M DCCC XCI

Bequost of Alice Cheney CaStzell

A Monsieur Albert ELLISSEN

C'est vous, Blonsieur, qui avez conçu la première idée de cet ouvrage et qui m'avez aidé de vos conseils pendant son exécution : permettez-moi donc, à ce double titre, de vous consacrer un travail sur lequel vous avez acquis tous les droits.

Henry D'ALLEMAGNE.

31 Décembre 1890.

PRÉFACE

Scrvo et consuino allcri.

Tout ce qui touche à la vie matérielle de nos ancêtres a été depuis longtemps recherché, étudié, commenté, et l'un des cotés les plus curieux de leur existence se rapporte aux moyens qu'ils employaient pour dissiper les ténèbres avec le secours de la lumière artificielle.

Pendant bien longtemps la question pourtant si importante de l'éclairage est restée à l'état rudimentaire, ses progi'ès ont été lents, mais ils ne se sont jamais démentis un instant et c'est l'incessante transformation de cet art qui va nous occuper actuellement. Dans ce retour vers le passé il faut voir, outre un sentiment de curiosité bien légitime, la recherche d'une satisfaction intime résultant de la comparaison de notre civilisation avec celle des siècles précédents.

En dehors d'une pensée d'égoïsme à laquelle un parallèle de ce genre ne saurait manquer de donner naissance, on peut faire une intéressante étude sur l'impulsion produite par le courant des idées religieuses et sur l'influence que les événements contemporains ont eue sur la vie privée des anciens. Cette action s'est traduite dans la forme ou dans l'onieinentation des objets dont ils

„ PREFACE

se servaient coiivamment, et il serait presque possible de reconstituer l'histoire d'un peuple par l'étude de son industrie.

Tout en réclamant l'indulgence de nos lecteurs pour ce travail, nous n'avons pas trop à craindre que l'on nous reproche d'avoir donné trop d'importance à un sujet infime, puisqu'il y a plus d'un siècle, à une époque où les esprits étaient loin d'être favorablement disposés à ce genre de travaux, un auteur plein d'esprit, Dreux Du Radier, traitant un sujet analogue au nôtre, avant d'entrer en matière, commence par faire un plaidoyer /;ro domo sua :

Je ne ferai point, dit-il, valoir l'importance de mon sujet : elle saute aux yeux ; et apparemment on me saura autant de gré de mon Essai sur les Lanternes, qu'aux auteurs qui ont disserté sur les clefs des anciens, sur leurs anneaux, sur leurs souliers, sur les gibets, sur les chevalets, sur les bonnets ronds, carrés, pointus, sur les collets, sur les rabats, sur l'étole, sur le roi-boit, sur l'usage du fouet bien ou mal appliqué et sur une infinité d'autres sujets, qui, esprit de parti à part, ne valent pas mes lanternes.

Et l'auteur a raison, car son curieux opuscule, aujourd'hui introuvable, est mille fois plus intéressant pour nous que les indigestes dissertations théologiques et philosophiques si goûtées de ses contemporains. Quoique notre Histoire du luminaire nous mette surtout en présence d'objets matériels, il ne faut pas croire cependant qu'elle soit aussi terre à terre qu'on pourrait le croire au premier abord, car en dehors du prix de l'huile ou de la chandelle, de la forme ou de la matière des appareils servant à les consumer, il y a dans cette étude une idée plus élevée, qu'il faut tout d'abord dégager du côté matériel qui nous occupera plus tard.

Dès l'époque la plus reculée, le feu, représenté par une lampe allumée, a été considéré comme une divinité bienfaisante.

Les Égyptiens avaient institué, en son honneur, des cérémonies spéciales connues sous le nom de fêtes des lampes, et elles se célébraient à Sais avec beaucoup de pompe et de solennité. Les Romains s'étaient inspirés de ce culte, et la flamme était devenue pour eux une chose sacrée, non seulement dans l'enceinte des temples, mais même dans leurs propres maisons. En dehors des lampes qui brûlaient devant leurs autels particuliers, ils considéraient comme