AVANT-PROPOS

E pluribus unum Ad scribendum probandumque.

Dans la première partie de notre Histoire duLivre en France, nous avons traité des origines du livremanuscrit, des alphabets anciens, des moyens primitifs de transmettre ses idées avant l'invention de l'imprimerie, enfin de la découverte de celle-ci avec ses tâtonnements et ses péripéties.

LaTransformation du Livre en France, c'est-à-dire l'imprimerie fonctionnant, réglementée par l'Etat, les événements curieux qui ont assisté à ses débuts, et les détails tour à tour instructifs et piquants de ses allures en beaucoup de circonstances, forment la seconde partie de notre ouvrage, où sont mentionnés également les plus célèbres libraires, désormais inséparables, dans la bonne

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ou la mauvaise fortune, des maîtres en typographie.

Nous venons compléter aujourd'hui ces recherches semi-bibliographiques, semi-littéraires et même historiques, par la Propagation et les progrès de F imprimerie et de la librairie dans les provinces, de 1 470 à 1 700, en y joignant un Essai historique sur les imprimeries particulières, de fantaisie et clandestines.

C'est un tableau vraiment digne d'attention que la dispersion générale des élèves, des compagnons et des émules de Gutenberg, Faust et Schœffer, à un signal providentiellement amené, la prise de Mayence par Adolphe de Nassau.

La pratique de l'art n'est plus concentrée sur un seul point; tous aspirent à jouir de ses bienfaits; les esprits les plus élevés de l'Église, les monastères, qui avaient déjà sauvé les trésors de l'antiquité, s'empressent de lui faire un généreux accueil, et grâces leur en soient rendues dans ces nouvelles circonstances.

Soit comme antique domaine du royaume d'Austrasie, terre française, soit à titre de conquête par Louis XIV, l'Alsace et Strasbourg se présentent à nous en première ligne, non pour parler de nouveau de Gutenberg, mais de Jean Mente!, qui

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ouvre la carrière dans cette contrée illustre, florissante et lettrée, « des mieux savantes, » disait Montaigne.

Paris et le Lyonnais viennent ensuite. On y verra l'imprimerie se mêler aux questions soulevées de l'époque, et les imprimeurs payer de leur vie, dans ces luttes, où tes témérités n'entraînaient aucune indulgence pour certains de leurs auteurs : témoin Estienne Dolet, dont la légende a, de tous temps, excité la pitié. Le martyrologe des auteurs, des imprimeurs, des libraires et même des lecteurs, commençait déjà ses longues listes; et qui voudrait les parcourir, y trouverait assurément matière à plus d'un chapitre sur les vicissitudes de l'esprit humain, pour prêcher ensuite l'esprit d'indulgence, de conciliation et de tolérance.

Dans un ouvrage de la nature du nôtre le bibliophile saura démêler les plus importants matériaux d'une histoire littéraire de telle ou telle localité. Ce privilège est acquis à ces livres primitifs, à ces incunables, à ces bouquins enfin, tantôt si informes par le fond et la contexture matérielle, tantôt d'une perfection qui nous étonne. Ici l'imprimerie s'abrite sous le patronage d'un dignitaire qui y consacre ses richesses; là sont des universités, plus loin des monastères, ailleurs des villes, de simples