de police leur donna sa parole de faire partir Manon par le pre-

^^'iT^-*^ "

220 HISTOIRE DU GHEVAJulER DES ORIEUX

mier vaisseau. M. de G. M.... et mon père vinrent aussitôt m*apporter ensemble la nouvelle de ma liberté. M. de G. M... me fit un compliment civil sur le passé; et m'ayant félicité sur le bonheur que j'avais d'avoir un tel père, il m'exhorta à profiter désormais de ses leçons et de ses exemples. Mon père m'ordonna de lui faire des excuses de l'injure prétendue que j'avais faite à sa famille, et de le remercier die s'être employé avec lui pour mon élargissement. Nous sortîmes ensemble sans dire un mot de ma maltresse. Je n'osai même parler d'elle aux guichetiers en leur présence. Hélas I mes tristes recommandations eussent été bien inutiles î L'ordre cruel était venu en mêmetemps que celui de ma délivrance. Cette fille Infortunée fat conduite une heure après à l'hôpital, pour y être associée à quelques malheureuses qui étaient condamnées à subir le même sort. Mon père m'ayant obligé de le suivre à la maison où 11 avait pris sa demeure, il était presque six heures du soir lorsque je trouvai le moment de me dérober de ses yeux pour retourner au Ghâtelet. Je n.avais dessein que de faire tenir quelques rafraîchissements à Manon, et de la recommander au concierge, car je ne me promettais pas que lali-

l)erté de la voir me fût accordée- Je n'avais point •encore eu le temps non plus de réfléchir aux moyens de la délivrer.

Je demandai à parler au concierge- Il avait été •content de ma libéralité et de ma douceur ; de «orte qu'ayant quelques sentiment de bienveillance pour moi, il me parla du sort de Manon •comme d'un malheur dont il avait beaucoup de regret, parce qu'il pouvait m'aflliger. Je ne compris point ce langage. Nous nous enti-etînrnes <ïuelques momens sans nous entendre. A la lin, «'apercevant que j'avais besoin d'une explication, il me la donna telle que j'ui d<^jà eu liorretir ^e vous la dire, et que j'ai encore de la répéter. Jamais apoplexie violente ne causa d'effet plus subit et plus terrible. Je tombai avec une palpitation de cœur si douloureuse, qu'à Tinstant que je perdis la connaissance, je me crus délivré dy la vie pour toujours. Il me resta même quelque chose de cette pensée, lorsque je revins à moi. Te tournai mes regards vers toutes les parties de la chambre, et sur moi-même, pour m'assuver si j^ portais encore la malheureuse qualité d*homnie ^'ivant. Il est certain qu'en ne suivant que le mouvement naturel qui fait chercher à ac délivrer de

ses peines, rien ne pouvait me paraître plus doux que la mort, dans ce moment de désespoir et de consternation. La religion môme ne pouvait me faire envisager rien de plus insupportable, après la vie, que les convulsions cruelles dont j'étais tourmenté. Cependant, par un miracle propre à l'amour, je retrouvai bientôt assez de force pour remercier le ciel de m'avoir rendu la connaissance et la raison. Ma mort n*eût été utile qu'à moi. Manon avait besoin de ma vie pour la délivrer, pour la secourir, pour la venger ; je jurai de m'y employer sans -ménagement. Le concierge me donna toute l'assistance que j'eusse pu attendre du meilleur de mes amis. Je reçus ses services avec une vive reconnaissance.

Hélas ! lui dis-je, vous êtes donc touché de mes peines ! Tout le monde m'abandonne ; mon père même est sans doute un de mes plus cruels persécuteurs ; personne n'a pitié de moi : vous seul, dans le séjour de la dureté et de la barbarie, marquez de la compassion pour le plus misérable de tous les hommes I...

Il me conseillait de ne point paraître dans Isi rue sans être un peu remis du trouble où j'étais.

— Laissez, laissez, répondis-je en sortant, je

VOUS reverrai plus tôt que vous ne pensez. Préparez-moi le plus noir de vos cachots ; je vais travailler à le mériter.

En effet, mes premières résolutions n'allaient à rien moins qu'à me défaire des deux G. M... et du lieutenant de police, et à fondre ensuite à mai» armée sur l'hôi)ital avec tous ceux que je pourraisengager à soutenir ma querelle. Mon père luimême eût à peine été respecté dans une vengeancequi me paraissait si juste ; car le concierge ne m'avait pas caché que lui et G. M... étaient les auteurs de ma perte ; mais lorsque j'eus fait queK ques pas dans les rues et que l'air eut un peu rafraîchi mon sang et mes humeurs, ma fureur fit place peu à peu à des sentimens plus raisonnables.. La mort de nos ennemis eût été d'une faible utiiité pour Manon, et elle m'eût exposé sans doute à me voir ôter tous les moyens de la secourir. D'ailleurs, aurais-je eu recours à un lâche assassinat T Quelle autre voie pouvais-je m'ouvrir à la vengeance ? Je recueillis toutes mes forces et tous mes esprits pour travailler d'abord à la délivrance d-e- Manon, remettant tout le reste après le -succès decette importante entreprise. Il me restait peu d'argent. C'était néanmoins un fondement nécessaire,,

par lequel il fallait commencer ; je ne voyais que trois personnes de qui j'en pusse attendri :

M. de T..., mon père et Tiberge. Il y avait peu •d* apparence d'obtenir quelque chose des deux derniers, et j'avais honte de fatiguer l'autre par mes importunités ; mais ce n'est point dans le désespoir qu'on garde des ménagemens. J'allai sur le champ un séminaire de Saint-Sulpice, sans m'embarrasser «i j'y serais reconnu. Je fis appeler Tiberge. Ses premières paroles me firent comprendre qu'il ignorait encore mes dernières aventures. Gela me fit <;hanger le dessein que j'avais de l'attendrir par la compassion. Je lui parlai en général du plaisir que j'avais eu de revoir mon père, et je le priai ensuite naturellement de me prêter quelque argent, sous prétexte de payer, avant mon départ de Paris, quelques dettes que je souhaitais de tenir inconnues. Il me présenta aussitôt sa bourse. Je pris cinq cents livres sur six cents que j'y trouvai. Je lui offris mon billet : il était trop généreux pour l'accepter.

Je tournai de-là chez M. de T... Je n'eus point •de réserve avec lui. Je lui fis l'exposition de mes malheurs et de mes peines. Il en savait déjà jusqu'aux moindres circonstances, par le soin qu'il

avait eu de Bulvre Faveiiture du jeune G. M. Il nr écouta néanmoins» et il me plaignit beaucoup. Lorsque je lui demandai ses conseils sur les moyens de délivrer Manon, il me répondit tristelïient qu'il y voyait bÏ peu de jour, qu'à moins dim secours estraordinaire du ciel, il fïdlait renoncer à l'espérance ; qu'il avait passé exprés à Tiiôpital depuis qu'elle y était renfermée ; qu'il n'avait pu obtenir lui-même la liberté de la voir; que les ordres du lieutenant de police étnient de la dernière rigueur, et que» pour comble d'infortune, la malheureuse bande où elle devait entrer était destinée à partir le surlendemain du jour où nous ^^ lions. J'étais si consternÉ de son discours, qu'il eût pu parler une heure sans que j'eusse songé à rinterrompre. Il continua de me dire qu'il ne m'était point allé voir au Châtelet, pour se donner plus de facilité à me servir, lorsqu'on le croirait sans liaison avec moi ] que depuis quelques heures que j'en étais sorti, il avait en beaucoup de chagrin d'ignt>rer où je m'étais retiré, et qull avait souhaité de me voir promptementj pour me donner le seul conseil dont il semblaiiquejepusao espérer du changement dans le sort de Manon ; mais un conseil dangereux, et auquel il me priait

ée cacher éternellement qu'il eût eu part : c'était de choisir quelques braves qui eussent le courage d'attaquer les gardes de Manon lorsqu'ils seraient sortis de Paris avec elle. Il n'attendit point que je lui parlasse de mon indigence. *

— Voilà cent pistoles, me dit il en me présent tant une bourse, qui pourront vous être de quelque usage. Vous me les remettrez lorsque la fortune aura rétabli vos affaires.

Il ajouta que si le soin de sa réputation lui eût permis d'entreprendre lui-même la délivrance de ma maltresse, il m'eût offert soq bras et son épée.

Cette excessive générosité me toucha jusqu'aux larmes. J'employai, pour lui marquer ma reconnaissance, toute la vivacité que mon affection me laissait de reste. Je lui demandai s'il n'y avait rien à espérer par la voie des intercessions auprès du lieutenant de police. Il me dit qu'il y avait pensé ; mais qu'il croyait cette ressource inutile, parce qu'une grâce de cette nature ne pouvait se demander sans motif, ,et qu'il ne voyait pas bien duquel on pourrait se servir pour se faire un intercesseur d'une personne grave et puissante ; <îue si Ton pouvait se flatter de quelque chose de ce côté-là, ce ne pouvait être qu'en faisant changer

de sentiment à M. de G. M. et à mon père, et en les engageant à prier eux-mêmes M. le lieutenant de police de révoquer sa sentence. Il m'offrit de faire tous ses efiforts pour gagner le jeune G* M., quoiqu'il le crût un peu refroidi à son égard, par quelques soupçons qu'il avait conçus de lui à roccasion de notre aôaire ; et il m'exhorta à ne rien omettre de mon côté pour fléchir l'esprit de mon père.

Ce n'était pas une légère entreprise pour moi, je ne dis pas seulement par la difficulté que je devais trouver naturellement à le vaincre ; mais par une autre raison qui me faisait même redouter e^^s approches. Je m'étais dérobé de son logement contre ses ordres, et j'étais résolu de n'y pas retourner depuis que j'avais appris la triste destinée de Manon. J'appréhendais, avec sujet, qull ne m'y fit retenir malgré moi, et qu'il ne me reconduisît de même en province. Mon frère aîné avait usé autrefois de cette méthode : il est vrai que j'étais devenu plus âgé ; mais l'âge était une faible raison contre la force. Cependant je trouvais une voî*? qui me sauvait du danger; c'était de le Udre appc* 1er dans un endroit public, et de m'annoncer à lui sous un autre nom. Je pris aussitôt ce parti.

M. de T... s* en alla chez G. M., et moi au Luxembourg, d'où j'envoyai avertir mon père qu'un gentilhomme de ses serviteurs était à l'attendre. Je craignais qu'il n*eût quelque peine à venir, parce que la nuit approchait. 11 parut néanmoins peu après, suivi de son laquais. Je le priai de prendre une allée où nous pussions être seuls. Nous fîmes cent pas, pour le moins, sans parler. Il s'imaginait bien sans doute que tant de préparations ne s'étaient pas faites sans un dessein d'importance. Il attendait ma harangue, et je la méditais. Enfin j'ouvris la bouche :

— Monsieur, lui dis-je en tremblant^ vous êtes un bon père. Vous m'avez comblé de grâces, et vous m'avez pardonné un nombre infini de fautes. Aussi le ciel m'est-il témoin que j'ai pour vous les sentiments du fils le plus tendre et le plus respectueux; mais il me semble..... que votre rigueur.,..

— Hé bien, ma rigueur, interrompit mon père, qui trouvait sans doute que je parlais trop lentement pour son impatience.

— Ah I Monsieur, repris-je, il me semble que votre rigueur est extrême dans le traitement que vous avez fait à la malheureuse Manon .Vous vous

ET DE MANON LESCi^UT 229*

en êtes rapporté à M. de G. M. Sa haine vous Ta représentée sons les plus noii-es couleurs. Vous, vous Ôtes formé d'elle une aflreuse idée ; cependant c'est La plus douce et la plus aimable créaturequi fût jamais. Que n'a-t-il plu au ciel de vous. inspirer Tenvie de la voir un moment. Je ne suis, jjas plus sUr qu'^elle est cliarmantej que je le suis, qu'elle vous Taurait parue. Yons auriez pris parti pour elle. Vous auriez détesté les noirs artifice», de G* M. Vous auriez eu compassion d'elle et de^ moi- Hélas I j'en suia sûr. Votre cœur n'est pasinsensible, vous vous seriez laissé attendrir,

n m'interrompit encorei voyant que je parlai&^ avec une ariieur qui ne m'aurait pas permis de finir si tdt. 11 voulut savoir à quoi j'avais dessein d'en venir par un discours si passionné»

-;- A vous demander la vie, répond is-je, que jene puis conserver un moment, si Manon part unefois pour r Amérique.

— Non^ non, me dit-il d'un ton sévère, j'aime' mieux te voir sans vie que sans sagesse et sanshonneur.

— N'allons donc pas plus loin, m'écriai -je en Tarrêtant par le bras* dlez-la moi cette vie odieuse^ et insupportable : car dans le désespoir où vous.

ine jetez, la mort sera une faveur pour moi ; c'est mn présent digne de la main d'un père.

— Je ne te donnerais que ce que tu mérites, répliqua-t-il. Je connais bien des pères qui n'auraient pas attendu si longtemps pour être eux-mêmes tes bourreaux ; mais c'est ma bonté excessive qui t'a perdu.

Je me jetai à ses genoux :

— Ah ! s'il vous en reste encore, lui dis-je en les embrassant, ne vous endurcissez donc pas contre mes pleurs. Songez que je suis votre fils. . . Hélas ! souvenez-vous de ma mère. Vous l'aimiez si tendrement. Auriez- vous soufifert qu'on l'eût arrachée de vos bras ? Vous l'auriez défendue jusqu'à la mort. Les autres n'ont-ils pas un cœur comme vous ? Peut-on être barbare, quand on a «ne fois éprouvé ce que c'est que la tendresse et la douleur ?

— Ne me parle pas davantage de ta mère, reprit-il d'une voix irritée, ce souvenir échauffe mon indignation. Tes désordres la feraient mourir de douleur, si elle eût assez vécu pour les voir. Finissons cet entretien, ajoutà-t-il, il m'importune, ■et ne me fera point changer de résolution. Je retourne au logis. Je t'ordonne de me suivre.

Le ton sec et dur avec lequel il m'intima cet ordre, me fit trop comprendre que son cœur était inflexible. Je m'éloignai de quelques pas, dans la crainte qu'il ne lui prit envie de m'arrêter de ses propres mains.

— N'augmentez pas mon désespoir, lui dis-je, en me forçant à vous obéir : Il est impossible que je vous suive. Il ne l'est pas moins que je vive, après la dureté avec laquelle vous me traitez. Ainsi je vous dis un éternel adieu. Ma mort, que vous apprendrez bientôt, ajoutai-je tristement, vous fera peut-être reprendre pour moi des sentiments de père. Gomme je me tournais pour le quitter :

— Tu refuses donc de me suivre, s'écria-t-il avec une vive colère ? Va, cours à ta perte. Adieu, fils ingrat et rebelle.

— Adieu, lui dis-je dans mon transport, adieu, père barbare et dénaturé.

Je sortis aussitôt du Luxembourg. Je marcliai dans les rues comme un furieux, jusqu'à la maison de M. de T. ., Je levais en marchant, les yeux et les mains pour invoquer toutes les puissances célestes.

€ O Ciel 1 disais-je, serez-vous aussi impitoyable que les hommes ? Je n'ai plus de secours à atten-

tire que de vous. • M. de T. n'était point encore retourné chez lui; mais il revint après que je l'y eus attendu quelques moments. Sa négociation n'avait pas réussi mieux que la mienne. Il me le dit d'un visage abattu. Le jeune G. M., quoique moins irrité que son père contre Manon et contre moi, n'avait pas voulu entreprendre de le solliciter en notre faveur. Il s'en était défendu par la crainte qu'il avait lui-même de ce vieillard vindicatif, qui s'était déjà fort emporté contre lui en lui reprochant ses desseins de commerce avec Manon. Il ne me restait donc que la voie de la violence, telle que M. de T. .. m'en avait tracé le plan ; j'y réduisis toutes mes espérances.

Elles sont bien incertaines, lui dis-je ; mais la plus solide et la plus consolante pour moi, est celle de périr du moins dans T entreprise.

Je le quittai en le priant de me secourir par ses vœux, et je ne pensai plus qu'à m'associer des camarades à qui je pusse communiquer une étincelle de mon courage et de ma résolution.

Le premier qui s'offrit à mon esprit, fut le même garde du-corps que j'avais employé pour arrêter G. M... J'avais dessein aussi d'aller passer la nuit dans sa chambre, n'ayant pas eu l'esprit asse^

libre, pendant raprèsmidi, pour nie procurer iiu logement. Je le trouvai seul. Il eut de la joie de me voir sorti du Ghâtelet. Il m'offrit affectueusement ses services. Je lui expliquai ceux, qu'il pouvait me rendre. Il avait assez de bon Bens pour en apercevoir toutes les difficultés; mais il fut assez généreux pour entreprendre de les surmonter- Nous employâmes une partie de la imit à raisouner sur mon dessein. Il me parla des trois soldats aux gardes dont il s'était servi dans la dernière occasion, comme de trois braves à l'épreuve. M. de T... m'avait informé exactement du nombre des archers qui devaient conduire Manon : ils n^ètaient que six. Cinq hommes hardis et résolus suffisaient pour donner l'épouvante à ces misérables, qui ne sont point capables de se défendre honorablement lorsqu'ils peuvent éviter le péril du combat par une lâcheté. Gomme je ne manquais point d*argent, le garde- du-corps me conseilla de ne rien épargner pour assurer le succès de notre attaque. 11 nous faut des chevaux, me dit-ilj avec des pistolets et chacun notre mousqueton. Je me charge de prendre demain le soin de ces prépara Ulis. 11 faudra aussi trois habits communs pour nos s>oldats, qui n'oseraient paraître dans une affaire de

2Si HISTOIRE DU CHEVALIER DES GRIEUX

cette nature avec runiforme du régiment. Je lui mis entre les mains les cent pis tôles que j'avais reçues de monsieur de T... Elles furent employées le lendemain jusqu'au dernier sou. Les trois soldats passèrent en revue devant moi. Je les animai par de grandes promesses ; et pour leur ôter toute défiance, je commençai à leur faire présent à chacun de dix pistoles. Le jour de l'exécution étant venu, j'en envoyai un de grand matin à 1* hôpital, pour s'instruire, par ses propres yeux, du moment auquel les archers partiraient avec leur proie. <3uoîque je n'eusse pris cette précaution que par un excès d'inquiétude et de prévoyance, il se trouva qu'elle avait été absolument nécessaire. Javais compté sur quelques fausses informations qu'on m'avait données de leur route, etm'étant persuadé que c'était à la Rochelle que cette déplorable troupe devait être embarquée, j'aurais perdu mes peines à l'attendre sur le chemin d'Orléans; cependant je fus informé, par le rapport du soldat aux gardes, qu'elle prenait le chemin de Normandie, et que c'était du Havre-de-Grâce qu'elle devait partir pour l'Amérique. Nous nous rendîmes aussitôt à la porte Saint-Honoré, observant de marcher par des rues différentes. Nous nous réunîmes au bout du fau-

liourg; DOS chevaux étaient fniÎK. Nous ne tardâmes point â découvrir les six gnrdes et les deux nuséralales voitures que vous vîtes à Passy il y a environ deux ans. Ce spectacle faillit de m'ôter la force et îa connaissante, « O Fortune I m'écriai je^ fortune cruelle I accorde^moi ici du moins la mort ou la victoire. » Nous tînmes conseil un moment snr la manière dont nous ferions notre attaque. Les archers n'élaieiit guère à plus de quatre cents pas devant nous, et noua pouvions les couper en passant au travers d\in petit champ autour duquel le grand <'hemin tournait. Lo garde-du corps fut d'avis de prendre cette voie, pour les surprendre"" en fondant tout d'un coup sur eux. J'approuvai sa pensée, et je fus le premier à piquer mon cheval ; mais la fortune avait rejeté impitoyablement mes vœux. Les archers voyant cinq cavaliers accourir vers eux, ne doutèrent point que ce ne fût pour les attaquer, l]s se mirent en défense en préparant leurs l)ayon nettes et leurs fusils d'un air assez résolu. Cette vue, qui ne fit que nous animer le garde- du -corps' et moi. ô ta tout d'un coup le cou* rage à lios trois lâches compagnons. Ils s'arrêtèrent comme de concert, et s'étant dit entre eux quelques mots que je n'entendis points ils tour-

lièrent la tête de leurs chevaux pour reprendre le chemin de Paris à bride abattue.

— Dieu! me dit le garde-du-corps, qui paraissait aussi éperdu que moi de cette infâme désertion, qu'allons-nous faire, nous ne sommes plus que deux.

J'avais perdu la voix de fureur etd'étonn^ment. Je m'arrêtai, incertain si ma première vengeance ne devait pas s'employer à la poursuite et au châtiment des lâches qui m'abandonnaient. Je les regardais fuir, et je jetais les yeux de l'autre côté sur les archers ; s'il m'eût été possible de me partager, j'aurais fondu tout-à-la-fois ' sur ces deux objets de ma rage. Je les dévorais tous ensemble. Le garde-du-corps, qui jugeait de mon incertitude par le mouvement égaré de mes yeux, me pria d'écouter son conseil.

— N'étant que deux, me dit-il, il y aurait de la folie à attaquer six hommes aussi bien armés que nous et qui paraissent nous attendre de pied ferme. Il faut retourner à Paris, et tâcher de réussir mieux dans le choix de nos braves. Les archers ne sauraient faire de grandes journées avec deux pesantes voitures; nous les rejoindrons demain sans peine.

Je fis un moment de réflexion sur ce parti; mais ne voyant de tous côtés que des sujets de dêses^ poir, je pris une résolution véntablement désespérée. Ce fut de remercier mon compagnon de ses services; et loin d'attaquer les archers, je résolus d'aller, avec soumission, les prier de me recevoir dans leur troupe pour accompagner Manon avec eux jusqu'au Havre-de-Grâce, et passer ensuite audelà des mers avec elle.

— Tout le monde me persécute ou mo Inihit^ dis-je au garde-du-corps, je n'ai plus de fond à faire sur personne. Je n'attends plus rien ni de la fortune ni du secours des hommes. Mes malheurs sont au comble, il ne me reste plua que de m'y soumettre. Ainsi je ferme les yeux ii toute espérance. Puisse le ciel récompenser votre géuéroi^iti'* Adieu, je vais aider mon mauvais sort à consommer rau ruine, en y courant moi-m^me volontairement.

Il fit inutilement ses efforts pour m'ongager à retourner à Paris. Je le priai de me laisser suivre mes résolutions, et de me quitter sur-le-champ, de peur que les archers ne continuassent de croire que notre dessein était de les attaquer.

J'allai seul vers eux d'un pas lent et le visage bï consterné, qu'ils ne durent rien trouver d'effrayant

dans mes approches. Ils se tenaient néanmoins en posture de défense. Rassurez- vous, Messieurs, leur dis-je en les abordant : je ne vous apporte point la guerre, je viens vous demander des grâces. Je les priai de continuer leur chemin sans défiance, et je leur appris en marchant les faveurs que j'attendais d'eux. Ils consultèrent ensemble de quelle manière ils devaient recevoir cette ouverture. Le chef de la bande prit la parole pour les autres. Il me répon-» dit que les ordres qu'ils avaient de veiller sur leurs captives étaient d'une extrême rigueur; que je lui paraissnis néanmoins si joli homme, que lui et ses compagnons se relâcheraient un peu de leur devoir; mais que je devais bien comprendre qu'il m'en coûtât quelque chose. Il me restait environ quinze pistoles; je leur dis naturellement en quoi consistait le fond de ma bourse.

— Hé bien, me dit l'archer, nous en userons généreusement. Il ne vous coûtera qu'un écu par heure pour entretenir celle de nos filles qui vous, plaira le plus : c'est le prix courant de Paris.

Je ne leur avais pas parlé de Manon en particulier, parce que je n'avais pas dessein qu'ils connussent ma passion. Ils s'imaginèrent d'abord que ce n'était qu'une fantaisie déjeune homme qui me

ET DE MANON LESCAUT â3&

faisait chef cher un peu de passe- temps ayec cescréatures; mais lorËqu'ils crurent sVtre aperçue que j étais amoureux, ils au gm et ï 1er eut tellement le tributj que ma bourse se trouva épuisé en partant de Mantej où nous avioiia oouché le jour qu& nous arrÎYâmes à Passy.

Vous dirai -je quel fut le déplorable sujet de me& entretiens avec Manon pendant cette route; ou quelle impression sa vue fit sur moi, lorsque j'eusobtenu des gardes la liberté d'approcher de sort chariot î Ahï les expressions ne rendent jamais^ qu*â demi les sentiments du cœur; mais tigurezvous ma pauvre maîtresse enchaînée par le milieu du corpSj assise sur quelques poignées de paille, la tête appuyée languissainraent sur un côté de la voiture, îe visage pile, et moiiiUé d'un ruisseau dfr larmes qui se faisaient un passage au travers d& ses paupières, quoiqu'elle eût continuellement le.^ yeux fermés. Elle n*avait pa-^î même eu la eurlosité^ de les ouvrir, lorsqu'elle avait entendu le bruit de ses gardes qui craignaient d'être attaqués* Sot* linge était sale et dérangé, ses mains délicates exposées à l'injure de Tair; enlin tout ce composécharmant; cette figure capable de l'amener T univers k Tidolatrie, paraissait dans un désordre et

un abattement inexprimables. J'employai quelque temps à la considérer, en allant à cheval à côté du chariot. J'étais si peu à moi-même, que je fus sur le point plusieurs fois de tomber dangereusement. Mes soupirs et mes exclamations fréquentes, m'attirèrent d'elle quelques regards. Elle me reconnut, «t je remarquai que dans le premier mouvement, •elle tenta de se précipiter hors de la voiture pour venir à moi; mais étant retenue par sa chaîne, •elle retomba dans sa première attitude. Je priai les archers d'arrêter un moment par compassion : ils y consentirent par avarice. Je quittai mon cheval pour m'asseoir auprès d'elle. Elle était si languissante et si affaiblie, quelle fut longtemps -sans pouvoir se servir de sa langue, ni remuer ses mains. Je les mouillais pendant ce temps-là de mes pleurs, et ne pouvant proférer moi-même une seule parole, nous étions l'un et l'autre dans une des plus tristes situations dont il y ait jamais eu -d'exemple. Nos expressions ne le furent pas moins, lorsque nous eûmes retrouvé la liberté de parler. Manon parla peu ; il semblait que la honte et la "douleur eussent altéré les organes de sa voix;. le son en était faible et tremblant. Elle me remercia 4e ne l'avoir pas oubliée, et de la satisfaction que

ji3 lui accordais, dit-elle en soupirant, de me voir du moins encore une fois, et de me dire le dernier adieu. Mais lorsque je Feus assurée que rien n'était capable de me séparer d'elle et que j'étais disposé à la suivre jusqu'à l'extrémité du monde, pour prendre soin d'elle, pour la servir, pour Taimer et pour attacher inséparablement ma misérable destinée à la sienne, cette pauvre fille se livra à des sentiments si tendres et si douloureux, que j'appréhendai quelque chose pour sa vie d'une si violente émotion. Tous les mouvements de son âme semblaient se réunir dans ses yeux Elle les tenait fixés sur moi. Quelquefois elle ouvrait la bouche sans avoir la force d'achever quelques mots qu'elle commençait. Il lui en échappait néanmoins quelques-uns. C'étaient des marques d'admiration sur mon amour, de tendres plaintes de son excès, des doutes qu'elle pût être assez heureuse pour m' avoir inspiré une passion si parfaite, des instances pour me faire renoncer au dessein de la suivre, et chercher ailleurs un bonheur digne de moi, qu'elle me disait que je ne pouvais espérer avec elle.

. En dépit du plus cruel de tous les sorts, je trouvais ma félicité dans ses regards et dans la certi-

tu de que j'avais de son affection. J'avais perdu à la vérité tout ce que le reste des hommes estime; mais j'étais le maître du cœur de Manon, le seul bien que j'estimais. Vivre en Europe, vivre en Amérique; que m'importait-il en quel endroit vivre, si j'étais assuré d'y être heureux en y vivant avec ma maîtresse? Tout l'univers n'est-il pas la patrie de deux amants fidèles? Ne trouvent-ils pas l'un dans l'autre père, mère, parents, amis, richesses et félicité? Si quelque chose me causait de l'inquiétude, c'était la crainte de voir Manon exposée aux besoins de Tindigence. Je me supposais déjà avec elle dans une région inculte et habitée par des sauvages. « Je suis bien sûr, disais-je, qu'il ne saurait y en avoir d'aussi cruels que G.M. et mon père. Ils nous laisseront du moins vivre en paix. Si les relations qu'on en fait sont fidèles, ils suivent les lois de la nature. Ils ne connaissent ni les fureurs de l'avarice, qui possèdent G. M., ni les idées fantastiques de l'honneur, qui m'ont fait un «nnemi de mon père. Ils ne troubleront point deux amants qu'ils verront vivre avec autant de simplicité qu'eux, j J'étais donc tranquille de ce côtélà. Mais je ne me formais point des idées romanesques par rapport aux besoins communs de la vie.

J'avais éprouvé trop souvent qu'il y a des nécessités insupportables, surtout pour une fille dilicale, qui est accoutumée à une vie commode et abondante. J'étais au désespoir d'avoir épuisé inutilement ma bourse, et que le peu d'argent qui ïiic restait fût encore sur le point de m' être ravi par la. friponnerie des archers. Je concevais qu'avec une petite somme, j'aurais pu espérer non-seulement de me ^soutenir quelque temps contre la misère en Amérique, où l'argent était rare; mais d'y former même quelque entreprise pour un établissement durable. Cette considération me fit naître la pensce d'écrire à Tiberge, que j'avais toujours trouvé sî prompt à m'offrir les secours de l'amitié. J'écrivis dés la première ville où nous passâmes. Je ne lui apportai point d'autre motif que le pressant Ijesoin dans lequel je prévoyais que je me trouverais au Havre-de -Grâce ; où je lui confessais que j'étais allé conduire Manon. Je lui demandais cent pistoles : « Faites-les-moi tenir au Havre, lui disais-je, par le maître de la poste. Vous voyez Lien que c'est la dernière fois que j'importune votre affection, et que ma malheureuse maîtresse m'étant enlevée pour toujours, je no puis la laisser partir sans quelques soulage-

244 HISTOIRE DU CHEVALIER DES GRIËtJX

mens qui adoucissent son sort, et mes mortels regrets. »

Les archers devinrent si intraitables, lorsqu'ils eurent découvert la violence de ma passion, que redoublant continuellement le prix de leurs moindres faveurs, ils me réduisirent bientôt à la dernière indigence. L'amour d* ailleurs ne me permettait guère de ménager ma bourse. Je m'oubliais du matin au soir auprès de Manon, et ce n'était plus par heure que le temps m'était mesuré ; c'était par la longueur entière des jours. Enfin ma bourse étant tout-à-fait vide, je me trouvai exposé aux caprices et à la brutalité de six misérables, qui me traitaient avec une hauteur .insupportable. Vous en fûtes témoin à Passy. Votre rencontre fut un heureux moment de relâche qui me fut accordé par la fortune. Votre pitié, à la vue de mes peines, fut ma seule recommandation auprès de votre cœur généreux. Le secours que vous m'accordâtes libéralement, servit à me faire gagner le Havre, et les archers tinrent leur promesse avec plus de fidélité que je ne l'espérais.

Nous arrivâmes au Havre. J'allai d'abord à la poste. Tiberge n'avait point encore eu le temps de me répondre. Je m'informai exactement quel jour

ET DE MANON LESCAUT 24â

je pourrais attendre sa lettre. Ce ne pouvait êiw que deux jours après; et par une étrange diâposition de mon mauvais sort, il se trouva quù notr& vaisseau devait partir le matin de celui auquel j'attendais Tordinairè. Je ne puis vous reprèsentuï quel fut mon désespoir : « Quoil disais-je, dans lemalheur même, il faudra toujours que je sois dis^ tingué par des excès? » Manon répondit : ^ Hélas* une vie si malheureuse mérite- t-elle le soin quenous en prenons ? Mourons au Havre, mon cher chevalier; unissons tout d'un coup no^ mî stores. Irons-nous les traîner dans un pays inconnu, où nous devons nous attendre sans doute à d'hoiTibles extrémités; puisqu'on a voulu m'en faire uns supplice! Mourons, me répéta-t-elle, ou du moins^ donne-moi la mort, et va chercher un autre sort dans les bras d'une amante plus heureuse. « — « Non, non^ lui dis-je, c'est pour moi un sort digne d'envie que d'être malheureux avec voua. * Son discours me fit trembler. Je jugeai qu'elle^ était accablée de ses maux. Je m' efforçai de prendre un air plus tranquille, pour lui ôter ces fune^ tes pensées de mort et de désespoir. Je résolua d& tenir la même conduite à l'avenir, et j'ai éproavtV dans la suite que rien n'est plus capable d'inspirer

du courage aune femme, que Tintrépidité d'un iiomme qu'elle aime...

Voyant que je n'avais point de secours à attendre de Tiberge, je vendis mon cheval. L'argent que j'en tirai, joint à ce qui me restait encore de -vos libéralités, me composa la petite somme de •dix-sept pistoles. Xen employai sept à l'achat de quelques soulagements nécessaires à Manon, et je «errai les dix autres avec soin, comme le fondement de notre fortune et de nos espérances en Amérique. Je n'eus point de peine à me faire recevoir dans le vaisseau. On cherchait de tous côtés des jeunes gens qui fussent disposés à se joindre volontairement à la colonie. Le passage et la nourril,ure me furent accordés gratis. La poste de Paris devant partir le lendemain, j'y laissai une lettre pour Tiberge. Elle était touchante, et capable de l'attendrir sans doute au dernier point; puisqu'elle lui fit prendre une résolution qui ne pouvait venir que d'un fond infini de tendresse et de :générosité pour un ami malheureux.

Nous mîmes à la voile. Le vent nous fut continuellement favorable. J'obtins du capitaine un lieu à part pour Manon et pour moi. 11 eut la bonté de nous regarder d'un autre œil que le commun de

nos misérables associés. Je l'avais pris en particulier, dès le premier jour, et pour m'attirer de lui quelque considération, je lui avais découvert une partie de mes infortunes. Je ne crus pas me rendre coupable d'un mensonge honteux, en lui disant que j'étais marié à Manon. Il feignit de le croire, et il m'accorda sa protection . Nous en recjumes des marques pendant toute la navigation. Il eût soin de nous faire nourrir honnêtement, et les égards qu'il eut pour nous servirent à nous faire respecter des compagnons de notre misère. J'avais une attention continuelle à ne pas laisser souffrir la moindre incommodité à Manon. Elle le remarquait bien, et cette vue, jointe au vif ressentiment de l'étrange extrémité où je m*étais réduit pour elle, la rendait si tendre et si passionnée, si attentive aussi à mes plus légers besoins, que c'était entre elle et moi une perpétuelle émulation de services et d'amour. Je ne regrettais point l'Europe. Au contraire, plus nous avancions vers l'Amérique, plus je sentais mon cœur s'élargir,et devenir tranquille; si j'eusse pu m' assurer de n'y pas manquer des nécessités absolues de la vie, j'aurais remercié la Fortune d'avoir donné un tour si favorable à nos malheurs. Après une navigation de deux mois, nous abor-

dames enfin au rivage désira. Le pays ne nous offrit rien d* agréable à la première vue. C'étaient des campagnes stériles et inhabitées, où Ton voyait à peine quelques roseaux et quelques arbres dépouillés par le vent. Nulle trace d'homme ni d'animaux. Cependant le capitaine ayant fait décharger quelque* pièces de notre artillerie, nous ne fûmes pas long-temps sans apercevoir une troupe de citoyens de la Nouvelle-Orléans qui s'approchèrent de nous avec vives marques de joie. Nous n'avions pas découvert la ville. Elle est cachée de ce côté-là par une petite colline. Nous fûmes reçus comme des gens descendus du ciel. Ces pauvres habitants s'empressaient pour nous faire mille questions sur l'état de la France, et sur les différentes provinces où ils étaient nés. Il nous embrassaient comme leurs frères, et comme de chers compagnons qui venaient partager leur misère et leur solitude. Nous prîmes le chemin de la ville avec eux; mais nous fûmes surpris de découvrir, en avançant, que ce qu'on nous fivait vanté jusqu'alors comme une bonne ville, n'étaient qu'un assemblage de quelques pauvres cabanes : elles étaient habitées par cinq ou six cents personnes. La maison du gouverneur nous parut un peu distinguée par sa hauteur et

par su, situation. Elle est défendue par quelques ouvrages de terre, autour desquels règne un large fossé.

Nous fûmes d'abord présentés à lui. Il s'entretint long-temps, en secret avec lé capitaine, et revenant ensuite à nous, il considéra Tune après l'autre toutes les filles qui étaient arrivées par le vaisseau. Elles étaient au nombre de trente; car nous en avions trouvé au Havre une autre bande qui s'était jointe à la nôtre. Le gouverneur les ayant longtemps examinées, fit appeler divers jeunes gens de la ville qui languissaient dans l'attente d'une épouse. 11 donna les plus jolies aux principaux, et le reste fut tiré au sort. Il n'avait point encore parlé à Manon; mais lorsqu'il eut ordonné aux autres de se retirer, il nous fit demeurer elle et moi.

— J'apprends du capitaine, nous dit-il, que vous êtes mariés, et qu'il vous a reconnu sur la route pour deux personnes d'esprit et de mérite.Je n'entre point dans les raisons qui ont causé votre malheur ; mais s'il est vrai que vous ayez autant de savoir vivre que votre figure me le promet, je n'épargnerai rien pour adoucir votre sort, et vous contribuerez vous-même à me faire trouver quelque agrément dans ce lieu sauvage et désert.

Je lui répondis de la manière que je crus la plus

-propre à confirmer l'idée qu'il avait de nous. Il donna quelques ordres pour nous faire avoir un logement dans la ville, et il nous retint à souper avec lui. Je lui trouvai beaucoup de politesse pour un chef de malheureux bannis. Il ne nous fit point de questions en public sur le fond de nos aventures, La conversation fut générale, et malgré notre tristesse, nous nous efforçâmes, Manon et moi, de continuer à la rendre agréable.

Le soiril nous fit conduire au logement qu'on nous avait préparé. Nous trouvâmes une misérable cabane composée de planches et de boue, qui consistait en deux chambres de plein-pied avec un grenier au-dessus. Il y avait fait mettre cinq ou six chaises, et quelques commodités nécessaires à la vie. Manon parut effrayée à la vue d'une si triste demeure. C'était pour moi qu'elle s'affligeait beaucoup plus que pour elle-même Elle s*assit, lorsque nous fûmes seuls, et elle se mit à pleurer Amèrement. J'entrepris d'abord de la consoler ; mais lorsqu'elle m'eut fait entendre que c'était moi seul qu'elle plaignait et qu'elle ne considérait dans nos malheurs communs que ce que j'avais à souffrir, j'affectai de montrer assez de courage et môme de joie pour lui en inspirer.

KT DE MANON LE«*Ui:r

— De quoi me plaindrais-je,liiUUs-je? Je possède eut ce que je désire. Vous ïu'aimez, n'est ce pas f îuel autre L on heur me suis -je jamais propo.se ?

B§ons au Ciel le soin de notre fortune. Je ne la suve paa si désespérée. Le gouverneur est un amme civil; H nous a marqué delà considération; ne permettra pas que nous manqmoos du nésaire. Pour ce qui regarde la pauvreté de notre me, et la grossièreté de nos meubles, vous ayez pu remarquer qu'il y a peu de personnes ici qui araissent Tuieux lo^ases et mieux meublées que |ous; et puis lu es une chimiste admirable, ajou- 1-je en Tembr assaut, tu tiansforme tout en or.

— Vous serez donc la plus ricbe personne de PunîverSj nie répoudit elle; car s'il n'y eut jamais

Famour tel que le vôtre, il est impossible aussi ptre aimé pins tendrement que vous Tôtes de fïoL Je me retids justice, continua-t-clle. Je sens

liien que je n'ai jamais mérité ce prodigieux a t tapement que vous avez pour moi. Je vous ai causé es chagrins que vous n'avez pu nie pardonner sins une bonté extrême. J*ai été légère et volage; mêmes ^^ vous aimant éperdument comme j'ai Dnjours fait, je n'étais qu*une ingrate. Mais vous

be sauriez croire combien je suis changée. Mes

larmes, que vous avez vu couler si souvent depuis notre départ en France, n'ont pas eu une seule fois mes malheurs pour objet. J'ai cessé de les sentir aussitôt que vous avez commencé à les partager. Je n'ai pleuré que de tendresse et de compassion pour vous. Je ne me console point d'avoir pu vous chagriner un moment dans ma vie. Je ne cesse point de me rapprocher mes inconstances, et de m'attendrir en admirant de quoi Tamour vous a rendu capable pour une malheureuse qui n'en était pas digne, et qui ne payerait pas bien de tout son sang, ajouta-t-elle avec une abondance de larmes , la moitié des peines qu'elle vous a causées.

Ses pleurs, son discour?, et le ton dont elle le prononça firent sur moi une impression si étonnante, que je crus sentir une espèce de division dans mon âme.

— Prends garde, lui dis-je, prends garde, ma chère Manon; je n'ai point assez de force pour supporter des marques si vives de ton affection ; je ne suis point accoutumé à ces excès de joie. O Dieu ! m*écriai-je je ne vous demande plus rien; je suis assuré du cœur de Manon, il est tel que je Tai souhaité pour être heureux, je ne puis plus cesser de l'être à présent. Voilà ma félicité bien établie.

— Elle Test, reprit-elle, si vous la faites dépendre de moi; et je sais bien où je puis compter aussi de trouver toujours la mienne.

Je me couchai avec ces charmantes idéesj qui changèrent ma cabane en un palais digne du premier Roi du monde. L'Amérique me parut un Heu de délices après cela. « C'est à la Nouvelle-Orléans qu'il faut venir, disais-je souvent à Manon, quand on veut goûter les vraies douceurs do Tsmiour. d'est ici qu'on s* aime sans intérêt, sans jnlousiej «ans inconstance. Nos compatriotes y viennent chercher de l'or : ils ne slmaginent pas que nous y avons trouvé des trésors bien plus estimables. •

Nous cultivâmes soigneusement l'amitié du gouverneur. Il eut la bonté, quelques semai ries après notre arrivée, de me donner un petit emploi qui vint à vaquer dans le fort; quoiqu'il no îài pas bien distingué, je l'acceptai comme une faveur du ciel. Il me mettait en état de vivre sairs être à charge à personne. Je pris un valet pour luoij et une servante pour Manon. Notre petite fortune s'arrangea. J'étais réglé dans ma conduite- Manon ne l'était pas moins. Nous ne laissions point échapper l'occasion de rendre service et de fairr du bien à nos voisins; cette disposition oiliciensej et la

douceur de nos manières nous attirèrent la confiance et raffection de toute la colonie. Nous fûmes en peu de temps si considérés, que nous passions pour les premières personnes de la ville^ après le gouverneur.

Uinnoceîice de nos occupations, et la tranquillité où nous étions continuellement, servit à nous ramener peu à peu à Tesprit des idées de piété et de religion. Manon n'avait jamais été une fille im^ pie : je n'étais pas non plus de ces libertins outrés, qui se font gloire d'ajouter l'irréligion à la dépravation des mœurs. L'amour et la jeunesse avaient causé tous nos désordres. L'expérience commen- Ç!\it à nous tenir lieu d'âge; elle fit sur nous le même effet que les années. Nos conversations, qui étaient toujours réfléchies, nous mirent insensiblement dans le goût d'un amour vertueux. Je fus lo premier qui proposai ce changement à Manon ; jo connaissais les principes de son cœur. Elle était droite et naturelle dans tous ses sentiments; qua* lité qui dispose toujours à la vertu. Je lui fis comp^rendre qu'il manquait une chose à notre bonheur; c'est, lui dis-je, de le faire approuver du Ciel. H Nous avons l'âme trop belle, et le cœur trop bien fait l'un et l'autre pour vivre volontairement dans

ET DE MANON LEBCAI;T âS&

le crime. Passe d'y avoir vécu en Frtincej où il noos; était également impossible de cesser de nous al-^ mer, et de nous satisfaire par une voie légitime; mais en Amérique, où nous ne dépendons que de* nous-mêmes, où nous n'avons plus à ménager les lois arbitraires du rang et de la bienséance, où Yon nous croit même mariés, qui empoche que nous nele soyons bientôt effectivement, et que nous nesanctifions notre amour par des serments que la religion autorise? Pour moi, ajouta i-je^ je ne vous, offre rien de nouveau en vous olTmnt mon cœur et ma main; mais je suis prêt à vous en renouveler le don au pied d'un autel. » Il me parut que ce discours la pénétrait de joie.

— Groiriez-vous , me répondit-elle, que j'y ai pensé mille fois depuis que nous sommes en Amérique? La crainte de vous déplaire m'a fait renfermer ce désir dans mon cœur. Je n'ai point la présomption de vous solliciter de m'accorder la qualité de votre époiîse.

— Ahl Manon, répliquai-je, lu serais bientôt celle d'un roi, si ciel m'avait fait naître avec iine couronne. Ne balançons plus. Nous n'avons nut obstacle à appréhender. J'en veux parler dès aujourd'hui au gouverneur, et lui avouer que nous.

Tavons trompé jusqu'à ce jour. Laissons craindre aux amants vulgaires, ajoutai-je, les chaînes indissolubles du mariage. Ils ne les craindraient pas, s'ils étaient assurés, comme nous, de porter toujours celles de l'amour.

Je laissai Manon au comble de la joie après cette résolution.

Je suis persuadé qu'il n'y a point d'honnête homme au monde qui n'eût approuvé mes vues dans les circonstances où j'étais, c'est-à dire, asservi fatalement à une passion que je ne pouvais vaincre, et combattu par des remords que je ne devais point étouffer. Mais se trouvera-t-il quelqu'un qui accuse mes plaintes d*injuatice, si je gémis de la rigueur du ciel à rejeter un dessein que je n'avais formé que pour lui plaire. Hélas! que dis-je, à le rejeter? Il l'a puni comme un crime. Il m'avait souffert avec patience lorsque je marchais aveuglément dans la route du vice; et ses plus rudes châtiments m'étaient réservés, lorsque je commencerais à retourner à la vertu. Je crains de manquer de force pour achever le récit du plus funeste événement qui fût jamais.

. J'allai chez le gouverneur, comme j'en étais convenu avec Manon, pour le prier de consentir à la

cérémonie de notre mariage. Je me serais bien gardé d'en parler à lui, ni à personne, sl j'eusse pu me promettre que son aumônier, qui était alors le seul prêtre de la ville, m*eût rendu ce service sans sa participation; mais n'osant espérer qu'il voulût s'engager au silence, j 'avait pris le parti d'agir ouvertement. Le gouverneur avait un neveu nommé Synnelet, qui lui était extrêmement cher. C'était un homme de trente ans, brave, mais emporté et violent. Il n'était point marié. La beaut<'\ de Manon l'avait touché dés notre arrivée, et les occasions sans nombre qu'il avait eues de la voir pendant neuf ou dix mois, avaient tellement en" flammé sa passion, qu'il se consumait en secret pfour elle. Cependant, comme il était persuadé, avec son oncle et toute la ville, que j'étais réellement marié, il s'était rendu maître de son amour, jusqu'au point de n'en laisser rien apercevoir; et son zèle s'était même déclaré pour moi dans plusieurs occasions de me rendre service* Je le trouvai avec son oncle, lorsque j'arrivai dans le fort. Je n'avais nulle raison qui m'obligeât de lui faire jan secret de mon dessein; de sorte que je ne fis point difficulté de m'expliquer en sa présence. Le gouverneur m'écouta avec sa bonté ordinaire. Je

lui racontai une partie de mon histoire, qu'il entendit avec plaisir; et lorsque je le priai d'assister à la cérémonie ijue je méditais, il eut la générosité de s'engager à faire toute la dépense de la fête. Je nie retirai fort content.

Environ une heure après, je vis entrer Tauraônier chez moi. Je m'imaginais qu'il venait me donner quelques instructions sur mon mariage; mais après m* avoir salué froidement, il me déclara en deux mots que M. le gouverneur me défendait d'y penser, et qu'il avait d*autres vues sur Manon.

— D'autres vues sur Manon î lui dis-je avec un saisissement de cœur; et quelles vues donc. Monsieur l'aumônier.

Il me répondit que je n'ignorais pas que M. le gouverneur était le maître; que Manon ayant été envoyée de France pour la colonie, c'était à lui à disposer d'elle; qu'il ne l'avait pas fait jusqu'alors parce qu'il la croyait mariée; mais qu'ayant appris de moi-même qu'elle ne Tétait point, il jugeait à propos de la donner à M. Synnelet, qui en était amoureux. Ma vivacité l'emporta sur ma prudence. J'ordonnai fièrement à l'aumônier de sortir de ma maison, en jurant que le gouverneur, Synnelet et toute la ville n'oseraient porter la main

sur mon épouse ou ma maltresse, comme ils voudrqiient rappeler.

Je ûs part aussitôt à Manon du fuileste message que je venais de recevoir. Nous jugeâmes que Synnelet avait séduit l'esprit de son oncle depuis mon retour, et que c'était l'effet d'un dessein médité depuis longtemps. Ils étaient les plus forts. Nous nous trouvions daiis la Nouvelle-Orléans comme au milieu de la mer; c'est-à-dire, séparés du reste du monde par des espaces immenses. Où fuir, dans un pays inconnu, désert, ou habité par des bêtes fô^ roces, et par des sauvages aussi barbares qu'elles ? J'étais estimé dans la ville; mais je ne pouvais espérer d'émouvoir assez le peuple en ma faveur pour en espérer un secours proportionné au mal. Il eût fallu de l'argent; j'étais pauvre. D'ailleurs le succès d'une émeute populaire était incertain, et si la fortune nous eût manqué, notre malheur serait devenu sans remède. Je roulais toutes ces pensées dans ma tête, j'en communiquais une partie à Manon, j'en formais de nouvelles sans écouter sa réponse. Je prenais un parti, je le rejetais pour en prendre un autre. Je parlais seul, je répondais tout haut à mes pensées ; enfin j'étais dans une agitation que je ne saurais comparer à rien, parce

qu'il n*y en eut jamais d'égale. Manon avait les yeux sur moi ; elle jugeait , par mon trouble , de la grandeur du péril, et tremblant pour moi plus que pour elle-même : cette tendre fille n'osait pas itiême ouvrir la bouche pour m'exprimer ses craintes. Après une infinité de réflexions, je m'arrêtai à la résolution d'aller trouver le gouverneur, pour m'efforcer de le toucher par des considérations d'honneur, et par le souvenir de mon respect et de son affection. Manon voulut s'opposer à ma sortie. Elle me disait les larmes aux yeux :

— Vous allez à la mort. Je ne vous reverrai plus. Ils vont vous tuer. Je veux mourir avant vous.

Il fallut beaucoup d'efforts pour la persuader de Ja nécessité où j'étais de sortir, et de celle qu'il y avait pour elle de demeurer au logis. Je lui promis qu'elle me reverrait dans un instant. Elle ignorait, et moi aussi, que c'était sur elle-même que devait tomber toute la colère du ciel, et la rage de nos ennemis.

Je me rendis au fort. Le gouverneur était avec son aumônier» Je m'abaissai, pour le toucher, à des soumissions qui m'auraient fait mourir de honte, si je les eusse faites pour toute autre cause. Je le pris par tous les motifs qui doivent faire une

impression certaine sur un cœur qui n'est pas celui d'un tigre féroce et cruel. Ce barbare ne lit û mes plaintes que deux réponses, qu'il répéta cent fois : « Manon, me dit-il, dépendait de lui. 11 avait donné sa parole de l'accorder à son neveu. » J'étais^ résolu de me modérer jusqu'à l'extrémité. Je me contentai de lui dire que je le croyais trop do mes. amis pour vouloir ma mort, à laquelle je coiiseTitirais plutôt qu'à la perte de ma maîtresse.

Je fus trop persuadé en sortant que je n'avais rien à espérer de cet opiniâtre vieillard, qui se serait damné mille fois pour son neveu. Cependant je persistai dans le dessein d'user de modération jusqu'à la fin, résolu, si Ton en venait aux excès, d'injustice, de donner à l'Amérique une des plufi sanglantes et des plus horribles scènes que l'amour ait jamais produites. Je retournai chez moi eu méditant sur ce projet, lorsque le sort, qui voul:uL hâter ma ruine, me fit rencontrer Synnelet. Il lut dans mes yeux une partie de mes pensées. J'ai dit qu'il était brave II vint à moi.

— Ne me cherchez-vous pas, me dit- il? Je connais que mes desseins vous offensent, et j'ai bien prévu qu'il faudrai se couper la gorge avec xou^ Allons voi? qui sera le plus heureux.

â62 HISTOIRE DU CHEVALIER DES GRIEUX

Je lui répondis qu'il avait raison, et qu'il ij'y ■avait que ma. mort qui pût finir nos différends. Nous nous écartâmes d'une centaine de pas hors <ie la ville. Nos épées se croisèrent, je le blessai, et je le désarmai presque en môme temps. Il fut si •enragé de son malheur, qu'il refusa de me demander la vie, et de renoncer à Manon. J'avais peut- •étre le droit de lui ôter tout d'un coup Tun et l'autre ; mais un sang généreux ne se dément jamais. Je lui jetai son épée.

— Recommençons, lui dis je, et songez qu» c'est «ans quartier. Il m'attaqua avec une furie inexpri mable. Je dois confesser que je n'étais pas fort •dans les armes, n'ayant eu que trois mois de salle ù Paris. L'amour conduisait mon épée. Synnelet ne laissa pas de me percer le bras d'outre en outre ; mais je le pris sur le temps, et je lui fournis un coup si vigoureux, qu'il tombaà mes pieds sans mouvement.

Malgré la joie que donne la victoire après un ■combat mortel, je réfléchis aussitôt sur les consé quences de cette mort II n'y avait pour moi ni ^râce, ni délai de supplice à espérer. Connaissant comme je faisais la passion du gouverneur pour ^on neveu, j'étais assuré que ma mort ne serait pas

différée d'une heure après la connaissance de la sienne. Quelque pressante que fût cette crainte, elle n'était pas la plus forte cause de mon în^iuiétude. Manon, l'intérêt de Manon, son péril, et la nécessité de la perdre me troublait jusqu'à répandre de l'obscurité sur mes yeux, et à m'em pocher de reconnaître le lieu où j'étais. Je regrettai le sort deSynnelet; une prompte mort me semblait le seul remède à mes peines. Cependant ce fut cette pensée môme qui me fit rappeler vivement mes esprits, et qui me rendit capable de prendre une résolution, t Quoil je veux mourir, m'écriai-je, pour finir mes peines ? Il y en a donc que j'appréhende plus que la perte de ma chère maîtresse? Ah! souffrons toutes celles auxquelles il faut m'exposer pour la secourir, et remettons à mourir après les avoir souffertes inutilement. » Je repris le chemin de la ville. J'entrai chez moi ; j'y trouvai Manon à demi-morte de frayeur et d'inquiétude. Ma présence la ranima. Je ne pouvais lui déguiser le terrible accident qui venait de m'arriver. Elle tomba sans connaissance entre me? bras, au récit de la mort de Synnelet et de ma blessure. J'employai plus d'un quart d'heure à lui faire retrouver le sentiment.

J*étais à demi-mort moi-même, je ne voyais pas le moindre jour à sa sûreté ni à la mienne.

— Manon, que ferons-nous, lui dis-je, lorsqu'elle eut repris un peu de forces ? Hélas, qu'allons-nous faire ? Il faut nécessairement que je m'éloigne, , Voulez-vous demeurer dans la ville ? Oui, demeurez-y. Vous pouvez encore y être heureuse; et moi je vais loin de vous chercher la mort parmi les sauvages, ou entre les griffes des bêtes féroces.

Elle se leva, malgré sa faiblesse, elle m,e prit par la main pour me conduire vers la porte.

« Fuyons ensemble, me dit-elle ; ne perdons pas un instant. Le corps de Synnelet peut avoir été trouvé par hasard, et nous n'aurions pas le temps de nous éloigner.

— Mais, chère Manon, repris-je tout éperdu, dites-moi donc où nous pouvons aller. Voyez- vous quelque ressource? Ne vaut- il pas mieux que vous tâchiez de vivre ici sans moi, et que je porte volontairement ma tête au gouverneur?

Cette propositionne fît qu'augmenter son ardeur à partir. Il fallut la suivre. J'eus encore assez de présence d'esprit en sortant pour prendre quelques liqueurs fortes que j'avais dans ma chambre, et toutes les provisions que je pus faire entrer

dans mes poches. Nous dîmes à nos domesliques qui étaient dans la chambre voisine, que nous partions pour la promenade du soir : nous aviona cette coutume tous les jours, et nous nous éloignâmes de la ville plus promptement que lad c'iicatesse de Manon ne semblait le permettre.

Quoique j'eusse été si irrésolu sur le lieu de notre retraite, je ne laissais pas d'avoir deux e.spé* rances, sans lesquelles j'aurais préféré la mort à rincertitude de ce qui pouvait arriver à Manon» J'avais acquis assez de connaissance du pays depuis près de dix mois que i'étais en Amérique, pour ne pas ignorer de quelles manière on apprivoisait les sauvages. On pouvait se mettre entre leurs mains sans courir à une mort certaine. J'avais même appris quelques mots de leur langue, et quelques-unes de leurs coutumes dans les di* verses occasions que j'avais eu de les voir. Avec cette triste ressource, j'en avais une autre du côté des Anglais, qui ont comme nous des établissements dans cette partie du nouveau monde ; mais j'étais effrayé de l'éloignement. Nous avions à traverser pour aller chez eux,de stériles campagnes de plusieurs journées de largeur, et quelques monta* gnes si hautes et si escarpées, que le chemin en

paraissait difficile aux hommes les plus grossiers et les plus vigoureux. Je me 'flattais néanmoins que nous pourrions tirer parti de ces deux ressources ; des sauvages pour nous aider à nous conduire, et des Anglais pour nous recevoir dans leurs habitations.

Nous marchâmes aussi long-temps que le courage de Manon put la soutenir, c'est-à-dire, environ deux lieues ; car cette afaiante incomparable refusa absolument de s'arrêter plus tôt. Accablée enfin de lassitude, elle me confessa qu'il lui était impossible d'avancer davantage. Il était déjà nuit. Nous nous assîmes au milieu d'une vaste plaine, sans avoir pu trouver un arbre pour nous mettre à couvert. Son premier soin fut de changer le linge de ma blessure, qu'elle avait pansée elle-même avant notre départ. Je m'opposai en vain à ses volontés. J'aurais achevé de l'accabler mortellement, si je lui eusse refusé la satisfaction de me croire à mon Rise, et sans danger avant que de penser à sa propre conservation. Je me soumis durant quelques momens à ses désirs. Je reçus ses soins en silence, et avec honte ; mais lorsqu'elle eut satisfait sa tendresse, avec quelle ardeur la mienne ne pritelle pas son tour î Je me dépouillai de tous mes

habits, pour lui faire trouver la terre moins dure, en les étendant sous ello. Je la tH cotisentir malgré elle à me voir etrïjiloyer à son usage tout ce que je pus iningiiier de ntoiiis incommode. J'échauffai ses niaiits pur mes baisers ardents, et par la chaleur dô mes soupirs^ Je passai la nuit entière à veiller prè^ d'elle, et à prier le Ciel de lui accorder un sommeil doux et paisible. O Dieu I que mes vœuit étaient vifs et sincères ; et par quel rigoureux jugement aviezvous résolu de ne les pas exaucer f

Pardonnez si j'achève en peu de mots un récit qui me tue. Je vous raconte un ui al heur qui nViit jamais d'exemple. Toute ma vie est destinée à le pleurer; mais quoique je le porte sans cesse dans ma mémoire, mon ame semble reculer d'horreur chaque fois que j'entreprends de l'exprimer.

Nous avions passé tranquillement une partie de la nuit. Je croyais ma chère maltresse endormie, et je n'osais pousser le moindi^e soufflej dans la crainte de troubler son sommeil Je ra aperçus dès le point du jour, en touchant ses mains, qu'elle les avait froides et tremblantes. Je les approchai de mon sein pour les échauffer. Elle sentit ce mouvement, et faisant un effort pour sal&îrleB miennes.

•lie me dit d'une voix faible, qu'elle se croyait à sa dernière heure. Je ne pris d'abord ces paroles que pour une expression ordinaire dans l'infortune, et je n'y répondis que par les tendres consolations que Tamour inspire. Mais ses soupirs fréquents, son silence à mes interrogations, le serrement de ses mains dans lesquelles elle continuait de tenir les miennes, me firent connaître que la fin de ses malheurs approchait. N'exigez point de moi que je vous décrive mes sentiments, ni que je vous rapporte ses dernières expressions. Je la perdi», je reçus d'elle des marques d'amour au moment même qu'elle expirait, c'est tout ce que j'ai la force de vous apprendre de ce fatal et déplorable événement.

Mon ame ne suivit pas la sienne. Le ciel ne me trouva point sans doute assez rigoureusement puni. Il a voulu que* j'aie traîné depuis une vie languissante et misérable. Je renonce volontairement à en mener jamais une plus heureuse.

Je demeurai plus de vingt-quatre heures la bouche attachée sur le visage et sur les mains de ma chère Manon. Mon dessein était d'y mourir; mais je fis réflexion, au commencement du second jour, que son corps serait exposé, après mon tré-

pas, à devenir la pàtare des bêtes saiivageB. Je formai la résolution de Ten terrer, et d'attendre la mort sur sa fosse. J'étais déjà si procbo de ma fin, par raffaiblissemeTit que le jeûne et la douleur m'avaient causé, que j'eus besoin de qïmntitê d'efforts pour me tenir debout. Je fus obligé de recourir aux liqueurs qnp javais apportées. Elles me rendirent autant de lorce qu'il eu fallait pour le triste office que j'allais e^técuter. 11 ne m*éLait pas diffice d'ouvrir la terre dans le lieu où je me trouvais. C'était une campagne couverte de sablei Je rompis mon époe pour m'en servir à creuser; mais j'en tirai moins de secours que de mes mains* J ouvris une large fosse. .T'y plaçai Tidole de mon -cœur, après avoir pris soin de l'envelopper de U}\}^ mes habits pour empêcher le sable de la touclmrn Je ne la mis dans cet état qu'après T avoir embrassée mille fois avec toute Tardent du plus parfait amour. Je m'assis encore prés d'elle. Je la considérai longtempfi. Je ne pouvais me résoudre à fermer sa fosse. Enfin mes forcés recoramem^mnt à «affaiblir, et craignant d'en manquer tout-à-fmt avant la fin de motL entreprise^ j'onsovolis pour toujours dans le sein de 3a terre ce qu'elle avait porté de plus parfait et de plus aiinablo. Je m&

couchai ensuite sur la fosse, le visage tourné vers le sable, et fermant les yeux avec le dessein de ne le« ouvrir jamais, j'invoquai le secours du ciel, et j'attendis la mort avec impatience. Ce qui vou» paraîtra diMcile à croire, c'est que pendant tout l'exercice de ce lugubre ministère, il ne sortit point une larme de mes yeux, ni un soupir de ma bouche. La consternation profonde où j'étais, et le dessein déterminé de mourir, avait coupé le cours à toutes les expressions du désespoir et de la douleur; aussi ne demeurai-je pas long-temps' dans la posture où- j'étais sur la fosse, sans perdre le peu d^ connaissance et de sentiment qui me restait.

Après ce que vous venez d'entendre, la conclusion de mon histoire est de si peu d'importance^ qu'elle ne mérite pas la peine que vous voulez bien prendre à l'écouter. Le corps de Synnelet ayant été rapporté à la ville, et ses plaies visitées avec soin, il se trouva non-seulement qu'il n'était pas mort ; mais qu'il n'avait pas môme reçu de blessure dangereuse. Il apprit à son oncle de quelle manière les choseç s'étaient passées entre nous, et sa générosité le porta sur-le-champ à publier les effets de la mienne. On me fit chercher aussitôt, et mon absence avec Manon me fit soupçonner d'avoir

pris le parti de la fuite. Il était trop tard pour ei*voyer sur mes traces ; mais le lendemain et 1*> jour suivant furent employés à me poursuivrôv On me trouva sans apparence de vie sur la fosse de Manon ; et ceux qui me découvrirent en cet état, me voyant presque nu, et sanglant de ma blessure, ne doutèrent point que je n'eusse été voK^ et assassiné. Ils me portèrent à la ville. Le mouvement du transport réveilla en moi quelque sentiment. Les soupirs que je poussai en ouvrant le» yeux, et en gémissant de me retrouver parmi les vivants, firent connaître que j'étais encore en état de recevoir du secours. On m'en donna de trop heureux. Je ne laissai pas, en arrivant d'être ren« fermé dans une étroite prison. Mon procès fut instruit, et comme Manon ne paraissait point, on m'accusa de m'être défait d'elle par un mouvement de rage et de jalousie. Je racontai naturellement ma pitoyable aventure. Synnelet, malgré les transports de douleur où ce récit le jeta, eut la généra site de solliciter ma grâce. Il l'obtint. J'étais si faible, qu'on fut obligé de me transporter de la prison dans mon lit, où je fus retenu pendant troi» mois par une violente maladie. Ma haine pour la vie ne diminuait point. J'invoquais continuelle-

272 HISTOIRE DU CHBVAIiIER DES GRIEU3C

ment la mort, et je m'obstinai longtemps à rejeter tous les remèdes; mais le ciel, après m'avoir puni Avec tant de rigueur, avait dessein de me rendre «itiles mes malheurs et ses châtiments. Il m' éclaira •de ses lumières, qui me firent rappeler des idées dignes de ma naissance et de mon éducation. La tranquillité ayant commencé à renaître un peu •dans mon âme, ce changement fut suivi de près par ma guérison. Je me livrai entièrement aux inspirations de l'honneur, et je continuai à remplir mon petit emploi, en attendant les vaisseaux de France qui vont une fois chaque année dans •cette partie de TAmérique. J'étais résolu de retourner dans ma patrie, pour y réparer, par une irie sage et régulière» le scandale de ma conduite passée. Je pris soin de faire transporter le corps de ma chère maîtresse dans un lieu honorable. Ce fut peu après cette cérémonie, que me promenant «eul un jour sur lé rivage, je vis arriver un vais- 4seau que des affaires de commerce amenaient à la Nouvelle-Orléans. J'étais attentif au débarquement <ie l'équipage. Je fus frappé d'une surprise extrême «n reconnaissant Tiberge parmi ceux qui s'avan paient vers la ville. Ce fidèle ami me remit de loin, xnalgré les changements que la tristesse avait fait

sur mon visage. Il m'apprit que Tuniffiie motif de son voyage avait été le désir de me voir, et de m* engager à retourner en France; qu*ayant reçu la lettre que je lui avais écrit du Havre, il s'y était rendu en personne pour me rendre le service que je lui demandais ; qu'il avait ressenti la plus vive douleur en apprenant mon départ, et qu'il serait parti sur le-champ pour me suivre, s'il eût troiivé un vaisseau prêt à faire voile : qu'il en avait cherché pendant plusieurs mois dans divers ports, et qu'en ayant enfin rencontré un à Saint-Malo qui allait à Québec, il s'y était embarqué dans Tespérance de se procurer de là un passage facile à la Nouvelle-Orléans ; que le vaisseau malouln ayant été pris en chemin par des corsaires espagnols, et conduit dans une de leurs Iles, il s'était échappé par adresse, et qu'après diverses courses^ il avait trouvé l'occasion du petit bâtiment qui venait d'arriver, pour se rendre heureusement près de moi.

Je ne pouvais marquer trop de reconnaissancô pour un ami si généreux et si constant. Je le conduisis chez moi. Je le rendis le maître de tout ce que je possédais. Je lui appris tout ce qui m'était arrivé depuis mon départ de Franco; et pour lui

eaaser une joie à laquelle il ne s'attendait pas, je lui déclarai que les semences de vertu qu'il avait jetées autrefois dans mon cœur, commençaient à produire des fruits dont il serait satisfait. D me protesta qu'une si douce assurance le dédomma* geait pleinement de toutes les traverses de son voyage.

Nous avons passé deux mois ensemble à la Nouvelle-Orléans, pour attendre Tarrivée des vaisseaux de France ; et nous étant enfin mis en mer, nous ' prîmes terre, il y a quinze jours au Havre-de- Grâce.

J'écrivis à ma famille en arrivant. J'ai appris, par la réponse de mon frère aîné, la triste nouvelle de la mort de mon père, à laquelle je tremble, avec trop de raison, que mes égarements n'aient contribué.

Le vent étant favorable pour Calais, je me suis embarqué aussitôt, dans le dessein de me rendre, à quelques lieues de cette ville, chez un gentilhomme de mes parents, où mon frère m'écrit qu'il doit attendre mon arrivée.''