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quante ans. Tout étranger] qui s'y intéressait pour une soDune de 2 mille francs^ était par là même naturalisé Français. Les matériaux néœssaires pour la construction et pour l'équipement de ses nairiresy furent exemptés de tous droits ; il fut alloué une prime de 50 francs par tonneau de marchandises que de France elle portait dans l'Inde, et de 75 francs par tonneau de marchandises que de Tlnde elle rapportait en France ; la compagnie reçut, de plus, l'assurance d'être protégée païf la marine royale. La passion du pays pour la gloire et pour les distinctions {ut excitée par tous les moyens en faveur de l'entreprise. On promit des titres de noblesse à ceux qui se distingueraient au service de la compagnie. Le roi présida en personne, dans son palais de Versailles, la première assemblée générale, et l'on ne pouvait mieux faire sa cour qu'en prenant beaucoup d'actions. L'État, enfin, contribua pour trois millions au capital social, fixé à quinze. Sans tenir compte des précédents échecs, on choisit encore Madagascar comme première station, d'où Ton de* vait procéder aux opérations ultérieures. Le choix de cette île, heureusement située, fertile, vaste, et habitée par une population intelligente et nombreuse , était loin d'être mauvais en lui-même, si l'on avait su tirer convenablement parti de tous ces avantages. Mais c'est ce qui n'eut pas ligu. L'établissement n'avait pas cinq ans de date, et déjà la compagnie, par sa mauvaise administration et des fautes de toute espèce, par la prodigalité et l'infidélité de ses agents, se trouva dans une telle détresse, qu'elle fut obligée, en 1670, de céder Madagascar au gouvernement, pour trafiquer directement avec l'Inde. Ce changement dans la propriété de l'île n'amena aucune amélioration. Les naturels, irrités par la dureté et l'avidité des étrangers, se jetèrent sur eux et les massacrèrent, à un petit nombre près, quijse réfugièrent ^ 1672, dans rtle de Bourbon.

Les Anglais avaient, depuis 1663, transféré le siège de leur domination, dans l'indoustan, de Surate à Bombay. La compagnie française profita de cette circonstance pour s'éta-

blir à Surate et pour y fonder une factorerie, à laquelle elle préposa un yieillard hollandais, Dommé Caron. Mais Surate n'était plus ce qu^elle avait été; la décadence de l'empire du Grand Mogol, de fréquentes guerres civiles et les brigandages exercés parles pirates avaient porté un coup fatal à son commerce et à son industrie. Bombay avait grandi au contraire, et les Anglais faisaient pour elle des efforts extraordinaires.

La connaissance du pays, *une longue expérience de son commerce et de ses routes commerciales, assuraient aux Anglais, stimulés, d'ailleurs, par la jalousie, une supériorité trop marquée sur de nouveaux venus tels que les Français. La compagnie jugea donc à propos d'abandonner Surate, en ' y laissant des dettes, et de chercher un autre point moins soumis à l'inQucnce étrangère. Une tentative sur Ceylan, où elle eut affaire aux Hollandais, échoua. En désespoir de canse, elle attaqua de vive force Saint-Thomas, sur la côte de Tranqoebar, et le prit en 1672. Cette ville, fondée par les Portngais, avait, lors de -la dissolution de leur empire, passé sous les lois du roi de Golconde.

Pendant que les Français ne se maintenaient ainsi qu'avec peine, il survint un incident qui, plus habilement exploité, était de nature à établir sur des bas^ solides leur domination dans rinde. Des missionnaires jésuites, prêchant le christiar nisme dans le royaume de Siam, y avaient obtenu les bonnes grâces du premier ministre^ qui projetait de renverser la dynastie régnante et d'occuper le trône à sa place. Les Français devaien lui prêter assistance. Par Fentremise des missionnaires, en 1684, des ambassadeurs furent envoyés en France pour offrir, en échange de cet appui, de grands avantages commerciaux. L'immense amour-propre de Louis XIV était facile a séduire. Il vit sa gloire, qui remplissait TEurope, se répandre jusqu'au fond de l'Asie ; et il fut de plus entraîné par son prosélytisme catholique. L'escadre, qui reçut l'ordre de mettre à la voile pour le royaume de Siam, avait à bord plus de jésuites que de négociants, et le traité conclu avec

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Tosurpateur portait sur la religion beaucoup plus que sur le commerce. La compagnie ne se promettait pas moins monts et merveilles de Fentreprise. Si Ton considère les richesses naturelles du pays et son admirable situation pour le commerce intermédiaire avec la Chine et Farcbipel Indien, ces espérances n'étaient pas dénuées de fondement. Après que les Hollandais avaient fondé un empire colonial dans les ttes de la Sonde, et les Anglais dans Tlndoustan, pourquoi lei Français n'auraient-ils pas un succès semblable dans la péninsnle orientale ? Mais une entreprise iohabilement et follement conduite ne pouvait pas réussir. On se préoccupa dès églises plus que des comptoirs, et une ridicule intolérance enjoignit de n'acheter et de ne vendre qu'à ceux qui s'étaient convertis au christianisme. Quand à la iin le ministre voulut exécuter son projet, il fut abandonné par ses amis. De cruelles persécutions commencèrent alors contre les Français, accusés de complicité, et il leur fut interdit de remettre le pied dans le pays. Us perdirent en même temps les relations que, durant leur courte résidence dans le royaume de Siam, ils avaient formées avec le Tonquin et la Cochincbine.

A Saint-Thomas aussi l'occupation française ne devait durer que peu d'années. Pendant qu'en Europe Louis XIV faisait nne guerre d'extermination à la Hollande, celle-ci poursuivait son ennemi dans Flnde avec le mâpne acharnement. On put croire que c'en était fait pour toujours, dans cette contrée, de la colonisation française. Saint-Thomas et peu après Pondichéry, l'unique possession, très-insignifiante du reste, qui ratât à la compagnie, lui furent arrachés. Mais la paix de Ryswick, en 1697, lui restitua la dernière de ces places, dans ïin meilleur état qu'auparavant. Le gouvernement en fut confié alors à un négociant intelligent et probe, du nom de Martin. Celui-ci s'appliqua à attirer de la métropole des imniigrants utiles, et à former avec les princes du voisinage des relations d'amitié, indispensables au développement de la faible <ïolonie. Il persuada à ses compatriotes que, étant les derniers ^enus dans l'Inde, et s'y trouvant sans puissance comme sans

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espoir d'être efficacement secourus par la métropole, ils ne réussiraient qu'en donnant d'eux-mêmes une bonne opinion, qu'ils devaient par conséquent s'accommoder aux drooftstances et aux mœurs du pays.

Mais, à la seule exception de Pondichéry, la compagnie était loin de faire des progrès. Pendant les vingt premières années de son existence, ses ventes n'avaient pas dépassé k somme de 18 millions de francs. La négligence des actionnaires à effectuer leurs versements, l'incapacité et l'infidélité de la plupart des directeurs et des agents, le manque de troupes ou Tinsuffisance de celles dont on disposait, la cmcufrence des Hollandais et des Anglais, enfin les manvais règlements des successeurs de Colbert, tout concourut à accroître les embarras et le désordre de la compagnie (1 ) . Tombée dans le discrédit, elle recourut à l'emprunt en subissant les conditions les plus onéreuses. Elle partagea la destinée de son royal protecteur, qui, à la fin d'un long règne, perdit tout le fruit de ses victoires et vit son orgueil profondément homimilié. Tous ses établissements lui furent enlevés, excepté les deux factoreries de Surate et de Pondichéry. En 1707, elle suspendit ses expéditions et permit à de riches négociants, sous une redevance de 15 p. 100 de la valeur des marchandises importées en France, de trafiquer pour leur compte avec les Indes orientales. Bientôt même elle abandonna aux armateurs de Saint-Malo la jouissance pleine et entière de son privilège, sous la réserve de le reprendre, quand ses ressources le lui permettraient. Cette situation désespérée ne Fempêcha pas de solliciter, en 1714, le renouvellement de sa charte, qui était près d*expirer, et elle l'obtint pour dix ans, bien que son ca-

(1) Le manqae de capitaux l'empêcha de faire les avances indispensables au commerce de l'Inde, La France, qui n'entretenait point de flottes dans ces parages, faisait la guerre principalement au moyen de corsaires, (Jti firent éprouver parfois des pert^ sensibles aux marines marchandes de U Hollande et de TÂngleterre. Par suite de leurs prises, des masses considérables de produits de l'Inde étaient versées à bas prix sur le marché, et la compagnie française, pour soutenir celte concurrence, était obligée de ne pas vendre plus cher.

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phal de 15 millions fût entièrement détruit et que sas dettes s'éleyassent à 10 millions.

La participation de la Compagnie des Indes orientales aux opérations financières de Law, et sa fusion avec les sociétés d'Afrique et d^Amérique, qui fit du commerce extérieur un Taste monopole du gouvernement^ ne purent quVmpirer4'état des choses, en la détournant de son objet primitif. Directeurs et actionnaires ne songèrent plus qu'à exploiter la vent» du tabac, la fabrication de la monnaie et la ferme des impôts dont le privilège leur avait été abandonné ; le financier effaça le négociant. Le commerce de la France avec les Indes orientales à cette époque se réduisit presque à néant, et Tinsignifiance de Pondichéry put seule la sauver des Hollandais et des Anglais.

n importait cependant de conserver cette place comme la première pierre d'un édifice plus solide.à élever dans des temps meilleurs. Quand les plaies qu'avait laissées la catastrophe de 1719 furent cicatrisées, et que la prudence et Tesprit d'économie du cardinal Fleury eurent rétabli quelque ordre dans les finances, l'intérêt se reporta vers ces affaires de commerce extérieur, à la fécondité desquelles les extravagances de l'agiotage n'avaient pu porter atteinte. On se ressouvint des Indes orientales que l'Eldorado du Mississipi avait fait oublier. Il subsistait encore de faibles restes de Tancien établissement; la compagnie, d'ailleurs, n'avait pas perdu sa charte par la réunion avec la société de Law. En 1728, sur la proposition d'Orri, alors ministre des finances, elle y fut de nouveau confirmée, et reprit dès lors ses opérations commerciales avec la participation indirecte du gouvernement. Ses premières mesures furent dignes d'élogeet eurent en peu de temps des résultats décisifs. Elle fut surtout heureuse dans le choix des hommes au talent et à l'énergie desquels elle confia la conduite des affaires dans Tlnde même.

Le pren^er de ces hommes fut Dumas, qui arriva en 1 730 à Pondichéry, livrée alors â^^l'anarchie la plus déplorable. Sa première pensée fut de rétablir la bonne intelligence , trop

fréquemment troublée, avec les princes indigènes da Toînnage. Il y réussit de la manière la plus complète et la plus ho* Dorable pour le nom français. Il protégea si ef Bcacement la famille du nabab d'Arkot,que les Mahrattes, ses ennemis jusque-là victorieux, se résignèrent à faire la paix. En reamoaissance, la cour de Delhi lui céda, avec le droit de battre moDnaie, le terriloire de Karikal, qui procura à la compagnie une grande partie du commerce du Tanjore.

Une administration aussi habile , qui faisait de grandes choses avec de faibles moyens, remplit de joie la métropole, et la compagnie, émue elle-même, résolut de redoubler d*efforts. L'émulation se réveilla ; on ne voulut plus rester en arrière de la Hollande et de TAngleterre, et l'on aspira à réaliser l'idée, conçue par Louis XIV, d'un empire français dans rinde. Les Français manquaient encore, pour ces lointains voyages, d'une station intermédiaire pareille à celles que les Anglais possédaient à Sainte-Hélène, et les Hollandais au Cap. Us avaient perdu Madagascar, si propre à cette destination; mais deux îles voisines, Bourbon et l'Ile de France, offrirent les conditions désirées. Bourbon, habitée par les FraiH çais échappés de Madagascar (1), avait envoyé un certain nombre de colons dans Tautre tie, précédemment occupée par les Hollandais sous le nom de Maurice, puis évacuée en 1712. Jusque dans le premier quart du dix-huitième siècle, les habitants de Bourbon vivaient misérablement de l'élève du bétail et de la culture de quelques végétaux, les uns indigènes, les autres transplantés de 4^ Europe ou de l'Asie. Enfin un caféier sauvage, trouvé en 1718, et dont le fruit avait paru de boone qualité, leur suggéra Vidée de faire venir d'Arabie un certain nombre de jeunes plants. Cultivés par des nègres importés de la côte orientale d'Afrique, ils réussirent au delà de tonte espérance. Mais Bourbon manquait d'un bon port; c'est heuniusement ce qu'on trouvait à l'Ile de France.

(1) Ils ne firent que grossir le noyaa d'une colonie française déjà exiftaate depuis que Flacoart en avait pris possession, en 1649, au ncm de It France. H. R.