CHAPITRE XII — XIXe SIÈCLE

toyens; car ce n’est point en ouvrier, mais en artiste, que Mouton s’acquitte de ses fonctions. C’est par inspiration qu’il agit; il allume par vocation, comme d’autres écrivent, sculptent ou dessinent. Le réverbère est son dieu, et l’huile son élément.

C’est sous M. Tourtil-Segrain, entrepreneur d’éclairage de la ville de Paris, que Mouton a commencé ses premières armes, ou plutôt ses premières mèches ; aussi le nom de ce spéculateur vient-il fréquemment à la mémoire du disciple, c’est l’accompagnement obligé de toutes ses conversations. Mouton se rappelle M. Tourtil comme un vieux soldat garde la mémoire de son drapeau et de son général. C’est qu’il faut dire aussi que ce nom porte avec lui un souvenir de la marche progressive de l’éclairage ; c’est à M. Tourtil que l'on a dû le nouveau système de réverbères qui a remplacé ces lanternes à quatre faces dans lesquelles brûlaient des chandelles à double mèche.

Dans mon enfance, dit Mouton dans son langage technique, je prévoyais qu’un jour viendrait où le colza ferait son feu. En vérité, ajoute-t-il, Paris méritait d’être mieux éclairé qu’il ne l’était. Les prévisions du jeune allumeur ne tardèrent pas à se

réaliser, et ce fut le plus beau jour de sa vie que celui où il vit un réverbère à bec balancer ses feux sur la corde en guirlande. Depuis ce temps, un service régulier s’est organisé, les améliorations se sont succédé plus ou moins rapidement; le Consulat, l’Empire, la Restauration ont fait varier le modèle du récipient lumineux ; la forme des lanternes a changé presque aussi souvent que la cocarde de nos soldats; enfin le réverbère, franchissant les époques des révolutions qui souvent l’ont mutilé, est arrivé en 1833, où nous le voyons s’appuyer sur une chaîne de laiton qui remplace la corde, et projeter quatre langues de llamme à travers une enveloppe de glace, taillée à facettes sexangulaires

Au signal donné, 249 sylphes légers auxquels je coupe les ailes, que nous appellerons simplement, en style bourgeois, des allumeurs, partent des divers points que l’entreprise d’éclairage a établis comme entrepôts, et en 45 minutes cinq mille trois cent vingt-deux réverbères se trouvent allumés. Le prix du bail étant payé par heure et par bec, d’une minute de différence peut venir une perte ou un boni. De là le besoin de vigilance de part et d’autre. La police fait ses marches et contremarches : Dieu fasse que ses fonds ne passent jamais qu’à ceux qui inspectent les réverbères.

Mais suivons Mouton dans sa tournée. Au crépuscule du soir, il sort de l’entrepôt de la rue Gaillon au moment où le contremaître a donné le signal. Le vieil allumeur n’a plus, comme il le dit, ses jambes de seize ans, ses bras ont aussi perdu de leur force musculaire, et le vieillard pourrait difficilement soutenir le panier de plomb où sont enfermés les instruments de sa profession. Heureusement l’esprit industriel de Mouton est venu à son aide : il s’est construit une petite voiture à laquelle il confie son bagage, et parcourt ainsi tout le territoire qu’il est chargé d’éclairer.

Un soir, il rentre pâle et défait, le désespoir est sur ses traits, des larmes sillonnent les rides de ses joues; c’était lors de la fameuse révolution de Juillet, la mitraille

Nouveau mode de suspension

DES LANTERNES

(D’après le « Journal fur Fabrik ».)