SUR CE QUE NOUS SOMMES, EN RÉALITÉ

■ Menti konct Deuê occurrit. •

(Geoffroy Toey.)

m Dieu tient an -devant de la bonne Yolonté et lui aide. •

Les anciens mettaient en tète de leurs ouvrages, non seulement des épitres dédicatoires, mais aussi des préfaces, courtes, il est vrai, mais d'un admirable simplicité, témoin celles des deux plus grands historiens de la Grèce, Hérodote et Thucydide.

Au xvi€ siècle, les Italiens attachaient une grande importance aux préfaces, qu'ils appelaient la salsa del libro.

Voltaire, après avoir écrit quelques lignes sur les dédicaces, donne les conseils suivants, dont certains auteurs feraient bien de proûter :

« Les préfaces sont un écueil : le moi est haïssable, disait Biaise Pascal.

• Parlez de vous le moins que vous pourrez ; car, vous devez savoir que l'amour-propre du lecteur est aussi grand que le vôtre : il ne vous^pa^donnera jamais de vouloir le condamner à vous^cslonér.7;*x

« C'est à votre livre à paitef jfctlf lui', «'il parvient à être lu dans la foule. V

« Quelques auteurs ont fyrétendij qu'it y avait un peu trop d'événements dans le txoisièine acte, et que la princesse découvre trop tard , dans le quatrième, les tendres sentiments de son cœur pour son amant, à cela je ne réponds point. Ne répondez pas, mon ami , car personne n'a parlé, ni ne parlera de la princesse.

■ La pièce est tombée parce qu'elle est ennuyeuse et écrite en vers plats et barbares, la préface est une prière l a

il AU LECTEUR.

pour les morts, mais elle ne les ressuscitera pas (1). »

C'est en général dans les préfaces que les auteurs donnent une libre carrière à leur vanité ; et quelques préfaces de certains grands hommes de notre temps ne feraient, si nous voulions les citer, que confirmer notre dire.

Malebranche s'est fort amusé de ce travers.

Depuis cette époque, il n'est guère d'ouvrage littéraire ou historique un peu important, qui ne soit précédé d une préface ou d'un préambule.

Ou doit, en général, lire ces introductions et ces dédicaces avec une grande attention ; car souvent elles contiennent, soit sur l'auteur lui-même, soit sur d'autres personnages, soit sur des événements anciens ou contemporains, des détails que lou chercherait vainement ailleurs !

Profitons de tels conseils; nous allons nous hasarder, nous aussi, à donner une courte préface, dans laquelle nous tâcherons de mettre en pratique la simplicité des anciens, — fuyant l'enflure orgueilleuse si blâmée par Voltaire et le moi qui déplaisait si fort à 13. Pascal,— disant, au reste, avec franchise, à l'exemple de M. Ludovic Lalanne, ce que nous pensons de nous et de nos travaux.

Mais, d'abord, qu'il nous soit permis de citer quelques courts extraits d'auteurs qui font autorité sur ce que nous nous proposons de dire de nous. En cela nous avons suivi l'exemple donné par le savant Adrien Turnèbe, cet érudit imprimeur royal pour le grec, qui, dans son volume in-folio, publié en 1580, sous le titre do Adversaria , a rassemblé tout ce qu'il avait remarqué d'intéressant dans ses lectures.

Dans le prologue de ses Grandes chroniques de France, notre grand historien Froissart, s'exprime ainsi sur la manière d'écrire l'histoire :

(1) Voltaire, Dict. phil, article Auteur?.

AU LECTEUR

« On dict9 et il est vray,que tous les édifices sont massonnés et œuvrés de plusieurs sortes de pierres, et que toutes grosses rivières sont faictes et rassemblées de plusieurs surgeons.

« Aussy, les sciences sont extraictes et coinpillées de plusieurs clercs. »

Montaigne, notre immortel philosophe, à l'érudition si vaste,cachée sous l'apparence dune si naïve bonhomie, Montaigne, qui disait avec une admirable simplicité,-— quand on lui parlaitdeson savoir, que scay-je? àqul mille riewïiaturels arrivaient, assurait-il, par sauts et par gambades ; il a encore dit au sujet des pionniers de la pensée;

• Les abeilles vont piccorant d'icy, de ht, et de ce quelles ont amassé, elles en tirent, ce qui n'est plus thvni, ni marjolaine, ni aultres fleurs, mais le miel qui s'en compose. »

Baylc (Dict., art. Athène) était loin de mépriser les compilateurs.

• 11 y a tel compilateur, disait-il, dont notre siècle ne fait nul cas, — qui serait admiré d'ici à mille ans, — s'il arrivait dans la république des lettres, les mêmes révolutions qui ont fait périr la plupart des livres d'anciens auteurs grecs et romains.

« Nous ne pouvons pas répondre qu'il n'arrive jamais rien de semblable.

« Ne blâmons donc pas ceux qui compilent !

« Ces travailleurs, peut-être, seront plus utiles que les auteurs, qui n'empruntent rien de leurs confrères. »

Marmontel , au siècle dernier, écrivait :

« On a calculé qu'à lire quatorze heures par jour, il faudrait huit cents ans ponr épuiser ce que la Bibliothèque royale contient sur l'histoire seulement.

« Cette disproportion désespérante de la durée de la vie, avec la quantité de livres dont chacun peut avoir

AU LECTEUR

quelque chose d'intéressant, prouve la nécessité desextraits.

« Ce travail bien dirigé, serait un moyen d'occuper utilement une multitude de plumes que l'oisiveté rend nuisible.

« Beaucoup de gens qui n'ont pas le talent de produire avec l'intelligence que la nature donne, et le goût qui peut l'acquérir, réussiraient à faire des extraits précieux (1).»

Les opinions émises par ces divers écrivains et par d'autres encore, les massons et surgeons de Froissart, la piccorée des abeilles de Montaigne, les compilateurs de Bayle, les faiseurs de résumés ou d'extraits de Marmontcl, nous conduisent tout naturellement à la justification du titre, peut- être trop ambitieux, que nous nous sommes décerné, d'annaliste ou de collecteur de souvenirs historiques, ou plutôt littéraires, anecdotiques, curieux, instructifs, sur les faits de la librairie et de l'imprimerie, souvenirs que nous avons patiemment coiligés dans ces vieux bouquins, ensevelis dans les Bibliothèques, devenus très-rares, qu'on ne lit plus, mais que Ton parcourt encore, dans l'espoir d'y découvrir quelques fleurs inconnues ou innomées, cachées qu'elles sont, comme la modeste violette, sous des ronces et des épines.

De cette variété de chercheur ou d'investigateur nous avons fait notre spécialité.

Notre confession ainsi terminée, arrivons au sujet de nos études rétrospectives et bibliographiques sur les plus célèbres imprimeurs et libraires qui par leurs travaux ont illustré ces nobles professions, depuis 1470 jusqu'à 1789.

(1) L. Lalanne, Curiosités bibliographiques.