LIVRE IV

a Le génie de Gutenberg, dit M. Crapelet (1), avait conçu l'art de fixer sur le papier l'empreinte des caractères de l'écriture, taillés en relief : l'imprimerie était découverte: Fust et Schœffer surmontèrent ce dernier obstacle, qui retenait son essor; ils gravèrent isolément sur le métal, et multiplièrent à l'infini les caractères, qui, dans les premiers essais, avaient été sculptés sur des planches de bois.

La taille des poinçons et la frappe des matrices opérèrent cet effet merveilleux.

L'art typographique fut accompli presque à sa naissance (année 1440 à 1450). »

Cette admirable invention, qui était regardée comme l'œuvre de la Divinité même, fut accueillie par une reconnaissance universelle.

Les historiens qui so sont occupés de l'iutro-

(1) Études pratique* el littéraires sur la typographie.

duction de l'imprimerie à Paris, ne sont $as d'accord entre eux, sur cette questions! importante pour l'histoire de l'art.

Les uns attribuent l'idée première à Charles VII, d'autres à Louis XI, son fils et successeur.

Les auteurs qui font pencher la balance en faveur de Charles VII, le Victorieux, appuient principalement leur opinion sur un précieux manuscrit, que l'on conserve dans l'armoire de fer, à la bibliothèque de l'Arsenal.

Voici un extrait de de curieux document :

a Le ni" octobre 1458, le toy (Charles VII) ayant sceu que messire Gutenberg, chevalier, demeurant à Mayence au païs d'Allemagne, homme adextre on tailles de caractères de poinçon, avoit mis en lumière l'invention d'imprimer par poinçons et caractères, curieulx de tel thrésor, le roy avoit mandé aux généraux de ses monnoyes luy nommer personne bien entendue à la dite taille pour envoyer au dict lieu secrètement soy informer de la dite forme et invention, entendre, concevoir et apprendre l'art d'icelles; à quoy fust satisfait au dit sieur roy ( et par Nicolas Jenson fust entrepris, tant le dict voyage que semblablement de parvenir à l'intelligence du dict art et exécution d'iceluy audict royaulme, dont premier a fait debvoif du dict art d'impression audict royaulme de France. »

Sur un autre ancien manuscrit des Monnaies de France, depuis Philippe- J uguste jusgu'à Louis XI, on lit cette note marginale à côté de l'empreinte des premières monnaies de ce roi :

INTRODUCTION DË L'IMPIUMESÏIÏE A PA1US. S95

« Ayant sçu qu'il y avait à MayeUce gents adroits à la taille des poinçons et charactères an moyen desquels se pouvoient multiplier par l'impression les plus rares manuscrits, lejoy, curieux de telles choses et aullres, manda aux généraux de ses monnoyes, y despêcher personnes entendues à ladite taille) pour s'informer secrètement de l'art, et enlever subtilement l'invention ; êt y fut envoyé Nicolas Jcnson, gurçon sage, et l'un des bons graveurB de la moniioye de Paris (1). »

D'après ces extraits que nous venons de citer, il paraîtrait que ce fut réellement Charles VU qui conçut et mit à exécutiou, en 1458, le projet de faire jouir la France, des bienfaits de l'art de l'imprimerie.

Cependant les historiens de l'imprimerie de Paris, Chevillier, La Caille et Naudé s'accordent à dire et à prouver que ce fut véritablement au commencement de son règne, que Louis XI envoya Jenson à Mayence (2).

Quoi qu'il en soit de ces divergences d'opinions, nous dirons que ce ne fut ni Charles VII, ni même son fils Louis XI, comme on le verra plus loin, qui introduisirent en France l'imprimerie,

(1] YoyM de Bok, Mémoires de l'Àcaddmie des inscriptions e belles-lettres, t. XIV, p. 230.

(2) il. Capello dana eoh Histoire de ^imprimerie, appuyé des recherches de Cuarlea Nodier, a réfuté cette assertion.

cet art qui devait opérer une révolution imminente dans la civilisation et dans la politique des peuples modernes.

Charles VII , il est vrai , conçut le premier le projet patriotique de doter la France de cette merveilleuse découverte ; mais les troubles civils de son royaume et ses guerres contre les Anglais, l'empêchèrent de donner suite à ce dessein.

Par ordre de Charles VII, Jenson se rendit à Mayen.ce vers 1458; il n'eut pas de peine à se faire initier à l'art de l'imprimerie, car il y avait déjà trois ou quatre ateliers typographiques dans cette ville : il se présenta comme graveur de caractères.

A son retour en France, Jenson trouva le roi mort (Charles VII mourut le 22 juillet 1461), et Louis XI fut sacré à ïteiras le 15 août 1461. «Arrivé à Paris le 21 août, Louis XI commença son règne par casser la plupart des officiers de son père, auxquels il substitua ceux qui l'avaient suivi en Dauphiné, en Bourgogne et en Flandre. C'était de mauvais augure pour Jenson, qui n'avait pu servir en rien le nouveau roi.

Aussi est-il probable qu'il fut fort mal accueilli de ce dernier, lorsqu'il vint réclamer la récompense de sa mission.

Il est prêsumablo encore que notre artiste perdit plusieurs années à solliciter en vain le prix de

ses travaux; il s'expatria de lassitude, et il alla exploiter ailleurs sou art, qu'il tenait peut-être de Gutenberg lui-même, et il s'établit en 1469 à Venise.

Louis XI, qui avait pour maxime favorite que a quand l'orgueil chemine devant, honte et dommage suivent de près, » Louis XI, en dépit de la réputation qu'on lui a faite, aimait et protégeait les lettres et les sciences : il encouragea et favorisa un art nouveau, qui devait augmenter ses jouissances : il fit transporter de Fontainebleau à Paris tous les manuscrits que les rois Charles V et Charles VI, y avaient réunis à grands frais. Il établit au Louvre une belle bibliothèque, qu'on appelait alors la Librairie , y rassembla les débris des librairies éparses dans les maisons royales ; et y joignit les livres de son père et les siens propres; il forma du tout une bibliothèque qu'il augmenta encore depuis de ceux de Charles de France, son frère mort en 1472, et d'une partie de ceux des ducs de Bourgogne, dont il réunit le principal apanage à la couronne, en 1477, après la mort de Charles le Téméraire. »

C'est donc à ce roi que la France est redevable du premier fonds de la Bibliothèque nationale actuelle.

Rien n'était plus nécessaire et plus avantageux aux travaux de l'imprimerie h Paris, qu'une telle

réunion de manuscrits qui procurait aux savants les moyens de vérifier les textes, de leB comparer entre eux, et d'en donner des éditions fidèles et correctes .

Si Louis XI ne conçut pas le premier le projet d'enrichir la France du nouvel art, du moins on ne saurait, sans injustice, lui refuser l'honneur d'avoir été un protecteur sage, éclairé et généreux*

L'Europe avait déjà reçu dans différentes villes des imprimeurs qui venaient y apporter leur science : J ean de W estphalie s'était établi à Louvain; Ulrich Zelt, à Cologne; Blaauw, à Amsterdam; Martens, à Alost; Mathias Moravus, à Naples; Jean de Spire, et Jean de Cologne, à Venise; Bernard Gcrmines et son fils Dommiquè t à Florence ; Sweynlieim, Panarz et Ulrich Hanz, à Rome; Cornelis, à Londres, où il avait transporté, dit-on, des ustensiles qu'il avait dérobés, comme Genstleisch, à l'imprimerie de Harlem; Jenson avait déjà préparé les poinçons du caractère romain à Venise, et public divers ouvrages avec ces mûmes caractères; déjà l'illustre A Ide-Mmiucû, de Bassano, fixé en Italie, avait inventé les caractères italiques, et rivalisé comme Jenson, avec les plus habiles typographes de la Hollande et de l'Allemagne.

Les libraires mayençais avaient fait de Paris le

centre principal de la vente de leurs livres ; trois ou quatre mois après qu'un ouvrage était publiéà Mayence, il était connu à Paris.

On ne voyageait à celte époque qu'à cheval , et, ce transport de lourds fardeaux, tels que des livres, coûtait très-cher.

Nous avons vu aussi qu'en 1466 (voir page 286) Fust était venu à Paris, pour y vendre les exemplaires de la Bible de 1462, comme étant le produit de la plume; après sa mort, P. Schœffef et son associé Conrad Hanequis y fondèrent un dépôt très-considérable de leurs livres, qui s'écoulaient aveG rapidité, malgré les efforts et les eriail- Ieries des scribes, copistes, calligraphes, enlumineur etc. , au nombre de plus de six mille, gens ne vivant que du produit de la plume et de l'écritoire.

Paris, la capitale de la France, Paris qui possédait l'Université la plus célèbre, dans le monde entier, Paris enfin, ne tirait ses livres que du dépôt de Pierre Schœffer et Conrad Hanequis.

Ce fut dans cet état de choses, que deux étrangers conçurent un projet tout patriotique, celui de doter la France, leur pays d'adoption, des moyens de jouir par eux-mêmes, des bienfaits des produits de l'imprimerie.

Les noms de ces généreux initiateurs méritent d'être transmis à la postérité. Nous avons dit

qu'ils étaient étrangers; l'un était Allemand, l'autre Savoisien.

Le premier était un prieur de la Sorbonne et recteur de l'Université de Paris : c'était l'un des hommes les plus savants de son temps; le second, était docteur en théologie, l'ami du cardinal Baisseron et recteur de la Sorbonne ; il avait fait ses études à Paris ; il était encore boursier de la Sorbonne, en 1464.

Le prieur Jean Heynlin était né à Stein, en Suisse, près de Constance; c'est do là que lui vient le nom de Lapideus, en latin, et de ta Pierre, en français, sous lequel il est uniquement connu.

La position de ces deux personnages explique le rôle important qu'ils jouèrent dans l'introduction de l'imprimerie à Paris.

En effet, le prieur delà Pierre, de concert avec le docteur en théologie, Guillaume Fichet, alors recteur de l'Université de Paris, firent demander en Allemagne des ouvriers typographes.

Sur leur appel, en 1469, trois ouvriers typographes qu i travaillaient alors à Munster, en Argau, vinrent s'établir à Paris, dans les bâtiments mêmes de la Sorbonne.

Ces trois ouvriers, qui avaient appris leur état à Mayence, arrivèrent à Paris en 1470 : ils mirent leur imprimerie sous la protection de la Pierre et de Fichet, dans la Sorbonne, appelée \eCon~