IÎ

ces détails, avant d'accuser d'inactivité un homme

. . . , . . Juin 184 5.

qui, ne se portant pas bien en ce moment, était resté dix-huit heures à cheval le 15, n’avait pris pendant la nuit que trois heures de sommeil, puis s’était levé à la pointe du jour pour commencer la sanglante et terrible journée du 16 finie seulement à onze heures du soir, et dans laquelle il était encore resté dix-huit heures à cheval. Enfin il y a une dernière considération plus concluante que toutes les autres, c’est que du côté de Fleurus l’entrée en action ne pressait pas comme du côté des Quatre-Bras, car si aux Quatre-Bras il fallait se hâter de liarrer le chemin aux Anglais, en avant de Fleurus au contraire il fallait laisser déboucher les Prussiens afin d’avoir occasion de les combattre sur ce point le plus avantageux pour nous. Sans doute il ne fallait pas livrer la bataille trop tard , si on voulait avoir le temps de la rendre décisive, mais il n'importait guère de la livrer l’après-midi ou le matin. Le jour d’ailleurs commençant avant quatre heures, et finissant après neuf, on avait du loisir pour se battre, et on n’avait pas à regretter les instants consacrés pendant la matinée à se renseigner et à faire marcher les troupes.

A I.igny'même le temps ne fut pas moins bien employé. Napoléon rendu à Fleurus avant midi, et trouvant tous les généraux hésitants, n’hésita pas,- et résolut de livrer bataille. Mais les troupes n’étaient pas encore arrivées, celles de droite notamment (4e corps), et Napoléon dut patienter. A deux heures il était en mesure, mais ayant conçu la belle combinaison de rabattre sur lui une partie

Juin 184 5.

Il y eut au contraire do grandes pertes de temps aux Quatre- Bras.

des troupes de Ney afin de prendre les Prussiens à revers, il voulut laisser à ce maréchal un peu d’avance, et attendre son canon. Impatient de l’attendre inutilement, il lui dépêcha ordre sur ordre, et donna enfin le signal du combat vers deux heures et demie. Même alors, le temps qui restait aurait suffi pour tirer de la victoire tout le parti désirable, si à cinq heures et demie une fausse alarme conçue par Vandamme n’eût fait perdre des instants précieux, et différer jusqu’à près de sept heures la charge décisive que devait exécuter la garde impériale. Exécutée à cinq heures et demie cette charge aurait laissé le moyen de poursuivre et d’accabler les Prussiens. On eut néanmoins le temps de les battre complètement, puisqu’en morts, blessés ou fuyards, on leur fit perdre le tiers des troupes engagées.

Vers les Quatre-Bras on ne saurait prétendre que la journée eût été aussi bien employée. Si à Ligny le temps n’importait pas, du moins dans une certaine mesure, aux Quatre-Bras au contraire chaque minute perdue était un malheur. IX* ce côté, on effet, outre l'immense intérêt de posséder le plus tôt possible le point de jonction entre les Anglais et les Prussiens, il y avait cet intérêt non moins grand d’attaquer les Anglais avant qu’ils fussent en force. Or le 15 au soir ils n’étaient que quatre mille , tous soldats de Nassau. Jusqu’au lendemain 16 à midi, ils n’étaient pas davantage. Ce ne fut que de midi à deux heures qu’ils parvinrent à être sept mille, et ils ne comptèrent pas un homme de plus jusqu’à Crois heures et demie. Or Ney avait neuf mille com-

WATERLOO

battants le 15 au soir, il les avait encore à onze heures le lendemain 16, et à ce moment il aurait pu en avoir 20 mille. Quant aux ordres verbaux qu'il avait reçus dans l’après-midi du 15, il faudrait admettre les plus fortes invraisemblances pour supposer qu’ils ne portassent pas l'indication des Quatre-Bras; mais en tout cas le 16 au matin des ordres écrits, remis à dix heures et demie par M. de Flahault, et réitérés plusieurs fois dans la matinée, contenaient l’indication- formelle des Quatre-Bras, et l’injonction de les enlever à tout prix. Or de dix heures et demie du matin à trois heures et demie de l’après-midi il restait cinq heures, pendant lesquelles on aurait pu accabler avec vingt mille hommes la division Perponcher qui n’en comptait que 7 mille.

A la vérité Ney, vers onze heures , c’est-à-dire après la remise des ordres écrits de Napoléon, n’avait plus hésité, et avait fini par vouloir fortement l’attaque des Quatre-Bras; mais le général ReiUe ayant pris sur lui de retenir les troupes par suite d’un rapport mal interprété du général Girard, Ney fut obligé de les attendre près de trois heures. Ainsi à partir de onze heures le tort ne fut plus à lui, et à deux heures encore lorsqu’il voulait se jeter brusquement sur l’ennemi , le général Reille, la mémoire toute pleine des événements d’Espagne, le retint, à très-bonne intention certainement, mais le retint de nouveau. Enfin, quand on entreprit sérieusement l’attaque, les Anglais étaient déjà en nombre égal, et ils furent bientôt en nombre supérieur.

Ainsi aux Quatre-Bras le temps fut déplorable-

Juin J 81 S.

Comment on opéra itur le champ de bataille de Ligny.

ment perdu le 15 au soir et la moitié de la journée du 16, perdu là où il était de la plus grande importance qu’il ne le fût pas.

Voilà ce qu’on peut dire quant à l’emploi du temps, et voici maintenant ce qu’on peut ajouter quant à la manière d’opérer. La combinaison première de Napoléon à Ligny fut l’une des plus belles de sa carrière militaire. Voyant les Prussiens sans souci de leur droite et de leurs derrières se déployer entre Ligny et Saint-Amand, tandis qu’ils avaient à dos les 45 mille hommes du maréchal Ney, il conçut la pensée de rabattre sur eux une partie de ces quarante-cinq mille hommes, ce qui devait faire tomber dans nos mains une moitié de l’armée de Blucher. Le général Rogniat, juge sévère de Napoléon après sa chute, aurait voulu qu’il employât une autre manœuvre, celle d’attaquer par l’extrémité des trois Saint-Amand, c’est-à-dire sur notre extrême gauche, contre l’extrême droite des Prussiens, pour les rejeter sur SombretTe et les séparer des Anglais. Napoléon à Sainte-Hélène a repoussé ces critiques avec la hauteur du génie offensé répondant à la médiocrité présomptueuse et dénigrante. Il ne s'agissait pas, comme il l’a très-bien dit, de séparer les Prussiens des Anglais, ce qui se faisait par Ney aux Quatre-Bras, mais d’enlever une portion de leur aimée, et en rabattant Ney sur eux, on en aurait pris une portion considérable. Enfin lorsque par des retards, par des malentendus déplorables, cette belle combinaison vint à manquer, Napoléon prenant le parti de percer la ligne ennemie au-dessus de Ligny, prouva une fois de plus son inépuisable

fertilité de ressources sur le champ de bataille.

Aux Quatre-Bras le terrain ne fut ni si bien jugé ni si bien abordé. Nev, plus héroïque que jamais, n'avait cependant plus son sang-froid. Il s’épuisa sur les deux ailes, à droite en avant de la ferme de Gimioncourt, à gauche contre le bois de Bossu. Les charges prodigieuses de sa cavalerie, restées stériles faute d’appui, démontrèrent qu'au centre, c’est-à-dire aux Quatre-Bras, on aurait pu percer la ligne ennemie. ElFectivement, si au lieu de s’arrêter à un ordre, révoqué par un second et par les événements eux-mêmes , Ney eût lancé à la fois les quatre brigades du comte de Valmy et la cavalerie légère de Lefebvre-Desnoëttes , ce qui avec la cavalerie de Piré lui eût procuré sept mille chevaux, si au lieu de forcer la belle division du prince Jérôme, qui était de près de huit mille hommes, à s’épuiser contre le bois de Bossu, il eût laissé devant ce bois une brigade du général Foy, et qu’il eût précipité sur les Quatre-Bras sept mille chevaux et huit mille hommes d’infanterie, il eût certainement écrasé le centre du duc de Wellington, rejeté une partie de ses troupes sur la route de Nivelles, l’autre sur la route de Sombreffe, et conquis ainsi la position si précieuse des Quatre-Bras. *

Au surplus ce succès, désirable assurément, car il eût fort abattu l’orgueil des Anglais et détruit une portion de leurs forces, ce succès n’était pas ce qui importait le plus dans cette journée. Grâce en effet à la fermeté admirable de Ney, on avait à la fin du jour occupé, contenu, arrêté les Anglais aux Quatre-Bras, ce qui était l’essentiel, et on n’au-

Juin ISIS.

Comment on opéra aux Quatre-Bras.

Résultat véritable de la batailic de Ligny.

Juin 481 5.

Les allées et venues de d'Erloo, qui devint inutile partout , furent le seul événement tout à fait regrettable de la journée.

rait eu lien à regretter, si d’Erion, appelé tantôt à droite, tantôt à gauche, et resté inutile partout, n'eût laissé évader l’armée prussienne dont il pouvait prendre la moitié. Là fut le vrai malheur de cette journée, qui fit de la bataille de Lignv, au lieu d’un triomphe décisif, une victoire glorieuse sans doute et même importante, mais très-inférieure à ce qu'elle aurait pu être sous le rapport des résultats. Là se manifeste en traits sinistres la fatalité redoutable qui, dans ces derniers jours, fit échouer les combinaisons les plus profondes, l’héroïsme le plus extraordinaire! On est confondu quand on voit combien de fois d’Erion fut près de toucher au but, et combien de fois il en fut détourné au moment de l’atteindre, au grand désespoir des soldats, pins clairvoyants cette fois que leurs chefs !

Là, nous le répétons, fut le vrai malheur de la journée. Y eut-il dans ce malheur faute de quelqu’un , ou bien pure rigueur de la fortune? c’est ce qui nous reste à examiner. Napoléon qui savait que dans les premiers moments Ney devait avoir peu d’ennemis sur les bras, pouvait bien lui redemander 12 ou 15 mille hommes sur 45 mille, pour un objet tout à fait décisif, plus décisif même que l'occupation des Quatre-Bras. Ainsi de sa part l’ordre à d’Erion n’était pas une faute. Quant à Ney, il aurait dû en recevant cet ordre se résigner à passer tout de suite à la défensive, qui était possible avec vingt mille hommes comme il le prouva deux heures après , et se priver de d’Erion pour le laisser à Napoléon. D’Erion de son côté, aurait dû obéir non pas à son chef immédiat, mais au chef des

WATERLOO

chefs, c'est-à-dire à l’Empereur. Cependant on comprend qu’acharné au combat , voyant la masse des ennemis s’accroître autour de lui , Ney voulut vaincre d'abord où il était, sauf à aller ensuite compléter le triomphe de Napoléon. On comprend que d’Erlon , recevant de mauvaises nouvelles des Quatre-Bras, crut devoir obtempérer à l’ordre de Ney donné en termes désespérés, et dans tous ces malentendus on est beaucoup plus fondé à accuser la fortune que les hommes. Et en effet, cette parole pressante de Napoléon : Le salut de la France est en ws mains , dite pour exalter le zèle de Ney, et interprétée comme la nécessité de vaincre aux Quatre- Bras, tandis qu’elle signifiait la nécessité d’achever la victoire de Ligny, cette parole prononcée pour assurer le triomphe des desseins de Napoléon , ne produisit que leur confusion, trait frappant des dispositions de la fortune à notre égard, ou pour mieux dire, preuve évidente d’une situation forcée, pleine de trouble, où personne, excepté Napoléon, n'avait conservé ses facultés ordinaires, et que Napoléon lui-mème avait créée en essayant de recommencer malgré l’Europe, malgré la France, malgré la raison universelle, un règne désormais impossible' !

' Je ne terminerai pas ces trop longues réflexion* , sans ajouter quelques mots en réponse à une supposition tout à fait gratuite . consistant b prétendre que si le eointe d’Erlon après de nombreuses allées et venues finit par se rendre aux Quatre-Bras , au lieu de venir A Br) , c’est qu’il y fut décidé par un dernier ordre de Napoléon. Dans ce cas , les mouvements de va-et-vient qui dans celte journée le rendirent inutile partout , seraient non pas le tort de Ney qui voulut absolument l'attirer à lui, ou de d’Erlon qui désobéit à Napoléon pour obéir à Ney, mais de Napoléon lui-même qui aurait renoncé à l’exécution de ses ordres. C’est H. CUarras qui , dans son ouvrage sur la

Juin 181 R.

A qui

tut la faute , s'il y eut faute?

Quelque regret que pût éprouver Napoléon d'avoir remporté une victoire incomplète, il avait lieu, nous le répétons, d’être satisfait, car son plan avait jusqu’à ce moment parfaitement réussi. 11 était parvenu à surprendre les armées anglaise et prussienne, à s'interposer entre elles, à vaincre l’armée prussienne, à contenir l’armée anglaise, et à les rejeter l'une et l’autre dans des directions assez divergentes, pour avoir le lendemain ou le surlendemain le temps de battre séparément le duc de Wellington. Blucher effectivement venant de perdre la grande chaussée de Namur aux Quatre-Bras, ne pouvait

campagne de 1815, ouvrage savant , spirituel , remarquablement écrit, a imaginé cette hypothèse.

Les suppositions sont admissibles en histoire quand elles sont nécessaires pour expliquer un fait qui autrement serait inexplicable, quand elles reposent sur la vraisemblance, et sur des inductions tirées de l’ensemble des événements. Ici rien de pareil. Les faits, loin d'être inexplicables sans la supposition de M. ('barras , le deviennent par cette supposition même. Placé entre l'ordre de Napoléon et celui du maréchal Xey, le comte d’Erlon, sans méconnaître la hiérarchie, se livra aux interprétations, toujours hasardeuses à la guerre, et croyant N'ey en grand danger, croyant Napoléon dans l’ignorance de ce danger, finit par se porter aux Quatre-Bras. Tout est simple et clair dans cette donnée; ce qui n’est ni simple ni clair, c’est que Napoléon , regardant le sort de la guerre comme attaché au mouvement qu’il ordonnait, eût contremandé ce mouvement , sans même avoir eu le temps d’apprendre ce qui se passait aux Quatre-Bras , et de savoir que la position de N’ey y était des plus difficiles. La supposition de M. Charras rend donc inexplicable ce qui s'explique de soi, et loin d’être conforme k la vraisemblance , est absolument invraisemblable. Toutefois si elle reposait sur quelque témoignage , il faudrait sinon l’admettre , du moins eu tenir un certain compte; mais de témoignages il n’y en a que deux , et ils sont l’un et l’autre absolument contraires. Ces témoignages sont ceux du comte d’Erlon , et du général Durutte qui commandait l’une des divisions du f» corps. Certes, si en fait d’ordres donnés par Napoléon au comte d'Erlon il y a un témoignage décisif, c’est celui du comte d’Erlon lui-même qui recevait et devait exécuter ces ordres. Or,

WATERLOO

plus rejoindre le duc de Wellington par cette voie, —

. . .. .. , . , X . , , Juin 1815

la seule directe, et il était réduit, ou a se séparer définitivement des Anglais en se portant par Namur sur le Rhin, ou, s'il voulait continuer la campagne avec eux, à tâcher de les retrouver aux environs de Bruxelles. Entre les armées belligérantes et Bruxelles s’étendait une forêt vaste et profonde, celle de Soignes, enveloppant cette ville du sud-ouest au nord-est, présentant une bande de bois épaisse de trois ou quatre lieues, longue de dix ou douze, par conséquent très-difficile à franchir par des armées nombreuses, pourvues d’un

interrogé par le duc d’Elchingen sur ce» événement* , voici sa réponse rapportée par le duc d’Elchingen lui-méine dans son écrit intitulé :

Documents inédits sur la campagne de 1815.

« Au delà de Krasnes , je m’arrêtai avec des généraux de la garde ,

» où je fus joint par le général la Bédoyère , qui me fit Toir une Note » au crayon qu’il portait au maréchal Nev, et qui enjoignait à ce ma- •> réclial de diriger mon corps d’arinée sur Ligny. Le général La Bé- <• doyèrc me prévint qu’il avait déjà donné l’ordre pour ce mouvement,

» en faisant changer de direction à ma colonne, et m’indiqua où je 1> pourrais la rejoindre. Je pris aussitôt cette route , et envoyai au ma- » réchal mon chef d’état-major, le général Delcambre , |>our le préve- » nir de ma nouvelle destination. M. le maréchal Ney me le renvoya » en me prescrivant impérativement de revenir sur les Quatre-Bras, où * il s’était fortement engagé , comptant sur la coopération de mon corps «d’année. Je devais donc supposer qu’il y avait urgence, puisque » le maréchal prenait sur lui de me rappeler, quoiqu’il eût reçu la » Mole dont j'ai parlé plus haut. » —

Je devais supposer, dit le comte d’Erlon , qu'il y avait urgence , puisque le maréchal prenait sur lui de me rappeler, quoiqu’il eût

reçu la Note dont j'ai parlé — N’est-il pas évident , rien qu’à la

lecture de ce passage , que si le comte d’Erlon avait reçu un dernier ordre de Napoléon , l’autorisant à se rendre aux Quatre-Bras au lieu de venir à Bry, il l’eùt dit tout simplement, car alors sa justification eût été établie d’un seul mot , et il n’aurait pas eu besoin de s’appuyer sur l’urgence de la situation de Ney, et sur la supposition que Ney contredisant les ordres de Napoléon , y était autorisé. Il aurait dit tout

materiel considérable. Si les Prussiens, privés de

Juin 1815. . .... .. ..

leur communication directe avec les Anglais par la chaussée de Namur aux Quatre-Bras, voulaient les rejoindre, ils le pouvaient en se portant par Gembloux et Wavre à la lisière de la forêt de Soignes, et en se réunissant à eux en avant, ou en arrière de cette vaste forêt. Si, pour plus de sûreté, ils s’v enfonçaient, afin d’opérer leur jonction au delà, c'est-à-dire sous les murs de Bruxelles, il n’y avait pas fort à s'inquiéter d'eux, car ils arriveraient trop tard pour secourir leurs alliés. S'ils voulaient au contraire les rejoindre en avant de la forêt de

uniment que Napoléon avait contremaqdé l’ordre au crayon porté par La Bédoyère, et l’explication eût été complète et péremptoire. La conclusion forcée, c’est que ce dernier coutre- ordre, qui le couvrait complètement, il ue le reçut pas, puisqu’il n’en a pas parlé dans sa justification, qui en ce cas eût été sans réplique. Cette preuve nous semble absolue et ne pas admettre de contestation.

Après ce témoignage il y en a un second tout aussi péremptoire, c'est celui du général Ourutte. Ce général, fort capable, fort éclairé , commandait la division du 1" corps qui formait tète de colounc. il a rédigé uue note que je possède , et doul le duc d’Elchiugeu cite aussi un fragment, page 71.

la? général Durutte après avoir raconté comment un ordre de Napoléon avait amené le comte d’Erlon sur Bry, pour prendre les Prussiens à revers , ajoute ce qui suit : « Tandis qu’il était en marche , plusieurs ordonnances du maréchal Ney arrivèrent à la bâte pour arrêter le 1" corps et le faire marcher sur les Quatre-Bras. Les officiers qui apportaient ces ordres disaient que ie maréchal Ney avait trouvé aux Quatre-Bras des forces supérieures, et qu’il était repoussé. Ce seeoud ordre embarrassa beaucoup le comte d’Lrlon , car U recevait en même temps de nouvelles instances de la droite pour marcher sur Bry. 11 se décida néanmoins à retourner vers le maréchal Ney ; mais comme il remarquait , avec le général Durutte , que l’ennemi pouvait faire déboueber une colonne dans la plaine qui se trouve entre Bry et le bois de Delbuttc , ce qui aurait totalement coupé la partie de l’année commandée par l'Empereur d’avec celle commandée par le maréchal Ney, il se décida à laisser le général Durutte dans cette plaine. »

WATERLOO

Soignes, le danger pouvait devenir sérieux, niais — ;

Napoléon se trouvant actuellement entre les Prussiens et les Anglais, et à cinq lieues seulement de la lisière de la forêt, il était impossible que la jonction s'opérât en avant, c’est-à-dire sous ses yeux, à moins qu’il ne le permit, ou que scs lieutenants chargés de l’empêcher ne laissassent faire à l’ennemi ce qu’il voudrait. Étant de plus face à face avec les Anglais aux Quatre-Bras, il avait la certitude, autant qu’il était possible de l'avoir, de pouvoir le lendemain les aborder et les battre avant que les Prussiens vinssent à leur secours. Il était donc bien vrai que jusqu’ici, quoique les Prussiens ne fussent que battus au lieu d’être détruits,

Ce témoignage est aussi décisif que le précédent. On y ▼oit en effet par le récit d’un témoin oculaire que le comte d’Erlon fut placé entre des ordres contraires, qu’il hésita d'abord , mais que le danger de Ne) le détermina , et ce danger seul , car, ajoute-t-il , il recevait en même temps de nouvelles instances de ta droite pour marcher sur Jtrf. Or, les instaures de la droite, c'étaient les ordres réitérés de l’Empereur, et ce passage prouve surabondamment qu'ils ne furent pas révoqués, car s’ils l’avaient été , le général Duruttc , assistant à res perplexités et les partageant , n’aurait pas manqué de dire qu’un nouvel ordre de l’Empereur y avait mis fin. Il est doue de toute évidence que ia supposition d’un dernier contre-ordre de l’Empereur est non-seulement gratuite , mais en opposition avec les seuls témoignages connus , possibles et concluants. Ainsi, les mouvements qui rendirent le corps de d'Erlon inutile à tout le monde furent le fait de N'ey, qui ne voulut pas se réduire à la défensive , et qui appela d’Erlon à son secours coûte que coûte, et de d’Erlon qui, placé entre des ordres contraires, se laissa entraîner par les cris désespérés partis des Quatre-Bras. Ce fut un malheur, remontant à Napoléon , non pas directement et par suite d’un ordre mal donné , mais indirectement et par suite d’un état moral de ses lieutenants dont il était la cause générale et supérieure. Que Napoléon fût un très-mauvais politique, il n’y a pas besoin de preuve pour être autorisé à le déclarer tel ; mais mauvais général , la sup[>osition me semble téméraire , et pour moi je ne puis encore me résoudre k l’admettre.

Juin 4 815.

la (in du jour Napoléon donne des ordres pour

la [Kmrsuite des Prussiens, et prend quelques heures de repos.

Projets

son plan avait réussi , puisqu'il était en mesure de rencontrer ses ennemis les uns après les autres. D’ailleurs, si les Prussiens n’étaient pas détruits comme ils auraient dû l’ètre, ils étaient fort maltraités, et une poursuite active pouvait produire ce qu’aurait produit la manœuvre manquée de d’Erlon. Il s’agissait de ne leur laisser aucun repos le lendemain, et de leur tenir sans cesse l’épée dans les reins, pour que les hommes débandés devinssent des hommes perdus, et que l’armée prussienne fût diminuée par la poursuite autant qu’elle aurait pu l’ètre par la bataille elle-même.

Napoléon rentré à Fleures vers onze heures du soir, après avoir toujours été en mouvement depuis cinq heures du matin, donna les ordres indispensables avant de prendre le repos dont il avait besoin. On venait de lui annoncer, mais sans aucun détail, que Ney, après s’être battu toute la journée avec les Anglais, n’avait réussi qu’à les contenir. Il lui fit dire d’être sous les armes dès la pointe du jour pour marcher sur Bruxelles, sans craindre les Anglais qui ne pouvaient plus tenir après la bataille de Ligny, car en marchant sur eux par la grande chaussée de Sombreffe aux Quatre -Bras, on les tournerait s’ils essayaient de résister. Il enjoignit à Pajol de se lancer après un peu de repos sur la trace des Prussiens, et il le fit suivre par la division d’infanterie Teste, détachée de Lobau, afin de lui ménager un appui contre les retours de la cavalerie prussienne. Il se jeta ensuite sur un lit pour refaire ses forces par quelques heures de sommeil.

A cinq heures du matin, Napoléon était debout,

WATERLOO. lil

prêt à continuer ses opérations, et regardant comme venu le moment de s’attaquer à l'armée anglaise. Les Prussiens étant hors de cause pour deux ou trois jours au moins, c'étaient les Anglais qu’il fallait chercher et battre, et avec les soldats qu’il avait, et sous sa direction suprême, le résultat ne lui semblait guère douteux. Avant pour cette campagne adopté le système de deux ailes, qu’il voulait tour à tour renforcer avec son centre comprenant le corps de Lobau, la garde et la réserve de cavalerie, c’està-dire près de quarante mille hommes, il devait quitter son aile droite victorieuse à Ligny, pour se porter à son aile gauche qui n’avait été ni vaincue ni victorieuse aux Quatre -Bras. Son aile gauche déjà composée de Reille, de d’Erlon, d’une partie de la grosse cavalerie, renforcée maintenant avec les troupes du centre, s’élèverait à environ 75 mille combattants, force suffisante pour tenir tête aux Anglais. 11 était naturel de former l’aile droite des corps qui avaient combattu à Ligny, et qui étaient trop fatigués pour livrer une seconde bataille dans la journée, c’est-à-dire du 4° corps (Gérard), du 3‘ (Vandamme), de la division Girard, des chasseurs et hussards de Pajol, des dragons d’Exelmans, déjà placés les uns et les autres sous les ordres du maréchal Grouchy.

Le rôle de cette aile droite pendant que Napoléon serait occupé contre les Anglais, était tout indiqué, c’était de veiller sur les Prussiens, de compléter leur défaite, de l’aggraver au moins en les poursuivant l’épée dans les reins, et de les contenir s’ils montraient l’intention de revenir sur nous. C’eût été

Juin «8<S.

pour la suite des

opérations.

11 prend le parti de se porter avec son centre au soutien de sa gauche , afin

de livrer bataille

aux Anglais.

Rôle assigné à sa droite , commandée par Grouch) .

et composée des corps de Gérard , de

Vandamme ,

Juin 484 5.

île la cavalerie de Pajol

d’Etelmans.

en effet une trop grande incurie, et bien indigne d’un vrai capitaine, que de laisser les Prussiens vaincus devenir ce qu’ils voudraient, peut-être chercher à rejoindre les Anglais en avant de la forêt de Soignes, peut-être même encouragés par notre négligence se porter sur Charleroy, menacer ainsi nos derrières, bouleverser nos communications, et dans tous les cas, se remettre paisiblement de leur défaite pour apporter soit aux Anglais, soit aux Busses etaux Autrichiens le contingent redoutablede leurs forces rétablies. Les négliger était par conséquent impossible, et d’ailleurs comme on manœuvrait à quatre ou cinq lieues les uns des autres, il était facile de tenir le détachement qu’on mettait à leur poursuite à une distance telle qu’on pût toujours le rappeler à soi. Ajoutons que ce détachement devait avoir une certaine importance, si on voulait qu’il pût occuper, contenir et poursuivre les Prussiens. Napoléon n’ayant plus que 110 mille hommes contre 190 mille, et peut-être moins par suite des pertes des journées précédentes, obligé de s’en réserver au moins 75 mille pour combattre le duc de Wellington, ne pouvait dès lors en donner plus de trente-cinq ou trente-six mille à Grouchy. Mais dans la main d’un homme habile et résolu, c’était assez contre une armée battue. Le maréchal Davout avec 26 mille Français avait bien tenu tête en 1806 à 70 mille Prussiens, dans la mémorable journée d’Àwerstaedt. Grouchy, il est vrai, n’était pas Davout, les dispositions morales de 1815 n'étaient pas celles de 1806, mais nos soldats étaient aussi aguerris, et appor-

WATERLOO. U'i

taient dans celte guerre le courage du désespoir.

Napoléon prit donc le parti, indiqué par son plan et par les règles de la prudence, de se diriger avec son centre vers son aile gauche, pour aller combattre les Anglais, en laissant à sa droite le soin d’observer les Prussiens, d’aggraver leur défaite, et de les tenir à distance pendant qu’il serait aux prises avec l'armée britannique. Debout dès cinq heures, il eût voulu marcher tout de suite pour atteindre le duc de Wellington dans la journée, mais la distance où l’on se trouvait de la forêt de Soignes était si petite qu’il était impossible de gagner le général anglais de vitesse, et qu’on ne pouvait avoir une rencontre avec lui que s’il le voulait bien, car s’il songeait à s’enfoncer dans la forêt de Soignes pour rallier les Prussiens au delà, toute la promptitude qu’on mettrait à le suivre ne ferait que rendre sa retraite plus hâtive, sans donner une seule chance de le joindre. Néanmoins Napoléon par caractère, par impatience de résoudre la question de vie et de mort posée entre l’Europe et lui, aurait voulu courir sur-le-champ aux Anglais. Mais on lui objecta l’immense fatigue des troupes qui avaient marché trois jours, et combattu deux sans s’arrêter. Il n’avait certainement pas la pensée d’employer Gérard et Yandamme (4* et 3" corps), car leurs soldats, couchés dans le sang, dormaient encore d’un profond sommeil au milieu de trente mille cadavres, et on ne pouvait leur refuser quelques heures pour nettoyer leurs armes, faire la soupe, respirer enfin. Disposant du corps de Lobau qui n’avait pas tiré un coup de fusil, il voulait naturellement le mouvoir le

Juin 184 5.

Emploi du temps pendant la matinée du 47.

Impossibilité de devancer les Anglais au passage de la forêt de Soignes.

Juin 1815

Ordre à Ney de défiler aux Quatre- Bras, et aux divers corps composant le centre de suivre Ney.

lii LIVRE LX.

premier. Mais il était indispensable d’v ajouter la garde qui avait été vivement engagée la veille, et qui, toute dévouée qu’elle était, ne pouvait cependant pas se passer de dormir et de manger. Il combina donc ses mouvements de la journée de manière à concilier la célérité des opérations avec le besoin de repos éprouvé par ses troupes. Comme il fallait traverser les Quatre -Bras pour marcher aux Anglais, c’était à Ney qui s’y trouvait, à défder le premier, et comme il avait près de quarante mille hommes à faire écouler par un seul débouché, on était sûr, en arrivant à neuf ou dix heures du matin aux Quatre-Bras, d’y arriver juste à temps pour défiler après lui, et comme enfin on pouvait être en deux ou trois heures à la lisière de la forêt de Soignes, il n’était pas impossible encore de livrer, ainsi qu'on l'avait fait la veille, une bataille dans l’après-midi même, si toutefois les Anglais consentaient à l’accepter. Napoléon, sans espérer beaucoup cette rencontre en avant de la forêt de Soignes qu’il désirait trop - pour croire que les Anglais la désirassent aussi, disposa tout pour se la ménager si elle était possible, et dans le cas contraire pour entrer à Bruxelles le soir ou le lendemain matin, ce qui devait produire un grand effet moral , et rejeter les Anglais bien loin des Prussiens. Il décida donc que Lobau se porterait le premier aux Quatre-Bras par la grande chaussée de Namnr, de manière à défiler immédiatement après Ney. Il décida que la garde suivrait Lobau, et que la grosse cavalerie suivrait la garde.

Cette disposition devait procurer deux heures de

WATERLOO. U5

repos à la garde et à la grosse cavalerie. Quant aux. troupes de Gérard et de Vandamme, fort éprouvées par la bataille de la veille, elles auraient la matinée pour se refaire, car avant de se mettre à la poursuite des Prussiens, il fallait que la cavalerie en eût retrouvé les traces. On se serait exposé sans cette précaution à s’engager dans une fausse voie, et ce qui n’était pas un inconvénient pour la cavalerie légère qui avait des ailes, en aurait eu de trèsgrands pour l’infanterie qui n’avait que ses jambes, et qui était déjà très-fatiguée.

Tandis que Napoléon expédiait les ordres nécessaires, le comte de Flahault qui avait quitté Ney' pendant la nuit après avoir assisté aux événements des Quatre- Bras, arriva au quartier général vers , six heures du matin. Sans desservir Ney, dont l’héroïsme touchait ceux mêmes qui n’approuvaient pas sa manière d’opérer, il ne dissimula pas à l’Empereur combien les dispositions du maréchal avaient été médiocres au combat des Quatre-Bras; combien surtout l’agitation fébrile dont il semblait atteint, en ajoutant s'il était possible à l’énergie de son dévouement, nuisait cependant à la rectitude de son jugement militaire. Napoléon s’en était bien aperçu depuis le 20 mars, mais il fallait se servir de ce héros sans pareil tel qu’il était, tel que l’avaient fait des événements supérieurs alors à tous les caractères. Napoléon en conclut seulement qu’il serait sage de le tenir près de lui, pour le lancer comme un lion au plus fort du danger. A tous les détails qu'il donna, M. de Flahault en ajouta un qui était de grande importance, c’est que Ney, dans sa défiance

TOJl. XX. * 10

Juin 4815.

Nouvelles

de

co qui s ciait passé In veille aux Quatn- Brns.

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Ordres

réitérés h Ney de se porter en avant.

Visite du champ de bataille de Ligny.

des événements, doutait encore du résultat de la bataille de Ligny, et loin d’être disposé à pousser en avant, était enclin au contraire à garder la défensive aux Quatre-Bras. Napoléon en fut fort contrarié, car il aurait voulu apprendre que Nev, au moment où on lui parlait, était déjà en mouvement. Il fit donc écrire sur-le-champ par le maréchal Soult au maréchal Ney, pour lui aflirmer que la bataille de la veille était complètement gagnée, pour lui enjoindre de marcher hardiment et sans perte de temps aux Quatre-Bras, car les Anglais décamperaient en voyant venir par la chaussée de Namur quarante mille hommes, prêts à les prendre en flanc s’ils s’obstinaient dans leur résistance; pour lui conseiller de tenir ses divisions réunies, et lui adresser quelques reproches, fort adoucis du reste dans la forme, sur sa manière de procéder la veille, laquelle avait été cause qu’au lieu de résultats extraordinaires, on en avait de grands sans doute, mais moins grands que ceux qu’on avait droit et besoin d’obtenir.. Napoléon envoya en même temps des officiers en reconnaissance sur la chaussée de Namur aux Quatre-Bras, pour voir si Ney était en marche et le duc de Wellington en retraite. Ces ordres expédiés vers sept heures du matin, il se rendit en voiture à Ligny, et une fois sur les lieux il monta à cheval pour visiter le champ de bataille, pour faire donner des soins aux blessés, pour distribuer enfin des soulagements et des récompenses aux combattants de la veille, pendant que les combattants du jour emploieraient le temps à marcher.

Ces soulagements et ces récompenses étaient bien

dus à des soldats qui s’étaient conduits le jour précédent avec un dévouement sans bornes, et en pareil cas on peut dire que la reconnaissance est un excellent calcul. Les soldats de Gérard et de Vandamme étaient occupés en ce moment à nettoyer leurs fusils, à faire la soupe, et à se remettre un peu de leur formidable lutte de la veille. Dès qu’ils aperçurent Napoléon, ils se précipitèrent au-devant de lui en agitant leurs schakos, en brandissant leurs sabres, et on poussant des cris d’enthousiasme. Sa vue seule les transportait , et les dédommageait de leurs dangers et de leurs souffrances. Ce n’était vraiment pas un temps perdu que celui que l’on consacrait à satisfaire et à entretenir de pareils sentiments! Napoléon après avoir salué les blessés, et répondu de la main aux acclamations des soldats, voulut traverser successivement les villages de Saint-Amand et de Ligny. Dans l’intérieur de Saint-Amand les morts français et prussiens étaient presque en nombre égal, mais au delà du ruisseau, on ne voyait qu’un monceau de cadavres prussiens. Ces malheureux s'étant obstinés à reprendre Saint-Amand , avaient couvert de leurs corps les approches du village. Sur le talus en arrière jusqu'au moulin de Bry, l’artillerie de la garde ayant pris en écharpe les réserves prussiennes, les cadavres d’hommes, de chevaux, les débris de canons, couvraient la terre, et présentaient un spectacle satisfaisant pour nous, mais cruel pour l’humanité. A Ligny, le spectacle devenait atroce. Là, le combat s’était livré dans l’intérieur du village; on s’était battu corps à corps, et égorgé avec toute la fureur des guerres civiles. Les morts français et

to.

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Aspect horrible de ce champ de bataille.

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Allocution aux officiers prussiens.

prussiens s’y trouvaient dans la même proportion, et on ne voyait pas autre chose que des cadavres, car les habitants avaient fui leurs demeures, ou s’étaient cachés dans leurs caves. Quelques blessés gémissants étaient les seuls êtres vivants dans cette espèce de nécropole. En sortant de Lignv, et en gravissant le terrain sur lequel la garde impériale avait décidé la victoire, les cadavres étaient encore presque exclusivement prussiens, et en faisant de ces débris humains une triste comparaison , on pouvait dire que dans l’ensemble il y avait deux ou trois Prussiens morts pour un Français. 11 n’y a donc pas d’exagération à avancer que si la bataille nous avait coûté environ neuf mille hommes, elle en avait coûté dix-huit mille aux Prussiens, sans compter les hommes débandés. Nous n’avions pour prisonniers que les blessés, plus il est vrai mille ou deux mille traînards recueillis par la cavalerie. Trente pièces de canon étaient restées en notre pouvoir.

Napoléon, après avoir fait ramasser le plus qu’il put de blessés français, soin auquel les paysans belges se prêtèrent avec empressement, fit aussi relever quelques officiers prussiens, frappés dans une proportion beaucoup plus grande que leurs soldats. Ces braves officiers avaient payé de leur sang la violence de leurs passions. Napoléon leur adressa une allocution courtoise et généreuse, pour leur dire que la France tant haïe des Prussiens ne leur rendait pas haine pour haine; que si elle avait pesé sur eux pendant les dernières guerres, c’était par une juste et inévitable représaille de leur agression de 1792, de la convention de Pilnitz, du manifeste

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île Brunswick, et de la guerre de 1806; que d'ail- — ; leurs ils s’étaient assez vengés en 1814, qu’il était temps d’apporter un terme à ces représailles sanglantes, que pour lui il s'appliquerait à y mettre On par la paix la plus prochaine, et qu’en témoignage de ces intentions pacifiques il allait commencer par les faire soigner comme les officiers de sa propre garde. L’allocution de Napoléon, immédiatement traduite en allemand, fut fort bien accueillie de ces infortunés qu’il salua en les quittant , et qui lui rendirent son salut de leurs mains défaillantes. Cette scène, mandée aux journaux, était destinée à calmer les passions allemandes, si la victoire nous restait fidèle encore vingt-quatre heures.

Parvenu sur les hauteurs de Brv, Napoléon mit pied à terre pour attendre le résultat des reconnaissances dirigées vers les Quatre-Bras. Conservant sa liberté d’esprit accoutumée, il s’entretint avec ses généraux des sujets les plus divers , de la guerre , de la politique, des partis qui divisaient la France, des royalistes et des jacobins, paraissant fort content de ce qui s’était fait depuis deux jours, et espérant encore davantage pour les jours qui allaient suivre *. Pendant cet entretien il reçut un premier

1 Le maréchal Grouchy, qui était noblement inconsolable de ses fautes militaires en ISIS, sans vouloir cependant les avouer, a essayé de faire, remonter jusqu'il la journée du 17 juin la cause du temps perdu le lit, et, dans un récit inexact, a présenté Napoléon pendant cette matinée comme perdant le temps à la façon d'un prince bavard, paresseux, irrésolu. Il est difficile de reconnaître à ce portrait l'homme arrivé en vingt jours de l’Ile d’Elbe à Paris, l’homme qui, en deux jours, s’était jeté à l’improviste entre les armées anglaise et prussienne , avant qu’elles pussent se douter même de sa présence. On ne persuadera à personne que Napoléon , qui , pouvant

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avis des officiers envoyés sur la chaussée de Naniur aux Quatre-Bras, et apprit qu’au lieu de rencontrer Nev sur ce dernier point, on n’v avait rencontré que les Anglais. Il en éprouva un mécontentement assez vif, lit expédier au maréchal un nouvel ordre de se porter en avant, sans tenir compte des Anglais qu’on prendrait en flanc s’ils résistaient, enjoignit à Lobau de hâter sa marche vers les Quatre-Bras, et fit accélérer le départ de la garde. Il se disposa à partir lui-même pour aller diriger le mouvement en personne. Dans le même instant on lui remit un rapport du général Pajol, qui dès la pointe du jour s’était jeté sur la trace des Prussiens. Ce rapport assez singulier disait qu'on avait ramassé des fuyards et surtout des canons du côté de Namur, par conséquent dans la direction de Liège. S’il fallait s’en rappor-

attendrc la guerre en Champagne , était venu la porter hardiment en Belgique , pour se ménager l’occasion de surprendre et de battre les armées ennemies les unes après les autres, fût devenu subitement mou et irrésolu. Mais le maréchal Grouchy a fait comme beaucoup de témoins oculaires, qui, ne sachant pas le secret des personnages agissant devant eux , leur prêtent souvent les motifs les plus puérils et les plus chimériques. En prétendant que Napoléon se conduisait dans la matinée du 17 comme un prince oriental s’arrachant avec peine au repos, le maréchal Grouchy prouve tout simplement qu’il ne se rendait pas compte de la situation , qu’il ignorait ou ne comprenait pas que Napoléon devait attendre, 1> que Ney eût défdé aux Quatre-Bras avec quarante mille hommes; 2» que les troupes de Lobau fussent en marche sur les Quatre-Bras ; 3» que la garde eût fait la soupe et quitté scs bivouacs; 4° que quelques nouvelles de la cavalerie de Pajol eussent donné une première idée de la direction suivie par les Prussiens. Il était environ huit heures du matin , et ce n’était pas trop assurément de deux ou trois heures pour que toutes ces choses pussent se faire. En attendant , Napoléon s’entretenait de sujets divers avec une liberté d’esprit que les hommes ne montrent pas tou- , jours quand iis sont préoccupés de grandes choses, et qui prouve qu’ils sont dignes d’en porter le poids lorsqu’ils savent la conserver.

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ter à ce premier indice, on aurait dû en conclure que les Prussiens prenaient le parti de regagner le Rhin , et que laissant les Anglais s’appuyer sur la mer, ils allaient faire campagne avec les Autrichiens et les Russes. Najxdéon ne croyait guère à une pareille résolution de leur part. Il supposait que Blucher, tel qu’il le connaissait, tâcherait de se réunir avec les Anglais en avant ou en arrière de la forêt de Soignes, et que c’était dès lors dans la direction de Wavre qu’il fallait le chercher. Pourtant à la guerre comme en politique il faut n’ètre pas esclave de la vraisemblance, et tout en lui accordant la préférence dans ses calculs, avoir l’esprit ouvert à toutes les éventualités. C’est ce que fit Napoléon. Le maréchal Grouchy était en ce moment auprès de lui. Il lui donna verbalement ses instructions, lesquelles résultaient tellement de la situation, qu’on les pressent avant qu’elles soient énoncées. 11 lui recommanda de poursuivre les Prussiens à outrance, d’aggraver leur défaite le plus qu’il pourrait, de les empêcher au moins de se remettre trop tôt, surtout de ne jamais les perdre de vue, et de manœuvrer de manière à rester constamment en communication avec la grande armée française, et toujours entre elle et les Prussiens. Le maréchal Grouchy effrayé, il faut lui rendre cette justice, de se voir livré à lui-même dans cette circonstance délicate, en témoigna un regret modeste à Napoléon, et parut également fort embarrassé de deviner la route que suivraient les Prussiens. Napoléon lui répondit qu’il avait la grande chaussée de Namur à Bruxelles pour communiquer avec le quartier général, que par con-

Instructions verbales données à Grouchy pour la conduite de l'aile droite.

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Départ do Grouchy.

séquent il serait toujours en mesure de demander et de recevoir des ordres, que relativement à la marche des Prussiens, l’avis envoyé par Pajol pouvait sans doute provoquer des incertitudes, mais qu’il n’avait qu’à lancer sa cavalerie sur Wavre d’un côté, surNamur de l’autre, et qu’il saurait en quelques heures à quoi s'en tenir. Montant alors à cheval, Napoléon lui répéta de vive voix avec une insistance marquée : Surtout poussez vivement les Prussiens, et soyez toujours en communication avec moi par votre gauche *. — Grouchy partit immédiatement pour obéir aux ordres de Napoléon, et son premier mouvement fut de courir sur la route de Namur où Pajol avait déjà ramassé des fuyards et des canons. Napoléon lui laissait Gérard (i* corps) réduit à 12,000 hommes, Vandamme (3° corps) réduit à 13,000, Pajol à 1,800, Exelmans à 3,200. Il lui laissait en outre la division Teste détachée du corps de Lobau, et forte de 3 mille fantassins environ. C’était donc un total de 33 mille combattants,

’ Je tiens ces détails d'uu témoin oculaire , qui me les a cent fois répétés comme les ayant, disait-il, encore devant les yeux, et ce témoin est le maréchal Gérard , l’un des hommes les plus droits , les plus véridiques que j’aie connus. Ils m’ont été confirmés par un grand nombre de témoins oculaires et auriculaires. Le maréchal Grouchy a cherché à faire naître des doutes sur la nature des instructions qu’il avait reçues; pourtant ses propres assertions, ses lettres 1> Napoléon, constatent ces points essentiels : 1" qu’il devait chercher les Prussiens ; 2° les poursuivre vivement; 3” ne jamais les perdre de vue; 4° se tenir eu communication avec le quartier général; 5“ enfin, toujours s’efforcer de séparer les Prussiens des Anglais. Ces points établis suf- , lisent pour les conclusions & porter dans ce grand débat historique. En tout cas, les instructions données au maréchal Grouchy résultaient tellement des faits et de la situation , que , même sans en avoir ou la preuve ou l’aveu, on peut affirmer qu’il n’en a pas été donné d’autres.

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sans comprendre la division Girard qui avait perdu tous ses généraux, et qui ne comptait plus que 2,500 hommes. Elle dut rester en arrière pour se remettre, s’occuper des blessés, et garder Charleroy, ce qui dispensait Grouchy de faire aucun détachement de ce côté.

Napoléon avec Ney, Lobau (réduit à deux divisions), la garde, les cuirassiers de Milhaud et la division de Subervic enlevée à Pajol, emmenait avec lui environ 70 mille hommes. C’était assez pour venir à bout des Anglais, vu la qualité des troupes, si une immense faute ou un immense malheur ne lui donnait pas deux armées à combattre. Avec les 36 mille hommes laissés à Grouchy (la division Girard comprise), avec environ 4 mille hommes attachés au grand parc et au train, il avait encore HO mille soldats, déduction faite de 1 4 mille morts ou blessés perdus en plusieurs combats et deux batailles. Les Prussiens et les Anglais qui, en morts, blessés ou débandés , venaient de perdre trente à quarante mille hommes , avaient certes bien autrement à se plaindre des derniers événements, et jusqu’ici le résultat de la campagne pouvait être considéré comme tout entier à notre avantage. Il ne fallait plus qu’une journée heureuse pour le rendre décisif.

Napoléon quitta les hauteurs de Bry vers onze heures du matin ', et se porta au galop sur la grande

' Je donne ces heures d’après les indications les plus certaines. Le maréchal Grouchy en a donné d’autres , mais la preuve est acquise , comme on le verra plus tard , que , sous le rapport des heures , il s’est trompé presque constamment, et que ses indications à cet égard sont complètement erronées. Voici du reste deux preuves de l’inexactitude avec laquelle le maréchal Grouchy a fixé les heures dans ses divers

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Force#

que Napoléon se réservait pour

combattre les Anglais.

Napoléon .

après

avoir donné ses ordres , se dirige de sa personne sur les Quatro-Bras.

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À onze heures du matin Ney n’avait encore fait aucun mouvement,

et les Anglais étaient toujours aux Quatre -Bras.

Nouvel ordre à Ney do se porter en avant.

chaussée de Namur aux Quatre-Bras pour voir ce qui s'y passait. 11 trouva la garde prête à quitter ses bivouacs, Lobau en pleine marche vers les Quatre-Bras, et déjà même parvenu à Marbais. Arrivé en ce dernier endroit Napoléon aperçut les Anglais tiraillant sur la grande chaussée, et paraissant n’avoir pas évacué jusqu’alors les Quatre- Bras, ce qui prouvait que Ney n’avait opéré aucun mouvement. Pourtant en approchant davantage, on vit les Anglais se retirer peu à peu à l’aspect de notre infanterie, qu'ils pouvaient du point culminant des Quatre-Bras découvrir en colonne profonde sur la chaussée de Namur. A notre gauche, c’est-à-dire du côté de Frasnes, on apercevait encore des habits rouges, ce qui était un sujet sinon d’inquiétude , au moins d’étranges incertitudes. Comment Ney, après les ordres réitérés qu’il avait reçus, et avec l’assurance d’être appuyé, n’avait-il pas encore marché, et comment surtout était-il entouré d'Anglais? Le mystère fut bientôt éclairci :

récits, inexactitude qu’il faut imputer non à son caractère, mais au chagrin qu’il éprouvait d’avoir commis une faute ai funeste , et au désir bien naturel de s’en exonérer. Racontant les événements de la matinée du 18, il a prétendu avoir quitté Gembloux à six heures. Or, des preuves irréfragables démontrent que le départ a eu lieu pour une partie des troupes à huit heures et à neuf , même à dix pour quelques autres. 11 a encore prétendu que le conseil de marcher au canon lui fut donné dans l’après-midi du 18, vers trois heures. Or, il est constaté par des témoignages unanimes, dont lui-méme a reconnu plus tard l’exactitude, que le conseil fut donné vers onze heures et demie du matin. Nous citons ces faits noo pour attaquer la véracité du maréchal , mais pour prouver que , dans le trouble où le jetaient ses souvenirs, ses allégations ne peuvent être acceptées avec confiance, surtout relativement aux heures , qui , dans les événements militaires comme dans les événements civils , sont toujours ce qu’il y a de plus difficile à déterminer.

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c’étaient les lanciers ronges de la garde qn’on avait pris pour des Anglais, et qui observés de plus près par notre cavalerie légère, furent reconnus comme Français et traités comme tels. Cependant aucune portion des troupes de Nev ne s’était mise en mouvement. Dans le voisinage on voyait le comte d’Erlon (l*r corps), qui n’ayant pas combattu la veille, et ne s’étant pas même fatigué, avait pris la position la plus avancée vers les Quatre-Bras. Napoléon lui envoya l’ordre d’y marcher sur-le-champ, et s’y porta lui-mème à la suite des Anglais qui se retiraient. Il y fut rendu promptement, mais il fallait faire défiler les troupes par un seul débouché, et ce n’était pas trop de trois heures pour que 70 mille hommes eussent passé par le pont de Genappe qui se trouvait sur la route de Bruxelles. Toutefois si le temps continuait à être beau , il n’était pas impossible d’arriver à quatre heures aux approches de la forêt de Soignes, en face de la position de Mont- Saint-Jean, et en mesure de livrer bataille de quatre à neuf heures. Malheureusement le temps se chargeait de nuages, et menaçait d’un de ces orages d’été qui rendent en quelques instants les routes impraticables. Au surplus Napoléon n’avait guère espéré atteindre les Anglais dans la journée, et il n’avait considéré une bataille en ayant de la forêt de Soignes que comme un effet de leur pleine volonté, sur lequel il ne fallait pas trop fonder ses espérances. Si en effet ils se décidaient à combattre, ils s’arrêteraient, et on les aurait en face le lendemain au lieu de les avoir dans la journée, ce qui n’était pas à regretter pour les troupes. Entre Mar-

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Perte de tempe résultant du défilé de l'erméc eux

Quatre-Bras.

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Une reconnaissance «le la cavalerie légère

porte à croire que les Prussiens ont pris la route de Wavre.

Napoléon en informe Grouchy.

bais et les Quatre-Bras , la cavalerie légère lancée à travers champs sur notre droite, avait vu des blés couchés par le passage de troupes nombreuses, et c’était une preuve qu’un corps prussien avait pris la route de Tillv , conduisant vers Wavre, et suivant le cours de la Dyle (voir la carte n° 65). C’était une indication qui détruisait tout à fait la supposition d’une retraite des Prussiens vers le Rhin, et Napoléon n’ayant pas en ce moment le maréchal Soult auprès de lui , se servit du grand maréchal Bertrand pour donner au maréchal Grouchy une direction plus positive que celle qu’il lui avait assignée de vive voix deux heures auparavant. Il lui prescrivit de se diriger sur Gembloux, qui était sur la route de Wavre, et qui avait aussi l'avantage d’être par la vieille chaussée romaine en communication avec Namur et Liège. Il lui recommandait de bien s’éclairer sur tous les points, de ne pas perdre de vue que si les Prussiens pouvaient être tentés de se séparer des Anglais pour regagner le Rhin, ils pouvaient aussi vouloir se réunir à eux pour livrer une seconde bataille aux environs de Bruxelles, de se tenir sans cesse sur leurs traces afin de découvrir leurs véritables intentions, d’avoir dans tous les cas ses divisions rassemblées dans une lieue de terrain, et de semer la route de postes de cavalerie afin d’être constamment en rapport avec le quartier général.

Aux Quatre-Bras Napoléon fut rejoint par le maréchal Ney, et apprit de sa propre bouche les motifs de ses nouvelles hésitations pendant cette matinée. Fortement affecté des événements de la

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veille, le maréchal n’avait pas osé s’avancer, croyant toujours avoir sur les bras la totalité de l’armée anglaise , et n’avait fait un pas en avant que lorsqu’il avait vu les Anglais se retirer devant le comte de Lobau. Il chercha à s’excuser de ses lenteurs, et Napoléon qui ne voulait pas lui causer plus d’agitation qu’il n’en éprouvait déjà, se contenta de lui adresser quelques observations, exemptes du reste de toute amertume. Néanmoins les soldats, dont la sagacité avait compris qu’il y avait quelque chose à reprocher au brave des braves , ne manquèrent pas de raconter entre eux que le Rougeot, comme ils appelaient l’illustre maréchal, avait reçu une bonne semonce. Napoléon attendit avec une vive impatience le défdé des troupes aux Quatre-Bras, qui n’était pas terminé à trois heures.

A peu près vers ce moment le ciel chargé d’épais nuages finit par fondre en torrents d'eau, et une pluie d’été, comme on en voit rarement, inonda tout à coup les campagnes environnantes. En quelques instants le pays fut converti en un vaste marécage impraticable aux hommes et aux chevaux. Les troupes composant les divers corps d’armée furent contraintes de se réunir sur les deux chaussées pavées, celle de Namur et celle de Charleroy, qui se rejoignaient pour n’en former qu’une aux Quatre-Bras. Bientôt l’encombrement y devint extraordinaire, et les troupes de toutes armes y marchèrent confondues dans un pèle-mèle effroyable. Ce spectacle affligeant ôtait tout regret pour les retards du matin, car se fût-on mis en route trois heures plus tôt, un tel débordement du ciel aurait égale-

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Orage affreux qui rend tout à coup les routes impraticables.

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Combat d'arrièregarde au delà de Genappo.

ment interrompu les opérations militaires, et tourné le matin comme le soir au profit des Anglais, qui ayant le projet de se replier sur la belle position de Mont-Saint-Jean, devaient tirer grand avantage de tout ce qui rendrait l’attaque plus difficile.

Les troupes se succédaient dans l’ordre suivant : la cavalerie légère de Subervic, les cuirassiers de Milhaud avec quelques batteries d’artillerie à cheval, l’infanterie de d’Erlon (1*r corps), celle de Lobau (6e corps), les cuirassiers de Kellermann, la garde, et enfin le corps de Reille (2*), qui, fortement engagé aux. Quatre-Bras, avait employé la matinée à se remettre du rude combat de la veille. Napoléon marchait avec l’avant-garde qu’il dirigeait en personne. On avait à traverser le gros bourg de Genappe, où l’on franchit le Thy qui devient la Dyle' quelques lieues au-dessous. Les Anglais avaient mis leur cavalerie à l’arrière-garde , pour ralentir notre marche par des charges exécutées avec à-propos et vigueur, toutes les fois que le terrain le permettrait. En approchant de Genappe le sol s’abaissait, et une fois le Thy passé se relevait, de manière que nous avions en face de nous l’arrière-garde anglaise, vivement pressée par notre avant-garde. Napoléon ordonnant lui-méme tous les mouvements sous une pluie torrentueuse, avait fait amener vingt-quatre bouches à feu, qui tiraient à outrance sur les colonnes en retraite. Les Anglais ayant hâte de s’éloigner ne prenaient pas le temps de riposter, et recevaient sans les rendre des boulets qui faisaient dans leurs masses vivantes des trouées profondes. Au sortir de Genappe les hussards anglais chargèrent notre

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cavalerie, mais ils furent presque aussitôt culbutés par nos lanciers. A son tour lord Uxbridge à la tète des gardes à cheval chargea nos lanciers et les ramena. Mais nos cuirassiers fondant sur les gardes à cheval les forcèrent de se replier. En quelques minutes la route fut couverte de blessés et de morts, la plupart ennemis. Notre canon surtout avait jonché la terre de débris humains qui étaient hideux à voir. Dans ces diverses rencontres le colonel Sourd, le modèle des braves, se couvrit de gloire. Avec un bras haché de coups de sabre et à moitié séparé du corps, il s'obstina à rester à cheval. Il n’en descendit que pour subir une amputation qui ne diminua ni son ardeur ni son courage, car à peine amputé il se remit en selle, et commanda son régiment jusque sous les murs de Paris.

Napoléon, au milieu de ces charges de cavalerie, ne cessa pas un instant de diriger lui-même l’avant-garde. La marche fut lente néanmoins, car Anglais et Français pliaient sous la violence de l’orage. Quelques heures n’avaient pas sufli pour décharger le ciel des masses d’eau qu’il contenait, et nos troupes étaient tombées dans un état déplorable. La chaussée pavée ne pouvant plus les porter toutes, il avait fallu que l’infanterie cédât le pas à l’artillerie et à la cavalerie; elle s’était donc jetée à droite et à gauche de la route, et elle enfonçait jusqu'à mi-jambe dans les terres grasses de la Belgique. Bientôt il lui devint impossible de conserver ses rangs; chacun marcha comme il voulut et comme il put, suivant de loin la colonne de cavalerie et d’artillerie qu’on apercevait sur la

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Horrible confusion produite par le mauvais temps.

Interrogatoire

d'un

prisonnier

anglais.

Arrivée au pied du plateau de Mont- Sainl-Jean.

chaussée pavée. Vers la fin du jour la souffrance . s’accrut avec la durée de la pluie et avec la nuit. Les cœurs se serrèrent , comme si on avait vu dans ces rigueurs du ciel un signe avant-coureur d’un désastre. On se serait consolé si au terme de cette pénible marche on avait espéré joindre les Anglais, et terminer sur un terrain propre à combattre les longues inimitiés des deux nations. Mais on ne savait s’ils n’allaient pas disparaître dans les profondeurs de la forêt de Soignes, et se réunir aux Prussiens derrière l’épais rideau de cette forêt.

Parmi les blessés ennemis on avait recueilli un officier, appartenant à la famille de lord Elphinston, et on l’avait amené à Napoléon qui l’avait accueilli avec beaucoup d’égards, et interrogé avec adresse dans l’espoir de lui arracher le secret du duc de Wellington, qu’il était en position de connaître. Cet officier répondant à Napoléon avec autant de noblesse que de convenance, lui déclara que tombé au pouvoir des Français, il ne trahirait point son pays pour se ménager de meilleurs traitements. Napoléon respectant ce sentiment , chargea M. de Flahaultde lui prodiguer tous les soins qu’on aurait donnés à un Français objet de la plus grande faveur. Mais il n’avait rien appris, ou presque rien, des projets de l’armée britannique. A la chute du jour, en suivant la chaussée de Bruxelles à travers une plaine fortement ondulée, on arriva sur une éminence d’où l’on découvrait tout le pays d’alentour. On était au pied de la célèbre position de Mont-Saint-Jean, et au delà on apercevait la sombre verdure de la forêt de Soignes. Les Anglais qui s’étaient mis en marche de

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bonne heure, avaient eu le temps de se bien asseoir derrière cette position, où l’élévation du sol les préservait d’une partie des souffrances que nous endurions, et où leur service des vivres, chèrement payé, leur avait préparé d’abondantes ressources. Établis sur le revers du coteau de Mont-Saint-Jean, on les entrevoyait à peine. D'ailleurs une brume épaisse succédant à la pluie, développait la campagne, et avait ainsi hâté de deux heures l’obscurité de la nuit. On ne pouvait donc rien discerner, et Napoléon restait dans un doute pénible, car si les Anglais s’étaient engagés dans la forêt de Soignes pour la traverser pendant la nuit, il était à présumer qu’ils iraient rejoindre les Prussiens derrière Bruxelles, et que le plan de les rencontrer séparément, si heureusement réalisé jusqu’ici, finirait par échouer. Il était difficile en effet de se porter au delà de Bruxelles pour combattre deux cent mille ennemis braves et passionnés, avec cent mille soldats, héroïques mais réduits à la proportion d’un contre deux, en songeant surtout qu’à cent cinquante lieues sur notre droite avançait la grande colonne des Autrichiens et des Busses. Dévoré de l’inquiétude que cette situation faisait naître, Napoléon pour la dissiper, ordonna aux cuirassiers de Milhaud de se déployer en faisant feu de toute leur artillerie. Cette manœuvre s’étant immédiatement exécutée, les Anglais démasquèrent une cinquantaine de bouches à feu, et couvrirent ainsi de boulets le bassin qui les séparait de nous. Napoléon descendit alors de cheval, et suivi de deux ou trois officiers seulement se mit à étudier lui-même la po-

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Napoléon voulant forcer les Anglais à manifester leurs desseins,

fait déployer les cuirassiers de Milhaud.

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L’armée anglaise se montre tout entière en position

Longue reconnaissance exécutée par Napoléon au pied du plateau de Mont* Saint-Jean.

sition dont l’armée britannique semblait avoir fait choix. Il entendait à chaque instant les boulets s’enfoncer lourdement dans une boue épaisse qu'ils faisaient jaillir de tous côtés. 11 fut soulagé par ce spectacle d’une partie de ses inquiétudes, car il conclut de cette canonnade si pronipte et si étendue, qu’il n’avait pas devant lui une simple arrière-garde s’arrêtant au détour d’un chemin pour ralentir la poursuite de l’ennemi, mais une armée entière en position, se couvrant de tous ses feux. Il ne doutait donc presque plus de la bataille, et sur son cœur si chargé de soucis il ne restait désormais que les incertitudes de la bataille elle-même. C’était bien assez pour le cœur le plus ferme ! Au surplus, il avait un tel sentiment de son savoir-faire et de l’énergie de ses soldats, qu’il ne demandait à la Providence que la bataille, se chargeant comme autrefois d’en faire une victoire !

Cette preuve de la présence des Anglais obtenue, il ordonna au général Milhaud de replier ses cuirassiers, afin de leur procurer le repos dont ils avaient grand besoin pour la formidable journée du lendemain. Quant à lui ayant laissé son état-major en arrière, il se mit à longer le pied de la hauteur qu’occupaient les Anglais. Accompagné du grand maréchal Bertrand et de son premier page Gudin, il se promena longtemps, cherchant à se rendre compte de la position qui devait être bientôt arrosée de tant de sang. A chaque pas il enfonçait profondément dans la boue, et pour en sortir s’appuyait tantôt sur le bras du grand maréchal, tantôt sur celui du jeune Gudin, puis dirigeait sur l’ennemi la

petite lunette qu’il avait dans sa poche. Ne prêtant guère attention aux boulets qui tombaient autour de lui, il fut cependant tiré un moment de ses préoccupations en voyant à ses côtés l’enfant de dix-sept ans qui remplissait auprès de lui l'office de page, et dont le père qui lui était cher, avait succombé à Valoutina. — Mon ami, lui dit-il, tu n avais jamais assisté à pareille fête. Ton début est rude, mais ton éducation se fera plus vite. — L’enfant, digne fds de son père, était, comme le grand maréchal Bertrand, exclusivement occupé du maître qu’il servait, mais personne n’aurait osé devant Napoléon exprimer une crainte, même pour lui, et cette reconnaissance, exécutée les pieds dans «me boue profonde, la tète sous les boulets, dura jusque vers dix heures du soir. Napoléon qui ne faisait rien d'inutile, ne l’avait prolongée que pour voir de ses propres yeux les Anglais établir leurs bivouacs. Bientôt l’horizon s'illumina de mille feux, entretenus avec le bois de la forêt de Soignes. Les Anglais, aussi mouillés que nous, employèrent la soirée à sécher leurs habits et à cuire leurs aliments. L’horizon, comme Napoléon l’a écrit si grandement, parut un vaste incendie, et ces flammes, qui en ce moment ne lui présageaient que la victoire, le remplirent d’une satisfaction, malheureusement bien trompeuse !

Remontant à cheval, Napoléon revint à la ferme dite du Caillou, où l’on avait établi son quartier général. II annonça pour le lendemain une bataille décisive, qui devait, disait-il, sauver ou perdre la France. Il ordonna à ses généraux de s’y préparer.

Juin i Hi 5.

Joie

en voyant les Anglais résolus à livrer bataille.

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Instruction»

envoyées à Groiichy

le *7

il dix heures du soir.

De tous les ordres, le plus pressant était celui que Napoléon devait adresser à Grouchy, car il ne fallait pas le laisser errer à l’aventure dans une circonstance pareille, et comme le maréchal se trouvait à quatre ou cinq lieues, il importait de lui expédier ses instructions immédiatement, pour qu’il put les recevoir en temps utile. A dix heures environ Napoléon lui adressa les instructions que comportait la situation envisagée sous toutes scs faces.

Grouchy avait été chargé de suivre les Prussiens pour compléter leur défaite, surveiller leurs entreprises, et se tenir toujours, quelque parti qu'ils prissent, entre eux et les Anglais, comme un mur impossible à franchir. Quelles éventualités y avaitil à prévoir dans une situation pareille? Les Prussiens avaient pu, ainsi qu’on l’avait supposé un instant d’après les canons et les fuyards recueillis sur la route de Namur, gagner Liège pour rejoindre sur le Rhin les autres armées alliées, ou bien encore gagner par Gembloux et Wavre la route qui traverse l’extrémité orientale de la forêt de Soignes, et qui les aurait réunis aux Anglais au delà de Bnix< lies. Ils avaient pu enfin s'arrêter à Wavre même, le long de la Dyle, avant de s’enfoncer dans la forêt de Soignes, dans l’intention de se joindre aux Anglais en avant de la forêt. De toutes ces suppositions aucune n’était alarmante, même la dernière, si le maréchal Grouchy ne perdait point la tête, qu’il n’avait jamais perdue jusqu’ici. Les instructions pour ces divers cas ressortaient de la nature des choses, et Napoléon, qui ne les puisait jamais ailleurs, les traça avec une extrême pré-

WATERLOO

cision. Si les Prussiens, dit- il dans la dépêche destinée au maréchal Grouchv, si les Prussiens ont pris la route du Rhin, il n’y a plus à vous en occuper, et il suffira de laisser mille chevaux à leur suite pour vous assurer qu’ils ne reviendront pas sur nous. Si par la route de Wavre ils se sont portés sur Bruxelles, il suffit encore d’envoyer après eux un millier de chevaux, et dans ce second cas, comme dans le premier, il faut vous replier tout entier sur nous, pour concourir à la ruine de l’armée anglaise. Si en lin les Prussiens se sont arrêtés en avant de la forêt de Soignes, à Wavre ou ailleurs, il faut vous placer entre eux et nous, les occuper, les contenir, et détacher une division de sept mille hommes afin de prendre à revers l’aile gauche des Anglais. — te instructions ne pouvaient être différentes, quand même le génie militaire de Napoléon n’eût été ni aussi grand, ni aussi sûr qu'd l’était. Laisser quelques éclaireurs sur la trace des Prussiens soit qu’ils eussent regagné le Rhin ou qu’ils se fussent enfoncés sur Bruxelles, et dans ces deux cas rejoindre Napoléon avec la totalité de l'aile droite, ou bien, s’ils s’étaient arrêtés à Wavre, les occuper, les tenir éloignés du terrible duel qui allait s’engager entre l’armée française et l’armée britannique, et enfin daus ce dernier cas détacher sept mille hommes pour prendre à dos l’aile gauche anglaise, étaient les instructions que comportait ce qu’on savait de la situation. Qu’elles pussent arriver et être exécutées à temps, ce n’était pas chose plus douteuse que le reste. Il était environ dix heures du soir : en admettant que l’officier qui les poitcrail ne partit qu’à

Juin 4StS.

Napoléon ne peut douter de la remise de ces instructions en

temps utile.

onze, il devait être rendu au plus tard à deux heures du matin à Gembloux, où l’on devait présumer que se trouverait le maréchal Grouchy. En effet de la ferme du Caillou à Gembloux, en suivant toujours la chaussée pavée de Namur, et en la quittant à Sombreffe pour prendre celle de Wavre, il n’y avait qu'cnviron sept ou huit lieues métriques de distance, tandis qu’en ligne droite il y en avait à peine cinq. (Noir la carte n° 65.) Un homme à cheval devait certainement franchir cet espace en moins de trois heures. Recevant ses instructions à deux heures du matin, le maréchal Grouchy pouvait partir à quatre de Gembloux, et devait être bien près de Napoléon lorsque commencerait la bataille, car soit qu’il négligeât les Prussiens en route vers1 le Rhin ou vers Bruxelles, soit qu’il eût à les suivre sur Wavre, et à faire un détachement vers Mont- Saint-Jean, il n’avait pas plus de cinq à six lieues à parcourir avec son corps d’armée *. Ces ordres

1 L’existence de cet ordre a été contestée. Le maréchal Grouchy a dit ne ravoir pas reçu , et nous admettons la chose , d’abord parce qu’il l’a affirmée , et ensuite parce qu’elle n’est que trop vraisemblable, car des officiers voyageant la nuit au milieu des patrouilles ennemies, pouvaient être enlevés , pouvaient aussi , comme on en vit le triste exemple dans cette campagne , aller remettre aux généraux prussiens ou auglais les dépêches destinées aux généraux français. Mais si nous en croyons le maréchal Grouchy, beaucoup plus suspect que Napoléon dans ce débat, parce qu’il avait une grande faute h justifier, nous ne voyons pas pourquoi on ne croirait pas aussi Napoléon , qui , dans les deux versious venues de Sainte-Hélène , a affirmé de la manière la plus formelle, et avec des détails infiniment précis, l’existence de l’ordre en question. Nous n’admettons pas qu’une assertion venue de Sainte- Hélène soit nécessairement une vérité , mais nous n’admettons pas non plus qu’elle soit nécessairement un mensonge. Ainsi , nous acceptons l’assertion du maréchal Grouchy, parce que si nous l’avons vu dans cette polémique altérer souvent les faits par besoin de se justifier, nous

WATERLOO

expédiés, Napoléon prit quelques instants de repos au milieu de la nuit, comme il en avait l'habitude quand il était engagé dans de graudes opérations. Il dormit profondément à la veille de la journée la plus terrible de sa vie, et l’une des plus funestes qui aient jamais lui sur la France.

Les résolutions des généraux ennemis étaient du reste à peu près telles que Napoléon les souhaitait, sans se douter de ce qu’il désirait en demandant à la Providence de lui accorder encore une bataille. Lord Wellington la veille au soir, après le combat des Quatre-Bras, s’était arrêté à Genappe, où il avait établi son quartier général. N’ayant rien reçu ‘du maréchal Blucher, soit que celui-ci fût mécon-

croyons cependant qu’il était incapable <lc mentir positivement, et de nier le fait matériel d’un ordre reçu. De plus nous en croyons la vraisemblance. Ainsi le maréchal Grouchy, s’il avait reçu l’ordre dont il s’agit, l’aurait certainement exécuté, car il aurait lalln qu’il fût traître ou fou pour se conduire autrement, et il n'était ni l’un ni l’autre. Mais si nous appliquons ces règles de moralité et de vraisemblance au témoignage du maréchal Grouchy, si, malgré beaucoup de circonstances altérées dans ses récits , par eneur de mémoire ou par besoin ardent de se créer des excuses, nous n’admettons pas qu’il ait pu mentir sur un fait matériel tel qu’un ordre reçu , si nous nous en rapportons à la vraisemblance qui dit qu’il aurait exécuté cet ordre s’il lui était parvenu , nous ne voyons pas pourquoi nous n’appliquerions pas ces mêmes règles à Napoléon lui-méme. Affirmer si positivement à Sainte-Hélène, affirmer avec tant de précision et de détails l’envoi d’un ordre qui u'aurait pas été envoyé , est un mensonge tel que pour notre part nous nous refusons à le croire possible. Et ici encore il reste la vraisemblance. Or, admettre que dans cette nuit , Napoléon qui était la vigilance même, à la veille de la bataille la plus décisive de sa vie, n'ait pas donné d’ordre à sa droite, qui était appelée à jouer un rôle si important , c’est tout simplement admettre l’impossible. Le prince le plus amolli , le plus stupide de l’Orient, n’aurait pas commis une telle négligence. Comment la prêter au plus vigilant , au plus actif des capitaines? Il y a d’ailleurs une autre preuve morale, plus concluante ea-

Juin IStS.

Projets des généraux alliés.

tent de n’avoir pas été plus activement secouru, soit que son affreuse chute de cheval l’eût empêché de vaquer à ses devoirs, le général britannique avait supposé que les Prussiens étaient vaincus, surtout en voyant de toute part les vedettes françaises tant aux Quatre-Bras que sur la chaussée de Namur. Les Français en effet auraient dû se retirer s’ils n’avaient pas remporté une victoire qui leur permit d’occuper une position aussi avancée. Le duc de Wellington avait donc pris le parti de se replier sur Mont-Saintlean, à la lisière de la forêt de Soignes, bien résolu à se battre dans cette position, qu’il avait longuement étudiée dans la prévision d'une bataille défensive, livrée sous les murs de Bruxelles pour la conservation du royaume des Pays-Bas. Toutefois

rare s’il est possible. Si Napoléon avait inventé cet ordre pour se justifier à Sainte-Hélène d’une négligence absolument incompréhensible , il l’aurait inventé autrement. Au lieu de le baser sur l’ignorance où il était des mouvements des Prussiens le 17 au soir, au lieu de dire qu’il n’avait demandé à Gronchy qu’un secours de sept mille hommes , il aurait calqué son ordre mensonger sur les faits connus depuis, et se serait vanté d’avoir prescrit à Grouchy de passer la Dyle avec son corps tout entier, pour venir se placer entre les Prussiens et les Anglais. L’assertion modeste de Napoléon, consistant à s'attribuer un ordre fondé sur des doutes , et qu’on aurait droit de juger insuffisant s’il avait pu tout savoir, prouve d’une manière irréfragable à notre avis , qu’à Sainte-Hélène il ne mentait point, et qu’il ue s’attribuait que ce qu’il avait prescrit véritablement. Ainsi , que dans cette nuit il n'ait rien ordonné à Grouchy, nous ne l’admettons pas, et en supposant qu’il ait donné des ordres , ceux qu’il mentionne , fondés sur le peu qu’il savait, nous paraissent les véritables, et nous pensons qu'à mentir, il aurait menti plus complètement et plus à son avantage. Nous croyons par conséquent lui et le maréchal Grouchy dans leur double assertion, si facile à expliquer, d’un ordre donné et d’un ordre intercepté. La saine critique ne consiste pas sans doute à supposer que les acteurs disent toujours la vérité , mais elle ne consiste pas non plus à supposer qu'ils mentent toujours.

WATERLOO

il ne voulait livrer cette bataille défensive, quelque bonne que lui partit la position, qu’à la condition d’être soutenu par les Prussiens. En conséquence il avait dépêché un officier au maréchal Blucher pour savoir s’il pouvait compter sur son secours.

Tandis que les choses se passaient ainsi du côté des Anglais, le vieil et inflexible Blucher, quoique fort maltraité à Ligny, ne se tenait pas pour vaincu, et entendait renouveler la lutte le lendemain ou le surlendemain, dès qu’il rencontrerait un poste fa'vorable à ses desseins. I oin de songer à s’éloigner du théâtre des hostilités en regagnant le Rhin, il voulait s’y tenir au contraire, et ne pas aller plus loin que la forêt de Soignes, pour y livrer, avec ou sans les Anglais, une nouvelle bataille, non pas en arrière mais en avant de Bruxelles. En conséquence il s’était replié en deux colonnes sur VVavre, en attirant à lui le corps de Bulow (4' corps prussien), lequel était en marche pendant la bataille de Ligny. Zielhen et Pirch lor, qui avaient combattu entre Ligny et Saint-Amand, et s’étaient trouvés les plus avancés sur la chaussée de Namur aux Quatre-Bras, s’étaient retirés par Tilly et Mont-Sainl-Guibert, en suivant la rive droite de la Dyle, pendant la nuit du 16 au 17. (Voir la carte n° 65.) Thielmann, qui n’avait pas dépassé Sombrefl’e, avait rétrogradé par la route de Gembloux, et donné la main à Bulow arrivant de Liège. Ils avaient tous pris position autour de Wavre à la fin de cette journée du 1 7, les uns plus tôt, les autres plus tard, les uns au delà, les autres en deçà de la Dyle. Blucher avait employé le reste du jour à leur ménager un peu de repos, à leur pro-

Juin 1 84 5.

Le duc

de Wellington et Blucher ont résolu de î*e réunir, pour livrer bataille en avant de la forêt de Soignes.

Marche des Prussiens dans

la journée du 47.

Juin 4845.

Conduite de Grouchy, chargé

de la poursuite des

Prussiens.

curer des vivres, à remplacer les munitions consommées, et à rallier une multitude de fuyards que sa cavalerie tâchait de recueillir, et que la nôtre aurait pu ramasser par milliers si elle avait été mieux dirigée. Averti des intentions du duc de Wellington, il lui avait répondu qu'il serait le 18 à Mont-Saiut-Jean, espérant bien que si les Français n’attaquaient pas le 18, on les attaquerait le 19 : noble et patriotique énergie dans un vieillard de soixante-treize ans!

Les deux généraux ennemis étaient donc décidés à livrer bataille dans la journée du 18, en avant de la forêt de Soignes, après s’être réunis par un mouvement de flanc, que Blucher devait exécuter le long de la forêt, si toutefois les Français lui en laissaient le temps et les moyens.

C’était au maréchal Grouchy qu’appartenaient naturellement la mission et la faculté de s'v opposer. Si on jette en effet les yeux sur la carte du pays, on verra que rien n’était plus facile que son rôle, bien qu’il eôt à manœuvrer devant 88 mille Prussiens avec environ 34 mille Français. (Voir la carie n" 65.) Napoléon s’étant emparé brusquement de la grande chaussée de Namur aux Quatre-Bras, par laquelle les Anglais et les Prussiens auraient pu se rejoindre, les uns et les autres avaient été contraints de se reporter en arrière, les premiers par la route de Mont-Saint-Jean, les seconds par celle de Wavre. Ces deux routes traversent la vaste forêt de Soignes qui enveloppe Bruxelles, avons-nous dit, du sud-ouest au nord-est, et se réunissent à Bruxelles même. Napoléon, poursuivant le duc de Wellington

WATERLOO

sur Mont-Saint-Jean, Grouchy devant poursuivre Blucher sur Wavre, marchaient à environ quatre lieues l’un de l’autre, mesurées à vol d’oiseau. Grouchy n’avait guère plus de chemin à faire pour rejoindre Napoléon, que Blucher pour rejoindre Wellington. De plus, partant d’auprès de Napoléon, ayant mission de communiquer toujours avec lui, Grouchy s’il ne perdait pas la piste des Prussiens, devait obtenir l’un des deux résultats que voici, ou de s’interposer entre eux et Napoléon , et de retarder assez leur arrivée pour qu'on eût le temps de battre les Anglais, ou s’il n’avait pas pu leur barrer le chemin, de les prendre en flanc pendant qu’ils chercheraient à se réunir à l'armée britannique. Mais ne pas les rencontrer, ne pas même les voir dans un espace aussi étroit, était un miracle, un miracle de malheur, qui n’était guère à supposer! Pour remplir sa mission la plus indiquée, celle de s’interposer entre les Prussiens et les Anglais, Grouchy avait en sa faveur une circonstance locale des plus heureuses. La Dvle, petite rivière de peu d’importance sans doute, mais dont les abords étaient très-faciles à défendre, coulant de Genappe vers Wavre, séparait Napoléon de Grouchy, comme Wellington de Blucher. En suivant à la lettre ses instnictions qui lui prescrivaient de communiquer toujours par sa gauche avec le quartier général, Grouchy pouvait se porter sur la Dyle, la franchir, la mettre ainsi entre lui et les Prussiens, et leur en disputer le passage afin d’empêcher leur arrivée à Mont-Saint-Jean, ou s'ils l’avaient franchie avant lui, les surprendre dans leur marche de flanc, et

Juin ISIS.

Facilités qu'il avait pour

découvrir leur marche et les contenir.

Juin 4 815.

Longues incertitudes du matéchal Grouchy.

les arrêter net avant qu’ils eussent rejoint le duc de Wellington. L’ascendant de la victoire remportée à Ligny, la surprise de flanc, suffisaient pour compenser l’inégalité du nombre, et donner à Grouchy sinon le moyen de vaincre, du moins celui d'occuper les Prussiens, et de les faire arriver trop tard au rendez-vous commun de Waterloo.

A la vérité, pour ne point perdre de temps, pour bien suivre les mouvements des Prussiens, il aurait fallu connaître, ou soupçonner du moins leur direction, de manière à ne pas courir trop tard après eux. Mais les suppositions à faire en cette circonstance étaient si peu nombreuses, si faciles à vérifier avec les treize régiments de cavalerie dont Grouchy disposait, et les espaces à parcourir si peu considérables, qu’il était facile de regagner le temps qu'on aurait perdu en fausses recherches. Si les Prussiens vaincus à Ligny se retiraient par Liège sur le Rhin, il n’y avait qu’un détachement de cavalerie à laisser sur leurs traces, et à ne plus s’en inquiéter ensuite; s’ils marchaient sur Wavre pour combattre en avant ou en arrière de la forêt de Soignes, ils avaient deux routes à prendre, l’une par T i 1 1 y et Mont-Saint-Guibert, l’autre par Sombreffe et Gembloux, toutes deux aboutissant à Wavre. (Voir la carte n° 65.) Trois reconnaissances de cavalerie, une sur Namur, deux sur Wavre, devaient en quelques heures constater ce qui en était, et Grouchy que Napoléon avait quitté à onze heures du matin, aurait dû à trois ou quatre heures de l’après-midi savoir la vérité, et de quatre à neuf être bien près de Wavre, s'il prenait le parti de s’y rendre, ou se trouver sur la gauche

WATERLOO

de la Dvle, si, ce qui valait mieux, il traversait cette rivière pour se mettre en communication plus étroite avec Napoléon.

De tout cola le maréchal Grouchv n’avait rien fait dans la journée. Ayant du coup d’œil et de la vigueur sur le terrain, il n’avait aucun discernement dans la direction générale des opérations, et surtout rien de la sagacité d’un officier d’avantgarde chargé d’éclairer une armée. Ainsi il n’avait envoyé aucune reconnaissance sur sa gauche, de Tilly à Mont-Saint-Guibert, route qu’avaient prise Ziethen et Pirch 1" : il n’en avait pas même envoyé une par sa droite sur Gembloux, et en se séparant de Napoléon à Sombreft'e, il avait couru comme une tète légère sur Namur, où on lui avait dit que Pajol avait ramassé des fuyards et du canon.

Tandis qu’il galopait fort inconsidérément dans cette direction, il avait appris que sa cavalerie battant l'estrade pendant la matinée, avait aperçu les Prussiens en grand nombre du côté de Gembloux , lesquels semblaient marcher sur Wavre. En même temps la dépêche que Napoléon lui avait adressée de Marbais par la main du grand maréchal, lui avait donné la même information, et alors il s'était mis à courir sur Gembloux, en ordonnant ù son infanterie de l’y suivre. Cette infanterie, composée des corps de Vandammc et de Gérard, n’avait été mise en mouvement que vers trois ou quatre heures de l'après-midi. Sans doute elle avait gagné à ce retard de se reposer un peu des fatigues de la veille, mais il eût mieux valu l’acheminer dès midi sur Gembloux, où elle se serait trouvée convenablement

Juin <845.

Grouchy

finit

par s’apercevoir que les Prussiens ont pris la route de Wavre.

Il s'achemine tard sur Gembloux.

j«* 4g45 placée pour toutes les hypothèses, car à Gembloux elle eût été à la fois sur la route directe de Wavre, et en communication avec Liège par la vieille chaussée romaine. Elle aurait eu de la sorte l'avantage d’arriver à Gembloux avant l’orage qui vers deux heures de l’après-midi s’étendit sur toutes les plaines de la Belgique, et en mesure encore, après y avoir pris un repos de trois ou quatre heures, de s’approcher de Wavre, si de nouveaux indices signalaient cette direction comme définitivement préférable.

A Gembloux les rapports des gens du pays indiquèrent Wavre comme le véritable point de retraite de l’armée prussienne , et il y avait dans leurs dires un ensemble qui aurait certainement décidé un esprit moins flottant que celui du maréchal Grouchy. Mais comme Bulow arrivait par la route de Liège, comme il y avait dès lors du matériel sur cette route, les perplexités du maréchal Grouchy s’augmentèrent, et il ne sut plus à quelle supposition s’arrêter. Les indices à la guerre, de même que dans la politique, troublent l’esprit par leur multiplicité même, si par une raison à la fois sagace et ferme on ne sait pas les rapprocher et les concilier. Ce qu’il y avait de plus supposable, c’est que les Prussiens allaient se réunir aux Anglais pour combattre avec eux, en avant ou en arrière de la forêt de Soignes; ce qui l’était moins, c’est qu’ils retournassent vers le Rhin; ce qui ne l’était pas du tout, c’est qu’ils se partageassent entre ces deux directions. Ce fut pourtant à cette dernière supposition que le maréchal Grouchy s’arrêta, influencé qu’il était par les doubles traces observées sur la route de Wavre

WATERLOO

et sur celle de Liège, doubles traces qui s’expliquaient facilement, puisque les Prussiens ayant leur tête vers Wavre, leur queue vers Liège d’où ils venaient, devaient sur ces deux points laisser des signes de leur présence. Une autre et puissante raison aurait dû décider le maréchal dans son choix. Si on se trompait en se dirigeant sur Wavre, le mal n’était pas grand, caron laissait les Prussiens gagner le Rhin sans les poursuivre, maison apportait à Napoléon un renfort accablant contre les Anglais. Si au contraire on se trompait en marchant vers Liège, il y avait le danger mortel de laisser les Prussiens gagner tranquillement Wavre, s’y placer dans le voisinage immédiat des Anglais, et se mettre ainsi en mesure d’accabler Napoléon avec leurs forces réunies. Cette pensée chez un esprit clairvoyant, n’aurait pas dû permettre un moment d’hésitation à l’égard de la conduite .à tenir. Malheureusement il n’en fut rien, et le maréchal Grouchv sembla complètement oublier que sa mission essentielle était de suivre les Prussiens, et de les empêcher de revenir sur nous pendant que nous aurions affaire aux Anglais, ce qui résultait des instructions verbales de Napoléon et de l’évidente nature des choses.

Vers la chute du jour les indices étant devenus plus nombreux et plus concordants, la direction de Wavre se présenta définitivement comme celle que les Prussiens avaient dû suivre. En conséquence, le maréchal Grouchy se contenta, comme dernière précaution contre une éventualité dont la crainte n’avait pas entièrement disparu de son esprit, de laisser quelque cavalerie sur la route de Liège, mais il eut

Juin I H 1 5.

Simple considération qui aurait dû ne laisser subsister aucun doute dans l'esprit Grouchy.

Juin 4 84 5.

À dix heure»

du soir Grouchy écrit à Napoléon, et promet de *e tenir entre lui et les Prussiens.

Toutes les fautes du 17 étaient facilement réparables le 48.

soin d’en placer la plus grande partie sur celle de Wavre, en avant de Sauvenière. Il laissa toute son infanterie se reposer à Gembloux, où elle était arrivée tard par suite du mauvais temps, afin de lui procurer une bonne fin de journée, et de pouvoir la mettre en marche le lendemain de très-bonne heure. Il était bien ficheux sans doute, lorsqu’on avait les Prussiens à poursuivre vivement, de n’avoir fait que deux lieues et demie dans la journée, mais en partant à quatre heures le lendemain 18, tout était réparable, car on n'avait qu’un trajet de quatre lieues à exécuter pour être nndu à Wavre, qu’un de six pour se trouver à côté de Napoléon, lieues métriques qu’un homme à pied parcourt en trois quarts d’heure. Il était donc possible de faire à temps, et très à propos, tout ce qu’on n’avait pas fait dans cette journée du 17. A dix heures du soir, moment même où Napoléon venait d’écrire au maréchal Grouchy pour le rappeler à lui, le maréchal écrivait à Napoléon pour l’informer du parti qu’il avait pris, lequel, disait-il, lui laissait encore le choix cuire Wavre et Liège, et pour lui annoncer la résolution de marcher tout entier sur Wavre dès le matin, si cette direction paraissait définitivement la véritable, a/in, ajoutait-il, de séparer 1rs Prussirns du duc de Wellington. — Ces dernières expressions avaient cela de rassurant qu’en ce moment le maréchal semblait comprendre enfin le fond de sa mission , et elles prouvent aussi que Napoléon, en lui donnant le matin ses instructions verbales, s’était fort clairement expliqué.

Telle était la manière dont chacun avait achevé

WATERLOO

la journée du 1 7 sur ce théâtre de guerre, large tout au plus de cinq à six lieues dans les divers sens , et sur lequel trois cent mille hommes se cherchaient pour terminer en s’égorgeant vingt-deux ans de luttes acharnées.

Pendant que tout dormait dans le camp des quatre armées, Napoléon, après un court repos, se leva vers deux heures après minuit, ayant toujours la crainte de voir les Anglais se soustraire à son approche, pour se réunir aux Prussiens derrière Bruxelles. En effet, le danger des grandes batailles contre lui était tellement reconnu des généraux européens, ce danger était si évident pour les Anglais qui avaient une immense forêt à dos, à travers laquelle la retraite serait des plus difficiles, et au contraire la réunion avec les Prussiens derrière la forêt de Soignes présentait un jeu si sûr, qu’il ne comprenait pas comment les Anglais pouvaient être tentés de l’attendre. Il raisonnait sans tenir compte de deux passions violentes, la haine chez le général prussien, l’ambition chez le général britannique. Le premier effectivement était prêt à payer de sa vie la ruine de la France; le second aspirait à terminer lui-même la querelle de l’Europe contre nous, et à en avoir le principal honneur. Napoléon néanmoins doutait toujours, et malgré la pluie qui tombait de nouveau, il recommença avec deux ou trois officiers la reconnaissance qu’il avait déjà tant prolongée quelques heures auparavant. La terre était encore plus détrempée, la lxme plus profonde que dans la soirée. Malgré cette fâcheuse circonstance, qui pouvait rendre bien difficile l'attaque

Juin 1815.

Nouvelle reconnais— sa nce opérée par Napoléon, pour s'assurer delà présence de l'armée anglaise.

il une armée en position, il éprouva une véritable

Juin 4816. . . , , , • , ■

joie en apercevant les leux des bivouacs britanm- Grande mies. Ces feux resplendissaut d’un bout à l'autre de

tvilisiaction 1 1

en apercevant ce champ de bataille, attestaient la présence perse-

de nouveau . . , . , . . » ,

que l’armée Vél'3Iîl6 de 1 armée anglaise. Ln moment Napoléon

csfrdsôitte a bit troublé par un bruit de voiture sur sa gauche, combattre ,jang ja direction de Mont-Saint-Jean , mais bientôt ce bruit cessa, et des espions revenant du camp ennemi ne laissèrent plus d'incertitude sur la résolution du duc de Wellington de livrer bataille. Napoléon en fut à la fois surpris et content, et ne put d’ailleurs en douter lorsque le jour commença à poindre, car le général anglais, s’il avait voulu battre en retraite, n’aurait pas attendu qu’il fît jour pour s’enfoncer, en ayant son terrible adversaire sur ses traces, dans le long et dangereux défilé de la forôt de Soignes.

Tandis qu’il opérait cette reconnaissance, Napoléon reçut la dépêche que Grouchv venait de lui expéuier de Gembloux à dix heures du soir, et dans laquelle il lui annonçait la position qu’il avait prise entre les deux directions de Liège et de Wavre, avec penchant cependant à préférer celle de Wavre, afin de tenir les Prussiens séparés des Anglais. Quoiqu'il trouvât bien médiocre la conduite du maréchal, bien mal employée une journée de poursuite dans laquelle on n’avait fait que deux lieues et demie, Napoléon se consola pourtant en voyant que Grouchy tendait vers Wavre, et qu’il semblait comprendre la Espérances portion essentielle de son rôle, celle qui consistait à que Napoléon tenir les Prussiens séparés des Anglais. Il se rassura

est fondé ^ , ...

à concevoir. en songeant que Grouchy, pourvu qu il se mît en

Arrivée de la dépêche écrite

par Grouchy dans

la soirée.

WATERLOO

marche à quatre ou cinq heures du matin, pourrait le rejoindre vers dix heures, et exécuter ainsi les instructions expédiées le soir du quartier général , lesquelles lui enjoignaient de suivre les Prussiens sur Wavre et de détacher vers lui une division de sept mille hommes. L’état du sol, sur lequel avaient coulé les eaux du ciel pendant douze heures consécutives, ne rendant pas possible une bataille avant dix heures du matin, il suffisait qu’à ce moment, et même plus tard, Grouchy parût en entier ou en partie sur la gauche des Anglais , pour obtenir les plus grands résultats. Napoléon pour plus de sûreté, lui fit adresser à l’instant même, c’est-à-dire à trois heures du matin, un duplicata de l’ordre de dix heures du soir. Berthier avait l’habitude d'expédier plusieurs copies du même ordre par des officiers différents, afin que sur trois ou quatre il en parvint au moins une : le maréchal Soult, tout nouveau à ce service, n’avait pas pris cette précaution. Mais deux expéditions, parties l’une à dix heures du soir, l’autre à trois heures du matin, pouvaient paraître suffisantes, sur une route d’ailleurs praticable, puisque l’officier porteur d’un rapport daté de dix heures du soir était arrivé à deux heures du matin.

Rassuré sans être très-satisfait , Napoléon ne formait plus qu’un vœu, c’est que le temps se remit, et rendit possibles les manœuvres de l’artillerie. Il passa le reste de la nuit en reconnaissances, revenant de temps en temps à la ferme du Caillou, pour se sécher auprès d’un grand feu. Vers quatre heures il faisait jour, et le ciel commençait à s’éclaircir. Bientôt un rayon de soleil perçant une bande épaisse

Juin J S15.

Répétition

de

l’ordre envoyé à Grouchy à dix heures du soir.

Napoléon recommence plusieurs fois ses reconnaissances pendant la nuit.

La bataille différée de quelque»

heures pour laisser le sol

se raffermir sous les pas de l'artillerie.

Napoléon , à huit heures du matin , réunit

scs généraux autour de lui.

de nuages illumina tout l’horizon, et l’espérance, la trompeuse espérance, pénétra au coeur agité de Napoléon! 11 se flatta qu'avec le retour du soleil les nuages se dissiperaient, et que la pluie cessant, le sol en quelques heures deviendrait praticable à l’artillerie. Drouot, les officiers de l’arme consultés, déclara que dans cinq ou six heures, et grâce à la saison, le sol serait non pas tout à fait consolidé, mais assez raffermi pour mettre en position des pièces de tout calibre. Le ciel effectivement devint plus clair, et Napoléon prit patience, ne se doutant point que ce n’était pas seulement au soleil, mais aux Prussiens qu’il donnait ainsi le temps d’arriver !

Vers huit heures, la pluie ne semblant plus à craindre, il appela ses généraux, les fit asseoir à sa table où était servi son frugal repas du matin, et discuta avec eux le plan de la bataille qu’on allait livrer à l’armée britannique. Du sommet d’un tertre élevé, il avait parfaitement discerné la forme du terrain, ainsi que la distribution des forces ennemies, et avait arrêté déjà dans son esprit la manière de l’attaquer, au point qu’il paraissait très-confiant dans le résultat de ses combinaisons. Le général Reille, très-habitué à la guerre contre les Anglais, et ayant conservé de leur solidité une impression qui avait beaucoup nui aux opérations des Quatre-Bras, eut en cette occasion le mérite de faire entendre à Napoléon des vérités utiles. Il lui dit que les Anglais médiocres dans l’offensive étaient dans la défensive supérieurs à presque toutes les armées de l’Europe, et qu’il fallait chercher à les vaincre par des manœuvres plutôt que par des attaques directes. — Je

WATERLOO

sais, répondit Napoléon, que les Anglais sont difficiles à battre en position, aussi vais-je manœuvrer.

— Il songeait en effet à joindre les manœuvres à la vigueur des attaques, et ne croyait pas que les Anglais pussent résister à la manière dont il les aborderait.— Nous avons, ajouta-t-il, quatre-vingt-dix chances sur cent , et il achevait à peine ces paroles, que Ney entrant subitement lui dit qu’il pourrait avoir raison si les Anglais consentaient à l’attendre, mais qu’en ce moment ils battaient en retraite. Napoléon n’attacha pas la moindre créance à cette nouvelle, car, répliqua-t-il, les Anglais, s’ils avaient voulu se retirer, n’auraient pas différé jusqu’au jour.

— Cet argument était sans réplique. Napoléon néanmoins monta à cheval pour voir ce qui en était, et après avoir reconnu que l’armée anglaise demeurait en position, dicta son plan d’attaque, qui fut immédiatement transcrit par des officiers pour être communiqué à tous les chefs de corps.

Le moment est venu de décrire ce champ de bataille, triste théâtre de l’une des actions les plus sanglantes du siècle, et la plus désastreuse de notre histoire, quoique la plus héroïque! Les Anglais s’étaient arrêtés sur le plateau de Mont-Saint-Jean (voir les cartes nM 65 et 66), lequel s’étendant sur deux lieues environ de droite à gauche, et s’abaissant vers nous par une pente assez douce, donnait ainsi naissance à un petit vallon qui séparait les deux armées. Derrière ce plateau et sur un espace de plusieurs lieues la forêt de Soignes étalait sa sombre verdure. Les Anglais, pour être à l’abri de notre artillerie, se tenaient sur le revers du plateau, et

Juin 484 5

Entretien avec Ncy, qui croit l'armée anglaise en retraite.

Description du champ de bataille de Waterloo.

Forme du plateau rie Mont- Saint-Jean.

n'avaient sur le bord même que quelques batteries bien attelées et bien gardées. Le long du plateau et pour ainsi dire à mi-côte, un chemin de traverse, allant du village d’Ohain à notre droite, vers celui de Merbe-Braine à notre gauche, bordé de baies vives en quelques endroits, fort encaissé en quelques autres, présentait une espèce de fossé qui couvrait entièrement la position des Anglais, et qu’on aurait pu croire exécuté pour cette occasion. Le vallon qui courait entre les deux armées, passant successivement au-dessous des fermes de Papelotto et de la Haye, puis au pied du village d’Ohain, devenait en s’abaissant le lit d’un ruisseau, aflluent de la Dyle, et s’ouvrait vers la petite ville de Wavre, qu’avec des lunettes on pouvait apercevoir à environ trois lieues et demie sur notre droite. A notre gauche, ce même vallon descendant en sens contraire, et tournant autour de la position de l’ennemi, déversait les eaux environnantes dans la petite rivière de Senne. Le partage des eaux entre la Senne et la Dyle se faisait ainsi devant nous par une sorte de remblai, qui allant de nous aux Anglais, portait la grande chaussée de Charleroy à Bruxelles. Cette chaussée, après avoir franchi le plateau de Mont-Saint-Jean , se confondait à Mont-Saint-Jean même avec la route de Nivelles, qu’on apercevait sur notre gauche bordée de grands arbres, de manière que Mont-Saint-Jean était le point de réunion des deux principales chaussées pavées. C’est par ces deux chaussées en effet que les diverses parties de l’armée britannique, celles qui avaient eu le temps d’accourir auxQuatre- Bras, et celles qui n’avaient pas eu le temps de dé-

WATERLOO

passer Nivelles, s'étaient rejointes pour foi-mer sous le duc de Wellington la masse chargée de nous disputer Bruxelles. Un peu au delà de Mont-Saint- Jean, et à l’entrée de la forêt de Soignes, se trouvait le village de Waterloo, qui a donné son nom à la bataille, parce que c’est de là que le général anglais écrivait et datait ses dépêches.

Les Anglais étaient établis au revers du plateau , sur les deux côtés de la chaussée de Bruxelles. Le duc de Wellington, entré en campagne avec environ 98 mille hommes, en avait perdu près de six mille dans les diverses rencontres des jours précédents. Il avait envoyé à Hal un gros détachement qui n’était pas de moins de quinze mille hommes, dans la crainte d’être tourné par sa droite, c’està-dire vers la mer, crainte qui n’avait pas cessé de préoccuper son esprit, et qui dans le moment n’était pas digne de son discernement militaire. Il avait donc à Mont-Saint-Jean, en défalquant quelques autres détachements, 75 mille soldats, Anglais, Belges, Hollandais, Hanovriens, Nassauviens, Brunsvvickois. Il avait placé à sa droite, en avant de Merbe-Braine, entre les deux chaussées de Nivelles et de Charleroy, les gardes anglaises, plus la division Allen, formée d’Anglais et d’Allemands. En arrière et comme appui se trouvait la division Clinton, disposée en colonne serrée et profonde. La brigade anglaise Mitchell, détachée de la division Colville, occupait l’extrême droite. Cette aile avait donc été fortement composée à cause des chaussées de Nivelles et de Charleroy dont elle gardait le point d’intersection, et elle avait en outre

Juin 1815.

Distribution de l'armée anglaise sur le plateau de Mont- Saint-Jean.

Juin 4 815.

Postes détachés sur le front de l’armée anglaise.

en seconde ligne le corps de Brunswick avec une grande partie de la cavalerie alliée. Pour dernière et bien inutile précaution, le duc de Wellington avait posté à trois quarts de lieue , au bourg de Brainel’Alleud, la division anglo-hollandaise Chassé, toujours afin de parer au danger chimérique d'ètre tourné par sa droite. A son centre, c’est-à-dire sur la grande chaussée de Charleroy à Bruxelles, il avait pratiqué un abatis à l’endroit où elle débouchait sur le plateau. Sur la chaussée même il avait mis peu de monde, les troupes accumulées à droite et à gauche devant suffire à la défendre. Seulement, un peu en arrière, vers Mont-Saint- Jean, il avait laissé en réserve la brigade anglaise Lambert. A sa gauche, vis-à-vis de notre droite, il avait établi la division Picton, composée des brigades anglaises Kempt et Pack, des brigades hanovriennes Best et Yincke, partie embusquée dans le chemin de traverse d’Ohain, partie rangée en masse en arrière. Enfin la division Perponeher formait son extrême gauche, et communiquait par les troupes de Nassau avec le village d'Ohain. Cette aile gauche avait été laissée la plus faible, parce que le duc de Wellington comptait que l’armée prussienne viendrait la renforcer. Les masses de la cavalerie étaient répandues sur le revers du plateau, presque hors de notre vue.

Le duc de Wellington avait en outre occupé quelques postes détachés en avant de sa position. A sa droite et en face de notre gauche, là où le plateau de Mont-Saint-Jean commence à former un contour en arrière, se trouvait le château de Gou-

WATERLOO

mont, composé de divers bâtiments, d’un verger, et d'un bois qui descendait presque jusqu’au fond du ravin. Le duc de Wellington y avait mis une garnison de 1,800 hommes de ses meilleures troupes. Au centre, sur la chaussée de Bruxelles, et également à mi-côte, se voyait la ferme de la Haye-Sainte, consistant en un gros bâtiment et un verger. Le duc de Wellington en avait confié la garde à un millier d’hommes. A sa gauche enfin, et vers le lias du plateau, il avait placé quelques détachements de la brigade de Nassau dans les fermes de la Haye et de Papelotte.

Ainsi , en avant trois ouvrages détachés et fortement occupés, au-dessus, dans le petit chemin longeant le plateau à mi-côte, de nombreux bataillons en embuscade, et enfin sur le revers du plateau, à droite et à gauche de la route de Bruxelles, des masses d’infanterie et de cavalerie, partie déployées, partie en colonnes serrées, telles étaient la position et la distribution de l'armée anglaise. Comme on le voit , par le site qu’elle avait choisi , par le nombre et la qualité des combattants, elle présentait à l’audace des Français un obstacle formidable.

Après avoir examiné la position, Napoléon avait arrêté sur-le-champ la manière de l’attaquer. Il avait résolu de déployer son année au pied du plateau, d’enlever d’abord les trois ouvrages avancés, le château de Goumont à sa gauche, la ferme de la Haye-Sainte à son centre, les fermes de la Haye et de Papelotte à sa droite, puis de porter son aile droite, renforcée de toutes ses réserves, sur l’aile gauche des Anglais qui était la moins forte par le site et

Juin 1345.

Plan

de bataille arrête par Napoléon.

Il veut

avec sa droite renforcée culbuter la gauche des Anglais sur

leur centre , et leur enleve

Juin 184 5.

la route île Bruxelles pas-ant à travers la forêt de Soignes.

Le sol

s’étant un peu raffermi, l’armée française vient prendre position en faeo de l’armée britannique

le nombre de ses soldats, de la culbuter sur leur centre qui occupait la grande chaussée de Bruxelles, de s'emparer de cette chaussée, seule issue praticable à travers la forêt de Soignes, et de pousser ainsi l’armée britannique sur cette forêt mal percée alors, et devant sinon empêcher absolument, du moins gêner beaucoup la retraite d’un ennemi en déroute. En opérant par sa droite contre la gauche des Anglais, Napoléon avait l’avantage de diriger son plus grand effort contre le côté le moins solide de l’ennemi , de le priver de son principal débouché, à travers la forêt de Soignes, et de le séparer des Prussiens dont la présence à Wavre, sans être certaine, était du moins infiniment présumable. Ce plan, où éclataient une dernière fois toute la promptitude et la sûreté du coup d’œil de Napoléon, était incontestablement le meilleur, le plus efficace d’après la forme des lieux et la répartition des forces ennemies. Une foisfixé sur ce qu’il avait à faire, Napoléon donna des ordres pour que ses troupes vinssent se placer conformément au rôle qu’elles devaient remplir dans la journée. La pluie ayant cessé depuis plusieurs heures, et le sol commençant à se raffermir, elles se déployèrent avec une célérité et un ensemble admirables. A notre gauche, entre les chaussées de Nivelles et de Charlerov, vis-à-vis du château de Goumont , le corps du général Reille (2e) se déploya sur le bord du vallon qui nous séparait de l’ennemi, chaque division formée sur deux lignes, la cavalerie légère de Piré jetée à l’extrême gauche, afin de porter ses reconnaissances jusqu’à l’extrême droite des Anglais. A l’aile droite, c’est-à-dire de l’autre

WATERLOO

côté de la chaussée de Bruxelles, le corps du comte d’Erlon (1er), qui n’avait pas encore combattu et qui U1" comptait 19 mille fantassins, vint s’établir en face de la gauche des Anglais, ses quatre divisions placées l’une à la suite de l’autre, et chacune d’elles rangée sur deux lignes. Le général Jacquinot avec sa cavalerie légère, était en vedette à notre extrême droite, poussant ses reconnaissances dans la direction de Wavre. Avec l’artillerie de ces divers corps on avait composé sur leur front une vaste batterie de quatre-vingts bouches à feu.

Derrière cette première ligne, le corps du comte de Lobau, distribué également sur chaque côté de la chaussée de Bruxelles , formait réserve au centre. A sa gauche, par conséquent derrière le général Reille, se déployaient les magnifiques cuirassiers de Kellermann, à droite, derrière le général d’Erlon, les cuirassiers non moins imposants de Milhaud. Telle était notre seconde ligne, un peu moins étendue que la première, mais plus profonde, et resplendissante des cuirasses de notre grosse cavalerie. Enfin Magnifique la garde, dont la superbe infanterie était rangée en “’^eïte*11 masse sur les deux côtés de la chaussée de Bruxelles, ayant à gauche les grenadiers à cheval de Guyot, à droite les chasseurs et les lanciers de Lefebvre-Desnoëttes, la garde formait notre troisième et dernière ligne, plus profonde encore et moins étendue que la seconde, de manière que notre armée présentait un vaste éventail, étincelant des feux du soleil reflétés sur nos baïonnettes, nos sabres et nos cuirasses. En moins d’une heure ces belles troupes eurent pris leur position , et leur déploiement produisit un

Juin 4845.

Napoléon

passe

une dernière fois la revue do

ses troupes.

effet des plus saisissants. Napoléon en éprouva un mouvement d’orgueil et de confiance, qui se manifesta sur son visage et dans ses paroles. Voulant dans cette journée exciter encore davantage, s’il était possible, l’enthousiasme de ses soldats, il parcourut de nouveau le champ de bataille, passant de la gauche à la droite devant le front des troupes. A son aspect les fantassins mettaient leurs schakos au bout de leurs baïonnettes, les cavaliers leurs casques au bout de leurs sabres , et poussaient des cris violents de Vive l’Empereur! qui se prolongeaient longtemps après qu'il s’était éloigné. Il vit ainsi l’armée tout entière, qu’il laissa ivre de joie et d’espérance, malgré une affreuse nuit passée dans la boue, sans feu, presque sans vivres, tandis que l’armée anglaise, arrivée à ses bivouacs plusieurs heures avant nous, et y avant trouvé des aliments abondants, avait très- peu souffert. Nos soldats toutefois avaient eu la matinée pour préparer leur soupe, et ils étaient d’ailleurs dans un état d'exaltation qui les élevait au-dessus des souffrances comme des dangers.

Napoléon, d’après l’avis de Drouot, ayant pris le parti de laisser sécher le sol, n'avait plus aucun motif de hâter la bataille, surtout depuis qu’il voyait les Anglais résolus à ne pas l’éviter. Il avait à différer deux avantages, celui de laisser le sol se raffermir, ce qui devait être uniquement au profit de l’attaque, et de donner à Grouchv le temps d’arriver. Tout en effet devait lui faire espérer la prochaine apparition du lieutenant auquel il avait confié son aile droite. A dix heures du soir, comme

WATERLOO

on l’a vu, Grouchy avait mandé qu'il était à Gembloux, prêt à se porter sur Liège ou sur Wavre, mais plus disposé à marcher vers Wavre, et commençant à comprendre qu’il avait pour mission principale de séparer les Prussiens des Anglais. A deux heures de la nuit il avait écrit pour annoncer que définitivement il marcherait sur Wavre dès la pointe du jour. Dès lors, après l'ordre de dix heures du soir, réitéré à trois heures du matin , Napoléon pensait que si Grouchy n’arrivait pas avec la totalité de son corps d’armée, il enverrait au moins un détachement de sept mille hommes, ce qui lui en laisserait 26 mille, avec lesquels il pourrait contenir les Prussiens, ou bien se replier en combattant sur la droite de Mont-Saint-Jean. Napoléon comptait donc ou sur un détachement de son aile droite, ou sur son aile droite tout entière. Néanmoins malgré les ordres expédiés le soir, et répétés pendant la nuit, il voulut envoyer un nouvel officier à Grouchy pour lui faire bien connaître la situation, et lui expliquer encore une fois quel était le concours qu’on attendait de sa part. Il manda auprès de lui l’officier polonais Zenowicz, destiné à porter ce nouveau message, le conduisit sur un mamelon d’où l’on embrassait tout l’horizon, puis se tournant ver9 la droite, J’at tends Grouchy de ce côté, lui dit-il, je l’attends impatiemment.... allez le joindre, amenez-le, et ne le quittez que lorsque son corps d'armée débouchera sur noire ligne de bataille. — Napoléon recommanda à cet officier de marcher le plus vite possible, et de se faire remettre par le maréchal Soult une dépêche écrite, qui devait préciser mieux encore les

Juin 484 5.

Confiance

fondée

dan» l'arrivée du maréchal Grouchy.

Nouvel 1 o mission auprès du maréchal Grouchy, donnée à l'officier polonais Zenowicz,

LIYKE LX.

ordres qu’il venait de lui donner verbalement. Cela fait, Napoléon, qui avait passé la nuit à exécuter des reconnaissances dans la boue, et qui depuis qu’il avait quitté Ligny, c’est-à-dire depuis la veille à cinq heures du matin , n’avait pris que trois heures de repos, se jeta sur son lit de camp. Il avait en ce moment son frère Jérôme à ses côtés. — Il est dix heures, lui dit-il, je vais dormir jusqu'à onze; je me réveillerai certainement, mais en tout cas tu me réveilleras toi-môme, car, ajouta-t-il, en montrant les officiers qui l’entouraient, ils n’oseraient interrompre mon sommeil. — Après avoir prononcé ces paroles, il posa sa tête sur son mince oreiller, et quelques minutes après il était profondément endormi.

Le» Pendant ce temps, tout était en mouvement au-

prenntMit suo- tour de lui, et chacun prenait de son mieux la Cposiaon?nt position qui lui était assignée. Les Anglais bien reposés, bien nourris, n’étaient occupés qu’à se placer méthodiquement sur le terrain où ils devaient déployer leur opiniâtreté accoutumée. Les Français achevaient en hâte un faible repas, et à peine reposés, à peine nourris, attendaient impatiemment le signal du combat, qu'ils étaient habitués à recevoir des batteries de la garde. Certaines divisions venaient seulement d’arriver en ligne, et celle du général Durutte notamment, mise tardivement en marche par la faute de l'état-major général, se hâtait d’accourir à son poste n’ayant presque pas eu le temps de manger la soupe. Mais l’ardeur dont nos soldats étaient animés leur faisait considérer toutes les souffrances comme indifférentes, qu elles fussent dues aux circonstances ou à la faute de leurs chefs.

WATERLOO. m

Au loin le mouvement des diverses années avait également pour but l’action décisive qui allait s’engager sur le plateau de Mont-Saint-Jean. Blucher après avoir dès la veille réuni ses quatre corps à Wavre, et rallié un certain nombre de ses fuyards, que notre cavalerie mal dirigée n'avait point ramassés, s’apprêtait à tenir la parole donnée au duc de Wellington, et à lui amener tout ou partie de ses forces. Il lui restait environ 88 mille hommes, fort éprouvés par la journée du 16, mais grâce à ses patriotiques exemples, prêts à combattre de nouveau avec le dernier dévouement. Le 4* corps, celui de Bulow, n’avait pas encore tiré un coup de fusil, et il le destinait à marcher le premier vers Mont- Saint-Jean. En conséquence il lui avait prescrit de franchir la Dyle dès la pointe du jour; mais ce corps, ralenti par un incendie dans son passage à travers la ville de Wavre, n’avait pu être en marche vers Mont-Saint-Jean qu’après sept heures du matin. Il avait ordre de se diriger vers la chapelle Saint-Lambert, située sur le flanc de la position où allait se livrer la bataille entre les Anglais et les Français. Il pouvait y être vers une heure de l’après-midi. Le projet de Blucher était de faire appuyer Bulow par Pirch Ier (2e corps), et de diriger Ziethen (1" corps) le long de la forêt de Soignes, par le petit chemin d’Ohain, de manière qu'il pût déboucher plus près encore de la gauche des Anglais. Ces deux corps de Pirch I" et de Ziethen, réduits à environ 1 5 mille hommes chacun, et joints à Bulow qui était entier, portaient à 60 mille combattants le secours que les Prussiens allaient fournir

Juin 184 5.

Mouvements des divers corps alliés.

Marche des Prussiens vers Mont- Saint-Jean.

Juin 4 84 5.

Marche du corps dcürouchy

au duc de Wellington. Enfin Blucher avait résolu de laisser en arrière-garde Thielmann (3e corps) qui avait peu souffert à Ligny, et lui avait prescrit de retenir Grouchy devant Wavre, en lui disputant le passage de la Dyle.

Certainement l’apparition possible de 60 mille Prussiens sur son flanc droit était pour Napoléon une chose extrêmement grave. Mais il restait 34 mille Français, victorieux l’avant-veille à Ligny, pleins de confiance en eux -mêmes et de dévouement à leur drapeau, et leur position était telle qu'ils pouvaient faire retomber sur la tête des Prussiens le coup suspendu en ce moment sur la nôtre. Arrivés à Mont-Saint-Jean avant Blucher, ils devaient rendre Napoléon invulnérable pendant une journée au moins : arrivés après, ils plaçaient Blucher entre deux feux, et devaient l’accabler. Toute la question était de savoir s’ils arriveraient, et en vérité il était difficile d'en douter.

On a vu en effet comment le maréchal Grouchy après avoir perdu la moitié de la journée précédente en vaines recherches, avait fini par découvrir la marche des Prussiens vers Wavre, et par se porter à Gembloux. Il y était parvenu tard, mais ses troupes n’ayant fait que deux lieues et demie dans la journée, auraient pu en partant le lendemain 18 à quatre heures du matin, être rendues au milieu de la matinée sur les points les plus éloignés de ce théâtre d’opération. Malheureusement, bien qu’à la fin du jour Grouchy ne conservât plus de doute sur la direction suivie par les Prussiens, il n’avait donné les ordres de départ à Vandammc qu’à six heures du

WATERLOO

matin, à Gérard qu’à sept, et comme le temps nécessaire pour les distributions de vivres n’avait pas été prévu, les troupes de Vandamme n'avaient pu être en roule avant huit heures, celles de Gérard avant neuf. Néanmoins, malgré ces lenteurs, rien n’était perdu, rien même n’était compromis, car on était à quatre lieues les uns des autres à vol d’oiseau, à cinq au plus par les chemins de traverse. Le canon, qui allait bientôt remplir la contrée de ses éclats, devait être de tous les ordres le plus clair, et en supposant qu’il fallût cinq heures pour rejoindre Napoléon (ce qui est exagéré, comme on le verra), il restait assez de temps pour apporter un poids décisif dans la balance de nos destinées. Ainsi donc si Blucher marchait vers Mont-Saint-Jean, Grouchy, d'après toutes les probabilités, devait y marcher aussi , et à onze heures du matin , soit qu’on ignorât, soit qu’on connût les détails que nous venons de rapporter, il y avait autant d’espérances que de craintes à concevoir pour le sort de la France. Que disons-nous, autant d'espérances que de craintes! il n’y avait que des espérances à concevoir, si le canon qui atteindrait les oreilles de ces 34 mille Français, ouvrait en même temps leur esprit! Hélas, il allait leur ouvrir l'esprit à tous, le remplir même de lumière, un seul excepté, celui qui les commandait !

L’officier polonais Zenovvicz, que Napoléon avait chargé de porter une dernière instruction au ma-

1 II y eut même des troupes qui ne quittèrent Gembloux qu'à dix heures. J’ai en ma possession des lettres écrites par des habitants qui attestent ces détails.

TOM. xx. <3

Juin 1815.

Espérance de le voir déboucher sur notre droite.

Juin 4 8<5.

Bataille de Waterloo.

Position

prise

par Napoléon pour diriger la bataille.

réchal Grouchy, avait perdu une heure auprès du maréchal Soulf , pour obtenir la dépêche écrite qu'il devait prendre des mains de ce maréchal. Cette dépêche, tout à fait ambiguë, ne valait pas le temps qu’elle avait coûté. Elle disait qu’une grande bataille allait se livrer contre les Anglais, qu’il fallait par conséquent se hâter de marcher vers Wavre, pour se tenir en communication étroite avec l’armée, et se mettre en rapport d'opérations avec elle. — Cependant quelque vague que fût ce langage , rapproché des ordres de la veille, interprété par la situation elle-même, il disait suffisamment qu’il fallait se hûter, soit pour s’interposer entre les Anglais et les Prussiens, soit pour assaillir ceux-ci, les assaillir n’importe comment, pour mi qu’on les occnpAt, et qu’on les empêchât d’apporter la victoire aux Anglais.

Onze heures venaient de sonner : Napoléon, sans laisser à son frère le soin de l’arracher au sommeil , était déjà debout. Il avait quitté la ferme du Caillou, et s’était établi à la ferme de la Belle- Alliance , d’où il dominait tout entier le bassin où il allait livrer sa dernière bataille. Il avait pris place sur un petit tertre, ayant ses cartes étalées sur une table, ses officiers autour de lui, ses chevaux sellés au pied du tertre. Les deux armées attendaient immobiles le signal du combat. Les Anglais étaient tranquilles, confiants dans leur courage, dans leur position, dans leur général, dans le concours empressé des Prussiens. Les Français (nous parlons des soldats et des officiers inférieurs), exaltés au plus haut point, ne songeaient ni aux Prussiens ni à

WATERLOO

Grouchy, mais aux Anglais qu’ils avaient devant eux, ne demandaient qu’à les aborder, et attendaient la victoire d’eux-mèmes et du génie fécond qui les commandait , et qui toujours avait su trouver à propos des combinaisons irrésistibles.

A onze heures et demie , Napoléon donna le signal, et de notre côté cent vingt bouches à feu y répondirent. D’après le plan qu’il avait conçu de rabattre la gauche des Anglais sur leur centre, afin de leur enlever la chaussée de Bruxelles, la principale attaque devait s’exécuter par notre droite, et Napoléon y avait accumulé une grande quantité d’artillerie. 11 avait amené là non-seulement les batteries de 12 du comte d’Erlon, chargé de cette opération , mais celles du général Reille , chargé de l’attaque de gauche, celles du comte de Lobau, laissé en réserve, et un certain nombre de pièces de la garde. Il avait formé ainsi une batterie de quatre-vingts bouches à feu, qui, tirant par-dessus le petit vallon situé entre les deux armées, envoyait ses boulets jusque sur le revers du plateau. La gauche des Anglais obliquant un peu en arrière pour obéir à la configuration du terrain, notre droite la suivait dans ce mouvement, et formait un angle avec la ligne de bataille , de manière que beaucoup de nos boulets prenant d’écharpe la grande chaussée de Bruxelles, tombaient au centre de l’armée britannique. (Voir la carte n° 66.)

A notre gauche le général Reille avait réuni les batteries de ses divisions, celles de la cavalerie de Piré , et tirait sur le bois et le château de Goumont. Napoléon, pour soutenir le feu de cette aile, avait

Juin ISIS.

Ouverture du feu

ii onze heures et demie du matin.

Violente eunonnade sur le front dos

deux armées.

Juin I H 4

Attaque •Ju château Goumont

— ordonné d’y joindre l’artillerie attelée de Kellerraann , lequel était placé derrière le corps de Reille, et de ce côté quarante bouches à feu au moins couvraient de leurs projectiles la droite du duc de Wellington. Beaucoup de boulets étaient perdus, mais d’autres portaient la mort au plus épais des masses ennemies, et y produisaient des trouées profondes, malgré le soin qu’on avait eu de les tenir sur le revers du plateau.

Après une demi-heure de cette violente canon-

1,0 nade, Napoléon ordonna l’attaque du bois et du château de Goumont. Il avait deux raisons pour commencer l’action par notre gauche , l’une que le poste de Goumont étant le plus avancé se présentait le premier, l’autre qu’en attirant l’attention de l’ennemi sur sa droite, on la détournait un peu de sa gauche, où devait s’opérer notre principal effort.

Le 2* corps, composé des divisions Foy, Jérôme, Bachelu, descendit dans le vallon, et, se ployant autour du bois de Goumont, l'embrassa dans une espèce de demi-cercle. La division Foy formant notre extrême gauche et flanquée par la cavalerie de Piré, dut se porter un peu plus en avant, afin de joindre cette partie de la ligne anglaise qui décrivait un contour en arrière. Mais ce n’était pas elle qui devait s’engager la première. La division Jérôme, rencontrant le bois de Goumont allongé vers nous, s’y jeta vivement, tandis qu’à sa droite la division Bachelu remplissait l’espace compris entre Goumont et la chaussée de Bruxelles. Nos tirailleurs repoussèrent les tirailleurs de l'ennemi, puis la brigade Bauduin, composée du 1" léger et du 3* de

WATERLOO

ligne, s’élança sur le bois qui consistait dans une haute futaie très-claire, et dans un taillis épais placé au-dessous de la futaie. 11 était occupé par un bataillon de Nassau et par plusieurs compagnies hanovriennes. Quatre compagnies des gardes anglaises gardaient les bâtiments situés au delà du bois, et complétaient une garnison qui était, avons-nous dit, de 1,800 hommes.

La brigade Bauduin essuya un feu meurtrier parti du taillis qui remplissait les intervalles de la futaie. Il était difficile de répondre à coups de fusil à un ennemi qu'on ne voyait point. Aussi nos soldats se hâtèrent-ils de pénétrer dans le fourré, tuant à coups de baïonnette les adversaires qui les avaient fusillés à bout portant. Le brave général Bauduin reçut la mort dans cette attaque. Les gens de Nassau favorisés par la nature du lieu, se défendirent opiniâtrément; mais le prince Jérôme, amenant la brigade Soye, et tournant le bois par la droite, les força de se retirer. A peine avions-nous conquis le bois , que nous arrivâmes devant un obstacle plus difficile encore à vaincre. Au sortir du bois se trouvait un verger enceint d’une haie vive, et cette haie formée d’arbres très-gros et fortement entrelacés, présentait une espèce de mur impénétrable, d'où partait une grêle de balles. Les premiers soldats qui voulurent déboucher du bois tombèrent sous le feu. Mais l’audace de nos fantassins ne s’arrêta point devant le péril. lisse précipitèrent sur cette haie si épaisse, s'y frayèrent un passage la hache à la main, et tuèrent à coups de baïonnette tout ce qui n’avait pas eu le temps de fuir. Ce deuxième obstacle surmonté, ils

Juin 4 845

Prise du bois de Goumont.

Juin 4 84 5.

Lutte

acharnée et infiuctueuse pour

s'emparer de la ferme et du château.

en rencontrèrent un troisième. Au delà de la haie s’élevaient les bâtiments du château , consistant vers notre droite en un gros mur crénelé, et vers notre gauche en un corps de ferme d’une remarquable solidité. Six cents hommes des gardes anglaises les occupaient.

Ce n’était pas la peine assurément de perdre des centaines et surtout des milliers d’hommes pour enlever un tel obstacle, car là n’était pas le véritable point d’attaque, et il suffisait d’avoir conquis le bois pour s’assurer un appui contre les entreprises de l’ennemi sur notre gauche, sans sacrifier à un objet tout à fait secondaire la belle infanterie du 2e corps, qui comprenait un tiers de l’infanterie de l’armée. Le général Reille qui pensait ainsi, donna l'ordre de ne pas s’entêter à prendre ces bâtiments, mais il n’alla pas veiller d’assez près à l’exécution de cet ordre, et nos généraux de brigade et de division, entraînés par leur ardeur et celle des troupes, s’obstinèrent à conquérir la ferme et le château. De son côté, le duc de Wellington, voyant l’acharnement que nous y mettions, y envoya aussitôt un bataillon de Brunswick, et de nouveaux détachements des gardes anglaises. La lutte de ce côté devint ainsi des plus violentes.

Tandis que notre aile gauche s’engageait de la sorte , Napoléon , obligé de s’en fier à ses lieutenants du détail des attaques, suivait attentivement l’ensemble de la bataille , et préparait l’opération principale contre le centre et la gauche de l’ennemi. Ney devait exécuter sous ses yeux cette opération , qui avait pour but, comme nous l’avons dit, d’enlever

WATERLOO

IW

aux Anglais la chaussée de Bruxelles, seule issue praticable à travers la forêt de Soignes. Les troupes du I" corps, désolées d'être restées inutiles le IG, attendaient avec impatience le signal du combat. Napoléon, la lunette à la main, cherchait à discerner si l'ennemi avait fait quelques dispositions nouvelles par suite de l'attaque commencée contre le château de Goumont. Tout ce qu'on pouvait apercevoir, c’est que de Braine-l'Alleud s'avançaient quelques troupes. C'était la division Chassé, trèsinutilement laissée par le duc de Wellington à son extrême droite, pour se lier aux troupes laissées encore plus inutilement à Hal. Tandis que le général anglais faisait avancer cette division pour renforcer sa droite, il paraissait inactif vers son centre et sa gauche, se bornant de ce côté à serrer les rangs éclaircis par nos boulets.

Tout à coup cependant, Napoléon, toujours attentif à son extrême droite par où devait venir Grouchy, aperçut dans la direction de la chapelle Saint-Lambert comme une ombre à l'horizon, dont il n'était pas facile de saisir le vrai caractère. Si on a présente la description que nous avons donnée de ce champ de bataille, on doit se souvenir que le vallon qui séparait les deux armées, s'allongeant vers Wavre, passait successivement au pied des fermes de Papelotte et de la Haye, traversait ensuite des bois épais, se réunissait piès de la chapelle Saint -Lambert au vallon qui servait de lit au ruisseau de Lasne, et allait cntin beaucoup plus loin se confondre avec la vallée de la Dyle. (Voir les cartes n°* Go et 66.) C’est sur ces hau-

Juin 1843.

Tandis

que Napoléon s’apprête à ordonner au rentre l'attaque de la Haye-Sainte, il croit apercevoir au loin

sur sa droite •les troupes venant de Wavre.

Juin 1815.

Opinion»

diverses sur cette apparition.

Envoi du général Domon

pour observer de plus près les troupes qu on a cru apercevoir

leurs lointaines de la chapelle Saint-Lambert que se montrait l’espèce d’ombre que Napoléon avait remarquée à l’extrémité de l’horizon. L’ombre semblait s’avancer, ce qui pouvait faire supposer que c’étaient des troupes. Napoléon prêta sa lunette au maréchal Soult, celui-ci à divers généraux de l’état-major, et chacun exprima son avis. Les uns croyaient y voir la cime de quelques bois, d’autres un objet mobile qui paraissait se déplacer. Dans le doute, Napoléon suspendit ses ordres d’attaque pour s’assurer de ce que pouvait être cette apparition inquiétante. Bientôt avec son tact exercé il y reconnut des troupes en marche, et ne conserva plus à cet égard aucun doute. Était-ce le détachement demandé à Grouchv, ou bien Grouchy luimême? Étaient-ce les Prussiens? A cette distance il était impossible de distinguer l’habit français de l’habit prussien, l'un et l’autre étant de couleur bleue. Napoléon appela auprès de lui le général Domon, commandant une division de cavalerie légère, le fit monter sur le tertre où il avait pris place, lui montra les troupes qu’on apercevait à i’horizon, et le chargea d’aller les reconnaître, avec ordre de les rallier si elles étaient françaises, de les contenir si elles étaient ennemies, et de mander immédiatement ce qu’il aurait appris. Il lui donna pour le seconder dans l’accomplissement de sa mission, la division légère de Subervic, forte de 12 ou 1300 chevaux. Les deux en comprenaient environ 2,400, et étaient en mesure non-seulement d’observer mais de ralentir la marche du corps qui s’avançait, si par hasard il était ennemi.

WATERLOO

iOI

Cet incident n’inquiéta pas encore Napoléon. Si Grouchy en effet avait laissé échapper quelques colonnes latérales de l’armée prussienne, il ne pouvait manquer d'être à leur poursuite, et paraissant bientôt après elles, l’accident loin d’être malheureux deviendrait heureux, car ces colonnes prises entre deux feux seraient inévitablement détruites. Le mystère pourtant ne tarda point à s’éclaircir. On amena un prisonnier, sous-oflicier de hussards, enlevé par notre cavalerie légère. Il portait une lettre du général Bulovv au duc de Wellington, lui annonçant son approche, et lui demandant des instructions. Ce sous-oflicier était fort intelligent. Il déclara que les troupes qu’on apercevait étaient le corps de Bulow, fort de 30 mille hommes, et envoyé pour se joindre à la gauche de l’armée anglaise. Cette révélation était sérieuse, sans être cependant alarmante. Si Bulow, qui venait de Liège par Gembloux, et qui avait dû défiler sous les yeux de Grouchy, était si près, Grouchy, qui aurait dû fermer les yeux pour ne point le voir, ne pouvait être bien loin. Ou son corps tout entier, ou le détachement qu’on lui avait demandé, allait arriver en même temps que Bulow, et il était même possible de tirer un grand parti de cet accident. En plaçant en effet sur notre droite qu’on replierait en potence, un fort détachement pour arrêter Bulow, ce dernier serait mis entre deux feux par les sept mille hommes demandés à Grouchy, ou par les trente-quatre mille que Grouchy amènerait lui-même. Napoléon fit appeler le comte de Lobau, et lui ordonna d’aller choisir sur le penchant des hauteurs tournées vers la

Juin 4 81».

Napoléon

n’est

point alarmé d’abord.

Il pense qpe

les Prussiens ne peuvent apparaître sans

être précédés ou suivis du corps de Grouchy.

Ordre au comte de Lobau d aller choisir

un terrain pour arrêter l'ennemi qui se présenterait sur notre droite.

Napoléon aurait-il dû en ce moment suspendre l'action , et battre en retraite?

Dvle, un terrain où il pût se défendre longtemps avec ses deux divisions d’infanterie, et les deux divisions de cavalerie de Domon et de Subervic. Le tout devait former une masse de dix mille hommes, qui dans les mains du comte de Lobau vaudrait beaucoup plus que son nombre, et qui pourrait bien attendre les sept mille hommes que dans la pire hypothèse on devait espérer de Grouchy, s’il n’aecourait pas avec la totalité de ses forces. On aurait ainsi 1 7 mille combattants à opposer aux 30 mille de Bulow, et distribués de manière à le prendre en queue, tandis qu’on l’arrêterait en tète. Il n’y avait donc pas de quoi s’alarmer. Toutefois c’étaient dix mille hommes de moins à jeter sur la gauche des Anglais pour la culbuter sur leur centre et pour les déposséder de la chaussée de Bruxelles. Mais la garde, qu’on ne ménageait plus dans ces guerres à outrance, serait tout entière engagée comme réserve, et s’il devait en coûter davantage, le triomphe n’en serait pas moins décisif. Napoléon n’éprouva par conséquent aucun trouble. Seulement au lieu de 73 mille hommes, il allait en avoir 103 mille à combattre avec 68 mille : les chances étaient moindres, mais grandes encore.

Il aurait pu’ à la vérité se replier, et renoncer à combattre : mais se replier au milieu d’une bataille commencée, devant les Anglais et devant les Prussiens, était une résolution des plus graves. C’était perdre l’ascendant de la victoire de Lignv, c’était repasser en vaincu la frontière que deux jours auparavant on avait passée en vainqueur, avec la certitude d’avoir quinze jours après deux cent cinquante

WATERLOO

mille ennemis de plus sur les bras, par 1 arrivée en

.. , . . , . . , . Juin 1813.

ligne des Autrichiens, des Russes et des Bavarois.

Mieux valait continuer une bataille qui, si elle était gagnée, maintenait définitivement les choses dans la situation où nous avions espéré les mettre , que de reculer pour voir les deux colonnes envahissantes du Nord et de l’Est se réunir, et nous accabler par leur réunion. Dans la position où l'on se trouvait, il fallait vaincre ou mourir. Napoléon le savait, et il n’apprenait rien en voyant combien la journée devenait sérieuse. D'ailleurs pour imaginer que les Prussiens viendraient sans Groucby, il fallait tout mettre au pire, et supposer la fortune tellement rigoureuse, qu'en vingt ans de guerre elle ne l’avait jamais été à ce point. 11 se borna donc à prendre de nouvelles précautions afin de faire arriver Grouchv en ligne. Il prescrivit au maréchal Soult d’expédier un officier avec une dépêche datée d’une heure, annonçant l’apparition des troupes prussiennes sur notre droite, et portant l’ordre formel de marcher à nous pour les écraser. Un officier au galop courant au-devant deGrouchy, devait le rencontrer dans moins de deux heures, et l’amener dans moins de trois à portée des deux armées. Ainsi Grouchy devait se faire sentir avanf six heures, et certes la bataille serait loin d’être décidée à ce moment de la journée. Lobau tiendrait bien jusque-là sur notre flanc droit, aidé par la forme des lieux et par son énergie.

Pourtant c’était une raison de hâter l’attaque con- N<po)(Vw tre la gauche des Anglais, car outre l’avantage de au8ceJ^jre pouvoir reporter nos forces du côté de Bulow si on <r ordonner

Juin 1815.

l'attaque contre le centre et la gaucho des Anglais.

Préparatifs

de

cette attaque.

Disposition peu usitée, adoptée par d Krlon pour son infanterie.

en avait fini avec eux, il y avait celui de les séparer des Prussiens, et d’empêcher tout secours de leur parvenir. Napoléon donna donc au maréchal Ney le signal de l’attaque.

Cette importante opération devait commencer par un coup de vigueur au centre, contre la ferme de la Haye -Sainte située sur la grande chaussée de Bruxelles. Notre aile droite déployée devait ensuite gravir le plateau , se rendre maîtresse du petit chemin d'Ohain qui courait à mi-côte, se jeter sur la gauche des Anglais, et tâcher de la culbuter sur leur centre, pour leur enlever Mont-Saint-Jean au point d’intersection des routes de Nivelles et de Bruxelles. La brigade Quiot de la division Alix (première de d’Erlon), disposée en colonne d’attaque sur la grande route, et appuyée par une brigade des cuirassiers de Milhaud, avait ordre d’emporter la ferme de la Haye-Sainte. La brigade Bourgeois (seconde d’Alix), placée sur la droite de la grande route, devait former le premier échelon de l’attaque du plateau ; la division Donzelot devait former le second, la division Marcognet le troisième, la division Durutte le quatrième. Ney et d’Erlon avaient adopté pour cette journée, sans doute afin de donner plus de consistance à leur infanterie, une disposition singulière, et dont les inconvénients se firent bientôt sentir. Il était d’usage dans notre armée que les colonnes d’attaque se présentassent à l’ennemi un bataillon déployé sur leur frQnt, pour fournir des feux, et sur chaque flanc un bataillon en colonne serrée pour tenir tête aux charges de la cavalerie. Cette fois au contraire Ney et d'Erlon

WATERLOO

avaient déployé les huit bataillons de chaque division , en les rangeant les uns derrière les autres à distance de cinq pas, de manière qu’entre chaque bataillon déployé il y avait à peine place pour les officiers, et qu’il leur était impossible de se former en carré sur leurs flancs pour résister à la cavalerie. Ces quatre divisions formant ainsi quatre colonnes épaisses et profondes , s’avançaient à la même hauteur, laissant de l’une à l’autre un intervalle de trois cents pas. D’Erlon était à cheval à la tête de ses quatre échelons; Ney dirigeait lui-même la brigade Quiot, qui allait aborder la Haye-Sainte.

Le général Piéton commandait la gauche des Anglais. Il avait en première ligne le 95“ bataillon de la brigade anglaise Kempt, embusqué le long du chemin d’Ohain, et sur le prolongement du 95*, toujours dans ce même chemin, la brigade Bylandt de la division Perponcher. Il avait en seconde ligne, sur le bord du plateau, le reste de la brigade Kempt, la brigade écossaise Pack, les brigades hanovriennes Vincke et Best. la brigade de Saxe- Weimar (division Perponcher) occupait les fermes de Papelotte et de la Haye. la cavalerie légère anglaise Vivian et Vandeleur flanquait l’extrême gauche en attendant les Prussiens. Vingt bouches à feu couvraient le front de cette partie de l’armée ennemie.

Vers une heure et demie, Ney lance la brigade Quiot sur la Haye-Sainte, et d’Erlon descend avec ses quatre divisions dans le vallon qui nous sépare des Anglais. Ce qu’il y aurait eu de plus simple, c'eût été de démolir la Have-Sainte à coups de ca-

Juin 4815.

Comment les Anglais étaient

distribués sur leur gauche.

Attaque de la Haye- Sainte.

Juin 4815.

Ncy s'empare du \crger, sans pouvoir pénétrer dans les bâtiments de ferme.

Premières charges de cavalerie

autour de la Ha>e- Sainte

non, et là comme au château de Goumont on eût épargné bien du sang. Mais l’ardeur est telle qu'on ne compte plus avec les obstacles. Les soldats de Quiot, conduits par Nev, se jettent d’abord sur le verger qui précède les lxltiments de ferme, et qui est entouré d'une haie vive. Ils y pénètrent sous une grêle de balles, et en expulsent les soldats de la légion allemande. Le verger conquis, ils veulent s’emparer des bâtiments, mais des murs crénelés part un feu meurtrier qui les décime. Un brave officier, tué depuis sous les mure de Constantine, le commandant du génie Vieux, s’avance une hache à la main pour abattre la porte de la ferme, reçoit un coup de feu, s’obstine, et ne cède que lorsque atteint de plusieurs blessures il ne peut plus se tenir debout. La porte résiste, et du haut des murs les balles continuent à pleuvoir.

A la vue de cette attaque, le prince d'Orange sentant le danger du bataillon allemand qui défend la Haye-Sainte, envoie à son secours le bataillon hanovrien de Lunebourg. Ney laisse approcher les Hanovriens, et lance sur eux l'un des deux régiments de cuirassiers qu’il avait sous la main. Les cuirassiers fondent sur le bataillon de Lunebourg, le renversent, le foulent aux pieds, lui enlèvent son drapeau, et après avoir sabré une partie de ses hommes, poursuivent les autres jusqu’au bord du plateau. A leur tour les gardes à cheval de Somerset chargent les cuirassiers, qui, surpris en désordre, sont obligés de revenir. Mais Ney opposant un bataillon de Quiot aux gardes à cheval les arrête par une vive fusillade. Tandis que le combat se prolonge

WATERLOO

autour de la Haye-Sainte, dont le verger seul est conquis, d’Erlon s’avance avec ses quatre divisions sous la protection de notre grande Iwtterie de quatrevingts bouches à feu, parcourt le fond du vallon, puis en remonte le bord opposé. Cheminant dans des terres grasses et détrempées, son infanterie franchit lentement l’espace qui la sépare de l’ennemi. Bientôt nos canons ne pouvant plus tirer par dessus sa tète, elle contiuue sa marche sans protection , et gravit le plateau avec une fermeté remarquable. En approchant du sommet , un feu terrible de mousqueterie partant du chemin d’Ohain dans lequel était embusqué le 95', accueille notre premier échelon de gauche, formé par la seconde brigade de la division Alix. (On vient de voir que la première brigade attaquait la Haye -Sainte.) Pour se soustraire à ce feu la division Alix appuie à droite, et raccourcit ainsi la distance qui la sépare du second échelon (division Donzelot). Toutes deux marchent au chemin d’Ohain, le traversent malgré quelques portions de haie vive, et après avoir essuyé des décharges meurtrières, se précipitent sur le 95e et sur les bataillons déployés de la brigade Bylandt. Elles tuent un grand nombre des soldats du 95% et culbutent à la l «bonnette les bataillons de Kempt et de Bylandt. A leur droite notre troisième.échelon (division Marcognet), après avoir gravi la hauteur sous la mitraille, franchit à son tour le chemin d’Ohain, renverse les Hanovriens, et prend pied sur le plateau , à quelque distance des deux divisions Alix et Donzelot. Déjà la victoire se prononce pour nous, et la position semble emportée , lorsqu’à un signal

Juin (815.

Attaque de d’Erlon sur la gauche et le centre des Anglais.

Juin 1815.

Charge

Écossais gris sur

I infanterie <ie d'Erlon.

Cette infanterie mise en confusion.

du général Picton, les Écossais de Pack cachés dans les blés se lèvent à l’improviste, et tirent à bout portant sur nos deux premières colonnes. Surprises par ce feu au moment même où elles débouchaient sur le plateau, elles s’arrêtent. Le général Picton les fait alors charger à la baïonnette par les bataillons de Pack et de Kempt ralliés. Il tombe mort atteint d’une balle au front, mais la charge continue, et nos deux colonnes vivement abordées cèdent du terrain. Elles résistent cependant, se reportent en avant, et se mêlent avec l’infanterie anglaise, lorsque tout à coup un orage imprévu vient fondre sur elles. Le duc de Wellington accouru sur les lieux, avait lancé sur notre infanterie les douze cents dragons écossais de Ponsonby, appelés les Écossais gris, parce qu’ils montaient des chevaux de couleur grise. Ces dragons formés en deux colonnes, et chargeant avec toute la vigueur des chevaux anglais, pénètrent entre la division Alix et la division Donzelot d’un côté, entre la division Donzelot et la division Marcognet de l’autre. Abordant par le flanc les masses profondes de notre infanterie qui ne peuvent se déployer pour se former en carré, ils s’y enfoncent sans les rompre, ni les traverser à cause de leur épaisseur, mais y produisent une sorte de confusion. Ployant sous le choc des chevaux, et poussées sur la déclivité du terrain, nos colonnes descendent pêle-mêle avec les dragons jusqu’au fond du vallon qu’elles avaient franchi. Les Écossais gris enlèvent d’un côté le drapeau du 105e (division Alix), et de l’autre celui du 15e (division Marcognet). Ils ne bornent pas là

WATERLOO

leurs exploits. Deux batteries qui faisaient partie de la grande batterie do quatre-vingts bouches à feu , s’étaient mises en mouvement pour appuyer notre infanterie. Les dragons dispersent les canonniers, égorgent le brave colonel Chandon, culbutent les canons dans la fange, et ne pouvant les emmener tuent les chevaux.

Heureusement ils touchent au terme de leur triomphe. Napoléon du haut du tertre où il était placé, avait aperçu ce désordre. Se jetant sur un cheval, il traverse le champ de bataille au galop, court à la grosse cavalerie de Milhaud , et lance sur les dragons écossais la brigade Travers composée des 7* et \ 2” de cuirassiers. L’un de ces régiments les aborde de front, tandis que l’autre les prend en flanc, et que le général Jacquinot dirige sur leur flanc opposé le 4‘ de lanciers. Les dragons écossais surpris dans le désordre d’une poursuite à toute bride, et assaillis dans tous les sens, sont à l’instant mis en pièces. Nos cuirassiers brûlant de venger notre infanterie, les percent avec leurs grands sabres, et en font un horrible carnage. Le 4' de lanciers conduit par le colonel Bro, ne les traite pas mieux avec ses lances. Un maréchal des logis des lanciers, nommé Urban, se précipitant dans la mêlée, fait prisonnier le chef des dragons, le brave Ponsonby. Les Écossais s'efforçant de délivrer leur général, Urban le renverse mort à ses pieds, puis menacé par plusieurs dragons, il va droit à l'un d’eux qui tenait le drapeau du 45% le démonte d'un coup de lance, le tue d’un second coup, lui. enlève le drapeau, se débarrasse en le tuant encore d'un

Juin 1815.

Les

cuirassiers chargent et détruisent les Écossais gris.

Juin 1815.

Pertes résultant de cet engagement

pour les deux partis

autre Écossais qui le serrait de près, et revient tout couvert de sang porter à son colonel le trophée qu’il avait si glorieusement reconquis. Les Écossais cruellement maltraités regagnent les lignes de l’infanterie de Kempt et de Pack, laissant sept à huit cents morts ou blessés dans nos mains, sur douze cents dont leur brigade était composée.

A l’extrême droite de d’Erlon la division Durutte qui formait le quatrième échelon avait eu à peu près le sort des trois autres. Elle s’était avancée dans l’ordre prescrit aux quatre divisions, c’est-àdire ses bataillons déployés et rangés les uns derrière les autres à distance de cinq pas. Cependant comme elle avait aperçu la cavalerie Vandeleur prête à charger, elle avait laissé en arrière le 85* en carré pour lui servir d’appui. Assaillie par les dragons légers de Vandeleur, elle n’avait pas été enfoncée, mais sa première ligne avait ployé un moment sous le poids de la cavalerie. Bientôt elle s’était dégagée à coups de fusil, et secourue par le 3' de chasseurs, elle s’était repliée en bon ordre sur le carré du 85' demeuré inébranlable.

Tel avait été le sort de cette attaque sur la gauche des Anglais, de laquelle Napoléon attendait de si grands résultats. Une faute de tactique imputable à Ney et à d’Erlon avait laissé nos quatre colonnes d’infanterie en prise à la cavalerie ennemie, et leur avait coûté environ trois mille hommes, en morts, blessés ou prisonniers. Les Anglais avaient à regretter leurs dragons, une partie de l’infanterie de Kempt. et de Pack, les généraux Picton et Ponsonby, et en total un nombre d’hommes à peu près égal à

WATERLOO

celui que nous avions perdu. Mais ils avaient conservé leur position , et c’était une opération à recommencer, avec le désavantage d’une première tentative manquée. Toutefois il nous restait une partie de la ferme de la Haye-Sainte, et nos soldats dont l’ardeur n’était pas refroidie, se ralliaient déjà sur le bord du vallon qui nous séparait des Anglais. Napoléon s’y était porté, et se promenait lentement devant leurs rangs, au milieu des boulets ricochant d’une ligne à l’autre, et des obus remplissant l’air de leurs éclats. Le brave général Desvaux, commandant l’artillerie de la garde, venait d’être tué à ses côtés.

Quoique fort contrarié de cet incident, Napoléon montrait à ses soldats un visage calme et confiant, et leur faisait dire qu’on allait s’y prendre autrement, et qu’on n'en viendrait pas moins à bout de la ténacité britannique. Mais un autre objet attirait en cet instant son attention. Le général Domon, envoyé à la rencontre des troupes qu’on avait cru apercevoir sur les hauteurs de la chapelle Saint-Lambert, mandait que ces troupes étaient prussiennes, qu’il étaitaux prises avec elles, qu’il avait fourni plusieurs charges contre leur avant-garde, et qu’il fallait de l’infanterie pour les arrêter. Déjà des boulets lancés par elles venaient mourir en arrière de notre flanc droit, sur la chaussée de Charleroy. Eu même temps un officier du maréchal Grouchv, ayant réussi à traverser l’espace qui nous séparait de lui, annonçait qu’au lieu de partir de Gerabloux à quatre heu res du matin il en était parti à neuf, et qu’il se dirigeait sur Wavre. Si le maréchal eût marché en ligne droite sur Mont-Saint-Jean, il aurait pu re-

Juin 1815.

Pendant ce temps, le général Domon

avait constaté l'arrivée des Prussiens sur

notre extrême droite.

Juin 1815.

Le comte de

Lobau envoyé sur la droite

avec.

le 6* corps, pour tenir tête aux

Prussiens.

Position choisie par le comte de Lobau.

joindre l’armée dans le moment même, c’est-à-dire vers trois heures. Mais Napoléon voyait clairement que Grouehy n’avait compris ni les lieux ni sa mission, et commençait à ne plus compter sur son arrivée. Il allait donc avoir deux armées sur les bras. II était trop tard pour battre en retraite, car on aurait été assailli en queue et en flanc par cent trente mille hommes autorisés à se croire victorieux, auxquels on ne pouvait en opposer que 68 mille, réduits à 60 mille par la bataille engagée, et qui se seraient crus vaincus si on leur avait commandé un mouvement rétrograde. Napoléon résolut donc de tenir tête à l’orage, et ne désespéra pas de faire face à toutes les difficultés avec les braves soldats qui lui restaient, et dont l'exaltation semblait croître avec le péril.

Le comte de Lobau était allé sur la droite reconnaître un terrain propre à la défensive. Napoléon lui ordonna de s’y transporter avec son corps réduit à deux divisions depuis le départ de la division Teste, et comptant 7,500 baïonnettes. Il lui adjoignit quelques batteries de sa garde pour remplacer sa batterie de 12, qui était l’une de celles que les dragons écossais avaient culbutées. Le comte de Lobau partit immédiatement , et son corps quittant le centre, traversa le champ de bataille au pas avec une lenteur imposante. Il alla s’établir en potence sur notre droite, parallèlement à la chaussée de Charleroy, et formant un angle droit avec notre ligne de bataille.

Le terrain que le comte de Lobau avait résolu d’occuper était des mieux choisis pour résister avec peu de monde à des forces supérieures. Ainsi que

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WATERLOO. 213

nous l’avons dit, le petit \allon placé entre les deux armées devenait en se prolongeant le lit du ruisseau de Smohain, et plus loin faisait sa jonction avec le ruisseau de Lasne. Entre les deux s’élevait une espèce de promontoire dont les pentes étaient boisées. (Voir les cartes n°* 65 et 66.) Le comte de Lobau s’établit en travers de ce promontoire, la droite à la ferme d’Hanotelet, la gauche au château de Fricherraont, se liant avec la division Durutte vers la ferme de Papelotte, barrant ainsi tout l’espace compris entre l'un et l’autre ruisseau, et ayant sur son front une batterie de trente bouches à feu, qui attendait l’ennemi la mèche à la main.

Le corps de Bulow était descendu de la chapelle Saint-Lambert dans le lit du ruisseau de Lasne par un chemin des plus difficiles, marchant tantôt dans un sable mouvant, tantôt dans une argile glissante, et ayant la plus grande peine à se faire suivre de son artillerie. Après avoir franchi ces mauvais terrains, il avait eu à traverser des bois épais, où quelques troupes bien postées auraient pu arrêter une armée. Malheureusement, dans la confiance où l’on était qu’il ne pouvait arriver de ce côté que Grouchy lui-même, aucune précaution n’avait été prise , et ù cette vue Blucher qui venait de rejoindre Bulow, tressaillit de joie. A trois heures à peu près, les deux premières divisions de Bulow approchaient de la position de Lobau, la division de Losthin vers le ruisseau de Smohain, celle de Hiller vers le ruisseau de Lasne, l’une et l’autre précédées par de la cavalerie. Les escadrons de Domon et de Subervic faisaient avec elles le coup de

Juin 1815.

Marche du corps de Bulow vers la chapelle Saint-Lambert.

sabre, et retardaient autant que possible leur approche. Lobau en bataille sur le l>ord du coteau les attendait, prêt à les couvrir de mitraille.

Napoléon sans être encore alarmé de ce qui allait survenir de, ce côté, avait néanmoins modifié son plan. Ayant pris l’offensive contre les Anglais, il dépendait de lui de suspendre l’action vis-à-vis d’eux, et de ne la reprendre pour la rendre décisive, que lorsqu’il aurait pu apprécier toute l’importance de l’attaque des Prussiens. Son projet était donc d’accueillir ces derniers d'une manière si vigoureuse qu’ils fussent arrêtés pour une heure ou deux au moins, puis de revenir aux Anglais, de se porter par la chaussée de Bruxelles sur le plateau de Mont-Saint-Jean avec le corps de d’Erlon rallié, avec la garde, avec la grosse cavalerie, et se jetant ainsi avec toutes ses forces sur le centre du duc de

Wellington, d’en finir par un coup de désespoir. Mais pour agir avec sûreté il fallait au centre être en possession de la Have-Sainte, afin de contenir les Anglais pendant qu’on temporiserait avec eux, et de pouvoir ensuite déboucher sur le plateau quand on voudrait frapper ce dernier coup. Il fallait sur la gauche avoir du château de Goumont tout ou partie, ce qui serait nécessaire en un mot pour s'y ordre à Ney soutenir. Il recommanda donc à Ney d’enlever la <i enlever Haye-Sainte coûte que coûte, de s’y établir, puis Ha!eute"te’ d’attendre le signal qu'il lui donnerait pour une s'y arrêter, tentative générale et définitive contre l’armée bri- *du romb*tn tann'(l,,e- En même temps le général Reille ayant devant manqué de grosse artillerie dans l'attaque du chà-

le château .

de Goumont. teau de Goumont, parce que sa batterie de 12 avait

WATERLOO. 115

été portée à la grande liatterie de droite, Napoléon lui envoya quelques obusiers afin d’incendier la ferme et le château.

Pendant ce temps le combat ne s’était ralenti ni à gauche ni au centre. La division Jérôme s’était acharnée contre le verger et les bâtiments du château de Goumont, et avait perdu presque autant d’hommes qu'elle en avait tué à l'ennemi. Elle avait fini par traverser la haie épaisse (pii se présentait au sortir du bois; puis, ne pouvant forcer les murs crénelés du jardin, elle avait appuyé à gauche pour s’emparer des bâtiments de ferme, tandis que la division Foy la remplaçant dans le bois se fusillait avec les Anglais le long du verger. Le colonel Cubières, commandant le 1" léger qui s’était déjà signalé deux jours auparavant dans l’attaque du bois de Bossu, avait tourné les bâtiments sons un feu épouvantable parti du plateau. Apercevant par derrière une porte qui donnait dans la cour du château, il avait résolu de l'enfoncer. Un vaillant homme, le sous-lieutenant Legros, ancien sous-officier du génie, et surnommé par ses camarades l'enfonceur, se saisissant d’une hache avait abattu la porte, et, à la tète d'une poignée de braves gens, avait pénétré dans la cour. Déjà le poste était à nous, et nous allions en rester les maîtres, lorsque le lieutenant-colonel Macdonell accourant à la tète des gardes anglaises, était parvenu à repousser nos soldats, à refermer la porte, et à sauver ainsi le château de Goumont. Le brave Legros était resté mort sur le terrain. Le colonel Cubières, blessé l’avant-veille aux Quatre-Bras, atteint en ce moment de plusieurs coups de feu, renversé

Juin (SIS.

Un moment les Français sont près d'emporter le cùtenii de Goumont

Juin 1815.

Ils

sont obligés <le s’«n tenir à la conquête du bois.

Attaque et prise de la Haie- Sainte.

sous son cheval, allait être égorgé, lorsque les Anglais, touchés de sa bravoure et de son âge, l'avaient épargné, et l’avaient emporté tout sanglant. Il avait donc fallu revenir à la lisière du bois sans avoir conquis ce fatal amas de bâtiments. Pourtant la batterie d’obusiers étant arrivée, on l’avait établie sur le bord du vallon, et on avait fait pleuvoir sur la ferme et le château une grêle d’obus qui bientôt y avaient mis le feu. Au milieu de cet incendie, les Anglais, sans cesse renforcés, s’obstinaient à tenir dans une position qu’ils regardaient comme de la plus grande importance pour la défense du plateau. Déjà ce combat avait coûté trois mille hommes aux Français, et deux mille aux Anglais, sans autre résultat pour nous que d’avoir conquis le bois de (loumont. Les divisions Jérôme et Foy s'étaient accumulées autour de ce bois, où elles trouvaient une sorte d’abri, et la division Bachelu, réduite à trois mille hommes par l'all’aire des Quatre-Bras, s’en était rapprochée également pour se dérober aux coups de l’artillerie britannique, en attendant qu’on employât plus utilement son courage. L'espace entre le château de Goumont et la chaussée de Bruxelles, où Ney attaquait la Haye-Sainte, était ainsi demeuré presque inoccupé.

A la Haye-Sainte Ney avait redoublé d’efforts pour enlever un poste dont Napoléon voulait se servir pour tenter plus tard une attaque décisive contre le centre des Anglais. La brigade Quiot était restée dans le verger, et de là continuait à tirer sur les bâtiments de ferme. Les divisions de d’Erlon s’étaient reformées sur le bord du vallon, et Ney

WATERLOO

les avait rapprochées de lui, afin de les jeter sur le plateau par la chaussée de Bruxelles, lorsque, le moment serait venu. Cet illustre maréchal n’avait certes pas besoin d’ètre stimulé, car sa bravoure sans pareille semblait dans cette journée portée au delà des forces ordinaires de l'humanité. Sachant que Napoléon voulait avoir la Haye -Sainte à tout prix, il se saisit de deux bataillons de la division Donzelot qui s’était ralliée la première, et marchant droit sur la Have-Sainte, il s’y précipita avec impétuosité. Entraînés par lui les soldats enfoncèrent la porte de la ferme, y pénétrèrent sous un feu épouvantable, et massacrèrent le bataillon léger de la légion allemande qui la défendait. Sur près de cinq cents hommes, quarante seulement • avec cinq officiers réussirent à s’enfuir, poursuivis à coups de sabre par nos cuirassiers, dont une brigade n’avait pas cessé de prendre part à ce combat.

La légion allemande, placée le long du chemin d’Ohain , en voyant revenir ces malheureux débris de l’un de ses bataillons, voulut se porter à leur secours. Deux lmtaillons détachés par elle descendirent jusqu’à la Haye-Sainte pour essayer de reprendre la ferme. Aussitôt qu’il les vit, Ney lança sur eux la brigade des cuirassiers. Les deux bataillons allemands se formèrent immédiatement en carré, mais nos cuirassiers fondant sur eux avec impétuosité, rompirent l’un des deux, le sabrèrent et prirent son drapeau. L’autre, ayant eu le temps de se former, résista à deux charges consécutives, et allait être enfoncé à son tour quand il fut dégagé par les gardes à cheval de Somerset. Nos cuirassiers se

Juin 4815.

Combat de cavalerie en avant de la Haye- Sainte.

Juin 4 815.

Ne j . plein do confiance à la suite de ce combat, fait demandei des forces à Napoléon, et promet, si on les lui accorde , de culbuter l'armée anglaise.

replièrent, obligés de laisser échapper l’un des deux bataillons, mais ayant eu la cruelle satisfaction d’égorger l’autre presque en entier.

Ney, maître de la Haye-Sainte, se croyait en mesure de déboucher victorieusement sur le plateau par la chaussée de Bruxelles, et il en demandait les moyens , pensant que le moment était venu de livrer à l’armée anglaise un assaut décisif. Ayant déjà rapproché les divisions de d’Erlon de la Haye- Sainte, il les porta en avant, et parvint à occuper sur sa droite la partie la plus voisine du chemin d’Ohain, que les troupes de Kempt et de Pack, à moitié détruites, ne pouvaient plus lui disputer. Il aurait voulu se joindre par sa gauche avec les troupes de Reiile, dont les trois divisions pelotonnées autour du bois de Goumont, avaient laissé un vide entre ce bois et la Haye-Sainte. Il Qt plusieurs fois demander à Napoléon des forces pour remplir ce vide, et le visage rayonnant d’une ardeur héroïque, il dit à diverses reprises au général Drouot, que si on mettait quelques troupes à sa disposition, il allait remporter un triomphe éclatant et en finir avec l’armée britannique.

Il était quatre heures et demie, et en ce moment sur notre extrême droite repliée en potence, l'attaque de Bulow était fortement prononcée. Les troupes prussiennes sortant des fonds boisés entre le ruisseau.de Smohain et celui de Lasne, avaient gravi la pente du terrain, la division de Losthin à leur droite , celle de Hiller à leur gauche. Le brave Lobau , les attendant avec un sang-froid imperturbable, les avait d’abord criblées de ses boulets.

WATERLOO

sans parvenir toutefois à les arrêter. Elles avaieut en effet riposté de leur mieux, et leurs projectiles tombant derrière nous, au milieu de nos parcs et de nos bagages, répandaient déjà un certain trouble sur la chaussée de Charleroy. Lobau voyant bien avec son coup d’œil exercé qu’elles n’étaient pas soutenues, avait saisi l'à-propos, et détaché sa première ligne qui les abordant à la baïonnette les avait refoulées vers les fonds boisés d’où elles étaient sorties. Pourtant ce succès dû à la vigueur, à la présence d’esprit du chef du 6' corps, n’était que du temps gagné, caron commençait à découvrir de nouvelles colonnes prussiennes qui venaient soutenir les premières, et quelques-unes même qui, faisant un détour plus grand sur notre flanc droit, s’apprêtaient à nous envelopper. Napoléon, qui avait à sa disposition les vingt-quatre bataillons de la garde, ne craignait guère une semblable entreprise, mais il voulut y parer tout de suite, et en avoir raison avant de frapper sur l’armée anglaise le coup par lequel il se flattait de terminer la bataille. U ordonna donc au général Duhesme de se porter à la droite du 6' corps avec les huit bataillons de jeune garde qu’il commandait, et lui donna vingtquatre bouches à feu pour cribler les Prussiens de mitraille.

Napoléon resta au centre avec quinze lia ta il Ions de la moyenne et vieille garde 1 , comptant avec ces quinze bataillons, avec la cavalerie de la garde et toute la réserve de grosse cavalerie , fondre sur les

1 Deux de ces bataillons avaient été convertis en un après la bataille de Ligny.

Juin 4 815.

Pendant ce temps, Lobau

avait repoussé les premiers efforts des Prussiens.

Napoléon .

malgré les instances de Ney, ne veut pas encore ordonner l’effort décisif contre les Anglais, mais

lui accorde les cuirassiers de Milhaud pour

relier le corps de d’Erlon à relui de Reille.

Juin <815.

Mouvement

des

cuirassiers de Miihaud , traversant le champ de bataille de droite à gauche.

ttO LIVRE LX.

Anglais comme la foudre, lorsqu’il aurait vu le terme de l’attaque des Prussiens. D’ailleurs Grouchv, après s’ètre tant fait attendre, pouvait enfin paraître. Il était près de cinq heures, et en ne précipitant rien, en tenant ferme, on lui donnerait le temps d’arriver, et de contribuer à un triomphe qui ne pouvait manquer d’être éclatant, s’il prenait les Prussiens à revers, tandis qu’on les combattrait en tète. Napoléon d’après ces vues, fit dire à Ney qu’il lui était impossible de lui donner de l’infanterie, mais qu’il lui envoyait provisoirement les cuirassiers de Miihaud pour remplir l’intervalle entre la Haye- Sainte et le bois de Goumont, et lui recommanda en outre d’attendre ses ordres pour l'attaque qui devait décider du sort de la journée ’.

D’après la volonté de Napoléon les cuirassiers de Miihaud qui étaient derrière d'Erlon, s’ébranlèrent au trot, parcoururent le champ de bataille de droite à gauche, traversèrent la chaussée de Bruxelles, et allèrent se placer derrière leur première brigade, que Ney avait déjà plusieurs fois employée contre l’ennemi. Ils prirent position entre la Haye-Sainte et le bois de Goumont , pour remplir l’espace laissé vacant par les divisions de Reille, qui s’étaient, avons-nous dit, accumulées autour du bois. Le mouvement de ces formidables cavaliers, comprenant huit régiments et quatre brigades, causa une vive sensation. Tout le monde crut qu’ils allaient charger et que dès lors le moment suprême approchait. Un les salua du cri de Vire l'Empereur! auquel ils

* Le lecteur trouvera plus loin , à la page 231 , la discussion de cette assertion de Napoléon.

répondirent par les mêmes acclamations. Le général Milhaud en passant devant Lefebvre-Desnoéttes, qui commandait la cavalerie légère de la garde, lui dit en lui serrant la main: Je vais attaquer, soutiens-moi. — Lefebvre - Desnoét tes , dont l’ardeur n’avait pas besoin de nouveaux stimulants, crut que c’était par ordre de l'Empereur qu'on lui disait de soutenir les cuirassiers, et, suivant leur mouvement, il vint prendre rang derrière eux. On avait eu à déplorer à Wagram, à Fuentes-d’Oftoro, l’institution des commandants en chef de la garde impériale, qui l’avait paralysée si mal à propos dans ces journées fameuses , on eut ici à déplorer la défaillance de l'institution (due à la maladie de Mortier), car il n’y avait personne pour arrêter des entraînements intempestifs, et, par surcroît de malheur, Napoléon obligé de quitter la position qu’il occupait au centre, s’était porté à droite pour diriger le combat contre les Prussiens, de manière que ceux-ci nous enlevaient à la fois nos réserves et la personne même de Napoléon.

Lorsque Ney vit tant de belle cavalerie à sa disposition, il redoubla de confiance et d’audace, et il en devint d’autant plus impatient de justifier ce qu’il avait dit à Drouot, que, si on le laissait faire, il en finirait à lui seul avec l’armée anglaise. En ce moment, le duc de Wellington avait apporté quelques changements à son ordre de bataille, provoqués par les changements survenus dans le nôtre. La division Alten, placée à son centre et à sa droite, avait cruellement souffert. Il l’avait renforcée en faisant avancer le corps de Brunswick, ainsi que

Juin 18(5.

Ils entraînent à leur suite la cavalerie légère

de la garde.

Ney,

en se voyant à la tâte d'une si belle cavalerie, s’élance sur le plateau de Mont- Snint-Jean.

il*

les brigades Mitchell et Lambert. 11 avait prescrit au général Chassé, établi d’abord à Braine-l’Alleud, de venir appuyer l’extrémité de son aile droite. Il avait rapproché aussi la division Clinton, laissée jusque-là sur les derrières de l’année britannique, et avait rappelé de sa gauche, qui lui semblait hors de danger depuis la tentative infructueuse de d’Erlon et l’apparition des Prussiens, la brigade hanovrienne Vincke. Déjà fort maltraité par notre artillerie, exposé à l’être davantage depuis que nous avions occupé la Haye-Sainte, il avait eu soin en concentrant ses troupes vers sa droite, de les ramener un peu en arrière , et se tenant à cheval au milieu d’elles, il les préparait à un rude assaut, facile à pressentir en voyant briller les casques de nos cuirassiers et les lances de la cavalerie légère de la garde.

L’artillerie des Anglais était restée seule sur le bord du plateau, par suite du mouvement rétrograde que leur infanterie avait opéré , et par suite aussi d'une tactique qui leur était habituelle. Us avaient en effet la coutume , lorsque leur artillerie était menacée par des troupes à cheval, de retirer dans les carrés les canonniers et les attelages, de laisser sans défense les canons que l’ennemi ne pouvait emmener sans chevaux, et, quand l’orage était passé, de revenir pour s’en servir de nouveau contre la cavalerie en retraite. Soixante pièces de canon étaient donc en avant de la ligne anglaise, peu appuyées, et offrant à un ennemi audacieux un objet de vive tentation.

Tout bouillant encore du combat de la Haye-

WATERLOO

Sainte, confiant dans les cinq mille cavaliers qui venaient de lui arriver, et qui formaient quatre belles lignes de cavalerie, Ney n’était pas homme à se tenir tranquille sous les décharges de l’artillerie anglaise. S’étant aperçu que cette artillerie était sans appui, et que l’infanterie anglaise elle-même avait exécuté un mouvement rétrograde, il résolut d’enlever la rangée de canons qu’il avait devant lui, et se mettant à la tête de la division Delort composée de quatre régiments de cuirassiers, ordonnant à la division Wathier de le soutenir, il partit au trot malgré le mauvais état du sol. Ne pouvant déboucher par la chaussée de Bruxelles qui était obstruée, gêné par rencaissement du chemin d’Ohain, très-profond en cet endroit, il prit un peu à gauche, franchit le liord du plateau avec scs quatre régiments, et fondit comme l’éclair sur l’artillerie qui était peu défendue. Après avoir dépassé la ligne des canons, voyant l’infanterie de la division Alten qui semblait rétrograder, il jeta sur elle ses cuirassiers. Ces braves cavaliers, malgré la grêle de balles qui pleuvait sur eux, tombèrent à bride abattue sur les carrés de la division Alten, et en renversèrent plusieurs qu’ils se mirent à sabrer avec fureur. Cependant quelques-uns de ces carrés, enfoncés d’abord par le poids des hommes et des chevaux, mais se refermant en toute hâte sur nos cavaliers démontés, eurent bientôt réparé leurs brèches. D’autres, restés intacts, continuèrent à faire un [feu meurtrier. Ney, en voyant cette résistance, lance sa seconde division, celle de Wathier, et sous cet effort violent de quatre nouveaux ré-

Juin 4815.

Il enlève d'abord l’artillerie anglaise.

Il se précipite sur

T infanterie et renverse plusieurs

carrés.

Ney,

après les cuirassiers , lance

Juin 4 815.

la cavalerie légère do la garde.

La cavalerie anglaise détruite.

giments de cuirassiers, la division Alten est culbutée sur la seconde ligne de l’infanterie anglaise. Plusieurs bataillons des légions allemande et hanovrienne sont enfoncés, foulés aux. pieds, sabrés, privés de leurs drapeaux. Nos cuirassiers, qui étaient les plus vieux soldats de l’armée, assouvissent leur rage en tuant des Anglais sans miséricorde.

Inébranlable au plus fort de cette tempête , le duc de Wellington fait passer à travers les intervalles de son infanterie la brigade des gardes à cheval de Somerset, les carabiniers hollandais de Trip, et les dragons de Dornberg. Ces escadrons anglais et allemands, profitant du désordre inévitable de nos cavaliers, ont d’abord sur eux l’avantage, et parviennent à les repousser. Mais Ney, courant à Lefebvre-Desnoëttes , lui fait signe d’arriver, et le jette sur la cavalerie anglaise et allemande du duc de Wellington. Nos braves lanciers se précipitent sur les gardes à cheval, et, se servant avec adresse de leurs lances, les culbutent à leur tour. Ayant eu le temps de se reformer pendant cette charge, nos cuirassiers reviennent , et joints à nos chasseurs, à nos lanciers, fondent de nouveau sur la cavalerie anglaise. On se mêle, et mille duels, le sabre ou la lance à la main, s’engagent entre les cavaliers des deux nations. Bientôt les nôtres l’emportent, et une partie de la cavalerie anglaise reste sur le carreau. Ses débris se réfugient derrière les carrés de l’infanterie anglaise, et nos cavaliers se voient arrêtés encore une fois, avec grand dommage pour la cavalerie légère de la garde, qui n’étant pas revêtue de cuirasses, perd par le feu beaucoup d’hommes et de chevaux.

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