CHAPITRE XI — L’ÉCLAIRAGE PUBLIC AU XVIII» SIÈCLE

Dreux du Radier, dans son opuscule si plein d’esprit, lui a consacré quelques lignes élogieuses :

Mais, disons-le pour l'honneur de l’Eglise, il n’est pas le seul de sa robe qui se soit occupé des lanternes , et qui ait bien mérité de la patrie, j’ose même dire que le célèbre abbé 1\.., de notre tems, a marché dans la même carrière avec bien plus d’éclat. Génie fécond, né pour créer, il ne s'est pas borné à multiplier les lanternes , cela n’était qu’un effort utile, mais qui u’était point au-dessus de la portée d’un esprit ordinaire. Après de profondes réflexions sur la nature et sur l’effet de la lumière, il entreprit de donner aux lanternes un éclat inconnu ; et en concentrant adroitement les rayons, son art leur donna une splendeur qu’ils n’avaient pas. 11 fut enfin l’auteur de lanternes à réverbère , de ces brillans phénomènes qu’on a regardés comme les rivaux du soleil. Les applaudissemens furent la récompense de ses travaux: les lanternes à réverbère furent à la veille de chasser toutes les autres lanternes, et la garde qui veille aux barrières du Louvre n en défendit pas les lanternes de ce palais : Paris même fut à la veille de devoir toutes ses lumières aux lanternes de l’abbé P... Quelle gloire pour cet illustre abbé de pouvoir dire que la première des villes du monde ne voyait que par lui ! Mais, soit raison, soit préjugé, les anciennes lanternes ont été conservées : celles de notre industrieux Imiter nier , admirées par le peuple, adoptées par les grands, approuvées par l’Académie, autorisées par le Sénat de la France, comblées de tant d’honneurs, ces lanternes ont été obligées de céder et d’aller cacher leur défaite dans un magasin, où elles ont langui à la honte de la nation et peut-être à la ruine de leur célèbre auteur. Quoique sa gloire n’ait pas besoin des traits d’un pinceau aussi faible que le mien, je n’ai pas dù regarder indifféremment un nom comme le sien, et ses lanternes méritaient de tenir ici un rang distingué. Les guirlandes poétiques dont elles ont été ornées ne sont point encore fanées ;je veux parler du poème de M. de Valois d’Orville, où je n’ai rien trouvé à redire que le nom de lanterne supprimé par l’auteur; ce qui le rend si énigmatique que la trace du fait une fois perdue, on aura de la peine à en comprendre le sujet. Si je ne craignais de passer pour copiste, je placerais ici ce poème tout entier, mais qu’on me permette au moins d’en retracer quelques traits. Ils adouciront les regrets de la postérité qui me blâmera peut-être de ma discrétion. C’est ainsi que M. de Valois nous décrit les lanternes à réverbère :

Le règne de la nuit désormais va finir,

Des mortels renommés par leur sage industrie De leur climat sont prêts à te bannir.

Vois les effets de leur génie!

Pour placer la lumière en un corps transparent,

Avec un verre épais une lampe est formée:

Dans son centre une mèche avec art enfermée Frappe un réverbère éclatant,

Qui d’abord la réfléchissant

Porte contre la nuit sa splendeur enflammée.

Globes brillants, astres nouveaux,

Que tout Paris admire au milieu des ténèbres.

Dissipez leurs horreurs funèbres Par la clarté de vos flambeaux.

PERFECTIONNEMENTS APPORTES AUX LANTERNES

Le poëte parle ensuite de la faveur qu’obtinrent ces lanternes à Versailles, à Paris, au Parlement, à l’Académie, et après un détail de leurs avantages contre les voleurs, les rendez-vous nocturnes, funestes à l’honneur des époux et des céladons du siècle, il finit par cette brillante apostrophe, où il met l’abbé P. . . au temple de mémoire, à côté des héros et vis-à-vis des dieux :

Tes ingénieuses lumières.

Abbé, vont désormais rassurer les esprits.

Elles serviront dans Paris,

D’armes, de gardes, de barrières.

Déjà nos citoyens sincères

De tes heureux travaux ont admiré le prix.

A l’exemple des dieux, les hommes éternisent Ceux qui sonl, comme toi, dignes d’être connus.

Ils diffèrent pourtant, selon leurs attributs:

Les dieux et les mortels ensemble immortalisent:

Les hommes les talents, et les dieux les vertus.

M. Bourgeois de Châteaublanc, au contraire, attendit plusieurs années pour perfectionner son invention, et nous le verrons reparaître un peu plus tard, mais seul cette fois; on avait oublié l’abbé, et Bourgeois ne fit rien pour qu’on s’en souvînt.

Mais il ne suffisait pas d’avoir inventé ces brillants réverbères, il fallait empêcher qu’en hiver, quand la température était très liasse, la flamme ne vint à s’éteindre par suite de la congélation de l’huile. Pour parer à cet inconvénient, un physicien, M. de Lierville, avait inventé un appareil assez ingénieux.

Son système consistait à maintenir toujours l’huile à l’état liquide, au moyen d’une petite tige de métal très mince nommée calorifère. Cette pièce, touchant par une de ses extrémités à la flamme, était par cela même portée à une assez haute température, tandis que sa partie inférieure plongeant dans le réservoir le faisait profiter dans une certaine mesure de la chaleur dégagée par la lumière.

L’arrivée de M. Lenoir à la lieutenance de police, en 1755, fit faire à l’éclairage public des progrès sérieux. Ce fut sur ses instances que l’on abolit d’une façon définitive ces fameux retranchements de lumière en temps <le clair de lune, qui, depuis d’Argenson, s’étaient perpétués jusque-là et qui même, par suite de l’économie réalisée, formaient alors le fonds de certaines gratifications appelées « pensions du clair de lune ».

Nous voyons reparaître en 1750 M. Bourgeois de Châteaublanc avec