V. — LES FRANÇAIS. — V

{«iétaire des colonies, excédaient tellement les revenns que .. ridée d'un entier abandon trouvait de noimbreux partisans. Les deux îles d^Âfrique en particulier coûtaient beaucoifp ; mais, d'un autre ^té, à leur conservation était attachée la sé^ curité des possessions de l'Inde. En apportant plus de soin et de patience dans la gestion de leurs intérêts matériels, en prenant de bonnes mesures et eu y persévérant, on en aurait reUpéj pour le commerce français du moins, des avantages qui a»- . raient pleinement justifié les sacrifices de l'État. Le café réHs- . sit à Bourbon et dans l'Ile-de-France, au point d'atteindre presque la qualité de celui de Moka ; mais, au lieu d'enenr courager le commerce, le gouvernement le greva de droits, élevés, tant à l'exportation des tles qu'à l'importation en France. Les essais tentés pour y naturaliser les épices des Moluqnes n'ayant pas eu un résultat immédiat (1), on se hâta beaucoup trop d'y renoncer. Le riz, le sagou, la canne à sucre et le coton, ces cultures auxquelles la facilité à se procurer des n^res' promettait un plein succès, furent également négligées. Si nous jetons, en termiiï^nt, un coup d'oeil d'ensemble sur riiistoire coloniale de la France, nous ne pouvons nous empêcher d'y voir des entreprises éclatantes et pleines de promesses à leur début, qui n'aboutissent qu'à de minces résultats, et de reconnaître que l'opinion générale qui refuse aux français le génie colonisateur, est appuyée sur les faits (2).

Le commerce de la France avec ses Antilles était sa branche d'affaires la plus avantageuse, celle qui présente les plus fraies sommes. Dans ses relations avec les pays d'Europe , l'Espagne occupait le premier rang, surtout depuis la paix

(1) BoarboD, aujourdlini la Réanion, exporte cependant nne assez grande qoantité d'épices, surtout des clous de girof^ie. On ne doit pas oublier que rintrodnction du giroflier et des autres arbres à épices, dans ces deux lies, est due à Tinlendant Poivre, auteur de leur prospérité. H. R.

(2) La France contemporaine appellera de ce jugement en poursuivant la colonisation de l'Algérie. H. R.

d'Utrecht et par suite de faveurs inspirées par la politique de famille. Les produits des fabriques françaises dominaient le marché de l'Espagne et de ses colonies, où le commerce interlope ajoutait d'ailleurs beaucoup à Timportation l^;ale. Les Antilles françaises pratiquaient dans l'occasion la contrebande tottt comme les Antilles hollandaises et anglaises. D'après les relevés de la douane, l'importation déclarée des articles de l'industrie française en Espagne, vers le milieu du dix-baitième siècle, s'élevait à 26 millions de francs. L'Espagne n'en payait que la moindre partie en produits de son sol, tels qoe laines, fers, soude, bois, chevaux et fruits du midi. L'argent était son principal moyen d'échange. L'approvisionnement de la France en ce métal précieux provenait de cette source, ainsi que des sommes que des habitants de la Gascogne, de l'Auvergne et du Limousin, établis en grand nombre en Espagne, comme artisans et comme marchands, rapportaient dans leurs foyers. Charles III, désirant encourager l'industrie da pays, essaya, non sans succès, de restreindre le débouché de l'industrie française, qui d'autre part, comme nous Favons dit ailleurs, trouva, sous l'administration de Pombal, un accès momentané en Portugal.

Dans ses rapports avec l'Italie, la France, depuis Golbert, s'était de plus en plus émancipée de la dépendance où elle avait été de l'industrie de cette contrée. Elle tirait bien encore des quantités considérables d'étoffes de soie et de velours de Padoue, de Bologne, de Gènes et de Florence, mais elle y envoyait aussi en retour des produits de sa propre industrie, comme des étoffes de laine et de lin. Parmi les produits agricoles de l'Italie, la France importait surtout de la soie, atec de l'huile pour la fabrication des' savons à Marseille ; et elle fournissait en échange les denrées de ses colonies, du sucre, du café et du cacao. Si les pêcheries du nord avait été mieux exploitées, le poisson aurait pu être aussi pour elle l'objet d'envois importants ; mais elle était sous ce rapport inférieure à la Hollande et à l'Angleterre.

Nous avons vu comment le tarif des douanes publié par