V. — LES FRANÇAIS. — IV

paix d'Âix-la-Çhapelle» en 1748, rendit, il est vrai, Madrds aia Anglais ; mais Tascendant moral ({u'ils avaient possédé jusque-là sur les populations de Tlnde, s'était beaucoup afifoi- Ui par suite de leur défaite. Les Français étaient alors l'objet du respect et de la considération. La sagacité de Dupleix comprit les avantages de la situation, et il conçut aussitôt ïh peiw sée d'en tirer parti pour faire de la France la première pui»» sauce de Flnde. La désorganisation de l'empire du Grand Mogol, la faiblesse de la cour de Delhi, les révoltes des gouverneurs et leurs tentatives d'indépendance, l'invasion de Kouli- Khan, tout favorisait ses projets d'ambition, au milieu de la confusion générale. Les revenus que donnerait un empire dans l'Inde, seraient plus que suffisants pour couvrir tous les frais du gouvernement et du commerce ; la France serait ainsi affranchie du tribut que son luxe payait à l'indtstrie (rântale, et cesserait de solder en aident comptant une balance défavorable. Dupleix voulait fonder une puissance territoriale, en occupaut une partie du pays, et en nommant ailleurs des nababs dépendants de la France. Une connaissance profonde du caractère et des mœurs des habitants, et une habileté rare à s'y accommoder lui assurèrent une influence irrésistible. Le territoire de Pondichéry et de Karikal fut considérablement étendu ; dans le nord on acquit un vaste littoral anx bouches du Gange, dans les provinces de Décan et de Carnatic on établit un nabab dévoué, et l'on forma même le plan de s'emparer de Goa, ainsi que du triangle si fertile qui se termine au cap Gomorin. Dupleix veilla soigneusement à ce que f agriculture et l'industrie continuassent de fleurir dans les provinces soumises, et ne souffrissent aucune atteinte des révolutions politiques.

C'est ainsi que les perspectives les plus brillantes s'étaient oiVertes à la France, et qu'elle paraissait destinée à devenir la première puissance coloniale de l'Asie, quand tout à coup elle r^naba plus bas que précédemment. Un honune tel que Dupleix était trop supérieur aux petits sentiments qui, à cette époque, animaient, dans la métropole, la nation comme la

512 COMMERCE DES TEMPS MODERIfES.

cour. L'indépendance de ses résolutions excita, de la part de la compagnie, Tenvielaplus misérable, et le cabinet s'alanu de voir tant de pouvoir dans ses mains. Le grand honune fat rappelé en 1 753, et succomba bientôt au cbagrin d'être réduit à aller solliciter chez les courtisans et chez les avocats, après avoir régné dans VInde et y avoir décidé du sort de tant de princes. Il fut remplacé par Godeheu, l'un des directeurs de la compagnie, homme intègre, mais insuffisant.

Avec Dupleix les Français de Tlnde avaient perdu leur bon génie ; ils essuyèrent échec sur échec. Lally, le nouveau commandant en chef, montra une telle incapacité que l'opimon publique la prit pour de la trahison, et que le parlement, qirès son retour, le condamna à mort. La haute destinée que la Bourdonnais et Dupleix avaient désirée pour leur pays, édiut alors aux Anglais, qui, vigoureusement soutenus par la métropole et conduits par le brave Clive, chassèrent successivement les Français de toutes leurs conquêtes, et s'emparèrent même en 1761 de Pondichéry. L'empire colonial des Français dans l'Inde disparut à la paix de Paris. De sa grandeur éphémère, il ne resta que Pondichéry, ruinée de fond en comble, avec Mahé, sur la côte de Malabar. L' Angleterrekissa en outre à la France dans le Bengale, trois factoreries, chacune avec seize hommes de garnison, et la liberté de trafiquer comme auparavant sur la côte de Goromandel.

La paix de Versailles amena la restitution de Chandemagor sur le Gange, et celle du territoire de Pondichéry, dans les limites d'avant 1 756 ; mais la France n'y gagna aucun élément de force, la prépondérance anglaise étant désormais au-dessus de toute contestation. Du reste le monopole de la compagnie périt aussi dans la catastrophe. Il ne fut plus renouvelé ajvès son expiration, en 1769, jet le libre trafic avec les Indes orientales fut accordé à tous les Français, sous certaines conditions toutefois, telles que des passe-ports, une surtaxe de .douane et l'obligation de se servir des ports de Lorient (1 ) ou de Cette. Les fautes de la compagnie étaient trop évidentes pour que le

(1) Ce port avait été l'entrepôt de la compagnie.