LUXE ET MŒURS SOUS LU DIRECTOIRE

liiiitième siècle sous Louis XV. Un bois nouveau s'empare pour ainsi dire du mobilier : l'acajou bientôt remplit les appartements de la bourgeoisie*. C'est un fait de quelque importance dans l'bisloire de la société parisienne, que cette création d'un quartier nouveau, bûli sur d'anciens jardins et d'anciens marécages, qui appartient à la finance, au commerce, à la banque. Un lel moment rappelle celui de Law. On dépense et on bâtit pour se débarrasser du papier-monnaie et par hâte de jouir. Il en re? te pourtant quelque cbose. La manufacture de glaces voit relever sa fortune dans cette fièvre de décorations. On en orne les cafés, les boutiques, qui de nouveau jettent le soir sur Paris leurs feux étincelants.

Le costume prit sans transition l'air de fête. Il est bien à l'image de cette vie de plaisir et de folie, qui semble faire du Directoire la régence de la République. Plus affecté que magnifique, païen, indécent, il fait ressortir la nudité plus qu'il ne la cache. C'est ce qui pouvait convenir de mieux à une société qui ne pense plus qu'à s'amuser, à vivre, à danser. En

! même temps que les salons se rouvraient avec un éclat bruyant, six cents bals publics s'ouvraient comme par enchantement pour la foule; il y en avait qui s'instal-

i laicnt jusque dans les cimetières, — spectacle moins triste, pour qui réfléchit, que celui de ces soirées bril-

; lantcs, données par des veuves et par des orphelins, dans

1 des salons encore ornés des portraits d'un mari ou d'un

* V. sur ce moment le livre, rempli de détails exacts et piquan':, de Sol. de Goncoiirl : la Société pendant le Directoire.

père envoyé à l'échafaud deux ans auparavant ^ Tandis que les Brutus et les Mucius Scœvola d'hier se travestissaient en Alcibiade, les Cornélie s'eCforçaient de jouer le rôle d'Aspasie. Telle Mme Tallicn. Les plumes, les soieries, les bijoux, rappelaient l'ancien régime. Ce qui caractérise le Directoire, c'est le vêtement grec ou romain des Merveilleuses. Les années 1796 et 1797 les voient étaler leurs poitrines et leurs bras nus, leurs tuniques, leurs semelles légères assujetties par des rubans. Gela finit par la nudité presque complète, l'absence de jupon et de chemise, \e costume à la sauvage. Mais ces sauvages très-civilisées portent des anneaux d'or au-dessous et audessus du genou, des diamants aux doigts des pieds. La mythologie, qui fournit ses symboles au mobilier, donne les noms à ces toilettes; elles se placent sous l'invocation de Gérés, de Minerve, de Flore, de Diane. On se coiffa même à la Titus, à la Garacalla. Le désordre des idées se peint encore dans d'autres modes et dans leurs appellations. Il y eut les châles sang-de-bœuf ^ les corsets à niumanité^ les bonnets à la justice, à la folle; ce dernier nom seul était justifié.

L'absurdité frivole après tant d'épreuves, de crimes, de périls, de dévouement et d'héroïsme, est encore plus triste que ridicule. On souffre de voir que les hommes n'en sont pas plus exempts que les femmes. Si les Merveilleuses ressuscitent la richesse du costume, les Muscadins n'en ressuscitent guère que la prétention ; les

' Lemontcy a vivement exprimé ce qu'il ressentit dans une soirée de ce genre. V. ses Mélanges,

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Incroyables scmblenl narguer le luxe par leurs modes ridiculement lamentables, où respire tout rabattement du plus complet désespoir.

On rencontre quelque chose de plus que le ridicule dans le contraste entre les splendeurs de la parure des femmes et la misère des temps, à certains moments de ces années qui restent si éprouvées. La cherté, en grande partie nominale par le fait de l'avilissement des assignats, mais trop réelle aussi par suite de la rareté, se montrait partout. Le nécessaire faisait défaut plus que le superflu. La livre de pain en assignats coûtait 60 francs; la livre de viande, 120; le charbon et le bois manquaient au plus fort de l'hiver. On voit vendre à la même époque une robe de batiste écrue, bordée de soie, 2500 francs; une robe de taffetas brun, 1040 francs. Certaines robes somptueuses se vendent jusqu'à 20 000 francs. La richesse oisive et agioteuse se jetait sur toutes les jouissances. La pauvreté restait sombre, désespérée, en face d'elle-même. Contraste odieux et douloureux qui ne s'était jamais accusé davantage, et l'on était au lendemain d'une révolution d'égalité! De tels spectacles n'ont jamais été donnés impunément. On prend le silence des misérables pour indifférence ou soumission; mais lu colère veille et gronde sourdement. Un complot se formait : protestation terrible contre une société qui renaissait à peine, et qui renaissait au milieu des folies scandaleuses d'une richesse improvisée. Babeuf travaillait dans l'ombre. Il organisait la conspiration de la misère et de l'utopie. Il faisait circuler ses manifestes de révolution sociale. 11 revendiquait la cause du pauvre sous

la forme redoutable du communisme. Il proclamait, que « la nature a donné à chaque homme un droit égal à la jouissance de tous les biens. » Il retranchait le superflu intellectuel avec les beaux- arts, le superflu physique avec le luxe, la richesse avec l'inégalité, et préparait un phm provisoire qui installait les sans-culottes dans les meubles des ci-devant et des nouveaux riches. Préliminaire étrange de la simplicité qui devait tout niveler, ameublemcnls et costumes. C'est en présence de leurs splendeurs à peine reparues que tombait la tête du conspirateur qui ouvrait la marche du socialisme révolutionnaire.