NICOLAS-LOUIS LE DR AN, GARDE DU DÉPÔT

Louis était né en 1686, et vers l'année 1 706 fut mis élève au séminaire de Saint-Magloire, pour y parfaire ses humanités. Parlant de l'heureux abbé de Soubise en ses Mémoires, Saint-Simon dit : « A ces applaudissements de capacité, madame de Soubise y en voulut joindre d'autres encore plus importants, et pour cela elle le mit à Saint- Magloire, séminaire autant à la mode qu'il y a été peu depuis. Il étoit conduit par ce que les Pères de l'Oratoire avoient de meilleur dans leur congrégation, alors solidement brillante en savoir et en piété. La Tour, leur général, étoit dans la première considération, que ses sermons, sa direction, sa capacité, la sagesse de sa condui,te et l'art de gouverner qu'il possédoit éminemment lui avoient acquise, et qui, joints à sa probité, rendoient son témoignage d'un grand poids. »

Tel était le lieu où Le Dran prit goût aux belles-lettres. On y recevait des séminaristes et des pensionnaires laïques. Il était de ces derniers. Il y connut le Père Pouget, entré dans la congrégation de l'Oratoire en 1696, et à qui ses conférences publiques au séminaire sur le cas de conscience valurent, en même temps que divers travaux, une renommée considérable. Le Père Pouget était de Montpellier ; l'évéque était un Colbert, qui lui avait donné la direction de son séminaire. Par cet évéque, oncle du marquis de Torcy, ministre des Affaires Etrangères, le Père Pouget avait eu fort digne accès dans sa maison, et comme il avait distingué Le Dran parmi les laïques de Saint-Magloire ' et qu'il avait pris intérêt à sa personne, il l'avait recommandé au ministre qui, sur cette présentation heureuse, l'avait admis au travail des bureaux de la secrétairerie d'Etat, à Versailles. Il y fut d'abord mis à la partie des traductions

* Pour les détails sur l'institution et l'organisation du séminaire de Saint-Magloire, voyez Archives Nationales, lettre S, Carions et liasses.

de pièces politiques, et particulièrement de celles qui venaient d'Angleterre; car il était assez versé dans la connaissance de la langue de ce pays.

En 1711, lorsque le Dépôt fut établi au Louvre et que le S' de Saint-Prez quitta Versailles pour Paris avec tous les papiers des négociations antérieures, selon les uns à 1698, à 1680 selon les autres. Le Dran fut chargé delà garde, du soin et du classement des documents restés à Versailles, c'est-à-dire de ceux que l'on pouvait dire être du service ordinaire. Ce fut dans ce service qu'il mérita l'attention et se valut l'amitié du premier commis Antoine Pecquet, qui, en 1715, lorsque la Cour et le gouvernement quittèrent Versailles et qu'il fut nommé principal secrétaire du Conseil des Affaires Étrangères, maintint Le Dran dans sa commission de garde « des papiers du cabinet ». Il y avait donc en réalité au Louvre deux dépôts pour les affaires étrangères et deux commis : l'un au rez-de-chaussée, le dépôt du Conseil ; l'autre en haut, le dépôt des papiers anciens.

La mort de M. de Saint-Prez arrivée en 1720, Dubois, secrétaire d'Etat, nomma Le Dran chef du dépôt d'en haut, avec le S'" Dupuise, qui avait été secrétaire de M. de Saint-Prez. Le Dran, toutefois, fut seul à faire figure et seul aussi à faire des travaux dont le genre et l'objet étaient en rapport avec sa situation. Ce fut ainsi qu'en 1722 le cardinal Dubois lui commanda de rédiger des « Mémoires historiques » sur les traités de paix entre la France et les autres puissances, depuis le règne de Henri IV, pour être lus au jeune Roi et l'initier à la connaissance des affaires politiques en matière de négociation. Le Dran aimait l'histoire, il s'y habituait par les recherches, il vivait en elle et par elle ; il voyait d'ailleurs qu'au dehors, cette étude si belle, si attachante, si enveloppante, se répandait fort parmi les esprits les plus cultivés. Les mo-

nastères de Paris, les académies, les congrégations, l'Université et ses facultés, les bonnes compagnies comptaient à l'envi les unes des autres des sujets distingués et glorieusement voués à cette partie des sciences et des lettres. Il y avait une très-grande et noble émulation dans le travail. Au premier rang étaient les prêtres de l'Oratoire de la rue Saint-Honoré, le Père Lelong, le Père Félibien, le Père de Montfaucon, le Père de Sainte-Marthe; chez les Jésuites, les pères Hardouin, Germon, Tournemine, et le plus célèbre de tous, le Père Daniel, qui était à la maison professe de la rue Saint-Antoine, et chez eux le célèbre Huet, évéque d'Avranches ; chez les Petits-Pères, le Père Ange. Que d'abbés aussi , mêlés aux gens du monde , s'étaient fait connaître avec honneur en dirigeant leurs études et leur esprit de ce même côté : l'abbé de Fleury, l'abbé Fraguier, l'abbé Legendre, l'abbé Le Grand, l'abbé de Dangeau, l'abbé de Caumartin, l'abbé Bignon, l'abbé Langlet, l'abbé de Longuerue, l'abbé Raguenet, l'abbé Renaudot, l'abbé Terrasson, l'abbé de Vallemont, l'abbé de Vertot, l'abbé de Bellegarde ! Et parmi les bonnes compagnies, M. de Calhères, l'ancien plénipotentiaire à la paix de Ryswick et secrétaire particulier du Roi, auteur du charmant traité sur la manière de négocier avec les Souverains ; Boivin, qui était à la BibHothèque du Roi; M. Félibien, l'historiographe des bâtiments; V immortel M. de Fontenelle, M. de la Monnoie, et M. Dacier, le dernier garde du Cabinet des livres du Roi au Louvre, et par conséquent le proche voisin de Le Dran, tous les deux hôtes, à titres différents, du même palais. Les dix collèges aussi de l'Université, — et pour les appeler chacun par leur nom dans cette vue rétrospective du vieux /Paris, — les collèges de Navarre, du Plessis, d'Harcourt, de Beauvais, du Cardinal-Lemoine, de la Marche, de Lisieux, deMontaigu, des

Grassins et des Nations, avaient aussi leurs illustrations dans le travail historique.

Le Dran, plus obscur par profession, vivant retiré par goût, — car le travail du cabinet et sa maison de campagne à Saint-Cloud l'occupaient entièrement, — fut de bonne heure un philosophe, non pas dans le sens qu'avait alors le mot, non point un ami de la libre pensée, mais un philosophe pratiquant la philosophie. Il recherchait la solitude et aimait la musique. Toute sa vie fut intérieure et il ne fit jamais aucun frais pour le dehors. Il connaissait toutes les productions nouvelles et avait souvent charge d'en rendre compte au secrétaire d'État, qui lui demandait de ces rapports dont la concision du fonds et la netteté de la forme rappellent ces habiles comptes rendus que publiaient alors les Mercures et les Gazettes littéraires du temps, principalement publiées à l'étranger. De 1720 à 1725, Le Dran fut à la fois le Garde du Dépôt des Affaires Etrangères et l'historiographe de cette secrétairerie d'Etat. On lui demandait à toute heure des notes sur différents sujets. Il y répondait avec rapidité, conscience et sûreté. Le brillant, l'éclat, l'attrait n'étaient point sa partie. Quant aux dispositions prises par lui pendant ces premières années pour le classement des papiers du Dépôt, elles consistèrent en différentes tentatives qui ne furent pas heureuses pour la méthode et la pratique des recherches. Il faut lui rendre cette justice qu'en 1730, ayant reconnu le vice de son entreprise, il en abandonna la poursuite, et adopta la forme la plus simple et la plus naturelle qui est encore la meilleure pour les recueils de négociations, c'està-dire celle de la géographie et de la chronologie, par pays et par dates, sauf à avoir des séries adjointes sous le titre commode d'affaires diverses, qui sont comme autant de pièces justificatives des négociations d'abord et des oc-

cupations multiples ensuite, d'un envoyé, qu'il soit ambassadeur, ministre résident, agent ou chargé de mission temporaire.

En 1726, les travaux de Le Dran prirent une autre direction, qui d'ailleurs ne devait être qu'éphémère. Le 'premier commis, Antoine Pecquet, que les suites d'une attaque d'apoplexie forçaient à quitter la secrétairerie d'Etat, après plus de trente années du plus brillant service, avait dirigé son fils dans la carrière des négociations. Pecquet le fils travaillait au Cabinet, et son père en se retirant, désireux de le voir grandir en ses fonctions et emplois, partagea les divers pays dont il avait la correspondance entre lui et Le Dran. Le Garde du Dépôt quitta donc son donjon du Louvre où étaient les Minutes des Affaires Etrangères, et retourna s'établir à Versailles pour y suivre le travail politique. Il en fut ainsi jusqu'au mois d'avril 1730. Esprit laborieux, certainement, mais accoutumé à l'étude pacifique des papiers du passé ; sans souplesse, sans impromptu, sans cette dextérité particulière qui fait que l'idée est si grandement séparée de l'action, le projet, du fait; sans ces qualités indéfinissables qui font qu'un ministre de peu de savoir peut être excellent politique, et qu'un homme de trop d'étude peut être fort mauvais ministre ; Le Dran n'était point apte à cet admirable travail qui est celui d'un bon premier commis des Affaires Etrangères, et sa place était mieux au donjon du Louvre, à la garde du dépôt des volumes et des titres du ministère, à la confection de tranquilles mémoires en réponse à des questions posées, mieux, disons-nous, que dans le cabinet du secrétaire d'État à Versailles, où il fallait un déploiement de quahtés fort spéciales qui ne lui avaient pas été départies. Après quatre ans de cette épreuve.

Nicolas-Louis Le Dran retourna au Dépôt du Louvre, que Pierre Le Dran, son jeune frère, avait gardé pendant son séjour à Versailles. Ce fut en avril 1730.

A cette époque, le Dépôt du Louvre s'était accru tellement par suite des versements des documents ordinaires, ainsi que par le fait de diverses acquisitions, que l'un des premiers soins du Garde revenu à son poste avait été de solliciter un local supplémentaire. On lui accorda deux pièces qui en portèrent le nombre à sept. Cette question du local fut le chagrin et l'inquiétude du Garde du Dépôt pendant toute la durée de son séjour au Louvre. L'occasion avait été perdue , quelques années auparavant , d'obtenir un emplacement digne de si importants recueils. L'appartement qu'occupait au Louvre, avant la Fronde, sous la Régence, le cardinal Mazarin, faisait suite aux pièces du Dépôt. On en comptait un grand nombre, dont deux fort grandes et hautes et aptes à soutenir de longs et nombreux rayons. M. Dacier, de l'Académie française et garde du cabinet des livres du Roi, les occupait par brevet. A la mort de ce" savant, le 18 septembre 1722, il eût été facile au cardinal Dubois, tout-puissant alors, d'en faire disposer par un « arrêt du Conseil » , en faveur du Dépôt des Affaires Etrangères; mais le premier ministre avait alors d'autres idées sur une concentration générale des papiers du Roi, et l'appartement laissé vacant par M. Dacier, de l'Académie des Inscriptions, fut donné à M. de Mairan, de l'Académie des Sciences, qui y établit ses belles bibliothèques et le conserva depuis 1725 qu'il y entra, jusqu'à sa mort, en 1771.

Nous avons dit que le garde des sceaux et secrétaire d'État de Chauvehn, portait un intérêt très-particulier à

la découverte, à la conservation et au classement des documents historiques; c'est dire qu'il s'occupa du Dépôt des Affaires Étrangères par lui-même, et non point en s'en rappoitant exclusivement aux idées, principes et sentiments de M. Le Dran. Ce fut lui qui fit revenir à Venise les papiers intimes du fameux Law, et tout le récit de cette négociation délicate se trouve dans la correspondance de l'envoyé à Venise de France, qui fut en quelque sorte le témoin oculaire de la mort de l'ancien contrôleur général et confident du Régent ' , advenue le 21 mars 1 729. Ce ministre, — et il est le seul de tous les ministres qui ait agi ainsi , — 6n même temps qu'il pensait à enrichir le dépôt de son ministère, marquait les mêmes intentions heureuses à la Bibliothèque du Roi, qui, cependant, n'était point de son département, mais de celui de M. de Maurepas, ministre de la maison royale. Tels documents lui paraissaient-ils mieux convenir, soit par leur date, soit par leurs matières, aux études qui se faisaient à la Bibliothèque , — et il en savait quelque chose, — qu'il donnait ordre de ne les point tenir au Dépôt, mais de les mander à la Bibliothèque. C'était agir avec un extrême bon sens. Ce fut ainsi qu'en juillet 1730 il y envoya un recueil de Dépêches sons Henry III, composé de plus de cintj cents quarante pièces. Arrivait-il au contraire que le secrétaire d'Etat de la maison royale, son collègue, achetait des recueils essentiellement composés de documents diplomatiques formant une suite , se coordonnant les uns les autres, remplissant des lacunes importantes dans la série des négociations, il était informé et fort au fait d'ailleurs de toutes ces acquisitions en projet

* Voyez le chapitre suivant (chapitre sixième'), tout entier consacré à l'histoire des principales acquisitions de papiers politiques et diplomatiques faites sous le ministère de M. de Cliauvelin.