MADAME DR POMPADOUR. Z^O

qui laissait échapper ces lignes on manière (roraison funèbre : « Qu'est-il resté de celle femme qui nous a épuisés d'hommes et d'argent, laissés sans honneur et sans énergie, et qui a bouleversé le système de l'Europe? Le traité de Versailles, qui durera ce qu'il pourra, V Amour de Bouchardon qu'on admirera à jamais, quelques pierres gravées de Guay qui étonneront les antiquaires à venir, un bon petit tableau de Vanloo, qu'on regardera quelquefois, et une pincée de cendres. »

LA CODR DE LOUIS XVI — Là REINE MARIE-ANTOINETTE

Le règne de Louis XVI s'inaugure par des projels d'économie qui ne devaient guère recevoir de réalisation sérieuse, sauf dans le court passage de Turgot aux affaires, et qui laissaient la place aux anciennes dépenses, aggravées sur quelques points. Le scandale fut d'autant plus grand que l'opinion publique était plus éveillée et plus sévère. L'étude que nous allons en faire présente une importance décisive à la veille de la révolution que ces abus allaient contribuer dans une mesure considérable à précipiter. Nous rencontrons ici deux parts à faire, — le luxe du roi et de la maison du roi, qui n'est imputable que dans une mesure de responsabilité relativement faible à Louis XVI, lequel n'avait guère de goût dispendieux que sa chasse, — et le luxe personnel de la reine. En décrivant le premier, nous complétons ce

TmO le luxe au DIX-IIUlTifcME SIÈCLE.

qu'on a vu de la cour de Louis XV cl nous achevons de montrer les plaies financières de la France. En appréciant le second, nous constatons combien, dans ce déclin de la monarchie absolue, le caractère personnel des princes prend d'importance polilique. Comment regarder comme de pures frivolités sans conséquence ces dépenses faites si légèrement, lorsqu'on voit où elles conduisent les empires?

Ces derniers comptes donnent eux-mêmes la preuve au début des intentions d'économie, par la réduction des frais du sacre, qui ne coûta que 825529 liv. 15 s. 5 d.; somme considérable, mais fort inférieure à celle des précédents monarques*.

Le chapitre le plus détaillé des menusj plaisirs, etc..

* Les dépenses de cette cérémonie sont données par Papillon de la Ferlé dans le manuscrit déjà cité, qui les décompose ainsi :

1* Fourniture des différents habits qui serrent au roi pour son sacre, ainsi que ceux des pairs et assistants à la cérémonie, les habits des officiers, gardes de la chambre, officiers de la chambre. Cette dépense est montée à 448183 1. 17 8. 9 d.

2"* Ornements d'église donnés par le roi à Notre- Dame de Reims, Saint-Rémy et Saint-Maclou. . 150 692 1 1 5

3** Couronnes d'or et de vermeil du roi et des pairs, présents en oretenrermeil pour l'église de Notre-Dame de Reims, médailles d'or et d'argent distribuées 134 654 17 8

4" Constructions, tribunes, gradins, jubé, autel, dab, peinture, décorations, menuiserie, serrurerie et autres fournitures, payement d'ouvriers. . 219 122 14 10

5* Luminaire, impression, reliure de Kvres, payement de musiciens, etc 24 964 5 4

6^ Transport et rapport des effets de Paris à Reims - 54194 » 14

ToUl du sacre • • . 825509 1. 15 s. 7 d.

DÉPENSES nu LUXE DE COUR SOUS LOUIS XVI. ZM

nous a *él(3 donné pour la cour de Louis XVI, comme pour celle de Louis XV, par le même intendant la Ferté (dont le mémoire pour cette dernière époque vient d'être récemment publié) ^

M. Taine, dans son volume sur les Origines de la France contemporaine j consacrée V Ancien régime^ a tracé de son côté le tableau saisissant et complet de ces luxueux abus de la cour au déclin de la monarchie, et, sauf

* Documents inédits sur l'histoire de France : Extrait de radministration de V argenterie^ mentis, plaiiirs et affaires de la Chambre du roi en 1784 (Mélanges historiques, choix de documents^ t. II, de la page 735 à la page 816).

La toileUe du roi formait un des chapitres des Menus. On y trouve marqué tout ce qui est toile. Les ?étements regardaient les valets de chambre et le grand-maitre de la garde-robe. Le renouvellement des dentelles et linges des chambres et garde-robe du roi se faisait autrefois tous les ans. Mais les premiei's gentilshommes de la chambre, auxquels toute cette fourniture appartenait à la fin de Tannée, avaient prolongé le renouvellement annuel au terme de cinq ans. Il revenait aux intendants des Menus une paire de draps de 1000 francs à chaque renouvellement abandonné. 11 y en eut un au 1" janvier 1780. Il consistait principalement dans la fourniture d*une très -belle toilette de point d'Argentan brodé et le surtout pareil, une seconde de point de Bruxelles et le surtout pareil. Deux belles paires de manchettes de dentelle, deux chemises, 560 aunes de toile demi-Hollande pour 8 paires de drap pour le roi, 32 aunes 1/4 pour 8 douilles de traversin, 120 aunes dites pour 8 douilles de matelas, 84 aunes dites pour 4 paires de drap de veille pour le premier valet de chambre, 63 aunes pour 6 alaises, 120 aunes pour 24 douzaines de linge d'affaires, 102 aunes poiu* 18 peignoirs, 18 aunes pour linges à rasoirs, 42 aunes pour linges à barbe, 14 aunes de bazin uni pour frottoirs, 60 aunes de toile pour 4 douzaines de linge à essuyer, 36 aunes pour linge pour les mains, 12 aunes dites pour enveloppes, 4 aunes de batiste pour 6 mouchoirs, 33 aunes dites pour 8 peignoirs et 12 pour taies d*oreillers- La dépense de ce renouvellement avait été fixée, en 1759, à 16 181 fr. 4. Mais elle s'est beauconp augmentée depuis les trois derniers renouvellements. Cette différence vient en partie du prix des toilettes de dentelle, le feu roi les ayant demandées beaucoup plus belles ^ mais il peut être ûié pour la suite à enTÎron 24 000 francs.

.".72 lE MIXR Alî mX-IlUmfcME SIKCI.E.

h [Hîiiie quelques sources plus rérenies S il en a tellement dépouillé le dossier, en y ajoutant la verve et son talent de grouper les faits, qu'il ne laisse plus rien après lui qu'à profiter de sa rigoureuse analyse. Nous profiterons d'un travail si bien fait, en y joignant quelques indications ou appréciations tirées des mémoires du temps, et de la correspondance de la reine Marie- Antoinette, inépuisable en ce genre d'intimes documents. L'esprit reste confondu du nombre incroyable de charges de cour indiqué par Tétat imprimé avec leurs gains et émoluments. Il n'y a pas moins de 295 officiers de bouche, sans compter les garçons pour la table du roi et de ses gens. On croit rêver en voyant qu'un premier maître d'hôtel jouit de 84 000 livres par an sous différentes formes, sans compter ses appointements et les grandes livrées, qu'il touche en argent ; que les premières femmes de chambre de la reine inscrites sur Talmanach pour 150 livres et payées 12 000 francs, se font en réalité 50 000 francs par la revente des bougies allumées dans la journée; qu'Augeard, secrétaire des commandements et dont la place est marquée 900 livres par an, avoue qu'elle lui en vaut 200 000. Le capitaine des chasses à Fontainebleau, vend à son profit chaque année pour 20 000 francs de lapins; dans chaque voyage aux maisons de campagne du roi, les dames d'atour, sur leurs frais de déplacements, gagnent 80 pour 100; le café au lait, avec un pain à chacune de ces dames, coûte 2000 francs par an, et ainsi du reste. Des cen-

* Par exemple et presque uniquement le rapport, que nous ayons cité, de Papillon de la Ferlé.

laines d'offices pourvus d'appointements et d'accessoires sont sans fonctions et ne servent que pour le décor. Mme de Laborde vient d'être nommée garde du lit de la reine avec 12 000 francs d'appointement sur la cassette du roi, sans qu'on sache quelles sont les fonctions de cette charge qui n'avait pas existé depuis Anne d'Autriche. Le fils aîné de M. de Machault est nommé intendant des chasses, un de ces emplois dits gracieux. « Cela vaut 18000 livres de rente pour signer son nom deux fois par an », écrit d'Argenson dans ses Mémoires. £t des milliers de faits semblables ou plus criants encore! Nous n'enciteronsqu'unseul.M. de Rouillé a eu le chagrin de ne pouvoir participer au tmité de Vienne : c'est pourquoi on donne, pour le consoler, une pension de 6000 livres à sa nièce, Mme de Gastellane, et une autre de 10000 à sa fille, Mme de Beuvron. Toute une famille richement dotée, parce qu'un de ses membres « n'a pas participé » à un traité! En une semaine on accordait 128000 livres de pension à des dames de la cour; et les officiers les plus méritants n'avaient depuis deux ans pu obtenir la moindre pension ! Jusqu'où descend ce luxe de domesticité, dans quels bas offices va sa nicher ce pompeux apparat ! La plume se refuserait à l'écrire, si l'histoire avait le droit de négliger ces traits caractéristiques dans le tableau de ces cours byzantines trop indignes de l'idéal des monarchies chrétiennes et des sociétés civilisées*.

* Sous Louis X^I, il y avait deux porte-chaises du roi, qui, tous les malins, enhab.ts de velours, l'ôpée au côté, venaient vérifier et vider, s'il y uvait lieu, Tobjet de leurs fondions; cette charge v.ilait à chacun 20 0(H) li-

554 LE LUXE AU DlX-UUiTlÈNE SIÈCLE.

Ces charges de cour se mul ti plient en outre par le nombre des princes et princesses; 496 personnes employées chez la reine, 274 chez le duc d'Orléans, 256 chez la comtesse de Provence, 259 chez la comtesse d'Artois, 210 chez Mesdames, etc. La maison civile de Monsieur en comprend 420 et sa maison militaire 179; celle du comte d'Artois 237, et sa maison civile 456.

Puis, c'est la garde du roi, 9050 hommes, coûtant chaqueannée7681 000 livres*! C'estaussiTécurie royale, 1857 chevaux, 217 voitures, 1458 hommes dont la

vrcs par an. (Souvenirs d'un page de la cour de Louis XYI^ par le comte d*llézecques.)

* V. Yarroquior, l. U. — Necker, Administration des finances, i. U, p. 119. — Y. sur les coslumes de luxe de cette maison militaire, M. Taine, toc. cit., p. 119. Nous citons textuellement : i Le spectacle est magnifique quand le roi sort en carrosse pour aller à Paris ou à Fontainebleau. Quatre trompettes sonnent k Tavant et quatre en an*iùre. Les gai-des-suisses d'un côté, les gardes- françaises de Taulre font la haie aussi loin qu'elle peut s'étendre. Devant les cheyaux marchent les cent suisses en costume du seizième siècle, avec la pertuisane, la fraise, le chapeau à panache, Tamplc pourpoint bariolé de couleurs mi-parties; à côté d'eux les gardes de la prévôté, à brandebourgs d'or et parements d'écarlate, avec des hoquetons tout hérissés de bouillons d^orfévrerie. Dans tous les corps, les officiers, les trompettes, les musiciens, chamarrés de passementeries d'or et d'argent, sont éblouissants à voir; la timbale pendue à l'arçon de la selle, toute bordée et surchargée d'ornements peints et dorés, et d'une pièce à mettre dans un garde-meuble, et le cymbalicr nègre des gardes-françaises qui ressemblée un soudande féerie. Derrière le carrosse et sur les flancs courent les gardes du corps, avec répée et la carabine, en culottes rouges, grandes bottes noires, habit bien couturé de broderies blanches, tous genstilshommes vérifiés; il y en a 1200 choisis b la noblesse et à la taille; parmi eux sont les gardes de la marche, plus intimes encore, qui à l'église, aux cérémonies, en hoqueton blanc étoile de papillotes d'argent et d'or, ayant en main leur pertuisane damasquinée, sont toujours debout et tournés vers le roi. • L'auteur cite, à l'appui do ce tableau, la Maison du roi, 1786 (Estampes coloriées, cabinet des estampes).

livrée coûte 540000 francs par an! C'est tout un monde de gouverneurs, sous-gouvemeurs, aumôniers, médecins, apothicaires, intendants, trésoriers, etc., etc. La chasse coûte 1 200 000 francs. La bouche qui occupe, nous venons de le voir, un si nombreux personnel, ne cause pas moins de 2 177 771 livres de dépenses. Total : près de 4000 personnes pour la maison civile du roi, au moins 10000 pour sa maison militaire, en toul près de 15000 personnes avec une dépense de 40 à 45 millions, qui en vaudraient plus du double aujourd'hui et qui représentent alors le dixième du revenu public*.

Quels désordres et quelles pilleries! Qu'on explique comment Mesdames pouvaient brûler pour 215068 livres de bougies blanches et jaunes, et Mme Elisabeth consommer pour 70000 livres de viande, 30000 livres de poisson; comment le café, chocolat et rafraîchissementsduroi revenaientà 200000 livres. Les dettes royales sont à l'avenant : le roi, en 1778, devait encore près de 800000 livres à son marchand de vin, près de 3 millions et demi à ses pourvoyeurs*.

A ces abus qui avaient pris un caractère permanent se joignit, pour les aggraver, l'influence d'une jeune reine, qui apportait dans ces premières années beaucoup d'inexpérience et de légèreté. La figure touchante, qui s'appellera devant la postérité Marie-Antoinette, ne se dessine pas encore dans ces folles années de jeunesse et de

' Necker, Compte rendu^ l. II.

^ Archives nationales, 0,738. Les intérêts payés sont de 12969 francs pour le boulanger, do 59 631 francs poui' le marchand de vins, de 1 73 899 frani'8 pour le pourvoyeur.

plaisir. Disons-le pourtant : là même on ne peut lui reprocher que des écarts qui n'eurent jamais la gravi lé des vices imputables à d'autres souveraines, et dont la calomnie n'a pas craint de l'accuser elle-même. Il y a peu de responsabilité peut-être au sens rigoureux du mot dans celte imprévoyance d'une jeune femme à la fois ignorante et entraînée. Mais les conséquences en furent incalculables. Que cette enfant de dix-huit ans, jetée au milieu des enivrements de la cour la plus brillante et la plus étourdie du monde entier, ait regardé, à son arrivée en France, la vie comme un bal et une partie de plaisirs, et la royauté comme une exhibition de toilette; qu'elle ait pris comme premier ministre une marchande de modes, Mlle Bertin, introduite dans l'intérieur du palais en dépit de l'usage; qu'elle ait fait de la parure son occupation principale et chaque jour inventé quelque mode nouvelle, cela n'a rien d'extraordinaire. L'imitation que firent les femmes de la cour de ses plumes, de ses guirlandes, ne peut surprendre davantage. Ce qui est à déplorer, c'est l'absence de frein dans l'organisation politique et financière d'un État qui permet de tels désordres funestes même aux familles. La dépense des jeunes dames, remarque MmeCampan, si sympathique à la reine qu'elle servait, mais souvent si clairvoyante et judicieuse*, fut agmentée tellement que quelques-unes s'endettèrent et que plusieurs ménages furent brouillés. Nous avons signalé déjà quelques-unes de ces modes dispendieuses, comme les coiffures parvenues à tin tel degré

* Mme Campa II, Mémoires, ch. iv.

de hauteur par l'échafaudage des gazes, des fleurs et des plumes, que les toitures deTinrcnl trop basses, et que les femmes étaient obligées souvent de mettre la tête à la portière, d'autres de s'agenouiller. Outre les toilettes, les fêtes sont sans fin, sans interruption. A Versailles, trois spectacles et deux bals par semaine, deux grands soupers, et, de temps en temps, l'Opéra à Paris* ; à Fontainebleau, trois spectacles par semaine, les autres jours jeu et souper; tout cela sans préjudice, pendant le carnayal, des bakdu Palais-Royal et des bals de l'Opéra. Nous ne parlons pas des fêtes publiques,'ni de la première, lors du mariage de la reine, qui avait été marquée par des accidents tout pleins de pressentiments sinistres, ni de celle qui solennise avec tant de splendeur la naissance du Dauphin et d'autres qu'accompagne la gaieté parisienne alors dans tout son entrain; car peu d'époques furent plus gaies*. Ces fêtes célébrées, même ailleurs qu'à Versailles et à Fontainebleau, dans des résidences comme Ghoisy et Marly, ont un éclat extraordinaire. Celles de Marly reportaient à l'époque de Louis XIV. Les palais, les jardins de cette maison de plaisance, ces pavillons des douze signes du Zodiaque bordant les deux côtés du parterre, unis les uns aux autres par d'élégants berceaux et réservés aux princes du sang et aux dignitaires, pavillons dominés par celui du Soleil qu'habitaient le roi et sa famille, forment un magnifique

^ Marie-Antainetlef par d*Ârneth et GenVoy» t. Il» pour les années 1774, 1775, et l. m, pour 1777 et 1780.

* y. ce que dit Mme Campan, Mémoireê, ch. ix, de ces fêtes cl de celle gaielé générale confirmée d'ailleurs par d'autres témoignages.

it. 2-2

338 LE LUXE AU DlX-UUITlÈMË SIÈCLE.

décor d'opéra au milieu d'une forêt. Dans un long corps de bâtiment masqué avec art par un de ces pavillons, cent logements sont destinés aux personnes attachées au service de la cour, des cuisines, et de vastes salles où plus de trente tables étaient splendidement servies.

Les dames portaient encore sous Louis XV V habit de cour de Marly^ ainsi désigné par Louis XIV, et qui différait peu de celui qu'on adoptait pour Versailles dans ces brillantes fêtes de Louis XVI. La robe française, à plis dans le dos et à grands paniers, avait remplacé cet habit, et fut conservée jusqu'à la fin du règne. Les diamants, les plumes, le rouge, les étoffes brodées et lamées en or faisaient disparaître jusqu'à la moindre trace d'un séjour champêtre. On vit renaître le goût du dixseptième siècle pour la magnificence ingénieuse, les souvenirs chevaleresques, les tournois, arrangés et enjolivés par l'imagination romanesque qui y ajoutait les enchantements, les sommeils léthargiques dissipés par quelque moyen magique, dont le plus galant était la seule vue de la beauté d'une jeune reine, apparaissant tout à coup au milieu des chevaliers armés de toutes pièces, endormis dans un bosquet!... Telle fut la fêle donnée à Brunoy par Monsieur, frère du roi, à Marie- Antoinette. Ces combats simulés dans une vaste arène, ces cinquante danseurs, en habits de pages, qui présentaient aux chevaliers vingt-cinq superbes chevaux noirs et vingt-cinq d'une blancheur éclatante très -richement enharnachés, l'élégante assistance formée de femmes rangées sur les gradins, la plus brillante illumination, rappelaient sur une scène plus étroite les merveilles

d'un temps qui paraissait écoule sans retour. Ce sont les mêmes surprises. Le comte d'Artois, pour donner une fête à la reine, fait démolir, rebâtir, arranger et meubler Bagatelle de fond en comble par neuf cents ouvriers employés jour et nuit; et, comme le temps manqua pour aller chercher au loin la chaux, le plâtre et la pierre de taille, il envoyait sur les grands chemins des patrouilles de la garde suisse qui saisissaient, payaient et amenaient sur le champ les chariots ainsi chargés*.

Qui ne sait pourtant qu'aux magniGcences coûteuses de Marly et des autres châteaux royaux le roi préférait, par raison et par goût, la reine par souvenir de la simplicité viennoise, et par amour pour des amusements qui sentaient moins la contrainte, des séjours moins fastueux, embellis par des jardins anglais, où Ton pût jouir davantage de l'inlimité d'un petit cercle? Parmi les demeures agréables qui réunissaient ces avantages, l'histoire a retenu le souvenir du Petit Trianon. La reine déjeunait quelquefois un mois de suite dans celte agréable résidence, où le goût d'une simplicité rustique allait jusqu'à l'affectation. On y pouvait, à l'exemple des anciens Romains dans leur vie de faste, se reposer du luxe par la vue de la nature et par le contraste d'une existence modeste prise pour quelque temps à l'essai. Mais tout ici n'était que pur amusement : on jouait au meunier et à la meunière. La jeune reine aimait à dépo-

* Geffroy et d*Arnelh, dans rinlroduclion do la correspondance de Marie- Antoinetle. — Mnne Campan, sur la fêle donnée par M. le comlo de Provence à Brunoy, Mémoires^ ch. vi.

ser le fardeau de Tétiquette au milieu de ces innocentes distractions. Elle entrait dans son salon sans que le piano forte ou les métiers de tapisserie fussent quittés par les dames, et les hommes ne suspendaient ni leur partie de billard ni celle de tric-trac. On aurait pu croire le luxe bien loin quand une robe de percale blanche, un fichu de gaze, un chapeau de paille étaient la seule parure des princesses, quand le plaisir de parcourir toutes les fabriques du hameau, de voir traire les vaches, de pêcher dans le lac paraissait seul enchanter la reine. Ces bergeries étaient dans le goût du temps où Florian donnait le ton à la littérature. Et pourtant cette simplicité artificielle* ne régnait pas toujours même dans ces fêtes villageoises. Dans une de celles du Petit Trianon, le parc représentait une foire, les dames de la cour étaient marchandes, la reine tenait un café comme limonadière; il y avait des parades et des théâtres; la fête coûta 400000 livres et devait se renouveler à Choisyavecde plus grands frais.

L'opinion n'avait plus ces tolérances qu'elle avait eues presque toujours pour le luxe des personnes royales* La passion de la jeune reine pour les diamants lui fut de bonne heure reprochée comme une de ces dépenses qui devaient faire scandale dans un tel temps et qui pouvaient avoir les conséquences les plus fâcheuses. Les prévisions les plus funestes devaient même être ici dépassées.

' Mme Campan, qui laisse échapper» et même qui dit avec un parti pris de franchise, bien des yérités sévères , met à défendre la reiqe du reproche de prodigalité un zèle malheureusement inutile, et elle allègue particulière^ ment son goût pour Trianon {Mémoires, ch. v).

DÉPENSES DE COUR SOUS LOUIS XYh 541

« Quoique, dans le courant de Tannée dernière, écrit Mercy en 1776, le roi ait donné en différentes occasions pour plus de 100 000 écus de diamants à la reine, et que Sa Majesté en ait d'ailleurs une prodigieuse quantité, il lui vint cependant un grand désir d'acquérir des girandoles qui lui furent présentées et dont le bijoutier prétendait 600000 francs. Je ne cachai pas à la reine que, vu les circonstances présentes, il eût été prudent de suspendre pareille dépense; mais la tentation était trop forte, et il n'y eut pas moyen d'y résister. » A cette nouvelle, Marie-Thérèse répond aussitôt à Mercy : « Si je trouve quelque occasion d'entrer en matière, je ferai sentir à ma ûlle que, n'ayant pas dépensé peut-être 2000 florins pendant ma vie pour des diamants destinés pour mon propre usage, je suis du sentiment que des souveraines, déjà assez pourvues de diamants (et même du double que je Tétais), devraient peu se piquer d'en augmenter le nombre*. » Marie- Antoinette continuait pourtant ses achats aux dépens de la cassette royale. Aux reproches de sa mère, elle répondait par de vagues excuses et par des artifices adroits, c Je n'ai rien à dire sur les bracelets, je n'ai pas cru qu'on pût chercher à occuper la bonté de ma chère maman de pareilles bagatelles. » — « Les dettes contractées pour Tachât des diamants, dit Mercy, se payent mal ; il n'y a plus de fonds pour les dons de bienfaisance, et le pire de tout c'est le mauvais exemple, le regret qu'il cause au roi et l'effet fâcheux qu'il produit dans le public. »

* Correspondance secrète entre Marie-Thérèse et le comte de Mercy~ Argenteau, publiée par MM. d*Arnelh et Geffroy.

Jamais le favoritisme n'avait coûte plus cher : « Je prouverai, dit Mercy, que la princesse de Lamballe coûtait 100000 écus à l'État, d Mme de Polignac exigeait d'abord 80 000 livres pour son mari en qualité degrandécuyer, puis, pendant la guerre d'Amérique, une pension de 50000 livres pour le comte de Vaudreuil. Plus tard, Mme de Polignac obtint encore 400000 écus pour payer ses dettes, 800000 livres pour la dot de sa fille, le titre de duchesse, avec la perspective d'une terre de i 400 000 livres pour donner plus de lustre à son duché : « Il est peu d'exemples, dit Mercy, d'une faveur qui en si peu de temps soit devenue aussi utile à une famille. »

Le jeu était redevenu à la mode. La reine s'y livrait avec passion, en particulier pendant les voyages à Marly, à Gompiègne et à Fontainebleau, ce La cour n'est plus qu'un tripot », écrivait Joseph II durant son séjour en France ; et, par allusion aux mauvais effets que ces désordres produisaient dans le public, il ajoutait que, si on ne s'arrêtait, a la révolution serait terrible ». On jouait gros jeu chez M. deGuéménée, chez la princesse de Lamballe, chez la reine. Les parties se prolongeaient fort avant dans la nuit, a Plusieurs personnes de la cour s'y dérangent, écrit Mercy ; cela donne des inquiétudes dans les familles et excite beaucoup de scandale et de murmure dans le public et dans Paris. » Le pharaon, interdit sévèrement comme un jeu de hasard, même chez les princes et les princesses du sang, avait trouvé un refuge à la. cour. « Les banquiers arrivèrent le 30 octobre à Fontainebleau et taillèrent toute la nuit et la matinée du 51 chez la princesse de Lamballe, et la reine resta jusqu'à

DEPENSKS DE COim SOUS LOUIS XYI. 3r.

cinq heures du malin, après quoi Sa Majesté fit encore tailler le soir et bien avant dans la matinée du 1^ novembre, jour de la Toussaint. » La reine perdait des sommes énormes, 500 louis en une soirée, que le roi payait, comme presque toujours, sur sa cassette. En une seule année, le chiffre de ses pertes s'élevait à 7550 louis. Personne ne voulait plus tenir le jeu à la cour, de peur de s'y ruiner, « Il fallut bientôt, pour trouver des partenaires» admettre auprès de la reine la plus mauvaise société. Les parties furent alors plus tumultueuses et plus indécentes*. » « Elles occasionnent, dit Mercy, de la part de ceux qui tiennent la banque, des reproches à quelques femmes de la cour sur le peu d'exactitude dans leur façon de jouer. » Ce qu'il y a de plus grave encore, ajoute-t-il, « c'est qifil s'introduit à la cour un mélange de personnes qui, par le moyen du jeu, se procurent avec la plus grande facilité un accès auprès de la reine et savent s'en prévaloir pour extorquer des grâces. » Peu à peu, tout le monde fut admis. « I^ salon est ouvert à chacun indistinctement, écrit le même correspondant; il s'y introduit des fripons, et on vient d'en saisir un qui donnait au banquier un rouleau de jetons en guise de louis, i Dans le dernier rapport adressé à Marie-Thérèse, Mercy racontait que des gens du jeu de la reine avaient volé dans la poche du comte de Dillon un portefeuille qui contenait pour cinq cents louis de billets de banque. Ainsi s'enchaînaient tous les désordres l'un à l'autre, étroitement unis à la passion

* Marie- AnUnntUe, par MM. Geffroy et d'Araeth,

34 i LE LUXE AU DlX-llUlTIËME SIÈCLE.

de briller. Ainsi la politique en allait ressentir de plus en plus le redoutable contre-coup.

Et d'abord combien de pareils désordres, connus du public, augmentaient l'aversion du peuple pour la reine 1 Sa passion pour les diamants faisait scandale. Que sera-ce quand le procès du collier*, éclatant comme un coup de foudre, viendra révéler à la fois l'imprudence déplorable de Marie -Antoinette et l'implacable haine de ses ennemis !

L'avenir s'est chargé de démontrer de la manière la plus tragique combien les conséquences politiques de cette passion pour le luxe devaient avoir de portée. Attribuer à elle seule la révolution serait excessif, affirmer qu'elle fut au nombre de ses causes les plus puissantes par tous les abus qu'elle entraînait, et par la responsabilité qui lui revient dans le refus de tous les projets de réforme et d'économie, n'a rien qui ne soit conforme à la réalité. Cette passion prodigue excitait l'opposition légitime des économistes. Elle prêtait des armes redoutables aux menées secrètes de ce parti de cour hostile à la reine jusqu'à ne pas se faire scrupule contre elle des plus atroces calomnies et des plus noirs complots. La reine Marie-Antoinette est restée justement sacrée par l'infortune et par le plus touchant martyre. Le malheur devait la mûrir, lui donner Ténergie et la dignité d'une

* Nous n'entrons dans aucun détail sur celte affaire du Collier si fumeuse, et où la passion du luxe a eu des conséquences si terribles. On trouve cette affaire racontée avec les plus intéressants détails dans les Mémoires du temps et dans h plupart des historiens de nos jours qui ont écrit sur celte époque.

DÉPENSES DE COUR SOUS LOUIS XYl. 345

fille de Marie-Thérèse. Elle garde à nos yeux cette attitude suprême de la plus héroïque et de la plus sainte résignation. Tous les sacrifices elle les épuisa les uns après les autres comme reine, comme épouse, comme mère, jusqu'à l'épreuve suprême de l'échafaud. Même dans ces premières années, elle n'apparaît pas, hormis dans d'odieux libelles, sous les traits d'une femme méchante ou pervertie : elle n'est que légère, irritable, prévenue, trop en dehors par son éducation du mouvement de son temps. Mais l'histoire ne perd pas ses droits à l'égard des abus que nous rappelons, funestes par la dépense, funestes par la fatale politique mêlée à toutes les intrigues contre les ministres. Le peu de sérieux de la jeune femme qui se refusait à toute lecture sinon futile, une humeur qui se révoltait contre tout ce qui était gêne et contrainte, un insatiable besoin d'amusements, devaient lui faire préférer les ministres courtisans. Son amour des dépenses lui faisait prendre en horreur les ministres réformateurs , jusqu'à se mêler d'une façon déplorable aux trames ourdies contre Turgot et Malesherbcs. Elle triomphe indiscrètement de leur chute, obstinément passionnée à soutenir jusqu'à la fin les abus qui lui profitent et la coterie égoïste qui les défend \

' Sa mère lui en écrit durement, son frère s'en exprime avec plus de rudesse encore : « De quoi vous mélez-vous, ma chère sœur, de déplacer des ministres, de faire gagner un procès à Tun, de créer une nouvelle charge dispendieuse à votre cour? Vous étes-vous demandé une fob par quel droit vous vous mêlez des affaires de gouvernement et de la monarchie française? Quelles études avez-vous faites? Quelles connaissances avezvous acquises? Pcul-on écrire quelque chose de plus imprudent, de plus

Le mal ne se bornait pas à la cour. La société, tout près (le subir un effondrement effroyable, se livrait aux mêmes excès. On citait des folies de luxe et de prodigalité qui rappellent parfois dans la noblesse française les extravagances de l'aristocratie romaine. Si le luxe confortable et raisonnable était en progrès sensible dans la masse riche, où il s'associait souvent avec un certain ordre, il n'en était pas de même dans les hautes régions sociales et surtout dans la classe qui entourait le trône. Dans certains exemples étranges de profusion qui ont presque Tair fabuleux, et qui sont pourtant d'une absolue authenticité, on rencontre réunis le scandale de la dépense, des dettes énormes et une légèreté vérilablement immorale et coupable. De tels exemples jettent un jour effrayant sur l'étal de la France à ce moment suprême. Ils semblent illustrer d'une façon terrible cette décadence de la monarchie. Quelle société plus obérée et plus tarée! Une Mme de Guéménée devant 60000 livres à son cordonnier, 16000 à son colleur de papiers, cl le reste à proportion; une Mme de Montmorin, qui, voyant que son mari a plus de dettes que de biens s'imagine pouvoir sauver sa dot de 200000 francs, mais à qui l'on apprend qu'elle a consenti à répondre pour un compte de tailleur qui s'élevait au chiffre de 180000 livres : un M. de Chenonceau, fils de M. et de Mme Dupin, per-

incoDceTable, de plus irraisoDnable que ce que tous marquez au comte de Rosemberg touchant la manière dont yous encourageâtes une conversation à Reims ayec le duc de Choiseul? Quittez donc toutes ces tracasseries; ne TOUS mêlez absolument en rien d'affaires ; éloignez et rebulez même tous ceux qui voudraient tous y attirer pour quelque chose. » (Correipondancê cit(^e.)

danl en une nuit au jeu 700 000 livres; un prince de Conti manquant de pain et de bois, quoiqu^il ait 600000 livres de rente, parce qu'il achète et fait bâtir follement de tous côtes, et tant d'autres exemples, où on semble se faire une satisfaction de la déraison même, comme s*il fallait l'excès le plus insensé du mépris de l'argent pour prouver qu'on est vraiment grand seigneur* !

' Exemples empruntés aux Mémoires de Mme de la Rocbejacquelein, de Mme d^Oberkik, de Mme de Genlis, de Lauzun, etc.