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nois, et Hiller, sous les veux mêmes de son chef.

Juin 4845. ... , . , . , . ’

rallie ses bataillons apres les avoir laissés respirer un instant, leur en adjoint huit autres, et avec quatorze revient à la charge, bien résolu d’emporter Malgré cette fois le poste si violemment disputé. Ces quatorze lie bia jeune bataillons s’enfoncent dans le ravin bordé de chaque garde, côté par nos soldats, et s’avancent au milieu d’un

les Prussiens 1 7

emportent véritable gouffre de feux. Quoique tombant par cen-

Planchenois. . . ,

tames, ils serrent leurs rangs en marchant sur les cadavres de leurs compagnons, se poussent les uns les autres, et finissent par pénétrer dans ce malheureux village de Planchenois, par s’élever même jusqu’à la naissance du ravin. Ils n’ont plus qu’un pas à faire pour déboucher sur la chaussée de Charleroy. Nosjeunessoldalsde la garde se replient, tout émus d’avoir subi cette espèce de violence. Mais Napoléon est auprès d’eux ! c’est à la vieille garde à tout réparer. Cette troupe invincible ne peut se laisser arracher notre ligne de retraite, salut de l’armée. Napoléon appelle le général Morand, lui donne un bataillon du 2* de grenadiers, un du 2° de chasseurs, et lui prescrit de repousser cette tentative si alarmante pour nos derrières. Il passe à cheval devant ces bataillons. — Mes amis, leur dit-il, nous voici arrivés au moment suprême : il ne s’agit pas de tirer, il faut joindre l’ennemi corps à corps, et avec la pointe de vos baïonnettes le précipiter dans ce ravin d’où il est sorti , et d’où il menace l’armée, neprise l’Empire et la France! — Vive l’Empereur! est la planchenois seule réponse de cette troupe héroïque. Les deux pargardeimllC bataillons désignés rompent le carré, se forment en colonnes, et l’un à gauche, l’autre à droite, se

WATERLOO

portent au bord du ravin d’où les Prussiens débouchaient déjà en grand nombre. Ils abordent les assaillants d'un pas si ferme, d’un bras si vigoureux, que tout cède à leur approche. Furieux contre l’enneini qui voulait nous tourner, ils renversent ou égorgent tout ce qui résiste , et convertissent en un torrent de fuyards les bataillons de Hiller qui venaient de vaincre la jeune garde. Tantôt se servant de la baïonnette, tantôt de la crosse de leurs fusils, ils percent ou frappent, et telle est l’ardeur qui règne parmi eux que le* tambour-major de l’un des bataillons assomme avec la pomme de sa canne les fuyards qu'il peut joindre. Entraînés eux-mêmes par le torrent qu’ils ont produit, les deux bataillons de vieille garde se précipitent dans le fond du ravin , et remontent à la suite des Prussiens la berge opposée, jusqu’auprès du village de Maransart, situé en face de Planchenois. Là cependant on les arrête avec la mitraille, et ils sont obligés de se replier. Mais ils restent maîtres de Planchenois et de la chaussée de Charleroy, et pour cette vengeance de la jeune garde par la vieille, deux bataillons avaient suffi! On pouvait évaluer à deux mille les victimes qu’ils avaient faites dans cette charge épouvantable.

En ce moment la redoutable attaque de flanc tentée par les Prussiens semblait repoussée, à en juger du moins par les apparences. Si un incident nouveau survenait, ce ne pouvait être d’après toutes les probabilités que l’apparition de Grouchv, laquelle si longtemps attendue, devait se réaliser enfin, et dans ce cas amener pour les Prussiens un vrai désastre, car ils se trouveraient entre deux

Juin 184 S

Horrible déroute des Prussiens.

Napoléon profite du succès obtenu à Planchenois pour reporter la vieille garde vers

le centre , et terminer sur le plateau de Mont- Saint-Jean , la bataille

Juin 1813

feux. On entendait en effet du côté de Wavre une canonnade qui attestait la présence sur ce point de notre aile droite, mais le détachement qu’on

les Anglais. 1

avait formellement demandé à Grouchy devait être en route, et sa seule arrivée sur les derrières de Bulow suffisait pour produire d’importantes conséquences. A l'angle de notre ligne do bataille, à Papelotte, Durutte se soutenait; au centre, à la gauche, le plateau de Mont-Saint-Jean restait couvert de notre cavalerie; on venait d’apporter aux pieds de Napoléon les six drapeaux conquis par nos cavaliers sur l’infanterie anglaise. L’aspect d’abord sombre de la journée semblait s’éclaircir. Le cœur de Napoléon, un instant oppressé, respirait, et il pouvait compter sur une nouvelle victoire en portant sa vieille garde, désormais libre, derrière sa cavalerie pour achever la défaite des Anglais. Jusqu’ici soixante-huit mille Français avaient tenu tête à environ cent quarante mille Anglais, Prussiens, Hollandais, Allemands, et leur avaient arraché la plus grande partie du champ de bataille.

Saisissant avec promptitude le moment décisif, celui de l'attaque repoussée des Prussiens, pour jeter sa réserve sur les Anglais, Napoléon ordonne de réunir la vieille garde, de la porter au centre de sa ligne, c’est-à-dire sur le plateau de Mont-Saint-Jean, et de la jeter à travers les rangs de nos cuirassiers, sur l’infanterie britannique épuisée. Quoique épuisée, elle aussi, notre cavalerie en voyant la vieille garde engagée, ne peut manquer de retrouver son élan, de charger une dernière fois, et de terminer cette lutte horrible. Il est vrai qu’il n’y aura plus

WATERLOO

aucune réserve pour parer à un accident imprévu, mais le grand joueur en est arrivé à cette extrémité suprême, où la prudence c’est le désespoir!

Il restait à Napoléon sur vingt-quatre bataillons de la garde, réduits à vingt-trois après Ligny, treize qui n’avaient pas donné. Huit de la jeune garde s’étaient épuisés à Planchenois, et y étaient encore indispensables; deux de la vieille garde avaient décidé la défaite des Prussiens, et ne devaient pas non plus quitter la place. Des treize restants, un était établi en carré à l'embranchement du chemin de Planchenois avec la chaussée de Charleroy, et ce n’était pas trop assurément pour garder notre ligne de communication. Même en usant de ses dernières ressources, ou ne pouvait se dispenser de laisser deux bataillons au quartier général pour parer à un accident, tel par exemple qu’un nouvel effort des Prussiens sur Planchenois. Napoléon laisse donc les deux bataillons du 1er de grenadiers à Rossomme, un peu en arrière de la ferme de la Belle- Alliance, et porte lui-même en avant les dix autres, qui présentaient une masse d’environ six mille fantassins. Ils comprenaient les bataillons de la moyenne et de la vieille garde, soldats plus ou moins anciens, mais tous éprouvés, résolus à vaincre ou à mourir, et suffisants pour enfoncer quelque ligne d'infanterie que ce fût.

Napoléon était occupé à les ranger en colonnes d’attaque sur le bord du vallon qui nous séparait des Anglais, lorsqu’il entend quelques coups de fusil vers Papelotte, c'est-à-dire à l’angle de sa ligne de bataille. Une sorte de frémissement saisit

Juin 4 815.

Napoléon se dirige sur la Haye- Sainte avec dix bataillons de la vieille garde.

Panique parmi les troupes do la division Durutte à la ferme de Papelotte.

Juin 4 8(3.

Napoléon rétablit le combat de ce côté.

son cœur. Ce peut être l’arrivée de Grouchv; ce peut être aussi un nouveau débordement de Prussiens, et dans le doute il aimerait mieux que ce ne fût rien. Mais ses inquiétudes augmentent en voyant quelques troupes de Durutte abandonner la ferme de Papelotte , au cri de sauve qui peut, proféré par la trahison, ou par ceux qui la craignent. Napoléon pousse son cheval vers les fuyards, leur parle, les ramène à leur poste, et revient à la Haye-Sainte, lorsque levant les yeux vers le plateau, il remarque un certain ébranlement dans sa cavalerie jusque-là immobile. Un sinistre pressentiment traverse son âme, et il commence à croire que de ce poste élevé nos cavaliers ont dû apercevoir de nouvelles troupes prussiennes. Sur-le-champ ne donnant rien au chagrin , tout à l’action , il envoie La Bédovère au galop parcourir de droite à gauche les rangs des soldats, et dire que les coups de fusil qu'on entend sont tirés par Grouchy, qu’un grand résultat se prépare, pourvu qu’on tienne encore quelques instants. Après avoir chargé La Bédoyère de répandre cet utile mensonge, il se décide à lancer sur le plateau de Mont-Saint-Jean les dix bataillons de la garde qu’il avait amenés. 11 en confie quatre au brave Friant pour exécuter une attaque furieuse, de concert avec Reille qui doit rallier pour cette dernière tentative ce qui lui reste de son corps, puis il dispose les six autres diagonalement, de la Haye-Sainte à Planchenois, de manière à lier son centre avec sa droite, et à pourvoir aux nouveaux événements qu’il redoute. Son intention, si ces événements n’ont pas la gravité qu’il suppose, est de

WATERLOO

mener lui-mème ces six bataillons à la suite des quatre premiers, pour enfoncer à tout prix la ligne anglaise, et terminer ainsi la journée.

Conduisant par la chaussée de Bruxelles les quatre bataillons destinés à la première attaque , il rencontre en chemin Nev presque hors de lui, s’écriant que la cavalerie va lâcher pied si un puissant secours d’infanterie n’arrive à l’instant même. Napoléon lui donne les quatre bataillons qu’il vient d’amener, lui en promet six autres, sans ajouter, ce qui malheureusement est trop inutile à dire , que le salut de la France dépend de la charge qui va s’exécuter. Nev prend les quatre bataillons, et gravit avec eux le plateau au moment même où les restes du corps de Reille se disposent à déboucher du bois de Goumont.

Tandis que Ney et Friant s’apprêtent à charger avec leur infanterie, le duc de Wellington à la vue des bonnets à poil de la garde, sent bien que l’heure suprême a sonné, et que la grandeur de sa patrie, la sienne, vont être le prix d’un dernier effort. Il a vu de loin s’approcher de nouvelles colonnes prussiennes, et, dans l’espérance d’être secouru, il est résolu à tenir jusqu’à la dernière extrémité, bien que derrière lui des masses de fuyards couvrent déjà la route de Bruxelles. Il tâche de communiquer à ses compagnons d’armes la force de son âme. Kempt qui a remplacé dans le commandement de l’aile gauche Piéton tué tout à l’heure, lui fait demander des renforts, car il n’a plus que deux à trois milliers d’hommes. — Qu’ils meurent tous, répond-il, je n’ai pas de renforts à leur en-

Juin 184 5.

Ney doit déboucher sur le plateau de Mont- Saint-Jean avec quatre bataillons , Napoléon avec six.

Résolution désespérée du duc de Wellington.

su

Juin 4 815.

Attaque des quatre bataillons

vieille garde, conduits par Ney et Friant.

Premier succès de cette attaque.

voyer. — Le général Hill , commandant en second de l’armée, lui dit : Vous pouvez être tué ici, quels ordres me laissez-vous ? — Celui de mourir jusqu'au dernier, s’il le faut, pour donner aux Prussiens le temps de venir. — Ces nobles paroles prononcées, le duc de Wellington serre sa ligne, la courbe légèrement comme un arc, de manière à placer les nouveaux assaillants au milieu de feux concentriques , puis fait coucher à terre les gardes de Maitland, et attend immobile l’apparition de la garde impériale.

Ney et Friant en effet portent leurs quatre bataillons en avant, et les font déboucher sur le plateau en échelons, celui de gauche le premier, les autres successivement, chacun d’eux un peu à droite et en arrière du précédent. Dès que le premier parait, ferme et aligné, la mitraille l’accueille, et perce ses rangs en cent endroits. La ligne des bonnets à poil Hotte sans reculer, et elle avance avec une héroïque fermeté. Les autres bataillons débouchent à leur tour, essuyant le même feu sans se montrer plus émus. Ils s’arrêtent pour tirer, et par un feu terrible rendent le mal qu’on leur a fait. A ce même instant, les divisions Foy et Bachelu du corps de Reille débouchant sur la gauche, attirent à elles une partie des coups de l’ennemi. Après avoir déchargé leurs armes, les bataillons de la garde se disposent à croiser la baïonnette pour engager un duel à mort avec l’infanterie britannique, lorsque tout à coup un signe du duc de Wellington, les gardes de Maitland couchés à terre se lèvent, et exécutent presque à bout portant une affreuse dé-

WATERLOO

charge. Devant cette cruelle surprise nos soldats ne reculent pas, et serrent leurs rangs pour marcher en avant. Le vieux Friant, le modèle de la vieille armée, gravement blessé, descend tout sanglant pour annoncer que la victoire est certaine si de nouveaux bataillons viennent appuyer les premiers. Il rencontre Napoléon qui, après avoir placé à mi-côte un bataillon de la garde en carré, afin de contenir la cavalerie ennemie, s’avance pour conduire lui-mème à l’assaut de la ligne anglaise les cinq bataillons qui lui restent. Tandis qu’il écoute les paroles de Friant , l’œil toujours dirigé vers sa droite, il aperçoit soudainement dans la direction de Papelotte, environ trois mille cavaliers qui se précipitent sur la déclivité du terrain. Ce sont les escadrons de Vandeleur et de Vivian, qui voyant arriver le corps prussien de Ziethen par le chemin d’Ohain , et se sentant dès lors appuyés , se hâtent de charger. Eu effet pendant que le corps de Pirch était allé soutenir Bulow, celui de Ziethen était venu, en longeant la forêt de Soignes, soutenir la gauche de Wellington. Il était huit heures, et sa présence allait tout décider. En un clin d’œil la cavalerie de Vandeleur et de Vivian inonde le milieu du champ de bataille. Napoléon qui avait laissé en carré, à mi-côte du vallon, l’un de ses bataillons, court aux autres pour les former également en carrés, et empêcher que sa ligne ne soit percée entre la Haye- Sainte et Planchenois. Si la cavalerie de la garde était intacte, il se débarrasserait aisément des escadrons de Vivian et de Vandeleur, et le terrain nettoyé, il pourrait ramener à lui sa gauche et son

Tandis

que Napoléon va soutenir r attaque des quatre premiers bataillons avec les six autres , le corps prussien de Ziethen débouche *

sur le champ de bataille.

Brusque apparition de la cavalerie prussienne.

Juin 1815.

Privé

de cavalerie, est tout à coup enveloppé par une nuée de cavaliers.

centre engagés sur le plateau de Mont-Saint-Jean, se retirer en bon ordre vers sa droite, et recueillant ainsi ce qui lui reste, coucher sur le champ de bataille. Mais de toute la cavalerie de la garde, il conserve quatre cents chasseurs au plus pour les opposer à trois mille. Il les lance néanmoins, et ces quatre cents braves gens se précipitant sur les escadrons de Vivian et de Yandeleur, repoussent d'abord les plus rapprochés, mais sont bientôt refoulés par le flot toujours croissant de la cavalerie ennemie. Une vraie multitude à cheval à l’uniforme anglais et prussien remplit en un instant le champ de bataille. Formés en citadelles inébranlables, les bataillons de la garde la couvrent de feu, mais ne peuvent l'empêcher de se répandre en tout sens. Pour comble de malheur l’infanterie de Ziethen, arrivée à la suite de la cavalerie prussienne, se jette sur la division Durutte à moitié détruite, lui enlève les fermes de la Haye et de Papelotte, et nous arrache ainsi le pivot sur lequel s'appuyait l’angle de notre ligne de bataille, repliée en potence depuis qu’il avait fallu faire face à deux ennemis à la fois. Tout devient dès lors trouble et confusion. Notre grosse cavalerie retenue sur le plateau de Mont- Saint-Jean par l’indomptable fermeté de Nev, se voyant enveloppée, se retire pour n’être pas coupée du centre de l’armée. Ce mouvement rétrograde sur un terrain en pente se change bientôt en un torrent impétueux d’hommes et de chevaux. Les débris de d’Erlon se débandent à la suite de notre cavalerie. Ivre de joie, le général anglais, qui jusque-là s’était borné à se défendre, prend alors l'offensive, et porte

sa ligne en avant contre nos bataillons de la garde réduits de plus de moitié. De la gauche à la droite, les années anglaise et prussienne marchent sur nous, précédées de leur artillerie qui vomit des feux destructeurs. Napoléon, ne se dissimulant plus le désastre, tâche néanmoins de rallier les fuyards sur les bataillons de la garde demeurés en carré. Le désespoir dans l’Ame, le calme sur le front, il reste sous une pluie de feux pour maintenir son infanterie, et opposer une digue au débordement des deux armées victorieuses. En ce moment il montait un cheval gris mal dressé, s’agitant sous les boulets et les obus : il en demande un autre à son page Gudin, prêt à recevoir comme un bienfait le coup qui le délivrera de la vie !

Iæs infanteries anglaise et prussienne continuant de s’approcher, les carrés de la garde, qui d’abord ont tenu tête à la cavalerie, sont obligés de rétrograder, poussés par l’ennemi et par le torrent des fuyards. Notre armée, après avoir déployé dans cette journée un courage surhumain, tombe tout à coup dans l’abattement qui suit les violentes émotions. Se défiant de ses chefs, ne se fiant qu’en Napoléon, et par comble d’infortune ne le voyant plus depuis que les ténèbres enveloppent le champ de bataille, elle le demande, le cherche, ne le trouve pas, le croit mort , et se livre à un vrai désespoir. — Il est blessé, disent les uns, il est tué, disent les autres, et à cette nouvelle qu’elle a faite, notre malheureuse armée fuit en tout sens, prétendant qu’on l’a trahie, que Napoléon mort elle n’a plus rien à faire en ce monde. Si un corps entier restait en

Juin 4S<5.

Affreuse

déroute.

Juin 18(5.

La vieille garde se forme en carrés.

Héroïque résistance des carrés de la garde.

arrière, qui pût ia rallier, l’éclairer, lui montrer Napoléon vivant, elle s’arrêterait, prête encore à combattre et à mourir. Mais jusqu’au dernier homme tout a donné, et quatre ou cinq carrés de la garde, au milieu de cent cinquante mille hommes victorieux, sont comme trois ou quatre cimes de rocher que l’Océan furieux couvre de son écume. L’armée n’aperçoit pas même ces carrés, noyés au milieu des Ilots de l’ennemi , et elle fuit en désordre sur la route de Charlerov. Là elle trouve les équipages de l’artillerie qui, ayant épuisé leurs munitions, ramenaient leurs caissons vides. La confusion s’en accroît, et cette chaussée de Charlerov devient bientôt un vrai chaos où régnent le tumulte et la terreur. L’histoire n’a plus que quelques désespoirs sublimes à raconter, et elle doit les retracer pour l’éternel honneur des martyrs de notre gloire, pour la punition de ceux qui prodiguent sans raison le sang des hommes !

Les débris des bataillons de la garde, poussés pêle-mêle daus le vallon, se battent toujours sans vouloir se rendre. A ce moment on entend ce mot qui traversera les siècles, proféré selon les uns par le général Cambronne, selon les autres par le colonel Michel : La garde meurt et ne se rend pas. t— Cambronne, blessé presque mortellement, reste étendu sur le terrain, ne voulant pas que ses soldats quittent leurs rangs pour l’emporter. Le deuxième bataillon du 3* de grenadiers, demeuré dans le vallon, réduit de 300 à 300 hommes, ayant sous ses pieds ses propres camarades, devant lui des centaines de cavaliers abattus, refuse de mettre bas les armes, et s'obstine à combattre. Serrant toujours ses

WATERLOO

rangs à mesure qu’ils s’éclaircissent, il attend une dernière attaque, et assailli sur ses quatre faces à la fois , fait une décharge terrible qui renverse des centaines de cavaliers. Furieux, l’ennemi amène de l’artillerie, et tire à outrance sur les quatre angles du carré. Les angles de cette forteresse vivante abattus, le carré se resserre, ne présentant plus qu’une forme irrégulière mais persistante. Il dédouble ses rangs pour occuper plus d’espace, et protéger ainsi les blessés qui ont cherché asile dans son sein. Chargé encore une fois il demeure debout, abattant par son feu de nouveaux ennemis. Trop peu nombreux pour rester en carré, il profite d’un répit afin de prendre une forme nouvelle , et se réduit alors à un triangle tourné vers l’ennemi , de manière à sauver en rétrogradant tout ce qui s’est réfugié derrière ses baïonnettes. Il est bientôt assailli de nouveau. — Ne nous rendons pas! s’écrient ces braves gens, qui ne sont plus que cent cinquante. — Tous alors, après avoir tiré une dernière fois, se précipitent sur la cavalerie acharnée à les poursuivre, et avec leurs baïonnettes tuent des hommes et des chevaux, jusqu’à ce qu’enfin ils succombent dans ce sublime et dernier effort. Dévouement admirable, et que rien ne surpasse dans l’histoire des siècles !

Ney, terminant dignement cette journée où Dieu lui accorda pour expier ses fautes l'occasion de déployer le plus grand héroïsme connu, Ney, descendu le dernier du plateau de Mont-Saint-Jean, rencontre les débris de la division Durutte qui battait en retraite. Quelques centaines d’hommes, noble débris de cette division , et comprenant une partie du 95e

Juin 1815.

Admirable dévouement de Ney.

commandé par le chef de bataillon Rullière, se retiraient avec leurs armes. Le général Durutte s’était porté à quelques pas en avant pour chercher un chemin, lorsque Ney, sans chapeau, son épée brisée à la main, ses habits déchirés, et trouvant encore une poignée d’hommes armés, court à eux pour les ramener à l’ennemi. — Venez, mes amis, leur dit-il, venez voir comment meurt un maréchal de France! — Ces braves gens, entraînés par sa présence, font volte-face, et se précipitent en désespérés sur une colonne prussienne qui les suivait. Ils font d’abord un grand carnage , mais sont bientôt accablés, et deux cents à peine parviennent à échapper à la mort. Le chef de bataillon Rullière brise la lance qui porte l’aigle du régiment, cache l’aigle sous sa redingote , et suit Ney, démonté pour la cinquième fois, et toujours resté sans blessure. L’illustre maréchal se retire à pied jusqu’à ce qu’un sous-oflîcier de cavalerie lui donne son cheval, et qu’il puisse rejoindre le gros de l’armée, sauvé par la nuit qui couvre enfin comme un voile funèbre ce champ de bataille où gisent soixante mille hommes, morts ou blessés, les uns Français, les autres Anglais et Prussiens.

Au milieu de cette scène horrible, nos soldats fuyant en désordre, et cherchant l’homme qu’ils ne cessaient d’idolâtrer quoiqu’il fût le principal auteur de leurs infortunes, continuaient à demander Napoléon , et le croyant mort s’en allaient plus vite. C’était miracle en eft'et qu’il n’eût pas succombé; mais pour lui comme pour Ney, la Providence semblait préparer une fin plus féconde en

• WATERLOO. îôt

enseignements! Après avoir bravé mille morts, il s’était laissé enfermer dans le carré du premier régiment de grenadiers, qüe commandait le chef de bataillon Martenot. Il marchait ainsi pêle-mêle avec une masse de blessés, au milieu de ses vieux grenadiers, fiers du dépôt précieux confié à leur dévouement, bien résolus à ne pas le laisser arracher de leurs mains, et dans cette journée de désespoir ne désespérant pas des destinées de la patrie, tant que leur ancien général vivait!

Quant à lui, il n’espérait plus rien. Il se retirait à cheval au centre du carré, le visage sombre mais impassible, sondant l’avenir de son regard perçant, et dans l’événement du jour découvrant bien autre chose qu’une bataille perdue! Il ne sortait de cet abîme de réflexions que pour demander des nouvelles de ses lieutenants, dont quelques-uns d’ailleurs étaient auprès de lui, parmi les blessés que ce carré de la garde emmenait dans ses rangs. On ignorait ce qu’était devenu Ney. On savait Friant, Cambronne, Lobau, Duhesme, Durutte, blessés, et on était inquiet pour leur sort, car les Prussiens égorgeaient tout ce qui leur tombait dans les mains. Les Anglais (il faut leur rendre cette justice), sans conserver dans cette guerre acharnée toute l’humanité que se doivent entre elles des nations civilisées, étaient les seuls qui respectassent les blessés. Ils avaient notamment relevé et respecté Cambronne, atteint des blessures les plus graves. Du reste, dans ce carré qui contenait Napoléon, il régnait une telle stupeur qu’on marchait presque sans s’interroger. Napoléon seul adressait quelques paroles tantôt au

Juin 1 84 5.

Retraite de Napoléon dan»

l’un des carré* de la garde.

Juin 1815.

Arrivée à Genappe.

Affreuse confusion au pont de Genappe.

Pertes

matérielles de

major général, tantôt à son frère Jérôme qui ne l’avaient pas quitté. Quelquefois quand les escadrons prussiens étaient trop pressants, on faisait halte pour les écarter par le feu de la face attaquée, puis on reprenait cette marche triste et silencieuse , battus de temps en temps par le flot des fuyards ou par celui de la cavalerie ennemie. On arriva ainsi à Genappe vers onze heures du soir. Les voitures de l’artillerie s'étant accumulées sur le pont de cette petite ville, l'encombrement devint tel que personne ne pouvait passer. Heureusement le Thy qui coule à Genappe était facile à franchir, et chacun se jeta dedans pour atteindre la rive opposée. Ce fut même une protection pour nos fuyards, traversant un à un ce petit cours d'eau, qui pour eux n'était pas un obstacle, tandis qu’il en était un pour l’ennemi marchant en corps d’armée.

A Genappe Napoléon quitta le carré de la garde dans lequel il avait trouvé asile. Les autres carrés, encombrés par les blessés et les fuyards, avaient fini par se dissoudre. A partir de Genappe, chacun se retira comme il put. Les soldats de l’artillerie, ne [(cuvant conserver leurs pièces qui du reste importaient moins que les chevaux, coupèrent les traits et sauvèrent les attelages. On laissa ainsi dans les mains de l’ennemi près de 200 bouches à feu, dont aucune ne nous avait été enlevée en bataille» Chose remarquable, nous n’avions perdu qu’un drapeau, car le sous-oflicier de lanciers Urban avait reconquis celui du 45*, l’un des deux pris au corps de d’Erlon. L’ennemi ne nous avait fait d’autres prisonniers que les blessés. Cette fatale journée nous coûtait .

WATERLOO. 2E3

vingt et quelques mille hommes, y compris les cinq à six mille blessés demeurés au pouvoir des Anglais. Environ vingt généraux avaient été frappés plus ou moins gravement. Les pertes des Anglais égalaient à peu près les nôtres. Celles des Prussiens étaient de huit à dix mille hommes. La journée avait donc coûté plus de trente mille hommes aux alliés, mais ne leur avait pas, comme à nous, coûté la victoire. Le duc de Wellington et le maréchal Blucher se rencontrèrent entre la Belle-Alliance et Planchenois, et s’embrassèrent en se félicitant de l’immense succès qu’ils venaient d’obtenir. Ils en avaient le droit, car l’un par sa fermeté indomptable, l’autre par son ardeur à recommencer la lutte, avaient assuré le triomphe de l’Europe sur la France, et grandement réparé la faute de livrer bataille en avant de la forêt de Soignes. Après les épanchements d’une joie bien naturelle, Blucher, dont l’armée n’avait pas autant souffert que l'armée anglaise, dont la cavalerie d'ailleurs était intacte, se chargea de la poursuite, qûi convenait fort à la fureur des Prussiens contre nous. Ils commirent dans cette nuit des horreurs indignes de leur nation, et assassinèrent, si on en croit la tradition locale, le général Duhesme, tombé blessé dans leurs mains.

Heureusement si la cavalerie prussienne n’avait pas été exposée à l'épuisement moral de la bataille, elle l’avait été à la fatigue physique de la marche, et elle s’arrêta sur la Dyle. Nos soldats purent donc regagner la Sambre, et la passer soit au Châtelet, 'soit à Charleroy, soit à Marchiennes-au-Pont. Partout les Belges accueillirent nos blessés et nos fuyards

Juin 4845.

la bataille de Waterloo.

Juin I 815.

Napoléon confie le commandement de l'armée à son frère Jérôme , et prend avec quelques cavaliers la route do Philippe ville.

Ce qu'était devenu le maréchal Grouchy pendant

la funeste bataille de Waterloo.

Médiocre

emploi

avec l’empressement d’anciens compatriotes. L’année 1 81 4 leur avait inspiré une forte haine contre les Prussiens, et avait réveillé chez eux les sentiments français. Ils partagèrent la douleur de notre défaite, et donnèrent asile à tous ceux de nos soldats qui cherchèrent refuge auprès d’eux.

A Charlerov l’encombrement fut immense, quoique moindre cependant qu’à Genappe; mais la division Girard, commandée par le colonel Matis, et laissée en arrière, protégea le passage. Napoléon s’arrêta quelques instants à Charleroy avec le major général et son frère Jérôme, pour expédier des ordres. Il dépêcha un officier au maréchal Grouchy pour lui rapporter de vive voix les tristes détails de la bataille du 18, et lui prescrire de se retirer sur Namur. Il confia au prince Jérôme le commandement de l’armée, lui laissa le maréchal Soult pour major général, et leur recommanda à tous deux de rallier nos débris le plus tôt qu’ils pourraient, afin de les conduire à Laon. Il partit lui-même pour les y précéder, et y attirer toutes les ressources qu’il serait possible de réunir après une telle catastrophe. Il se dirigea ensuite vers Philippeville, accompagné d’une vingtaine de cavaliers appartenant aux divers corps de l’armée.

A l’aspect de cet affreux désastre succédant à une éclatante victoire remportée l’avant-veille, on se demandera sans doute ce qu’était devenu le maréchal Grouchy, et ce qu’il avait fait des 34 mille hommes que Napoléon lui avait confiés. On a vu ce maréchal , perdant la moitié de la journée du 1 7 à chercher les Prussiens où ils n’étaient point, né-

WATERLOO

gligeant pendant cette même journée de faire marcher son infanterie qui, arrivée à Gembloux de bonne heure, aurait pu le lendemain 18 se trouver de grand matin sur la trace des Prussiens. Pourtant le mal était encore fort réparable et pouvait même se convertir en un grand bien , si celte journée du 18 eût été employée comme elle devait l’être. A Gembloux, en effet, le maréchal Grouchy avait fini par entrevoir la marche des Prussiens, par comprendre qu’au lieu de songer à regagne)' le Rhin par Liège, ils voulaient rejoindre les Anglais par Wavre, soit en avant, soit en arrière de la forêt de Soignes. Il n’avait pu méconnaître que sa mission véritable consistait à empêcher les Prussiens de se remettre de leur défaite, et surtout à les séparer des Anglais. Même sur cette seconde partie de sa mission, de beaucoup la plus importante, il n’avait aucun doute, puisqu’en écrivant le soir à Napoléon il lui promettait d’apporter tous ses soins à tenir Blucher séparé du duc de Wellington. Dans une telle disposition d'esprit, il aurait dû le 18 se mettre en route dès l’aurore, c’est-à-dire à quatre heures du matin au plus tard, ce qui était fort praticable, son infanterie n’ayant fait que deux lieues et 'demie le jour précédent. Mais, ainsi qu’on l’a vu, ses ordres de départ avaient été donnés pour six heures au corps de Vandamme, pour sept à celui de Gérard. Sa cavalerie même avait été dirigée partie sur Wavre, et partie sur Liège, par un dernier sacrifice à ses fausses idées de la veille. C’était une immense faute, dans quelque supposition qu’il se plaçât, de partir si tard, quand il avait à poursuivre vivement

Juin <815.

de son temps le <7.

Tout

était réparable le 18.

Départ tardif le matin du <8.

un ennemi vaincu , et surtout à ne pas le perdre de

vue afin de 1 empêcher de se jeter sur Napoléon. Par une autre négligence plus impardonnable s'il est possible, le service des distributions, facile dans un pays si riche, n'avait pas été assuré à l’avance, de manière que le départ des troupes en fut encore retardé. Ainsi, malgré l’ordre de départ donné à six heures pour le corps de Vandamme, à sept pour celui de Gérard, le premier ne put quitter Gembloux qu’à huit heures, et le second qu’à neuf. La queue de l’infanterie s’ébranla seulement à dix Marche heures. De plus les corps acheminés sur une seule pie* lentes, route , semée de nombreux villages qui présentaient à chaque instant d’étroits défilés à franchir, défoncée en outre par la pluie et le passage des Prussiens, s’avancèrent lentement, et furent condamnés à faire de très-longues haltes. Celui de Vandamme qui était en tète, suspendit plusieurs fois sa marche ', et notamment après avoir traversé Sartà-Valhain, s’arrêta longtemps à Nil-Saint-Vincent. En s’arrêtant il forçait le corps du général Gérard à s’arrêter lui-même, et toute la colonne se trouvait immobilisée. Ces retards ne tenaient pas seulement à la faute de cheminer tous ensemble sur une seule route, mais aux incertitudes d’esprit du maréchal Grouchy, qui ne pouvant plus douter de la retraite des Prussiens sur Wavre, hésitait néanmoins encore dans la direction à suivre, et tendait à croire qu’une partie d’entre eux avait pris la route de Liège. Qu'importaient cependant ceux qui auraient pu prendre cette route? 11 aurait fallu souhaiter qu’ils y fussent

< Témoignage du général Berthezène , dan» ses Mémoires.

WATERLOO

tous, et les y laisser, car ils étaient hors d’état désormais d’influer sur les événements, sur ceux du moins de la journée qui allaient décider du sort de la France.

A onze heures et demie du matin , le corps de Vandamme arriva à Nil-Saint-Vincent (voir la carte n“ 65), celui de Gérard à Sart-à-Valhain, c’est-à-dire que le premier avait fait trois lieues métriques en trois heures et demie, le second deux en deux heures et demie. Était-ce là poursuivre un ennemi ■vaincu? Tandis cpie les troupes marchaient, le maréchal Grouchy s’arrêta de sa personne à Sart-à- Valhain pour y déjeuner. Plusieurs de ses généraux se trouvaient auprès de lui, Gérard commandant le 4* corps, Vandamme le 3*, Valazé le génie, Baltus l’artillerie. Tout à coup on entendit distinctement de fortes détonations sur la gauche, dans la direction de Mont-Saint- Jean. Les détonations allèrent bientôt en augmentant. Il n’y avait pas un doute à concevoir : c’était Napoléon qui, après avoir livré sa première bataille aux Prussiens, livrait la seconde aux Anglais en avant de la forêt de Soignes. Par un mouvement unanime les assistans s'écrièrent qu’il fallait courir au canon. Le plus autorisé d’entre eux par son caractère et la gloire acquise dans les dernières campagnes, le général Gérard se leva, et dit avec vivacité au maréchal Grouchy qui déjeunait : Marchons vers l’Empereur. — Le général Gérard d’un esprit fin, doux même dans ses relations privées, mais ardent à la guerre, exprima son avis avec une véhémence qui n’était pas de nature à le faire accueillir. Le maréchal Grouchy

Juin 181».

Arrivée* vers onze heures à Sartà-Valhain.

On entend de fortes détonations.

Le général Gérard conseille de marcher au canon.

Juin 1815.

Vive

altercation

entre

le maréchal Grouchy et ses lieutenants.

avait dans les généraux Gérard et Vandamme deux lieutenants qui se sentaient fort supérieurs à leur chef, et ne l’épargnaient guère dans leurs propos. Disposé envers eux à la susceptibilité, le maréchal prit mal des conseils donnés dans une forme peu convenable. Le général Gérard, dont la conviction et le patriotisme échauffaient le sang naturellement très-bouillant, s'animait à chaque nouvelle détonation, et tous les généraux, un seul excepté, celui qui commandait l’artillerie, appuyaient son avis. Si le maréchal Grouchy avait été rejoint par l’officier que Napoléon lui avait expédié la veille à dix heures du soir, toute question eût disparu. Mais cet officier n’était point parvenu à sa destination, ainsi que le maréchal n’a cessé de l’affirmer toute sa vie, et il faut l’en croire, car autrement il n’aurait eu aucune raison pour hésiter. Cet officier avait-il été pris? avait-il passé à l’ennemi ? c’est ce qu’on a toujours ignoré. Quoi qu’il en soit, le maréchal Grouchy en était dès lors réduit aux instructions générales reçues verbalement de Napoléon le 17 au matin, lesquelles lui prescrivaient de poursuivre les Prussiens en restant toujours en communication avec lui, de manière à les tenir séparés des Anglais. Ces instructions découlaient tellement de la situation, que quand même elles n’eussent jamais été données, ni verbalement ni par écrit, on aurait dû les supposer, tant il était impossible d’assigner une autre mission à notre aile droite détachée, que celle de surveiller les Prussiens , et de se placer entre eux et les Anglais. Dès lors, du moment qu’on entendait le canon de Na-

WATERLOO

poléon, le plus sûr était de se porter vers lui pour le couvrir, et pour empêcher que les Prussiens ne troublassent ses opérations contre l’armée britannique.

Le maréchal Grouchy était brave et poli comme un ancien gentilhomme, mais susceptible, étroit d’esprit, et cachant sous sa politesse une obstination peu commune. Blessé du ton de ses lieutenants, il leur répondit avec aigreur qu’on lui proposait là une opération bien conçue peut-être, mais en dehors de ses instructions véritables; que ses instructions lui enjoignaient de poursuivre les Prussiens, et non d’aller chercher les Anglais; que les Prussiens d’après toutes les probabilités étaient à Wavrc, et qu’il devait les y suivre, sans examiner s’il y avait mieux à faire vers Mont-Saint-Jean; qu’en toutes choses Napoléon était un capitaine qu’on ne devait se permettre ni de suppléer, ni de rectifier. A ces raisons, le général Gérard répliqua qu’il ne s'agissait pas d’étendre ou de rectifier les instructions de Napoléon, mais de les comprendre; qu’en détachant sa droite pour suivre les Prussiens, avec ordre de communiquer toujours avec lui, il avait voulu évidemment tenir les Prussiens à distance, et avoir sa droite constamment près de lui, de manière à pouvoir la ramener s’il en avait besoin; qu’en ce moment on ne savait pas précisément ce que devenaient les Prussiens, mais qu’ils ne pouvaient avoir que l'une ou l’autre de ces deux intentions, ou de marcher sur Wavre pour gagner Bruxelles, ou de longer la lisière de la forêt de Soignes pour se réunir aux Anglais; que dans les deux cas, le plus sage était

Juin 181 S.

Raisons données au maréchal Grouchy pour l’engager à se porter au feu.

Juin 4815.

Mauvaises réponses du maréchal Grouchv.

de marcher au canon , car si les Prussiens s'étaient enfoncés sur Bruxelles, on aiderait Napoléon à écraser l’armée britannique dénuée d’appui, que si au contraire les Prussiens l’avaient rejointe, on se trouverait dans l’exécution exacte et urgente des instructions de Napoléon qui prescrivaient de les suivre. — Il n’y avait rien à répondre à ce dilemme, et il attestait chez le général Gérard une remarquable sagacité militaire. Malheureusement le maréchal Grouchy, sagement mais peu convenablement conseillé, ne se rendit point au conseil qu’on lui donnait. 11 chercha des réponses dans les difficultés d’exécution. Quelle distance y avait-il du point où l’on était à Mont-Saint-Jean, ou à la chapelle Saint-Lambert, ou à Planchenois?... Combien faudrait-il de temps ponr s’y rendre ?... Le pourrait-on avec l’artillerie?... — Telles furent les objections qu’il opposa au conseil de se porter au feu. Le propriétaire du château où déjeunait le maréchal Grouchy affirmait qu’il y avait trois à quatre lieues à franchir pour se transporter sur le lieu du combat, et qu’on y serait en moins de quatre heures. Un guide, qui avait longtemps servi avec les Français, promettait de conduire l’armée en trois heures et demie ou quatre à Mont-Saint -Jean. Le général Battus, seul appui que rencontrât le maréchal Grouchy, témoignait une certaine inquiétude pour le transport de l’artillerie. Le général Valazé, commandant du génie, affirma qu’avec ses sapeurs il aplanirait toutes les difficultés. Le général Gérard disait encore que pourvu qu’il arrivât avec quelques pièces de canon et quelques caissons de munitions,

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il en aurait assez; qu’au surplus il y suppléerait avec les cartouches et les baïonnettes de ses fantassins; qu’il suffisait d'ailleurs que la tète des troupes parût même à distance, pour appeler à elle une partie des forces prussiennes, et pour tirer l’Empereur d’une position difficile s’il y était, ou pour compléter son triomphe s’il ne courait aucun péril. — Pendant cette discussion , qui à chaque instant s'animait davantage, le canon retentissait avec plus de force, et dans les rangs des soldats la même émotion se manifestait. Seulement elle ne soulevait pas de contradictions parmi eux, et tous demandaient pourquoi on ne les menait pas au feu, pourquoi on laissait leur bravoure oisive, tandis que dans le moment leurs frères d’armes succombaient peut-être, ou que l’ennemi leur échappait faute d’un secours de quelques mille hommes. Chaque détonation provoquait des tressaillements, et arrachait des cris d’impatience à cette foule intelligente et héroïque!

Il faut sans doute se défier de l'entrainement du soldat, et, comme l’a dit Napoléon, la soldatesque quand on l'a écoutée, a fait commettre autant de fautes aux généraux, que la multitude aux gouvernements, ce qui veut dire qu’il faut se défendre de tous les genres d’entraînements. Mais ici la raison était d’accord avec l’instinct des masses. Il était onze heures et demie : en partant à midi au plus tard, on avait, comme notre douloureux récit l’a fait voir, bien des heures pour être utile. Le corps de Vandamme, le plus avancé, était à Nil-Saint-Vincent, à une très-petite lieue au delà de Sart-à-Valhain, où était parvenu le corps de Gérard. Les dragons

Juin <8(5.

Facilité

d’exécuter

ce

que proposait le général Gérard.

Juin 4 84 5.

Distances véritables , et temps qu'il fallait pour

les franchir.

d’Exelmans avaient atteint la Dyle. I)e Nil-Saint- Vincent on pouvait se porter au pont de Moustier (voir la carte n° 65), que par une imprévoyance heureuse pour nous, l’ennemi n'avait point gardé, ce qui était naturel, car se voyant suivi sur Wavre, il n’avait cru devoir occuper que les ponts les plus rapprochés de Wavre même. En passant parce pont de Moustier, et en obéissant à la seule indication du canon, on serait arrivé à Maransart, situé vis-àvis de Planclienois, sur le bord même du ravin où coulait le ruisseau de Lasne, et où Lobau était aux prises avec Bulow: On se fût trouvé ainsi sur les derrières des Prussiens, et on les eût infailliblement précipités dans le ravin, et détruits, car pour en sortir il leur aurait fallu repasser les bois à travers lesquels ils avaient eu tant de peine à pénétrer. Or de Nil-Saint-Vincent à Maransart, il y a tout au plus cinq lieues métriques, c'est-à-dire quatre lieues moyennes. Des soldats dévorés d’ardeur n'auraient certainement pas mis plus de quatre à cinq heures à opérer ce trajet, et la preuve c’est que de Gembloux à la Baraque (distance à peu près pareille à celle de Nil-Saint-Vinceut à Maransart) le corps de Vandamme, parti à huit heures du matin, était arrivé à deux heures de l’après-midi, après des haltes nombreuses, et une notamment fort longue à Nil-Saint-Vincent, lesquelles prirent beaucoup plus d’une heure, c'est-à-dire qu’il exécuta le trajet en moins de cinq heures. 11 faut ajouter que les roules de Geinbloux à la Baraque étant celles qu’avait parcourues l'armée prussienne, étaient défoncées, et que les routes transversales qu'il fallait suivre pour

WATERLOO

se rendre à Maransart, n’avaient pas été fatiguées, et étaient des chemins vicinaux larges et bien entretenus. Les gens du pays parlaient de trois heures et demie, de quatre au plus pour opérer ce trajet. En admettant cinq heures, ce qui était beaucoup pour des troupes animées du plus grand zèle, on accordait l’extrême limite de temps, et le départ ayant lieu à midi on serait arrivé à cinq heures. Le corps de Gérard aurait pu arriver une heure après, c’est-à-dire à six, mais l’effet eût été produit dès l’apparition de Vandamme, et Gérard n’aurait eu qu’à le compléter. Or à cinq heures Bulow, comme on l’a vu , n’avait encore échangé que des coups de sabre avec la cavalerie de Doraon et de Subervic. 11 ne fut sérieusement engagé contre Lobau qu’à cinq heures et demie. A six heures il était aux prises avec la jeune garde , à sept avec la vieille. A sept heures et demie, rien n’était décidé. On avait donc six heures, sept heures pour arriver utilement. On peut même ajouter qu’en paraissant à six heures sur le lieu de l’action, l’effet eût été plus grand qu’à cinq, puisqu’on eût trouvé Bulow engagé, et qu’on l’eût détruit en le précipitant dans le gouffre du ruisseau de Lasne. Se figure-t-on quel effet eût produit sur nos soldats un tel spectacle, quel effet il eût produit sur les Anglais, et quelle force on aurait trouvée dans les vingt-trois bataillons de la garde, dès lors devenus disponibles, et jetés tous ensemble sur l’armée britannique épuisée ?

A la vérité le maréchal Grouchy ne pouvait pas deviner tous les services qu’il était appelé à rendre en cette occasion , car il avait trop mal surveillé les

Juin 4 84 5.

Effet

qu'eût produit le maréchal Grouchy à quelque heure qu’il arrivât.

Juin J 84 S.

Fatale obstination du maréchal .

Arrivée au lieu dit la Baraque.

Prussiens pour être au fait de leurs desseins; mais le dilemme du général Gérard subsistait toujours : ou les Prussiens se portaient vers Napoléon , et alors en venant se ranger à sa droite on exécutait ses instructions, qui recommandaient de suivre les Prussiens à la piste, et de se tenir toujours en communication avec lui; ou ils gagnaient Bruxelles, et alors peu importait de les négliger, car on atteignait le vrai but qui était d’anéantir complètement l'armée britannique.

Mais l’infortuné maréchal ne voulut écouter aucun de ces raisonnements, et malgré le dépit de ses lieutenants , malgré les emportements du général Gérard, il continua de se diriger sur Wavre.

Les troupes des généraux Vandamme et Gérard, précédées de la cavalerie d’Exelmans, poursuivirent leur marche, et un peu avant deux heures celles de Vandamme parvinrent à un lieu nommé la Baraque. En route l’évidence était devenue à chaque instant plus grande : on distinguait en effet, à travers les éclaircies des bois, ce qui se passait de l’autre côté de la Dyle , et on voyait des colonnes prussiennes qui cheminaient vers Mont-Saint-Jean. Le général Berthezène, commandant l’une des divisions de Vandamme, le manda au maréchal Grouchy, que ces informations ne firent point changer d’avis. En ce moment cependant, il y avait une détermination des plus indiquées à prendre, et qui aurait eu d’heureuses conséquences aussi, quoique moins heureuses que si on avait marché droit sur Maransart. Il était évident qu’en persistant à se diriger sur Wavre on allait rencontrer les Prussiens

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solidement établis derrière la Dyle , et que pour les joindre il faudrait forcer cette rivière, qui à Wavre est beaucoup plus difficile à franchir, et devait coûter un sang qu'il importait de ménager. Il était donc bien plus simple de passer la Dyle tout près de soi , à Limai ou à Limelette (voir la carte n° 05), ponts peu défendus, faciles dès lors à enlever, et après le passage desquels on se serait trouvé en vue des Prussiens, débarrassé de tout obstacle, et en mesure de les suivre où ils iraient. Sans doute il eût mieux valu opérer ce passage dès le matin, car on eût ainsi rempli à la fois toutes ses instructions, qui recommandaient de se tenir sur la trace des Prussiens, et toujours en communication avec le quartier général, mais à deux heures il était temps encore. On les eût surpris en marche, et on serait tombé perpendiculairement dans leur flanc gauche, ce qui compensait beaucoup l’infériorité du nombre, et le moins qu’on eût obtenu c’eût été d’arrêter certainement Pirch I" et Ziethen, qui seuls, comme on l’a vu, causèrent notre désastre. Le maréchal Grouchy ne tint compte d’aucune de ces considérations, bien qu’on lui signalât des corps prussiens se dirigeant sur le lieu d’où partait la canonnade, et il continua sa marche sur Wavre, où l’on arriva vers quatre heures. Là le spectacle qui s’offrit n’était pas des plus satisfaisants pour un militaire de quelque sens. On avait devant soi le corps de Thielmann, de 27 ou 28 mille hommes, fortement établi à Wavre, et pouvant y tenir en échec une armée double ou triple en nombre pendant une journée entière. En présence d’une telle position, que faire? Attaquer

Juin 4 815.

Nouvelle occasion manquée de marcher aux

Prussiens.

Arrivée devant Wavre.

Juin 4 84 5.

Accomplisse-

ment

de la mission donnée à l’officier polonais Zenovicz.

Wavre, c’était s’exposer à sacrifier inutilement beaucoup d’hommes, probablement pour ne pas réussir, tandis que dans l’intervalle soixante mille Prussiens auraient le temps de se porter à Mont-Saint-Jean : ne rien faire c’était assister les bras croisés à des événements décisifs, sans remplir aucune de ses instructions. Cependant à faire quelque chose, le mieux eût été encore de rebrousser chemin pour s’emparer des ponts de Limai et de Limelette, devant lesquels on avait passé sans songer à les occuper, et qui opposeraient infiniment moins de résistance que celui de Wavre. Le général Gérard adressa toutes ces observations au maréchal Grouchy, qui s’obstina dans son aveuglement, et ayant les Prussiens devant lui à Wavre, en conclut que sa mission étant de les poursuivre, il devait les attaquer où ils se présentaient à lui. Jamais peut-être dans l’histoire il ne s’est rencontré un pareil exemple de cécité d’esprit.

En ce moment arriva enfin l’officier polonais Zenovicz, qui aurait dû quitter la Belle-Alliance à dix heures et demie, qui par la faute du maréchal Soult n’en était parti qu’à près de onze heures et demie, qui pour n’ètre pas pris avait rétrogradé jusqu’aux Quatre-Bras, était allé des Quatre-Bras à Sombreffe, de Sombreffe à Gembloux, de Gembloux à Wavre, et grâce aux lenteurs du maréchal Soult, aux détours qu’il avait faits, n’arrivait qu’à quatre heures. 11 apportait la dépêche que nous avons mentionnée, et qui malheureusement était eucore fort ambiguë.

Après avoir signalé la présence des troupes prus-

siennes dans la direction de Wavre, le major général ajoutait :

« L’Empereur me charge de vous prévenir qu’en » ce moment Sa Majesté va faire attaquer l’armée » anglaise qui a pris position à Waterloo, près de la » forêt de Soignes; ainsi Sa Majesté désire que vous » dirigiez vos mouvements sur Wavre, afin de vous » rapprocher de nous, de vous met Ire en rapport d'o- » pérations, et lier les communications , poussant de- » vant vous les corps de l’armée prussienne qui ont » pris cette direction , et qui auraient pu s’arrêter à » Wavre, où vous devez arriver le plus tôt possible, » Vous ferez suivre les colonnes ennemies qui ont » pris sur votre droite par quelques corps légers, » afin d’observer leurs mouvements et ramasser » leurs traînards. Instruisez-moi immédiatement de » vos dispositions et de votre marche, ainsi que des » nouvelles que vous avez sur les ennemis, et ne » négligez pas de lier vos communications avec nous. » L’Empereur désire avoir très-souvent de vos nou- » velles. »

Cette dépêche d’une ambiguïté déplorable, interprétée d’après son véritable sens, et d’après la situation, ne signifiait qu’une chose, c’est qu’au lieu de suivre la route de Liège, où l’on avait un moment cherché les Prussiens, il fallait se reporter vers celle de Bruxelles, où l’on savait positivement qu’ils se trouvaient, et cette direction était exprimée ici par la désignation générale de Wavre. Cela ne voulait certainement pas dire que Wavre devait être précisément le but vers lequel on marcherait, puisque ces mots : afin de vous rapprocher de nous, de vous

Juin 4 815.

Ambiguïté de la dépêche qu'il apporte.

Sens vrai , et facile à saisir de cette dépêche.

Juin 4815.

Nouvelle altercation du général Gérard avec le maréchal Grouchy.

mettre en rapport d'opérations avec nous , accompagnés de la recommandation expresse, et deux fois énoncée, de lier les communications avec le grand quartier général, révélaient la pensée de faire concourir le corps de Grouchy à l’action principale. Dans tous les cas, le commentaire verbal de l’officier Zenovicz ne pouvait laisser aucun doute. Napoléon, comme on l’a vu, lui montrant l’horizon et se tournant à droite, avait dit : Grouchy marche dam ce sens : c’est par là qu’il doit venir; je l'attends; hâtezvous de le joindre, et ne le quittez que lorsqu'il sera prêt à déboucher sur notre ligne de bataille. — Il fallait assurément être aveugle pour résister à de telles indications. Il était évident que Wavre était une expression générale, signifiant la direction de Bruxelles en opposition à celle de Liège, et que quant au point môme où il fallait aboutir dans la journée, il était indiqué par l’état présent des choses, par les gestes de Napoléon, par ses paroles, et par l’envoi de l’officier Zenovicz. Le maréchal Grouchy ne vit dans le double message écrit et verbal, que l’ordre de se porter à Wavre même. — J’avais donc raison, dit-il à ses lieutenants, de vouloir marcher sur Wavre. — Le général Gérard , hors de lui , et avec des paroles et des gestes d’une extrême violence, l’apostropha en ces termes : Je t’avais bien dit, que si nous étions perdus, c’est à toi que nous le devrions. — Les propos les plus provocants suivirent celte apostrophe, et l’adjudant commandant Zenovicz, pour que sa présence n’ajoutùt point à la gravité de cette scène, se retira. Le maréchal Grouchy persista , et comme pour se conformer en-

WATERLOO

core mieux à ses instructions, ordonna sur Wavre — ;

une attaque des plus énergiques.

Le corps de Vandamme fut chargé de cette atta- inutile que, et il la commença sur-le-champ. Mais les *lwim*ur Prussiens étaient postés de manière à rendre vaines toutes nos tentatives. La division Habert se rua sur le pont de Wavre, le couvrit en un instant de ses morts, sans avoir seulement ébranlé l’ennemi. Le 4* corps était un peu en arrière de celui de Vandamme. Lorsqu’il arriva, son chef, le général Gérard, ayant le pressentiment que l’armée française, faute de secours, succombait en ce moment, se jeta en désespéré sur le moulin de Bierges, où se trouvait un pont situé un peu au-dessus de celui de Wavre, et se comporta de façon à s’y faire tuer.

L’illustre général , qui eût sauvé la France si on l’eût écouté, cherchait la mort, et faillit la rencontrer.

Le corps traversé par une balle, il tomba sous le coup, et le pont ne fut pas enlevé.

Pendant ce temps, on entendait toujours plus terrible la canonnade de Waterloo, et chacun avait la conviction qu’on perdait un sang précieux devant des positions à la fois impossibles et inutiles à forcer, tandis qu’on avait laissé sur sa gauche les ponts de Limai et de Limelette , par lesquels quatre heures auparavant il eût été facile de passer, et d’apporter un secours décisif à la grande armée.

Ainsi trois fois dans la journée on aurait pu sauver la France : une première fois en partant à quatre heures du matin de Gembloux pour franchir la Dyle, ce qui nous eût forcés de voir et de suivre les mouvements des Prussiens; une seconde fois en pre-

Juin 4845.

Grouehy

enfin

détrompé,

mais

irop tard.

nant à midi le parti de marcher de Sart-à-Valhain sur Maransart, ce qui nous permettait d'arriver à cinq heures, et à six heures au plus tard sur les derrières de Bulow; une troisième fois enfin, en passant les ponts de Limai et de Limelette à deux heures, lorsqu’on apercevait des corps prussiens se dirigeant vers Mont-Saint-Jean, ce qui nous aurait permis au moins de retenir Pirch et Ziethen, et chacune de ces trois fois le commandant de notre aile droite avait fermé les yeux à l’évidence ! 11 était manifeste que la Providence nous avait condamnés, et qu’elle avait choisi le maréchal Grouehy pour nous punir! Et l’infortuné, nous ne cesserons de le qualifier ainsi, était de bonne foi ! Le seul sentiment répréhensible en lui, c’était la disposition à juger les conseils de ses lieutenants bien plus d'après leur forme que d’après leur valeur.

Enfin, vers six heures, le bandeau fatal tomba de ses yeux. L’officier parti à une heure, après la lettre interceptée du général Bulow, apportait une nouvelle dépêche, explicative de la précédente, prouvant que Wavre au lieu d’être une désignation précise, n’était qu’une désignation générale, qu’il fallait seulement avoir en vue le point où était la grande armée française, la situation où elle se trouvait, se lier à elle, et se diriger sur les derrières des Prussiens qui seraient écrasés si on les plaçait entre deux feux.

La pensée du major général avait fini par s’éclaircir, et par pénétrer dans l’esprit fermé du maréchal Grouehy. Alors ce dernier n’hésita plus, mais le temps d’être utile était passé. Napoléon avait suc-

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combé, et devant Wavre même Gérard avec un grand

Juin (K) fi.

nombre de braves étaient tombés, sans aucun avantage pour le salut de l’armée et de la France.

Le maréchal Grouchy donna sur-le-champ des ordres pour faire occuper les ponts de Limai et de Limelette. Il avait en arrière Pajol, qu’il avait envoyé le matin avec sa cavalerie légère et la division Teste dans la direction de Liège, pour suivre encore les Prussiens de ce côté, et qui était revenu après avoir fait près de douze lieues dans la journée, preuve bien évidente qu’on aurait pu en faire cinq ou six. dans la demi-journée. Le maréchal les chargea d’enlever le pont de Limai, ce qui fut exécuté sans difficulté, les Prussiens n’ayant là que de faibles arrière-gardes. Mais à l’heure où ce pont fut enlevé, on n'entendait plus le canon, un calme de mort planait sur la contrée. Grouchy pour se consoler, se plut à supposer que la bataille de Waterloo était gagnée, et le dit à ses lieutenants. Il avait besoin de le croire , besoin bien concevable , et qui honorait son cœur s’il n’honorait pas son esprit!

Mais cette confiance n’était point partagée. Le général Gérard, atteint d’une blessure qui semblait mortelle, résigné à mourir, n’avait qu’une pensée, c’est que la France avait succombé, et souffrait de cette pensée plus que de sa blessure. On passa la plus triste nuit. Le lendemain dès la pointe du jour tout le monde, de Wavre à Limai, était dobout, impatient d'apprendre les événements de la veille, car un silence sinistre continuait de régner dans la plaine, et surtout dans la direction de Mont- Saint-Jean. Enfin arriva l’officier parti de Charleroy

Juin 1815.

Douleur de Grouchy

de son corps d'armée.

8a retraite sur Namur.

à onze heures du soir, lequel annonçait le désastre, et prescrivait la retraite sur Namur. Le maréchal Grouchy, ayant sur le visage la consternation d’un honnête homme qui s’est trompé mais qui cherche à se justifier, dit à ses généraux qui le regardaient avec trop de douleur pour avoir de la colère : Messieurs, quand vous connaîtrez mes instructions, vous verrez que j’ai dû faire ce que j’ai fait. — On ne répliqua point, et ce n’était pas en effet le moment de disputer. 11 fallait se tirer du coupe-gorge où l’on était tombé, car on était séparé des débris de l’armée française par deux armées victorieuses. Le commandant de notre aile droite, avec ce qu’il avait sous la main , prit immédiatement la route de Mont- Saint- Guibert et de Namur, et ordonna aux corps de Gérard et de Vandamme de se rendre au même point par Gembloux. Mais que deviendrait-on si, avec trente-quatre mille hommes, on rencontrait tout ou partie des 1 50 mille hommes victorieux que conduisaient Wellington et Blucher?

Tels avaient été les événements sur l’un et l’autre théâtre d’opérations dans cette funeste journée du 18 juin 1815, que les Anglais ont appelée bataille de Waterloo, parce que le bulletin fut daté de ce village, que les Prussiens ont appelée bataille de la Belle-Alliance, parce que c’est là qu’ils combattirent, que Napoléon enfin a appelée bataille de Mont-Saint- Jean, parce que c’est sur ce plateau que l’armée française fit des prodiges, et que nous qualifions, nous, de bataille de Waterloo, parce que l’usage, souverain en fait d'appellations, l’a ainsi établi. Les fautes et les mérites dans cette funeste journée sont

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faciles à apprécier pour quiconque, en se dégageant de toute prévention, veut appliquer à les juger les simples lumières du bon sens.

On a vu les motifs qui avaient décidé Napoléon à prendre l’offensive contre l’Europe de nouveau coalisée, et certes ces motifs étaient du plus grand oids. La colonne envahissante de l’Est sous le prince de Schwarzenberg, celle du Nord sous le duc de Wellington et le maréchal Blucher, marchaient à plus de cent lieues l’une de l’autre, et la première se trouvait en outre d’un mois en retard sur la seconde. Profiter de ce qu’elles étaient séparées par la distance et par le temps, était donc bien indiqué, car à les attendre, à leur laisser le loisir de se réunir, il y avait l’inconvénient de permettre l’envahissement des plus belles provinces de France, après leur avoir pris leurs citoyens les plus valides pour les jeter dans les gardes nationales mobilisées; il y avait le danger de se mettre sur les bras cinq cent mille hommes, masse énorme, et quoi qu’on dût avoir derrière soi Paris bien défendu , et 250 mille hommes de troupes actives pour manœuvrer, c’était chose singulièrement hasardeuse que de laisser former une pareille masse, quand on pouvait la combattre avant sa formation. D’ailleurs le plan de l’offensive n’excluait pas celui de la défensive plus tard. Si, en effet, après avoir essayé de repousser l’invasion on était ramené en deçà de la frontière, les provinces abandonnées à l’ennemi n’auraient point à se plaindre, et si un désastre prodigieux ne signalait pas le début de la campagne, le passage de l’offensive à la défensive pourrait s’opérer, comme il rou. xx. t8

Juin 484â.

Examen

de

la campagne de «815.

s’opère tous les jours à la guerre par des capitaines beaucoup moins habiles que Napoléon.

Mérites C’était donc un plan fort sage, et que la postérité pian général . ne pourra blâmer, d’avoir voulu profiter de la distance de lieu et de temps qui séparait les deux colonnes envahissantes, pour tâcher de détruire celle du Nord avant l’arrivée de celle de l’Est. C’était une pensée bien profonde, et que la postérité loin de la blâmer admirera certainement, que d’avoir discerné qu’entre les Anglais et les Prussiens, malgré l’intérêt qu’ils avaient d’être étroitement unis, il se trouverait à cause de la différence de leurs points de départ, les uns venant de Bruxelles, les autres de Liège, un endroit où la soudure serait mal faite, et où l’on pourrait s’interposer entre eux pour les séparer et les combattre les uns après les autres.

Bonheur Devinant cette circonstance avec la double sagacité l’exécution du P'-iiie et d’une expérience sans égale, Napoléon, trompant l’ennemi par les plus habiles démonstrations, parvint en cinq ou six jours à concentrer ses corps d’armée, qui partaient les uns de Metz, les autres de Lille et de Paris, de manière que le 1 4 juin au soir 124 mille hommes, 300 bouches à feu, étaient réunis dans la forêt de Beaumont, sans que les Prussiens, dont les avant-postes étaient à deux lieues, en sussent rien. Le 15 au matin Napoléon avait traversé la bande boisée qui le cachait à l’ennemi , avait enlevé Charlerov sous les yeux des Prussiens et des Anglais, et le 15 au soir avait pris position entre les deux armées alliées, surprises, confondues de son apparition subite. L’histoire de la guerre n’offre rien de semblable,

WATERLOO

comme sûreté, précision, bonheur d’exécution. - —

Dans cette journée, une seule chose était a regretter, c’est que Ney, l’audacieux Ney, eût manqué d’audace aux Quatrc-Bras, et n’eût pas occupé ce point, de manière à séparer irrévocablement les Anglais des Prussiens. Mais en fait ils étaient suffisamment séparés , car les Prussiens atteints par Napoléon allaient être contraints de livrer bataille sans les Anglais, et il serait encore temps le lendemain de se saisir des Quatre-Bras qu’on n’avait pas occupés la veille.

Jusque-là donc la réussite avait répondu à la Yem-ii grandeur et à la profondeur des combinaisons. Le temps perdu I G il fallait commencer par combattre les Prussiens le ’,c

qu’on avait devant soi, afin de pouvoir, les Prussiens i™r

, . . ,l ..... , de la bataille

battus, se rejeter sur les Anglais. Importait-d abso- doLigny? lument de le faire dans la matinée plutôt que dans l’après-midi? Sans doute, si en politique on a raison de ne jamais se presser, en guerre au contraire on ne saurait jamais trop se hâter, car plus tôt le résultat est acquis, et plus tôt on est soustrait aux caprices de la fortune. Mais à la guerre, plus qu’ailleurs , il y a les nécessités matérielles auxquelles il faut bien obéir. Or il y en avait une ici à laquelle il fallait se soumettre inévitablement , celle de faire arriver les troupes en ligne , car avec quelque rapidité qu’on eût marché la veille, pourtant le 6e corps, la garde, les cuirassiers, les parcs, n’avaient pu encore traverser la Sambre, Gérard n’avait fait que l’atteindre, d’Erlon que la dépasser d’une lieue. II fallait en outre le temps de transporter les troupes sur le champ de bataille de Fletirus, et pendant

Juin <84 3.

Plan

tic la bataille de Ligny, et mérite de ce plan.

qu'elles marchaient, Napoléon avait le loisir de recueillir les rapports de ses avant-gardes, et de convertir en certitude ce qui n’était que la divination du génie. Par ces motifs péremptoires il livrait l'après-midi au lieu de la livrer le matin la bataille de Ligny, et elle était aussi utilement gagnée à ce moment de la journée qu’à l’autre, car en juin le jour finissant à neuf heures, on avait certes bien le temps de s’égorger de trois à neuf heures, et de remporter une grande victoire.

Quant à la bataille, on ne peut contester que le plan, l’exécution, fussent ce qu’on devait attendre d’un capitaine consommé. Les Prussiens venant s’établir dans les villages de Saint-Amand et de Ligny, pour couvrir la grande chaussée de Namur à Bruxelles qui formait leur ligne de communication avec les Anglais, et montrant ainsi le dos aux troupes françaises dirigées sur les Quatre-Bras, Napoléon les avait vigoureusement attaqués à Saint- Amand et à Ligny, en prescrivant à Ney d’occuper au plus tôt les Quatre-Bras, et de détacher ensuite un de ses corps pour prendre à revers la ligne prussienne. La moitié de l’armée de Bluchereût été prise si cet ordre eût été exécuté. Mais Ney, comme tous nos généraux, devenu craintif non pas devant l’ennemi, mais devant la fortune, ébranlé encore par les conseils du général Reille, tôtonna toute la journée, perdit la matinée pendant laquelle il aurait pu conquérir les Quatre-Bras sur les quelques mille hommes qui les occupaient, les attaqua avec vigueur quand il n’était plus temps, c’est-à-dire quand leur force était quadruplée, et alors pour réparer sa

WATERLOO

faute attirant à lui d’Erlon que Napoléon attirait de son côté, rendit d’Erlon inutile partout, et, sans vaincre les Anglais, empêcha Napoléon de détruire en entier les Prussiens. Privé ainsi des corps qui devaient prendre l’ennemi à revers, Napoléon n’en fut pas déconcerté, imagina une nouvelle manœuvre sur le terrain même, et avec la garde coupant au-dessus de Ligny la ligne prussienne qu’il ne pouvait prendre à revers, remporta néanmoins une victoire éclatante et de grande conséquence. Si en effet les Prussiens, par les va-et-vient de d’Erlon, au lieu d’être détruits n’étaient que défaits, ils l’étaient cependant assez pour qu’on pût leur tenir tête à l’aide d’un fort détachement, pendant qu’on irait chercher une rencontre décisive avec les Anglais. Si Ney par sa faute avait laissé passer l’occasion de culbuter les Anglais aux Quatre-Bras, il n’en avait pas moins opposé une ténacité héroïque à leurs efforts pour communiquer avec les Prussiens, il ne les en avait pas moins empêchés de s’établir sur la chaussée de Namur à Bruxelles, il ne les en avait pas moins obligés de s’arrêter pour battre en retraite le lendemain. Ainsi le 16 comme le 15, le plan de Napoléon, malgré des accidents toujours fréquents à la guerre, plus fréquents ici à cause de l’ébranlement de toutes les tètes, n’avait pas cessé de réussir encore, car d’un côté les Prussiens vaincus dans une grande bataille, de l'autre les Anglais contenus dans un combat acharné, étaient forcés d’exécuter une retraite divergente, l’armée française restait en masse interposée entre eux, et les Anglais allaient être contraints comme les Prussiens

Juin 4 84 5

Fertilité d'esprit de Napoléon, suppléant à la manœuvre que Ney n'exécutait pas.

Le résultat , incomplet par

les va-et-vient inutiles de d'Erlon, n'en est pas moins suffisant.

Juin 184 5.

Y eut-il du

temps perdu le matin du 17,

et par la faute de qui?

Le temps importait pou le matin du 17.

d’accepter les jours suivants une bataille séparée.

Le 17 au matin on ne pouvait marcher dès l’aurore avec des troupes qui la veille à neuf heures du soir étaient encore aux prises avec l'ennemi, et qui avaient bivouaqué au milieu de trente mille cadavres sans avoir même mangé la soupe. Napoléon cependant perdit le moins de temps possible : il mil en mouvement Lobau qui n’avait pas combattu, la garde dont une partie seule avait été engagée, les cuirassiers qui n’avaient pas donné un coup de sabre; il destina Vandamme et Gérard, vainqueurs un peu fatigués des Prussiens , à surveiller ces derniers, et dirigea son centre vers le maréchal Ney, pour composer avec lui la masse qui devait combattre l’armée britannique. Mais pour faire défiler ces troupes il était indispensable que Ney qui devenait tète de colonne, eût défilé aux Quatre -Bras. Or Ney, plein d’appréhensions le 1 7 comme le 1 6, ne remuait pas, croyant toujours avoir devant lui la totalité de l’armée anglaise. Il fallut que Napoléon vint avec Lobau, la garde et les cuirassiers le tirer de ses inquiétudes, et alors seulement il se mit en marche, c’est-à-dire à onze heures du matin. Tandis que la matinée était perdue, partie par la fatigue des troupes, partie par les retards de Ney, l’après-midi le fut par un orage épouvantable qui paralysa les deux armées, car lorsque la puissance de la nature se montre, celle des hommes, quels qu’ils soient, s’évanouit. Ainsi les lieutenants de Napoléon le matin, la nature l’après-midi, lui prirent la journée du 17. Mais dans cette journée le temps était-il la considération décisive? Assurément non. Après avoir battu les

WATERLOO

Prussiens, il fallait battre les Anglais, et le plus t«jt était le mieux. Pour les battre il fallait les rencontrer, et la possibilité de cette rencontre dépendait du duc de Wellington et non de Napoléon. Une demi-marche seulement nous séparant des Anglais, on ne pouvait songer à les gagner de vitesse : s’ils voulaient la bataille, nous les trouverions en avant de la forêt de Soignes sans avoir besoin de nous

presser, sinon ils mettraient la forêt entre eux et

nous, et la bataille deviendrait impossible. Voudraient-ils la livrer? Napoléon le désirait ardemment, car les suivre au delà de Bruxelles, quand sa présence allait être si nécessaire en Champagne, lui était impossible, et les quitter sans les avoir battus était le renversement de tous ses plans. Mais quelque fût son désir, il ne pouvait absolument pas devancer les Anglais à l’entrée de la forêt de Soignes pour les obliger à combattre. Sa seule ressource évidemment , c’était l’ardeur de Blucher, l’ambition du duc de Wellington, et non une rapidité de marche, que la fatigue des troupes, les hésitations de Ney, un orage épouvantable, rendaient impossible, et que la proximité de la forêt de Soignes eût rendue inutile.

Le temps n’était donc pas la considération importante dans la journée du 17. Mais s’il n'y eut pas faute dans l’emploi du temps, y eut-il faute dans la répartition des forces? L’exposé des faits a mis le lecteur en mesure d’en juger. Qu’y avait-il de plus simple en effet, les Prussiens vaincus, que de mettre à leur suite un détachement suffisant pour les surveiller, les contenir, les isoler des Anglais pen-

Juin 1815.

Détachement do Grouchy, et nécessité Oc ce détachement.

Juin 4845.

Évidence

instruction»

données h Grouch; .

dant que l’on combattrait ces derniers? Un homme de sens osera-t-il dire qu’il fallait ne plus s’inquiéter des Prussiens, les laisser devenir ce qu'ils voudraient, en se bornant à jeter sur- leurs traces un peu de cavalerie qui aurait vu, sans pouvoir l'empêcher, tout ce qu’il leur aurait plu d’entreprendre? Ah! sans doute, si on suppose dans le commandement de notre aile droite chargée de les suivre un aveuglement sans égal dans l’histoire, un aveuglement tel qu'il laisserait quatre-vingt mille Prussiens faire devant lui tout ce qu’ils voudraient, même accabler Napoléon leur vainqueur sans s’y opposer, on aura raison de dire que ce détachement de l’aile droite était une faute : mais en supposant à celui qui la dirigeait seulement l’instinct que laissèrent éclater les simples soldats, on faisait en la détachant une chose non-seulement de règle, mais nécessaire, et qui ne devait pas priver l’armée de son secours, car enfermés les uns et les autres dans un espace de quatre à cinq lieues, où tous entendaient le canon de tous, on ne devait pas croire qu’on perdrait les 34 mille hommes de Grouchy jusqu’à ne les retrouver qu’après une affreuse catastrophe.

Le détachement de Grouchy était donc nécessaire, dicté par les règles, par la situation, par le plus vulgaire bon sens. Quant aux instructions qu’il reçut, on peut sans doute disputer sur leur signification : il y a cependant un ordre qu’on ne saurait contester, car les soldats l’eussent donné, c’était de suivre les Prussiens, de ne pas les perdre de vue, et de manœuvrer de manière à les empêcher de rejoindre les Anglais, puisque le plan connu de tout

WATERLOO

le monde était d'avoir affaire séparément à chacune des deux armées ennemies. Qu’on accumule les hypothèses tant qu'on voudra, cet ordre ce n’est pas Napoléon qui le dictait, c’est la situation, et il y a une preuve sans réplique que bien ou mal donné (et ce n’était pas l’usage de Napoléon de mal donner ses ordres) il entra pourtant tel que nous le supposons dans l’esprit du maréchal Grouchy, c’est que le soir du 17, écrivant à Napoléon, le maréchal lui disait : Je suis à la poursuite des Prussiens, et je m’appliquerai à les tenir éloignés des Anglais. — Il n’y avait donc aucune équivoque sur le véritable sens de ses instructions dans l’esprit du commandant de l’aile droite.

Mais dès le début le maréchal Grouchy se trompa sur la direction des Prussiens, et il les supposa sur la route de Namur. L’erreur était excusable, et n’aurait pas été de grande conséquence s’il avait fait ce qu’il devait faire, s’il avait mis sa cavalerie légère sur les trois directions possibles, celles de Mont-Saint-Guibert, de Gembloux, de Namur, et son infanterie sur celle de Gembloux qui était intermédiaire à toutes les autres. Les blés couchés sous les pas des Prussiens l'auraient éclairé sur-le-champ, et lui auraient prouvé que les Prussiens se retiraient non pas sur le Rhin, mais sur Wavre, c’est-à-dire vers l’armée anglaise. II finit par le reconnaître, mais en conservant un fâcheux soupçon sur Namur, et dans cette première journée il ne fit marcher son infanterie que très-tard vers Gembloux. La journée du 17 que Napoléon n’aurait pas pu employer autrement sur la route de Mont-Saint-Jean, fut donc à

Juin OU 5.

Fausses manœuvres de Grouchv le 17.

Juin 184 5.

Tardif départ de Groucby le 4 8 au matin.

peu près perdue sur la route de Wavre par le maréchal Grouchy.

Mais le 18, pouvant se mettre en mouvement dès quatre heures du matin, ayant dix-sept heures de jour pour se porter où il voudrait, étant enfermé dans un espace où l'on se trouvait à quatre ou cinq lieues les uns des autres, le maréchal Grouchy était en mesure de tout réparer. Malheureusement il ne donna ses ordres qu'entre six et sept heures du matin, et n’ayant pas pourvu aux distributions de vivres, ses troupes ne partirent qu’à huit, à neuf, à dix heures. Pourtant même alors rien n’était perdu, ni même compromis, puisque cinq heures suffisaient pour se transporter au point le plus extrême de ce théâtre d’opérations, si on se laissait guider par le canon.

Tandis que la droite détachée était conduite avec si peu d’activité et de sûreté de vues, Napoléon avec le centre et la gauche se préparait à livrer sa seconde bataille, celle qui devait décider de son sort et du nôtre. Cette rencontre qu’il avait tant désirée, et avec tant de raison puisqu’il fallait qu’il battît les Anglais après les Prussiens, pour revenir en toute hâte sur les Autrichiens et les Russes, cette rencontre le bouillant patriotisme de Blueher, l’ambition du duc de Wellington allaient la lui oiFrir. Certes le résultat les a justifiés l’un et l’autre, mais la postérité, comme l’a dit Napoléon avec sa grandeur de langage accoutumée, sera moins indulgente, car si la fortune ne leur eût pas ménagé dans l’aveuglement de Grouchy un vrai phénomène, ils pouvaient être accablés à la lisière de la forêt de

WATERLOO. 283

Soignes, mal percée, difficile à traverser après une défaite, tandis qu’au contraire en mettant la forêt de Soignes entre eux et Napoléon, ils déjouaient tous les calculs de celui-ci , et le réduisaient à battre en retraite pour venir faire face à la grande colonne de l’Est après avoir échoué dans tous ses plans. Ils auraient donc choisi un jeu sûr, au lieu du jeu le plus téméraire et le plus périlleux.

Quoi qu’il en soit, la bataille tant désirée par Napoléon (preuve que le génie lui-même ne sait souvent ce qu’il demande en fatiguant la Providence de ses vœux), la bataille était certaine. Fallait-il la livrer au commencement de la journée? fallait-il à Waterloo comme à Ligny, tâcher d’agir le matin plutôt que l’après-midi? Ah! oui sans doute, mille fois oui, si on avait prévu qu’au lieu de Grouchy qu’on avait si près de soi, soixante mille Prussiens auraient le temps d’arriver, sans que Grouchy les vît, quand la nature entière les voyait marcher à découvert, hommes, chevaux et canons! Mais une telle chose était de toutes la moins supposable, et, en attendant, l’artillerie se trouvant dans l'impossibilité de manœuvrer, force était bien d’accorder quatre à cinq heures pour que le sol détrempé pût se raffermir. Le meilleur, le plus sage des hommes, Drouot, ne se consolait pas d’avoir donné le conseil de différer la bataille de quelques heures1, et sa

1 Je trouve dans des notes fort curieuses, fort intéressantes, écrites il y a longtemps par le colonel Combes-Brassard , chef de l’état-major du 6’ corps (corps de Lobau), le passage suivant, et je le cite parce qu’il met en lumière l’une dçs plus grandes vertus des temps modernes , celle de Drouot. « Le général Drouot , dit le colonel Combes- Brassard , passa peu de jours à Paris après sou jugement. Je le voyais

Juin 18 IR.

Retard

de la bataille do Waterloo le 18 , et motifs de es retard.

Juin 184 5.

Plan

de la bataille.

Un seul était possible, et c’est celui que Napoléon avait adopté.

vertu avait tort ici contre lui-même, car on pouvait bien dans cette saison livrer à onze heures la bataille de Waterloo, quand on n’avait livré celle de Ligny qu’à trois heures de l’après-midi, ce qui n’avait pas empêché de la gagner. Or l’inconvénient d’embourber son artillerie, d’embourber sa cavalerie, qui étaient ses deux armes les meilleures, était une considération dont personne ne pouvait méconnaître l’importance. Le résultat il est vrai a condamné le vaincu , et le résultat est un dieu de fer que les hommes adorent : mais l’argument de Drouot, auquel Napoléon se rendit, était décisif, et la postérité ne blâmera pas celui-ci d’en avoir tenu si grand compte.

L’heure fixée, restait le plan. Certainement l’idéo de se jeter sur la gauche des Anglais faiblement établie, de la culbuter sur leur centre, de leur enlever ainsi la grande route de Bruxelles, seule issue praticable à travers la forêt de Soignes, était excel-

fréquemment. La bataille de Mont-Saint-Jean «‘tait souvent le sujet de nos entretiens. Il me dit un jour du ton d’un homme qui semble avoir besoin de soulager son âme oppressée : * Plus je pense à cette » bataille , plus je me sens entraîné à uie croire l'une des causes qui » nous l’ont fait perdre. » — " Vous , mon général ! le dévouement » généreux d’une noble amitié pour son maître ne saurait aller plus » loin » — « Expliquons-nous, mon cher colonel. Je n'entends [>as x me charger des fautes qui ne sont pas les miennes, mais revendi- » quer ce qui m'appartient, à mes risques et périls.

» Dès le point du jour, continua-t-il, l’Empereur avait reconnu la • position des ennemis ; son plan était arrêté ; ses dispositions d’attaque » faites pour sept ou huit heures du matin au plus tard. Je lui lis ob- » server que la pluie avait tellement dégradé les chemins et détrempé » le terrain que les mouvements de l’artillerie seraient bien lents ; que >. deux ou trois heures de retard sauveraient cet inconvénient. L’Em- » pereur souscrivit à ce retard funeste. S’il n’eût tenu aucun compte » de mon observation, Wellington était attaqué h sept heures, il était - battu à dix , la victoire complète à midi , et Blucher qui ne put dé-

WATERLOO

lente, cardans cette manière d’opérer l’avantage de séparer les Anglais des Prussiens s’ajoutait à tous les autres. Malheureusement des fautes furent commises dans l’exécution. Il fallait sans doute à notre gauche attaquer le château de Goumont, mais ce fut une faute de ne pas le briser à coups de canon, au lieu de chercher à le prendre à coups d’hommes, et d’y épuiser ainsi la gauche de l’armée française. Le bois de Goumont cachait ce détail à l’œil de Napoléon, et il est regrettable que le général Reille ne suivit pas le combat d’assez près pour empêcher une dépense d’hommes si complètement inutile. Il est évident qu’on aurait dû s’arrêter à la conquête du bois, et réserver les braves divisions Jérôme, Foy, Baehelu, pour l’attaque du plateau de Mont- Saint-Jean, qui était l’opération capitale.

L’attaque de la^Haye-Sainte au centre, et le long du chemin d’Ohain contre la gauche des Anglais, exécutée par des masses épaisses, incapables de

i< boucher qu’à cinq heures, tombait entre tes mains d’une armée vieil torieuse. Nous attaquâmes à midi, et nous livrâmes toutes les chances » du succès à l’ennemi. »

Ce passage m’a paru devoir être reproduit. Tandis que nous voyons en effet les auteurs des fautes les plus graves repousser une responsabilité qui leur appartient, Ürouot, qui n’avait rien à se reprocher dans la funeste bataille de Waterloo , car ce n’était pas une faute dans une journée de dix-huit heures , d'en consacrer trois ou quatre à laisser raffermir le sol, Drouot s’accusait d’avoir contribué à la perte de la bataille en la faisant différer, l’ar le fait , sans doute ce fut un mal d’avoir perdu trois heures, mais d’après toutes les vraisemblances ce n'était pas une faute, car [mur ceux qui avaient à [prendre l’offensive le raffermissement du sol était une circonstance capitale. C’est une nouvelle preuve de ce qu'il y a de hasard dans les événements militaires , et de la nécessité de juger avec une extrême réserve des opérations où souvent le conseil le plus sage aboutit aux plus déplorables résultats.

Juin 184 5.

Faute

do tactique commise par Ney et d’Erlon.

Apparition

des

Prussiens.

Napoléon

pouvait-il

faire

autre chose que ce qu’il lit à cette apparition ?

manœuvrer devant la cavalerie, fut une autre faute de tactique, qu’on ne sait comment expliquer de la part d’un manœuvrier aussi habile que Ney, qui dut être provoquée par l’idée qu’on avait de la solidité des Anglais, et que Napoléon n’eut pas le temps d’empêcher, car lorsqu’il put s’en apercevoir les troupes étaient déjà en mouvement, et il était trop tard pour changer leurs dispositions d’attaque. Cette faute fut extrêmement regrettable, car elle rendit impuissante une tentative qui aurait dû être décisive, et elle fit naître dès le début dans l’esprit des combattants un préjugé favorable pour les Anglais, défavorable pour nous.

Pourtant rien n’était compromis, et Napoléon en lançant sa cavalerie tira des Écossais gris une prompte vengeance. Mais un spectre effrayant avait déjà levé sa tète sur ce champ funèbre, et ce spectre c’était l’armée prussienne. Napoléon prévit tout de suite le danger de cette apparition, et sans perdre un instant il porta Lobau à sa droite. Pour parer à ce nouvel incident, était-il possible de faire mieux, ou autrement? Assurément non. Abandonner une bataille déjà si fortement engagée, renoncer à scs plans qui pouvaient seuls compenser l’infériorité de nos forces, c’était se constituer soi-même vaincu dans un moment où il y avait tant d’espérance d’être vainqueur, car après tout la voie ne pouvait être ouverte à Bulow sans l’être à Grouchy, et il était permis d’espérer que si l’un venait, l’autre viendrait aussi. Napoléon continua donc la bataille, mais en la continuant il eut soin de la ralentir. Il prescrivit à Ney d’enlever la Haye-Sainte, ce qui ôtait aux An-

WATERLOO

glais leur point d’appui au centre, et nous assurait à nous le débouché sur le plateau de Mont-Sa int-Jean lorsque nous voudrions porter le coup décisif, et il lui recommanda, cela fait, de s'arrêter jusqu'à ce qu’on eût apprécié la portée de l’attaque des Prussiens contre notre droite. Prendre la Haye-Sainte et attendre, était évidemment la seule chose qu’il y eût à faire en une circonstance si grave.

Mais Ney, cédant à une fougue que le regret de ses hésitations de la veille avait changée en fureur, se précipita sur les Anglais, s’empara de la Haye-Sainte avec une vigueur sans pareille, puis, ayant rencontré plusieurs fois la cavalerie ennemie pendant ce combat, s’engagea peu à peu avec elle, la suivit sur le plateau, vit là toute une artillerie abandonnée, crut le moment décisif venu, entraîna successivement sur ce plateau toute la cavalerie, y soutint une lutte de géants, mais lutte intempestive dès qu’on ne pouvait pas la terminer avec de l’infanterie, et dépensa ainsi nos troupes à cheval qui, employées à propos, auraient servi un peu plus lard à gagner la bataille.

Les prodiges de Ney étaient donc un malheur, que Napoléon, ayant porté à droite non-seulement son infanterie mais son attention, n’avait pu empêcher. Que faire alors?... Prescrire à Ney de conserver le plateau tant qu’il pourrait, pendant qu’on irait avec la garde donner aux Prussiens un choc terrible, et puis les Prussiens écartés, rallier la garde, et se ruer sur l’armée anglaise pour en finir, était évidemment la seule manœuvre imaginable, et Napoléon l’adopta. Il reçut et repoussa les Prussiens

Juin 4815.

Attaque intempestive de la cavalerie.

Au dernier

Juin 4 815.

moment la bataille pouvait <>tre regagnée, quand survint le corps de Ziethen.

Quels furent les véritables obstacles au ralliement de l’armée.

avec une vigueur dont les vieux soldats de la garde, conduits par Morand, étaient seuls capables. Bulow culbuté, écrasé entre Planchenois et Maransart, Napoléon ne perdit pas un instant, et tenant parole à Ney, marcha au plateau avec la garde ralliée, pour y jouer dans une action désespérée son sort, celui de l’Empire et de la France. Quatre de ses bataillons, bravant un feu épouvantable, avaient déjà pris pied sur le plateau, et les autres allaient probablement terminer la lutte, quand le corps prussien de Ziethen, arrivant à ('improviste, fit tourner en catastrophe une bataille qui pouvait être encore une victoire, victoire sanglante, cruellement achetée, victoire enfin! Au point où en étaient les choses, les suites devaient être une déroute sans exemple, car il ne restait pas une seule réserve pour rallier l’armée, car à défaut d’une réserve la personne de Napoléon, demeuré debout au milieu d’une fournaise de feux, aurait pu rallier les soldats, mais la nuit empêchait de l’apercevoir, mais on le croyait mort, mais, après un effort surhumain, l’abattement chez les troupes égalait leur exaltation, et pour surcroît de malheur, en ayant l’ennemi devant, on l’avait en flanc, on l’avait par derrière. Tout concourait donc pour faire de la bataille perdue un désastre inouï. C’était l’Empire qui, après s’être écroulé en 181 i, s’être relevé en 1815, s’abîmait enfin, tel qu'un édifice gigantesque fondant tout à coup sur la tète de celui qui s’obstine à y rester jusqu'au dernier instant!

Que le malheur fut immense, on ne saurait le nier, mais que Napoléon dans la journée n’eût pas

WATERLOO

tout fait pour le conjurer, il est impossible de le soutenir, car s'il avait retardé l’heure de la bataille, c’était par une nécessité physique, car si des fautes de tactique avaient été commises par Reille, par d’Erlon, il avait essayé de les réparer, car si Ney avait devancé l’action principale, il n’avait pu l’empêcher, occupé qu’il était vers sa droite, et cette action prématurément engagée il l’avait suspendue pour, tenir tète aux Prussiens, et ceux-ci repoussés, il s’était hâté de la reprendre, lorsqu’un dernier corps prussien était venu l’accabler. 11 n’avait donc pas failli comme capitaine, et pour être juste envers les vainqueurs comme envers le vaincu , nous ajouterons que le duc de Wellington et Blucher avaient mérité leur victoire, le premier par une fermeté inébranlable, le second par un patriotisme inaccessible aux découragements.

Maintenant, il faut le dire, avec le sincère regret d’atteindre la mémoire d’un honnête homme, d’un brave militaire, frappé en cette occasion d’une cécité sans exemple, la vraie cause de nos malheurs (cause matérielle, entendons -nous, car la cause morale est ailleurs), la vraie cause fut le maréchal Grouchy. Nous avons exposé les faits avec une scrupuleuse exactitude, et ils ne laissent rien de sérieux à opposer en sa faveur, quoiqu’on l’ait essayé bien des fois depuis quarante ans. Après avoir perdu l’après-midi du 17, après avoir encore perdu la matinée du 18, il lui restait toute la moitié de cette fatale journée du 18 pour réparer ses fautes, et c’était assez pour convertir en triomphe un immense désastre. A Sart-à-Valhain , en effet, le canon re-

Juin 4 315.

La

priucipale cause «le nos malheurs fut l'aveuglement

du maréchal Grouchy.

Sa fatale obstination.

tentit à onze heures et demie. Le général Gérard,

avec la sagacité d un véritable nomme de guerre, avec la chaleur d’un Français passionné pour son pays, proposa de marcher vers le canon, et il donnait cette raison, que dans le doute où l’on était des intentions de l’ennemi, il fallait accourir auprès de Napoléon , car si les Prussiens se portaient vers lui, on rentrait dans ses instructions qui prescrivaient d’être toujours sur leurs traces , s’ils se retiraient vers Bruxelles, il n’y avait plus à s'occuper d’eux , et il fallait se presser de concourir à la destruction définitive des Anglais. Gérard, Vandamme.x Yalazé, tous les soldats proféraient le même cri. Mais 'v Grouchy, fermant les yeux à l’évidence, repoussa cette lumière éclatante qui jaillissait de tous les esprits. l’n tort de forme chez Gérard, un tort de susceptibilité chez Grouchy, firent échouer ce conseil admirable, qui eût sauvé l'Empire, et ce qui importait mille fois plus, la France!

On a fait valoir en faveur du maréchal Grouchy deux excuses, premièrement que le temps manquait pour arriver de Sart-à-Yalhain à Maransart, et secondement qu’on eût trouvé sur son chemin quarante mille Prussiens pour disputer le passage de la Dvle, tandis que cinquante mille autres seraient allés accabler Napoléon. Nous croyons ces deux excuses mal fondées d’abord, et ensuite fussent-elles fondées, n'excusant pas celui qu'on veut excuser.

Si en effet, lorsqu’on était à Sart-à-Yalhain le temps manquait, à qui était la faute, sinon à Grouchy qui avait perdu cinq ou six heures dans l’après-midi du 17, et quatre le matin du 18? Si on devait trou-

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ver les Prussiens défendant la Dvle, à qui la faute encore, sinon à Grouchv qui n’en avait pas fait surveiller le cours, qui avait négligé de s’emparer des ponts de cette rivière, presque tous oubliés par l'ennemi, et qui n’avait point songé à la traverser là où elle pouvait être franchie sans difficulté? Évidemment le tort ici serait encore à Grouchy. Mais ces excuses qui n’excusent pas , en fait sont dépourvues de tout fondement.

Quant à la distance, voici la vérité rigoureuse. De Nil-Saint-Vincent, où était parvenu Yandamme à onze heures et demie, à Maransart, il y a tout au plus cinq lieues métriques, c’est-à-dire quatre lieues anciennes. Les gens du pays parlaient d’un trajet de quatre heures au plus. Il est certain qu’il faut beaucoup moins d’une heure pour parcourir une lieue métrique. Si on veut tenir compte des mauvais chemins, moins mauvais toutefois sur les routes transversales que sur les routes directes fatiguées par les Prussiens, on pouvait supposer cinq heures, et c’était beaucoup pour des soldats que le bruit du canon n’aurait pas manqué d'électriser. Qu’on suppose six heures, ce qui est une évaluation singulièrement exagérée, et on arrivait au meilleur moment. Qu’on en suppose sept, le moment était encore très-propice, puisque c’était l’heure où la vieille garde culbutait les Prussiens de Planchenois, et où on les aurait surpris dans un affreux désordre. Maintenant veut-on des exemples de ce qui pouvait s’exécuter en fait de trajets sur ces mêmes lieux, et exactement dans les mêmes circonstances? Ces exemples ne manquent pas. Le corps de Van-

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Aurait— il eu le temps d'arriver utilement?

LIVKE XL.

damme, parti de Gembloux à huit lieures, était à

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la Baraque a deux, apres avoir perdu en route beaucoup plus d’une heure, et marché très-lentement. Or il y a de Gembloux à la Baraque à peu près la même distance que de Nil-Saint- Vincent à Maransart. On aurait donc pu opérer le trajet dont il s’agit en cinq heures. Veut-on un exemple plus concluant Ri'ponse encore ? 11 y a plus de cinq lieues de Wavre à Gemà*'cette*que&- bloux, et le lendemain 19, quand la nécessité de se ii°n. dérober à l’ennemi victorieux accélérait le pas de tout le monde, le corps de Vandamme, parti au coucher du soleil, c’est-à-dire à huit heures, était à onze à Gembloux On aurait donc pu faire cinq lieues en cinq heures le 18, puisqu’on les faisait en trois le 19.

Les Prussiens Quant à la résistance que les Prussiens auraient

auraient-ils ,

pu empêcher opposée au passage de la Dvle , 1 objection vraie deGrouciiy? devant Wavre où on allait les attaquer dans une position inexpugnable, devient fausse si on imagine que Grouchv se fût présenté aux ponts de Moustier Réponse ou d’Ottignies qui n’étaient pas gardés. A la vérité tieonque* en accordant à l’ennemi une clairvoyance surhumaine, qui malheureusement ne se manifestait pas à notre aile droite, il aurait pu se faire que Blucher, lisant dans nos projets, eût placé quarante mille hommes aux ponts de Moustier et d’Ottignies, par lesquels le général Gérard voulait passer, et que les défendant avec ces quarante mille hommes, il en envoyât quarante-cinq mille (car il lui était impossible d’en envoyer davantage) pour accabler Napoléon.

1 Témoignage du général Bertliczènc dans ses Mémoires , tome II, page 398.

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Les choses sans doute auraient pu se passer ainsi, mais quand on n’est soi-même que des hommes, il ne faut pas se figurer que ses adversaires soient des dieux!

En fait rien de pareil n’avait eu lieu. Blucher se voyant suivi sur Wavre, y laissa Thielmann avec 28 mille hommes pour amuser les Français, envoya Bulow avec 30 mille vers la Chapelle-Saint-Lambert et Planchenois, achemina Pirch I" derrière Bulow, Ziethen le long de la forêt de Soignes, chacun de ces derniers avec environ 1 5 mille hommes. Si Grouchy eût écouté le conseil du général Gérard, il serait arrivé vers une heure ou deux aux ponts de Moustier et d’Ottignies, les aurait traversés sans difficulté, n’aurait rencontré personne pour l’arrêter, et eût trouvé tout ouverte la route de Maransart. En dirigeant vers Wavre Pajol et Teste qui avaient été le matin dirigés sur Tourrines, ce qui aurait suffi pour occuper Thielmann pendant quelques heures, et en marchant avec le reste de son corps vers Maransart, c’est-à-dire avec 30 mille hommes, il aurait trouvé Bulow engagé dans le vallon de Lasne au point de ne rien voir, et Pirch 1" et Ziethen trop avancés probablement dans leur mouvement pour s’apercevoir de sa présence. Supposez qu’il n’eût fait que détourner ces derniers de leur chemin , le but essentiel aurait été atteint, puisque c’est leur arrivée qui perdit tout. Mais même en attirant leur attention, il eût passé avant qu’ils pussent s’opposer à 9a marche, et il eût opéré le double bien de délivrer d'eux Napoléon, et d’accabler Bulow.

Rien donc ne peut atténuer la faute du maréchal

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Au-tlessus

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de la cause materielle «le notre désastre , qui est dans la conduite de Grouchy, il y a la cause morale ,

«'t celle-là il faut la chercher dans tout le règne de Napoléon.

Grouchy, que ses services antérieurs qui sont réels, et ses intentions qui étaient loyales et dévouées. Grouchy, ainsi que l'a dit Napoléon, manqua à l’armée dans cette journée fatale, comme si un tremblement de terre l’eût fait disparaître du théâtre des événements. Ainsi l’oubli de son véritable rôle, qui était d’isoler les Prussiens des Anglais, fut la vraie cause de nos malheurs, nous parlons de cause matérielle, car pour les causes morales il faut les chercher plus haut, et à cette hauteur, Napoléon réparait comme le vrai coupable !

Si on considère en effet cette campagne de quatre jours sous des rapports plus élevés, on y verra, non pas les fautes actuelles du capitaine, qui n’avait jamais été ni plus profond, ni plus actif, ni plus fécond en ressources, mais celles du chef d’État, qui s’était créé à lui-mème et à la France une situation forcée, où rien ne se passait naturellement, et où le génie le plus puissant devait échouer devant des impossibilités morales insurmontables. Certes rien n’était plus beau, plus habile que la combinaison qui en quelques jours réunissait sur la frontière 124 mille hommes à l’insu de l’ennemi , qui en quelques heures donuait Charleroy à Napoléon, le plaçait entre les Prussiens et les Anglais, le mettait en position de les combattre séparément, et les Prussiens, les Anglais vaincus, lui laissait le temps encore d’aller faire face aux Russes, aux Autrichiens, avec les forces qui achèveraient de s’organiser peudant qu’il combattrait ! Mais les hésitations de Ney et de Reille le 15, renouvelées encore le l(>, lesquelles rendaient incomplet un

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succès qui aurait dû être décisif, on peut les faire remonter jusqu’à Napoléon , car c'est lui qui avait gravé dans leur mémoire les souvenirs qui les ébranlaient si fortement! C'est lui qui dans la mémoire de Reille avait inscrit Salamanque et Vittoria , dans celle de Ney, Dennewitz, Leipzig, Laon, et enfin Kuhn dans celle de Vamjginme! Si le lendemain de la bataille de Ligny on avait perdu la journée du 1 7, ce qui du reste n’était pas très-regrettable, la faute en était encore aux hésitations de Ney pour une moitié du jour, à un orage pour l'autre moitié. Cet orage n’était certes le fait de personne, ni de Napoléon, ni de ses lieutenants, mais ce qui était son fait, c’était de s’ètre placé dans une situation où le moindre accident physique devenait un grave danger, dans une situation où, pour ne pas périr, il fallait que toutes les circonstances fussent favorables, toutes saus exception, ce que la nature n’accorde jamais à aucun capitaine.

\jà perte de la matinée du 18 n’était encore la faute de personne, car il fallait absolument laisser le sol se raffermir sous les pieds des chevaux, sous la roue des canons, et après tout on ne pouvait croire que le temps qu’on donnerait au sol pour se consolider, serait tout simplement donné aux Prussiens pour arriver. Mais si Reille était découragé devant Goumont, si Ney, d’Erlon après avoir eu la fièvre de l’hésitation le 16, avaient celle de l’emportement le 18, et dépensaient nos forces les plus précieuses avant le moment opportun, nous le répéterons ici, on peut faire remonter à Napoléon qui les avait placés tous dans des positions si étranges,

la cause de leur état moral, la cause de cet héroïsme.

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prodigieux mais aveugle. Enhn si 1 attention de Napoléon attirée à droite avec sa personne et sa réserve, manquait au centre pour y prévenir de graves fautes, le tort en était à l’arrivée des Prussiens, et le tort de l’arrivée des Prussiens était, non pas à la combinaison de détacher sa droite pour les occuper, car il ne pouvait les laisser sans surveillance, sans poursuite, sans obstacle opposé à leur retour, mais à Grouchy, àGrouchy seul quoi qu’on en dise! mais le tort d’avoir Grouchy, ah ! ce tort si grand était à Napoléon, qui, pour récompenser un service politique, avait choisi un homme brave et loyal sans doute, mais incapable de mener une armée en de telles circonstances. Enfin avec vingt, trente mille soldats de plus, Napoléon aurait pourvu à tous ces accidents, mais ces vingt, ces trente mille soldats étaient en Vendée, et cette Vendée faisait partie de la situation extraordinaire dont il était l’unique auteur. C’était en effet une extrême témérité que de se battre avec 120 mille hommes contre 220 mille, formés en partie des premiers soldats de l’Europe, commandés par des généraux exaspérés, résolus à vaincre ou à mourir, et cette témérité si grande était presque de la sagesse dans la situation où Napoléon se trouvait , car ce n’était qu’à cette condition qu’il pouvait gagner cette prodigieuse gageure de vaincre l’Europe exaspérée avec les forces détruites de la France, forces qu’il n'avait eu que deux mois pour refaire. Et pour no rien omettre enfin , cet état fébrile de l’armée, qui après avoir été sublime d’héroïsme tombait dans un abattement inouï, était

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comme tout le reste l'ouvrage du chef d’État qui, dans un règne de quinze ans, avait abusé de tout, de la France, de son armée, de son génie, de tout ce que Dieu avait mis dans ses prodigues mains! Chercher dans l’incapacité militaire de Napoléon les causes d’un revers qui sont toutes dans une situation qu’il avait mis quinze ans à créer, c’est substituer non-seulement le faux au vrai, mais le petit au grand. Il y eut à Waterloo bien autre chose qu’un capitaine qui avait perdu son activité, sa présence d’esprit , qui avait vieilli en un mot, il y avait un homme extraordinaire, un guerrier incomparable, que tout son génie ne put sauver des conséquences de ses fautes politiques, il y eut un géant qui, voulant lutter contre la force des choses, la violenter, l’outrager, était emporté, vaincu comme le plus faible, le plus incapable des hommes. Le génie impuissant devant la raison méconnue, ou trop tard reconnue, est un spectacle non-seulement plus vrai, mais bien autrement moral qu’un capitaine qui a vieilli, et qui commet une faute de métier! Au lieu d’une leçon digne du genre humain qui la reçoit, de Dieu qui la donne, ce serait un thème bon à discuter devant quelques élèves d’une école militaire.

Au surplus, cet homme extraordinaire on allait le retrouver devant ces causes morales qu’il avait soulevées, et on va le voir dans le livre qui suit, essuyer une dernière catastrophe, où les causes morales sont encore tout, et les causes matérielles presque rien, car si les petits événements peuvent dépendre des causes matérielles, les grands événements ne dépendent que des causes morales. Ce sont elles qui les

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Vraie

leçon morale à tirer

du désastre de Waterloo.

- — - produisent, les forcent môme à s’accomplir, en dépit des causes matérielles. L’esprit gouverne, et la matière est gouvernée : quiconque observe le monde et le voit tel qu’il est, n’y peut découvrir autre chose.

FIN ni LIVRE SOIXANTIÈME.