LIVRE PREMIER

Caractère du eholéra-morbus et frayeurs qu’il inspire. —Son ancienneté,

— La peste noire était une autre maladie. — Tableau d’un cholérique.

— Diverses espèces de choléra. — Le choléra asiatique., parti de Jessore en 1817 ^ ravage la péninsule indienne. — Les îles de l’archipel indien en sont tour-à-tour atteintes. — Les vastes contrées de l’Asie orientale deviennent aussi le théâtre de ses fureurs. — Le fléau envahit ensuite la presqu’île arabique, la Perse, la Mésopotamie et la Syrie. — La caravane de la Mecque l’introduit en Egypte. — Preuve évidente de son importation dans ce pays. — Une frégate anglaise atteinte de la maladie infecte i’Ile - de - France. — L’île Bourbon s’en garantit d’abord , mais finit par en recevoir les atteintes. — Effets salutaires des mesures d’isolement et de séquestration.

Parmi les fléaux qui désolent l’espèce humaine il faut placer en première ligne le clioléra-morbus asiatique , redouté par-dessus toute autre maladie en raison des funestes extensions qu’il a prises depuis dix-huit ans. Celle épidémie cruelle ? sor-

tant de la sphère étroite où elle était resiée circonscrite, a traversé tontes les mers, franchi les chaînes des plus hautes montagnes, successivement envahi une immense étendue de terre, pendant des saisons opposées et sous toutes les latitudes. Cinquante millions d’hommes ont succombé à ses atteintes (i). Comment caractériser la violence de cet agent de destruction dont le nom seul agit partout comme un talisman redoutable ? A son approche, tout fuit, tout se précipite en désordre. Mal bizarre dans ses fureurs et mystérieux dans ses voies, il se rit de nos vains calculs, se joue de nos stériles théories , trompe tous les efforts de nos sciences, si hères de leurs progrès; et pendant que l’on dispute sur son véhicule, sur son principe, sur son mode de propagation, sur les moyens d’échapper à ses coups, lui ne se permet pas un moment de repos , et n’abandonne une victime que pour se ruer sur une autre. Hideux ministre de la mort, monstre doué d’une activité dévorante, il chemine faisant une horrible moisson, et prélève un tribut immense sur les peuples

(1) M. Moreau de Jormès, dans son excellent rapport au conseil supérieur de santé sur le clioléra-morbus pestilentiel, ouvrage publié en 1831 , évalue à quarante millions le nombre des victimes du fléau indien. Ce chiffre indiqué par un écrivain si laborieux et si exact paraît le plus rapproché de la vérité ; en suivant une proportion raisonnable, c’est à cinquante millions que nous devons arriver aujourd’hui.

saisis d’effroi. Tous les rangs, toutes les conditions, tous les âges, lui demandent en vain merci : dans les rians palais de l’opulence comme dans les tristes asiles de la pauvreté il faut subir sa loi meurtrière. Ah! c’est alors que la vie est chose bien frêle! le fléau frappe, et l’homme de la santé la plus robuste passe dans quelques heures à l’état d’un cadavre en décomposition; il frappe, et soudain retentissent des accens lamentables. Le dévouement, le courage, il n’en a pas souci; la beauté, le talent, il les balaie comme une xile poussière. En présence de cette grande calamité que deviennent nos espérances ambitieuses , nos projets de long avenir, et nos rêves dorés, et nos pensées d’orgueil ?

L’existence du choléra remonte aux temps les plus anciens. Signalé par Hippocrate (i), qui le combattait à l’aide des lotions chaudes, il a été merveilleusement décrit par Arétée de Cappadoce, qui écrivait au commencement du cinquième siècle. La symptomatologie nette , exacte , complète, que cet auteur nous a transmise, laisse à peine quelque chose à désirer à l’esprit le plus sévère, et sur ce point ceux qui ont écrit longtemps après Arétée n’ontguèrefait que le copier (2).

( 1 ) Au livre vu , des Épidémies.

(2) Rapport de V académie ro\{ah de médecine de Paris sur le choléra-morbus , 1831 -

On pourrait, sous certains rapports , comparer le choléra des Indes Orientales à la terrible maladie connue sous le nom de peste noire qui ravagea le monde vers le milieu du quatorzième siècle; on croit meme généralement que cette peste n’est autre chose que le choléra, mais cette opinion est une erreur.

Dans la haute Asie, où la peste noire prit naissance, un saignement de nez annonçait l’invasion du mal et était en même temps l’indice d une mort certaine et prochaine. A Constantinople , l’historien impérial Cantacuzène parle de grosses tumeurs purulentes aux aisselles et aux aines , dont l’ouverture procurait du soulagement aux malades; il parle, en outre, de petites tumeurs aux bras , au visage et sur d’autres parties du corps. Chez plusieurs apparaissaient sur tous les membres des pétéchies noires , isolées ou confluentes. Ces caractères ne se rencontraient pas sur tous les malades; un seul suffisait quelquefois pour causer la mort, et dans d’autres cas leur réunion n’empêchait pas de guérir. Les accidens cérébraux étaient fréquens. Plusieurs malades perdaient la parole par la paralysie de la langue; d’autres étaient en proie aux anxiétés et à l’insomnie; la soif était ardente, et les souffrances duraient ainsi sans adoucissement jusqu’à la mort, que plusieurs hâtaient dans leur désespoir.

DU CIIOLÉRA-MORBUS. 13

Nous ne voyons encore là que les symptômes ordinaires de la peste orientale; mais il s’y joignit des accidens plus graves qui ne se sont pas représentés dans d’autres temps : les organes de la respiration étaient frappés d’inflammation gangréneuse; les malades ressentaient de vives douleurs à la poitrine, et leur haleine répandait une infection mortelle (i).

Dans les contrées occidentales ce dernier phénomène fut prédominant; une fièvre violente avec hémoptysie tuait dans les trois premiers jours.

De grandes perturbations physiques avaient précédé en Europe l’invasion de la peste noire, comme si la nature eût voulu annoncer rapproche d’une des calamités les plus affreuses dont les hommes ont gardé le souvenir. « Durant ces « temps, dit un historien de France (2), les hom- « mes étaient tourmentés de tous les fléaux du Ciel; te un tremblement de terre universel renversait les oc villes entières, déracinait les arbres et les montaoc gnes, et remplissait les campagnes d’abîmes si 00 profonds qu’il semblait que l’Enfer eût voulu « engloutir le genre humain. » A Florence , au commencement de la contagion, on voyait se manifester

(1) Recherches sur la peste noire du Xivft siècle , parle docteur Ilcckcr, professeur à Berlin. — Gazelle médicale de Paris du 31 mai 1832.

(2) Mézcray , llisl. de France, in-folio, t. il.

à l’aine ou sous les aisselles un gonflement égal a la grosseur d’un œuf; plus tard ce gonflement parut indifféremment dans toutes les parties du corps; plus tard encore la maladie changea de symptôme et se déclara le plus souvent par des taches noires ou livides. L’art d’aucun médecin ne pouvaitjirrêter le mal (i).

Tous les pays de l’Europe furent successivement atteints par cette épouvantable maladie, à l’exception du Brabant, qui s’en ressentit à peine, par le plus étonnant des privilèges. La peste noire régna en Provence pendant seize mois, et une vieille chronique s’exprime ainsi : « En i348 fut une « mortalité de gent en Provence et en la Langue- « doc , si très grande qu’il n’y demoura pas la « sixième partie du peuple (2). » Enfin le fléau atteignit la Russie en 1 35 1 , deux ans après le midi de l’Europe , et plus de trois ans après Constantinople; il s’y montra avèc des symptômes à peu près les mêmes et y fit d’affreux ravages. La maladie commençait par des frissons , de la chaleur, des douleurs pongitives dans le dos et les épaules, des glandes dans les cavités char-

(1) De Sismondi, Iïist. des républiques italiennes au moyenâge , t. vi, ch. 28.

Cet auteur a emprunté la description de cette peste à la fameuse introduction du Decamerone de Boccace.

(2) Le traducteur contemporain de la petite chronique manuscrite de France ou de Saint-Denis,

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Dues du corps ; puis venait un violent crachement de sang, et le malade expirait le second ou le troisième jour (i). La peste noire se propagea dans le Nord avec rapidité, et la république d’Islande fut anéantie; les habitans épars de cette île glacée cessèrent de former tm corps de nation (a).

Partout o li la contagion régna, il suffisait, non seulement de converser avec les malades ou de s’approcher d’eux, mais de toucher aux choses qu’ils avaient touchées, pour être frappé sur-lechamp (3); on pensa même que les regards avaient le pouvoir de lancer le mal au loin, soit que l’éclat inusité des yeux inspirât cette idée, soit qu’elle ne fût qu’un résultat des anciennes croyances sur la fascination (4).

À Avignon le pape fut obligé de bénir le Rhône, où l’on jetait les morts, les cimetières ne suffisant pas pour les recevoir. Partout le peuple en délire, passant du sentiment à faction, se précipita sur les Juifs, objets d’horreur dans le moyenâge ; on égorgea ces malheureux, faussement accusés d’empoisonner les puits elles fontaines;

(1) Hecker, ouv. cité. — Karamsin, Hist, de l'empire de Russie , t. IV, ch. 10.

(2) La ville de Trapani en Sicile fut complètement déserte; tous les habitans moururent jusqu’au dernier.

(3) De Sismondi, ouv. cité.

(4) Gazette médicale de Paris , n. cité.

on les brûla sans miséricorde, on n’épargna pas meme les enfans au berceau (i).

La terreur détruisit les relations sociales et les liens de famille ; les lois perdirent leur empire au milieu de la confusion universelle ; chacun vécut dans l’isolement et ne suivit que l’impulsion de ses caprices. Dans l’Europe entière, les trois cinquièmes de la population furent détruits (2). En général il périt beaucoup plus de jeunes gens que de vieillards, et partout où la peste cessa, l’espèce humaine se multiplia d’une manière extraordinaire, la nature accordant une vigueur nouvelle à la force génératrice (3). Les morts furent bientôt oubliés, et le monde, où tout reprit sa place, appartint encore aux vivans, livrés à toute l’activité des affaires , entraînés par les mêmes goûts , les mêmes habitudes et les mêmes passions (4).

(1) B a nage , Histoire des Juifs . — Voi{. aussi mon Histoire de Provence , t. il , chap. 25.

(2) De Sismondi , ibid.

(3) Montfaucon dit que les femmes accouchaient alors très fréquemment de deux ou trois enfans à la fois ( Monnmcns de la monarchie française , t. 11, f° 282).

(4) Une vieille chronique allemande peint naïvement cette résurrection sociale : « Après que la mortalité, les processions de flagcllans, les pèlerinages à Home, le massacre des Juifs, eurent cessé, le monde recommença à vivre et à être joyeux, et les hommes se tirent de nouveaux habits. »

DU CHOLÉRA-MOMJUS.

Le caractère de la peste noire est évident, c’est la peste d’Orient avec ses bubons gangréneux; mais elle présente un épiphénomène tout spécial qui la suit dans son long voyage, c’est la gangrène du poumon : car on ne peut voir autre chose dans cette vive douleur de poitrine, cette hémoptysie et cette haleine empestée que signalent tous les contemporains (i).

Aperçoit-on les symptômes du choiéra-morbus dans les signes caractéristiques de la peste noire? y voit-on les crampes, les vomissemens, la dyssenterie , et surtout la suppression des urines, marque la plus certaine du fléau indien ? non certainement. Jetez les yeux sur un cholérique : l’infortuné , quel affreux spectacle il présente ! la prostration de ses forces est complète , et bien souvent il est en proie à des douleurs déchirantes; une sueur froide inonde son corps tandis qu’une chaleur brûlante le dévore entièrement; la soif est inextinguible; ses traits décomposés expriment un abattement absolu, une anxiété profonde; de sa poitrine resserrée s’exhale un souffle glacial, et sa bouche est souillée de matières vomies; sa voix est faible et comme sépulcrale; le cœur cesse de remplir ses fonctions, le sang ne circule plus, la cyanose se manifeste; la physionomie

(1) Gazette médicale de Paris , ibid.

crispée, les yeux enfoncés, caves, entourés d'un cercle livide, donnent au malade un aspect cadavéreux. Objet de pitié pour les uns et d’horreur pour les autres, il conserve la plénitude de son intelligence dans l’anéantissement de ses facultés vitales; sa raison lui permet de faire librement ses adieux à la terre, et de son lit de douleur il peut voir les apprêts de ses funérailles.

La maladie dite trous se- galant , qui parcourut l’Europe entière en l’année 1600, ne doit pas être confondue avec le clioléra-morbus , ainsi que Tissot, célèbre médecin suisse, l’a fait par erreur dans un ouvrage publié en 1770 (1). Zacutus Lusitanus a décrit le trousse-galant sous le nom de colique, après avoir décrit le choléra quelques pages plus haut. Cette colique, Zacutus l’attribue à une force occulte, à une altération pestilentielle de l’air (2).

Le clioléra-morbus avec ses caractères tranchés, s’est offert bien des fois aux observateurs de tous les pays; on l’a vu paraître accidentellement sur un seul individu, ou sur quelques personnes isolement, développé par Faction de causes prédisposantes particulières à l’organisme attaqué : ainsi réduit à des limites peu étendues , il est appelé sporadique.

(1) Cet ouvrage a pour litre : Avis au peuple sur sa s apte.

(2) Rapport de V académie royale de Paris.

îl n’est pas rare de voir le choléra régner sous l’influence d’une constitution déterminée de l’atmosphère, et par forme de petite épidémie (i); c’est un mode qu’il a suivi fréquemment , et on l’appelle alors caiastique : ainsi l’ont vu à Londres Sydenham en 1669 et en 1676, Huxham en 1741; ainsi a-t-il été noté à Paris à diverses époques, et notamment en îfêo et en 1780, temps où l’on remarque déjà que la maladie est plus funeste aux hommes qu’aux femmes; ainsi il en est fait souvent mention vers le milieu et la fin du siècle dernier dans les transactions du bureau sanitaire de Madras. À peu près vers la meme époque le docteur Johnson fut témoin de son apparition sur la côte orientale de Ceylan. On prétend aussi que le choléra a paru en 1770 à Arcot sur la côte de Coromandel, et en 1775 dans l’ile Bourbon (2).

Les annales de la science médicale nous font voir le choléra dans des contrées particulières qu’il a choisies pour séjour : c’est le choléra endémique (3) , depuis long-temps observé dans

(1) Rapport de lJ académie royale de médecine de Paria.

(2) Mémoire de Montbrion , dans le Journal des travaux de J académie de Vindustrie , t. ï , n° 7.

(3) Le choléra existe encore à l’état symptomatique, lié à des cas divers de maladies aiguës. Dans lé§ contrées méridionales on le trouve joint aux fièvres bilieuses fortes , aux fièvres typhoïdes internes.

l’Inde (1)5 il ne franchissait jamais les bornes que lui assignaient les causes locales et les influences hygiéniques qui lui donnaient naissance.

Mais le choléra prenant un caractère de propagation désastreuse, le choléra, voyageur rapide et brutal, rendant le globe entier tributaire de ses lois de mort, le choléra régnant avec fureur sous l’action de causes occultes indépendantes du changement des saisons , des vicissitudes de la température, des conditions delà géologie et des individualités physiques, le choléra ainsi produit était heureusement inconnu dans l’histoire de la médecine (2); son importance et sa célébrité sont récentes.