ET AUTOUR DE ROME

Les modernes n'ont que des éloges pour Thabiloté dont Ptolémée Soter fit preuve dans son gouvernement, et c'est justice. Les progrès de la religion mixte, dont il;fut le principal promoteur, ne peuvent se comparer, pour la rapidité, qu'à ceux du christianisme naissant. Avant de suivre les doctrines du culte nouveau chez les Grecs et chez les Romains, il serait bon de savoir comment il fut organisé à Alexandrie. Il faudrait surtout pouvoir reconstituer ce Sérapéum , qui fut jusqu'au dernier jour pour les Alexandrins ce que le temple de Jérusalem était pour les Juifs, un centre vénéré, où affluaient tous les hommages, et d'où partaient toutes les inspirations. Comment se combinèrent les traditions et les usages des deux races dans les cérémonies , dans les associations , dans la hiérarchie sacerdotale? Si l'on parvenait à l'expliquer on jetterait beaucoup de jour sur la suite de cette histoire (2). Alexandrie a répandu sur toutes les côtes ouvertes à son commerce les règles des honneurs qu'on devait rendre à ses dieux, et elle en a conservé le code dans son sanctuaire principal. C'est là que les rites ont été célébrés avec le plus de solennité et observés avec le plus de rigueur. C'est là que le culte était né, et là qu'il se retrempait

(1) V. Touvrage de L. Prcller, cité dans notre Bibliographie générale. V. encore une étude de Letronne, Sur les nomt propns d'hommes et de femmes que les Grées tirèrent de ceux des divinités égyptiennes : Isidore, Sarctpion, etc. Annali deU'lnst. di corrisp, arch.^ 1845, p. 325, et suiv.

(2) Ce sujet a été traité sommairement par Franz dans l'Introduction au recueil des inscriptions grecques de l'Egypte, C. /. G., t. III, p. 303, col. 2.

lorsqu'il avait subi ces altérations que le contact des cultes étrangers rendait inévitables. C'est donc là qu'il faudrait chercher les pi-emiers éléments de cette étude. Mais la religion alexandrine nous intéresse surtout par le rôle qu'elle a joué, à une heure décisive, dans la capitale du monde. On nous pardonnera donc de ne pas nous attarder autour de son berceau, et de laisser à de plus compétents le soin de rechercher ce qu'elle fut à sa naissance.

Le chemin qu'elle parcourt au troisième siècle est immense. Elle se propage d'abord vers l'intérieur de l'Egypte, en môme temps que la domination des- Lagidor. Memphis avait toujours conservé, aux yeux des indigènes , son prestige d'ancienne capitale et de ville sainte. C'était dans son temple que l'on était venu prendre Osor-Api pour Tinstaller au milieu des conquérants. Ceux-ci, craignant sans doute que les Egyptiens ne vinssent pas assez souvent prier le dieu ainsi grécisé, le leur portèrent à Memphis et établirent auprès de l'antique sanctuaire le culte mixte qu'ils avaient imaginé. Dès lors deux temples s'élevèrent face à face, l'un égyptien et datant de l'époque des Pharaons, l'autre de fondation alexandrine. M. .Mariette (1) a découvert le premier et fixé l'emplacement du second. Parmi les papyrus que l'on a tirés des ruines du Sérapéum grec, les plus anciens paraissent être du règne de Philométor (2). Mais, à coup sûr, le monument a été construit bien plus tôt, et c'est dans le courant du troisième siècle qu'il s'est agrandi et peuplé (3). Ce qui se passa à Memphis sous les premiers Ptolcmées (4) peut donner une idée de ce qu'ils tontèrent dans les autres villes de l'Egypte ; les temples des dieux nationaux furent protégés, embellis et enrichis; seulement ils virent des autels s'élever à leurs portes pour le culte que la faveur royale et l'engouement du vainqueur avaient sanctionné.

L'esprit grec ne fut pas sans être modifié par ce voisinage. En voyant la ferveur que les Grecs témoignent en Egypte pour leur nouveau culte, on s'explique déjà la fortune que leurs frères d'outre-mer lui réservent. Ptolémée, fils de Glaucias, s'enferme dans le Sérapéum de Memphis et n'en sort point pendant quinze ans; il s'astreint à toutes les pratiques de la dévotion la plus étroite et ne communique avec le dehors que par une lucarne. Les Egyp-

(1) Mariette, Le Sérapéum de Memphis.

(2) Devéria, Manuscr. ég. du Louvre, p. 241.

(3) Mariette, ouvr. cité, p. 7.

(4) V. la description du Sérapéum grec de Memphis dans notre chapitre sur Les temples.

26 LES DIVINITÉS 0*ALEXANDRIB HOnS DE L*ÉGYPTB.

tiens ne lui épargnent aucun tracas; ils le volent, le bâtonnent, lui lancent des pierres ; les marchands du temple même le molestent. Le pauvre homme n'a d'espéradce que dans le roi ; il lui adresse requêtes sur requêtes pour le mettre au courant de ses tribulations. En attendant que la réponse arrive, il lutte avec tous ceux qui Tentourent, tantôt avec le boulanger, tantôt avec le marchand d'habits. Cependant Ptolémée ne cherche pas à sortir de sa cellule; il éprouve pour son temple cette affection qui attache étroitement le moine à son couvent (1). Où sommes-nous, dans quel pays et dans quel siècle? Celui qui accepte cette vie est-il bien le petit-fils de ces Macédoniens, amoureux de combats, race de montagnards et de guerriers, qui sont descendus avec Philippe du haut de leurs sauvages citadelles? Ou n'est-ce pas plutôt quelque religieux du moyen âge byzantin consacré corps et âme aux ineffables jouissances de la contemplation? Nous sommes en Egypte et le second siècle avant Jésus-Christ vient à peine de s'ouvrir. Ainsi, avant de suivre Isis et Sérapis du côté d'Athènes, gardons-nous de croire que ces divinités tristes, qui ne parlent que de mort et de vie future, qui imposent à l'homme des sacrifices et des privations, seront accueillies froidement par la société grecque. On a dit et répété que le fond du caractère des Grecs était la mobilité. Rien mieux que cette histoire ne prouve combien il faut apporter de corrections à ce jugement, à moins que l'on ne dise que chez eux la mobilité allait jusqu'à s'accommoder, au besoin, de l'inaction même.

D'ailleurs c'était un mouvement parti des écoles grecques, qui avait rapproché les systèmes religieux des deux pays. Le culte qui naquit du mélange trouva, en pénétrant en Grèce, un terrain tout préparé. Athènes, malgré ses malheurs, n'était pas déchue de sa suprématie morale. Ses maîtres lui-même mettaient un certain point d'honneur à la lui conserver. Les Lagides eurent pour elle autant d'égards que les autres successeurs d'Alexandre ; ils s'en montrèrent plus prodigues encore lorsque l'intérêt politique les poussa. En 270 (2) , à la suite d'une invasion gauloise , Athènes put espérer un instant qu'au milieu du désarroi général elle se soustrairait à la domination delà Macédoine, dont le sceptre tremblait aux mains d'Antigone Gonatas, fils de Démétrios Poliorcète. Ptolémée Philadelphe envoya, pour l'aider à reconquérir son indépendance, une flotte auxiliaire sous le commandement de

(1) Devéria, oavr. cite, Papyrut grect, passim.

(2) GhampoUion-Figeac , Annales des Lagidee, t. II . p. 26.

Patroclos (1). Peut-être cette intervention n'était-elle qu'un premier efifort pour rattacher la Grèce aux Etats des Lagides ; peutêtre auraient-ils fini par saisir leur proie, si Rome no s'était bientôt dressée au milieu des compétiteurs. En ce cas Tinfluonce d'Alexandrie se serait exercée dans le monde hellénique plus directement encore qu'elle ne le fit par la suite. Le secours envoyé par Ptolémée ne fut pas d'une grande efficacité. Quelques années plus tard, Athènes retomba aux mains du]Macédonien. Mais il y avait eu entre le prince et ses protégés un échange de bons procédés, dont le souvenir survécut au naufrage de leurs espérances communes. L'alliance qui prévalut pendant cette courte période laissa dans Athènes une trace durable. Le peuple appela Ptolémaïs une des tribus de l'Attique et donna à un dème de cette tribu le nom de Bérénice, pour faire honneur à la femme (2), à la bru (3) ou à la mère (4) du roi. Ptolémée, en sa qualité d'éponyme , eut une statue dans le Tholos (5). A son tour il fit élever, près de l'Agora, un gymnase qni prit son nom (6). Enfin on reçut dans les murs de la ville le culte des dieux alexandrins (7).

Si l'on étudie la philosophie de ce temps, il semble que jamais l'esprit humain ne fut aussi embarrassé pour asseoir ses croyances. En 270 , Epicure finit sa carrière. Zenon et Arcésilas sont encore vivants ; le pyrrhonisme est dans tout son éclat. Epicure enseigne que le monde reste étranger et indifférent aux dieux , et que la mort est pour l'homme le terme suprême, au delà duquel il n'y a plus rien. Zenon nie que Dieu ait une personnalité distincte de la nature ; la Providence, telle qu'il l'imagine, n'a point d'existence propre et déterminée : c'est un germe , une semence qui se développe conjointement avec l'univers, un principe insaisissable , dont l'esprit le plus habitué aux subtilités de l'abstraction a peine à concevoir l'idée ; l'âme humaine , dégagée de ses liens terrestres , ne conserve pas son individualité : elle fait retour au grand Tout , s'y mêle et s'y perd. A qui , d'Epicure ou de Zenon , la raison va-t-elle s'en remettre pour résoudre les deux problèmes qui lui causent le plus de trouble et d'inquiétude ? S'inclinera-t-elle devant le Dieu égoïste et impassible de

(t) Pausan. Àttiea, 1 , 7 et 8.

(2) 8teph. Byz., Bepev(xi6at. Pollux, Lex., VIII» 110.

(3) Champoll.-Figeac , l c.

(4) Boeckh, ad. C /. G., 120.

(5) Pausan. , t. c, 5.

28 LB8 DIVINITÉS 0*ALBXANDRIE HORS DB l'ÉGYPTE.

l'un, OU devant le Dieu impersonnel de l'autre? Croira-t-elle que rame est anéantie par la mort ou qu'elle s'évanouit et se fond au milieu des éléments de l'univers? Ou bien enfin , ne pouvant sortir d'embarras , se jettera-t-elle dans le pyrrhonisme et doutera-t-elle de la vérité de toute religion ^n doutant de sa propre puissance ? Arcésilas s'offre encore , qui lui propose un scepticisme mitigé , une certitude provisoire , et l'engage à admettre des vraisemblances dans les questions qui la tourmentent. En résumé, si diverses que soient les it)utes par lesquelles les philosophes prétendent conduire l'homme au bonheur , à l'inaltérable sérénité de l'âme, à Yalaraxie tant souhaitée, il n'y a qu'un point sur lequel ils paraissent s'entendre : c'est que Dieu est inaccessible à l'homme et qu'on ne saurait compter sur une seconde existence.

On pourrait penser que la société élevée au bruit des discussions de ces grandes écoles prit aisément son parti de leurs conclusions décourageantes. C'est un des lieux communs de l'histoire que de flétrir l'insouciance des Grecs de ce temps ; on s'iniiagine volontiers que , se voyant éloignés de la vie publique , ils employèrent à raffiner leurs plaisirs la fécondité d'imagination qu'ils avaient reçue de la nature. On se représente Athènes surtout comme un petit royaume d'Epicure ; on cherche à reconnaître , dans la génération que peint Ménandre , les traces de l'influence pernicieuse de la secte. Si la Grèce d'alors était tout entière dans ses philosophes , il serait logique de conclure , d'après le même principe , que le sentiment religieux était en pleine décadence.

Mais laissons là les écoles , et allons écouter ce qui se dit au théâtre. Voici les maximes que Ménandre mêle à ses comédies :

« Il y a quelqu'un qui est partout et qui voit tout : c'est Dieu (1). »

« Ne crois pas , quand tu te pai'jures , échapper à son regard (2). »

« Sans Dieu , il n'est point de bonheur pour l'homme (3). »

« Si ton action est juste , aie bon espoir , et dis-toi bien que Dieu aide le courage qu'inspire une bonne cause (4). »

(t) Menandri rvfa&tJL'ai t&ov69Tixoi. Ed. Duebner, coU. Didot, Stipplemm- Hcm ex Aldo, 61.

(2) /d., rvé5|ji. {iov., 253.

(3) Ihid., 250.

(4) thid.t Ineertarum fabularum fragm., XLVII.

c lie plus beau sacrifice à Dieu, c'est la piété (1). >

Ce Dieu dont parle Ménandre n*est pas, comme on voit, celui des philosophes : c'est celui d'un sage, qui descend en droite ligne deSocrate, mais qui s'est éloigné des écoles lorsque sa raison et ses sentiments se sont révoltés contre leurs systèmes. Ces vers ne sont que des bribes échappées à la ruine de l'œuvre du pobte ; ils suffisent cependant pour donner une idée de ce que pouvait être, en dehors des sectes, la religion d'un homme qui s'adressait, non à un petit nombre d'auditeurs , mais à la foule. Ménandre est devenu , aux yeux des générations postérieures, un maître de morale, dont l'Eglise invoquait volontiers le témoignage ; on amis sous son nom des sentences apocryphes ; on a été jusqu'à donner, comme venant de lui, des vers calqués sur un passage d'Isaïe (2). N'est-ce pas là la meilleure preuve qu'on avait reconnu dans ses ouvrages cette conception haute et pure de la divinité que le christianisme se plaisait à saluer chez les grands écrivains du paganisme? Au reste, on retrouve les mêmes idées dans un autre poète de la comédie nouvelle , dans Philémon :

tf Crois en Dieu , » dit-il quelque part, « et adore-le , au lieu de chercher à le connaître ; car à cette recherche tu ne gagneras rien qu'incertitude. Ne t'inquiète pas de savoir si Dieu existe ou non ; dis-toi qu'il existe, qu'il est partout présent et adore-lç (3). »

Il semble que l'on entend quelque vieillard d'Athènes, parent du Chrêmes de VHéautontitnoroumenos , un de ces hommes sages et doux , dont les jeunes gens exploitent quelquefois la bonté, mais dont le langage grave exprime , à l'occasion , les opinions mêmes du poète et de la multitude qui l'écoute. Sans doute , ce personnage , qui jadis a vu passer Platon sous les ombrages de l'Académie , gourmande d'un ton paternel un fils trop épris des doctrines du jour. II ne lui parle pas des dieux ; car , lui aussi , il a philosophé quelque peu , et il comprend que le polythéisme vulgaire a fait son temps ; mais il lui prêche un Dieu unique et partout présent , dont « il est impie de vouloir pénétrer la nature alors qu'il nous la cache (4). » Il estime que ce qu'il sait de la divinité est nécessaire à son bonheur; mais il croirait le détruire en cherchant à en savoir davantage.

Il y a donc dans le peuple d'Athènes une classe éclairée qui ne

(i) Menandri rv(ô(i. t&ov., 246.

(2) Ch. Benoit, Estai sur la comédie de Ménandre. Paris, 1854 , p. 160, note.

(3) Philémon, Ineert. fabul fragm., Didoi, XXVi.

(4) Ib. itfid., Oidot, LXXXYL

30 LES DIVINITÉS d'aLEZANDRIB HORS DE L'ÉGYPTE.

prend à la philosophie que tout juste ce qu*il lui faut pour épurer ses ci'oyances, et qui ne s'abandonne ni au Portique, ni à l'Académie, ni à Épicure, ni aux pyrrhoniens. Elle forme dans la société de ce temps la partie la plus considérable, celle avec laquelle il faut compter. On prévoit qu'elle n'aura pas grand effort à faire pour se détacher du polythéisme des vieux âges ; mais on sent qu'elle ne veut rien brusquer. Elle est si bien maîtresse de la situation , que les philosophes eux-mêmes composent avec elle ; aucun d'eux ne se donne des allures de réformateur et d'apôtre. Zenon (1) fuit la foule : c'est un homme au visage grave, pfesque triste, dont l'aspect est plutôt fait pour éloigner que pour attirer ; il se promène sous un portique , en compagnie d'un ou de deux auditeurs. Si on s'assemble autour de lui , il demande aussitôt un salaire , afin d'écarter les importuns. Epicure vit retiré dans son jardin , au milieu d'un cercle d'amis et de disciples, partageant son temps entre la discussion orale et la rédaction de ses trois cents écrits philosophiques ; il meurt de maladie à l'âge de soixante et douze ans , sans avoir jamais été persécuté autrement que par des railleries. Pyrrhon , ce Pyrrhon dont le nom a servi d'enseigne k toutes les révoltes de l'esprit humain , est élu grand pontife par ses concitoyens , lorsqu'il rentre , après un long voyage , dans Elis , sa patrie (2).

Ces faits ont une double signification. Les Grecs n'ont point passé par toutes ces luttes de la pensée sans que leur foi dans la vieille religion nationale ait été ébranlée ; ils sont devenus surtout plus tolérants et ne s'étonnent plus que l'on révoque en doute ce qui jusqu'alors leur avait paru le plus solidement établi (3). Néanmoins , on aurait tort de considérer cette tolérance comme le fruit d'un scepticisme qui se serait étendu à toutes les classes de la société hellénique. La multitude ne fait pas aussi vite table rase de ses croyances. Il est bien vrai* qu'au troisième siècle le sentiment religieux se transforme ; mais il n'est pas en décadence. liOrsquc la Grèce s'habitue à souffrir le libre examen , une partie de ses croyances s'affaiblit; mais celle qui résiste à l'épreuve en sort plus forte que jamais. Tout ce que perdent les

(1) Diog. Laert., U, 15, 16, 18, 19, 22, 23, 26, etc. Stob., Sermon., XXXIV. Bidoine ApoUin., ép, IX, 9.

(2) M. Havet, dans son livre sur les Origines du christianisme {VUelUnisme, t. II, p. 98) , a montré pourquoi, en Grèce, le scepticisme des philosophes n'allait pas jusqu'à la foule.

(3) V. Maury, Belig. de la Grèce anU, t. III, le dernier chapitre.

LE CULTE ALEXANDRIN DANS LE MONDE GREC. 3t

dieux de TOlympe tourne au profit d'un Dieu unique, encore vaguement entrevu , mais dont le règne est déjà assuré. Le discrédit dans lequel tombent le Tartare et le Styx nuit momentanément à la certitude d'une vie future ; mais il reste au fond des âmes une espérance qui se réveillera au premier jour.

Il n'est pas impossible que Ptolémée Philadelphe ait eu conscience do ces besoins nouveaux. Il avait été élevé par Strabon le péripatéticien (l); il connaissait Timon le sceptique (2) et il envoyait des députés à Zenon le stoïcien (3). En d'autres termes, il étudiait tous les systèmes des philosophes et ne s'enfermait dans aucun. Il put croire qu'Athènes accueillerait avec faveur une religion qui reposait sur un dogme unique et qui avait sur le polythéisme grec l'avantage d'offrir moins de prise aux railleries des sceptiques , par la raison que la légende et la poésie y tenaient beaucoup moins de place. Le culte qu'il recommandait était assez semblable à celui qu'on célébrait dans les mystères pour qu'on n'éprouvât pas trop de répugnance à l'accepter ; il était assez nouveau pour exercer un attrait sur resprifdc la multitude. Enfin Timothée TEumolpide, ce prêtre d'Eleusis qui avait aidé Ptolémée de ses conseils , était là pour lever les derniers scrupules de ses concitoyens , et pour propager une religion qui était un peu son œuvre.

Depuis que des marchands égyptiens avaient élevé au Pirée un temple d'Isis, plus d'un demi-siècle s'était écoulé. Combien de fois, pendant tout ce temps, la route qui unissait Athènes à son port avait-elle vu passer des femmes avides de retremper leur âme dans les pieuses émotions des mystères? Combien d'épouses et de mères avaient rapporté de leur pèlerinage auprès du foyer domestique les images des dieux nouveaux? Evidemment les étrangers du Pirée avaientmis à la mode leurs mœurs et leur religion. On jurait par Horos (4) et par Isis (5). Les poètes comiques

(1) Diog. Laert., V. 2, 3.