CHAPITRE II

Le luxe et la misère, qui se heurtaient dans les représentations dramatiques de cette époque et qui formaient de si élranges contrastes sur le dos des comédiens, provenaient de la diversité d'origir^e de leurs costumes, et aussi des états de services plus ou moins prolongés des différentes pièces de leur garde-robe. Les acteurs, gagnant peu, se gardaient bien de faire de la dépense et de sacriQer leur petit pécule au luxe de la mise en scène. Ils avaient deux habits complets : l'un pour la tragédie, l'autre pour la comédie, et, faisant de nécessité vertu, tenaient à honneur de les faire durer le plus longtemps possible. Parfois, pourtant, le roi, les ministres ou les grands offraient des costumes aux acteurs qu'ils honoraient de leur protection : ces vêtements, alors, étaient plus brillants et plus riches, sans être dessinés d'une façon plus convenable.

Voici ce que l'honnête Chappuzeau dit à cet égard dans son livre sur Je Théâtre François ^ publié en 1674 : « Grande depence en habits. — Cet article de la depence des Comédiens est plus considérable qu'on ne s'imagine. Il y a peu de pièces nouvelles qui ne leur coûtent de nouveaux ajustemens, et le faux or ny le faux argent, qui rougissent bien tost, n'y estant point employez, vn seul habit à la Romaine ira souvent à cinq cens escus. Ils aiment mieux vser de ménage en toute autre chose pour donner plus de contentement au Public, et il y a tel Comédien, dont l'équipage vaut plus de dix mille francs. Il est vray que, lorsqu'ils représentent une pièce qui n'est vniquement que pour les plaisirs du Roy, les Gentils-hommes de la Chambre ont ordre de donner à chaque Acteur, pour ses ajustemens nécessaires, vne somme de cent escus ou quatre cens liures, et, s'il arriue qu'vn même Acteur ayt deux ou trois personnages à représenter, il touche de l'argent comme pour deux ou pour trois. »

Richelieu avait donné l'exemple de ces libéralités princières. Lors de la représentation du Menteur (1642), il fit présent à Bellerose d'un somptueux habit de cour, dont celui-ci se para pour figurer Dorante au grand déplaisir de l'acteur chargé du petit rôle d'Alcippe (1).

(i) Lettre sur la vie et les ouvrages de Molière^ insérée au Mercure de France de mai 1740. Ce récit est bien difficile à concilier avec le vers où Corneille dit que sa pièce a été jouée au théâtre du Marais, puisque Bellerose était le chef de la troupe de l'Hôtel de Bourgogne. Quant au fait relaté dans le même écrit du Mercure, à savoir que Richelieu aurait, en 1646, donné un riche habit à la

LA COMÉDIE FRANÇAISE DE i650 A 1700. 21

Louis XIV suivit l'exemple du cardinal, et, quand le Sicilien^ de Molière, fut représenté à Saint-Germain dans le ballet des Muses (janvier 1667), il fit cadeau de deux superbes mantes à mesdemoiselles de Brie et Molière pour jouer leurs rôles d'Isidore et de Zaïde.

Surtout, on y voit deux esclaves Qui peuvent donner des entraves ; Deux Grecques, qui Grecques en tout, Peuvent pousser cent cœurs à bout, Comme étant tout-à-fait charmantes, Et dont enfin les riches mantes, Valent bien de Tangent, ma foi :

Ce sont aussi présents du Roi (1).

A l'occasion, les comédiens ne rougissaient pas de stimuler la générosité des grands. Lorsque Quinault fit jouer, en 1665, à l'Hôtel de Bourgogne, sa comédie de la Mère coquette oit les Amants brouillés^ Raymond Poisson, le Crispin sans rival, le chef de cette célèbre famille de comédiens, se trouva fort embarrassé pour se procurer le costume d'une extrême élégance qui convenait à son rôle de marquis ridicule. Le spirituel acteur s'en tira par l'épître suivante :

romaine à madame Petit de Beauchamp, dite la Belle brune, pour jouer d'original le rôle de Rodogune, il est absolument faux par la double raison qu'en i646 le cardinal était mort depuis trois ans et que Rodogune fut représentée à THôtel de Bourgogne où cette actrice de la troupe du Marais refusa toujours d'entrer.

(i) Robinet, Lettres en vers à Madame, i9 juin i667. Le Sicilien fut joué à Paris, au théâtre du Palais-Royal, le iO juin 166*/.