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Origine de l'église Saint-Thomas et de l'église Notre-Dame de Vire.

Les archéologues ne sont point d'accord sur l'origine de ces monuments. Ce serait sans doute une grande témérité que de vouloir aujourd'hui décider une question qui a toujours été controversée. Aussi nous bornerons-nous à citer les motifs sur lesquels repose l'opinion que nous avons suivie , sans prétendre la faire adopter.

M. Seguin, dans son Histoire archéologique du Bocage, confond l'église Notre-Dame, à son origine, avec la chapelle royale du château. Cette opinion est fondée sur une charte de Henri 1er, dont les moines de Troarn présentèrent une copie, à l'occasion de leur procès avec les religieux de Belle-Étoile, auxquels ils disputaient la possession de la chapelle Saint- Maur. On lit, en elfet , dans cette charte: Ecclesiam Beatœ Mariœ de Castro Viriœ, ce qui paraît trancher la question. On peut néanmoins opposer à cette hypothèse les considérations suivantes. — L'acte produit par les religieux de Troarn était une copie , dont ils déclarèrent avoir perdu l'original. Or, tout porte à croire que cette copie est falsifiée : on remarque tout d'abord que la date Anno primo regni nostri a été ajoutée contrairement aux usages du temps ; de plus, il est question de l'église du château de Vire dans trois autres chartes de l'abbaye de Troarn, et elle y est appelée simplement Ecclesiam de castro Viriœ- Il est donc probable que les

mots lieatœ Mariœ ont été introduits dans la charte de doua tion, lorsqu'on en a fait la copie, à une époque où l'église paroissiale de Vire s'appelait Notre-Dame. — En second lieu, ce que nous avons rapporté de la chapelle Saint - Biaise , démontre jusqu'à l'évidence que c'est vraiment cette chapelle qui était la chapelle royale du château. — Enfin , il est contre toute vraisemblance que l'église qui est devenue plus tard l'église paroissiale , ait été fondée dans le château. Elle a dû être fondée dans le voisinage, et, en quelque sorte, sous la protection de ses murailles, derrière lesquelles les habitants pouvaient, en cas d'alarme, aller chercher un abri. La situation même de l'église actuelle , par rapport à l'ancien château, prouve donc qu'elle est la transformation de cette chapelle sans vocable bâtie hors du château (extra castrum), au temps du roi Henri Ier et de l'évéque Henri II. En ce cas, elle n'aurait pris le nom de Notre-Dame qu'à l'époque de sa dédicace , qui eut lieu en 1272, le dimanche avant ou après la Saint-Clair.

Quant à Saint-Thomas . un antiquaire virois suppose que cette église « est de plusieurs années antérieure à celle du château, qui fut construit vers le milieu du vmc siècle. » M. Guilmeth soutient au contraire que le château de Vire fut l'œuvre de Charlemagne; qu'il fut bâti depuis Tan 800 jusqu'à l'an 805; que l'église actuelle de Saint-Thomas remplaça, dans la seconde moitié du xnc siècle, la première paroisse de Vire , appelée Saint-Michel de la Couture ou du Champ de Foire, de Campo Feriœ et non Viriœ. Contentons-nous de dire, après M. de Caumont, que l'église Saint-Thomas appartient au style roman, et qu'elle est regardée comme la plus ancienne de la ville.