RÉSIDENCES PRINCIÈRES

Corneille. Ses qualités furent siennes ; ses défauts lui vinrent de son siècle, et son exemple nous avertit de n'y point tomber*. »

Saluons aussi cette élégante résidence du château décoré par Mignard, Saint-Cloud, devenu alors le théâtre de fêles brillantes dans un cadre charmant, et où Louis XrV arrivait de Paris dans une splendide gondole bariolée de banderolles aux vives couleurs, pour y être reçu par son frère, qui en avait fait son Versailles. Demeure remplie d'un des ameublements les plus riches d'alors, palais illustré de tant de manières depuis deux siècles, et aujourd'hui en ruines... Pouit|uoi faut-il que tout ici s'attriste pour nous des sombres images de l'invasion? Cet autre petit château, Meudon transformé aussi à la même époque et centre élégant de luxe et d'art, une ruine aussi I Partout la trace de l'obus, des pierres noircies et disjointes, le vent sifflant au travers, et, si à Yei^sailles, le royal palais n'a pas subi ces dévastations, l'imagination s'y relrace de plus pénibles scènes, l'histoire de la France humiliée, la France elle-même mutilée dans ces triomphantes galeries du grand roi.

Une ruine encore, mais ce n'est pas la guerre qui l'a faite, Marly, se dresse devant le regard à l'horizon comme une soudaine apparition du grand siècle.

Ruine grandiose et mélancolique, qui accuse aussi une de ces fantaisies luxueuses d'empereur romain que Louis XIV se permit sans compter avec l'argent de la France. De quelle expression désigner cette transforma-

it. Charles Blanc, Grammaire du desêin.

il2 LE LUXE AD DIX-SEPTIÈME SIÈCLE.

tion féerique de ce qui n'était qu'un cloaque et un repaire de reptiles? Tant d'or et d'industrie prodigués aCn de donner au roi une sorte de retraite à peu de distance de Versailles, pour aboutira un échec, à la caducité précoce d'un monument inachevé! Et c'était au milieu de ces superbes parterres que le roi parlait de chercher la simplicité et la retraite, c'était dans ce château où sa gloire s'étalait encore à tous les yeux sous la forme de l'allogorie et de l'histoire, où jusqu'à vingt-neuf tableaux de Van der Meulen représentaient des villes prises par Louis en personne. Comment, quel que soit le charme de ces lieux, ne pas se dire que ces travaux furent exécutés par force? On réquisitionna des ouvriers carriei's, de toutes les localités environnantes. Ils furent amenés à Marly et à Louveciennes pour y façonner c le pavé de Sa Majesté >. Tous les travaux particuliers se trouvèrent interrompus, et nul arrêt dans le travail ne fut permis aux ouvriers pendant deux années (1682-1684). 11 en alla de même pour les travaux de l'aqueduc de Maintenon. Comme la spéculation dos parliculiers pouvait nuire à Texécution des volontés royales, Louvois commença par interdire aux propriétaires de Maintenon de renchérir leui's loyers. Quand les travaux eurent atteint le degré d'avancement que l'on sait, les terres remuées et l'agglomération des soldats travaillant sous un soleil brûlanl, firent déclarer des maladies qui forcèrent de lever le camp (12 août 1686).

Les restaurations sont la partie faible, souvent déplorable, de ce faste royal.

Le luxe et l'art devaient médiocrement s'applaudir

RESTAURATION DES IIOMUMENTS. il3

des réparations de ces splendides châteaux qui devaient leur existence aux Valois. Elles sont plus défectueuses encore au point de vue du goftt que regrettables pour la dépense. Près de trois millions en monnaie du temps furent consacrés à réparer et agrandir Fontainebleau, treize cent mille livres à enlaidir Chambord * : de déplaisantes constructions alourdirent cette capricieuse architecture d'une légèreté aérienne, sans que le séjour devint commode et habitable. Faste sans goût qui accuse moins le roi que le temps pour qui les mérites sublimes de Tarchitecture religieuse du moyen âge et les grâces délicates de Tarchilecture civile de la Renaissance devaient rester également lettre close !

Je blâmerai moins une autre partie de ce faste royal, la somptuosité de l'ameublement de ces palais, et en particulier ce mobilier qui ajoutait tant à la splendeur de Versailles. De telles magnificences qui tenaient à l'éclat monarchique, étaient relevées par des mérites d'art incontestables, et il n'y a pas lieu de s'étonner que les témoins de ce luxe qui se confond souvent avec le beau aient laissé éclater un enthousiasme sincère. Il faut entendre Charles Perrault, le premier commis des bâtiments, célébrer en termes d'une précision qui font de cette page un document historique, « ces tables d'une sculpture et d'une ciselure si admirables que la matière toute d'argent et toute pesante qu'elle était, faisait à peine la dixième partie de leur valeur », louer avec enthousiasme c ces torchères ou ces grands

* Ces chiiïres sont ceux que donne en les motivant M. P. Clément. M. C. GaiUardin présente des chiiïres inférieurs.

guéridons, de huit à neuf pieds de hauteur, qui portaient des flambeaux ou des girandoles, de grands vases pour mettre des orangers, » et ces autres objets précieux, « ces cuvettes, ces chandeliers, ces miroirs, tous ouvrages dont la magnificence, Télégance et le bon goût étaient peut-être une des choses du royaume qui donnaient une plus juste idée de la grandeur du prince qui les avait fait faire ' I » Avec quelle admiration d'autres écrivains parlent de vases d'argent massif remplissant la galerie qui menait à la salle du trône, de tous ces meubles en rapport avec ces appartements si superbement ornés, où le roi recevait les ambassadeurs !

Étranges et pourtant habituelles vicissitudes du faste royal sous cette forme particulière, le bâtiment I Tant que le règne fut prospère et garda son prestige intact, un tel luxe ne fut pas impopulaire, ou, si quelques blâmes se firent entendre, ils se perdirent dans le concert de l'admiration universelle. La masse populaire était confiante. Elle se senlait soulagée par le bon ordre de l'administration, utilement occupée dans les carrières ouvertes à son travail. Elle voyait comme une chose naturelle ces magnifiques constructions où la royauté, environnée de l'auréole des plus brillants succès, aimait à s'entourer de toutes les pompes. La bourgeoisie en ressentait plutôt un sentiment de satisfaction que de regret. Elle subissait là comme ailleurs la fascination de cette monarchie arrivée à son apogée. En un mot l'opinion semblait regarder le luxe royal comme faisant en quelque

' Hommes illustres, article Claudb Ballin, orfèvre.