LA CLASSE RICHE AU DIX-HUITIËME SIÈCLE LA RÉGENCE

Le terme de « cla'^se riche », employé pour désigner la classe dominante, exprime toute une transformation morale et sociale, dont la date peut être fixée à ce moment singulier, caractéristique à tant d'égards, qu'on nomme la Régence.

Jusqu'alors il y avait eu surtout une classe noble et une classe roturière. L'idée de noblesse primait tous les autres genres de distinction.

Louis XIV avait créé ou développé une autre sorte de prééminence. Il avait confié les hauts emplois civils et militaires indifféremment aux nobles et aux roturiers. Il mit par là, dès lois, comme le lui reproche si amère-

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ment Saint-Simon, la bourgeoisie sur le pavois. L'importance accordée à la richesse ne cesse de s'accroître sous le grand roi; mais elle paraît encore subordonnée à la considéiation qui s'attache aux litres nobiliaires et à de grandes fonctions. C'est ce qu'on ne voit plus guère à partir de 1715 et des années qui vont suivre. Ces années font éclater et développent une révolution, non pas soudaine, mais d'autant plus rapide qu'elle s'étiiit plus lentement préparée sous les apparences brillantes qui continuaient à mettre la lioblesse en vue.

La richesse va devenir la principale poursuite de la noblesse elle-même. L'antique honneur^ dont l'auteur de Vlisprit des lois fait l'âme des monarchies, reconnaît de gré ou de force un supérieur dans l'argent.

Certaines formes de raffinements se répandent. L'idée de confortable de plus en plus se mêle à celle de faste.

On peut dire que nous datons de ce temps. Un grand mouvement de civilisation, des idées de réforme utiles et généreuses, un progrès incontestable des sciences, signalent la même époque.

Ces titres inoubliables n'empêchent pas le siècle des lumières d'être aussi celui des jouissances, redevables aux lumières, qu'elles prennent pour auxiliaires. Ce goût des jouissances influe sur la philosophie. Elles lui demandent un titre de légitimité que celle-ci leur accorde trop facilement. Les philosophes proclament la fatalité de la sensation, qui devient le tout de notre être, et la morale du plaisir achève d'enlever aux hommes des scrupules trop gênants.

Cette Nivc passion du bien ètie féconde l'industrie,

aide beaucoup à la naissance d'une chose utile et bonne, grande sous certains rapports, le crédit. Elle en marque aussi les orageux débuts du signe d'une cupidité sans frein.

Tout atteste alors celte révolution opérée par la richesse, par le luxe et l'amour de l'argent, même la langue. « Spéculer », au dix-septième siècle, c'était méditer sur la métaphysique. Cela signifie, au dixhuitième, jouer à la hausse ou à la baisse.

On disait le syUème de Descaries. On dira le syslème de Law.

Les mots ne font que traduire ce déplacement des idées. L'imagination humame regardait en haut. Elle regarde autour d'elle, souvent en bas.

Les arts décoratifs, goûtés surtout par ces côtés nouveaux, qui les mettent en rapport avec la vie des sens, rendront avec plus d'éclat encore le même témoignage. Le Régent se hâtait de donner le signal : il nommait Watleau peintre du roi (1717), avec le titre officiel de peintre des fêles galantes. On goûtera ses pastorales délicieuses, ses ravissants Décamérons. C'était l'art tel qu'il pouvait être alors. Le Régent lui-même publiait les voluptueux dessins de Daphnis et Chloé. En fait d'art aussi les financiers vont donner le ton,

La vie privée, ses plaisirs, son luxe, ses intérêts deviennent affaires d'Etat. La paix extérieure y trouve un nouveau point d'appui.

C'est à la vie privée et à ses jouissances que souvent aussi songent ceux qui veulent le maintien ou qui réclament la fin des privilèges.

L'homme vit pour lui-même. Société veut dire un cercle choisi : on y goûte les charmes de l'esprit, assaisonnés du plaisir matériel d'une chère délicate aux heures de loisir. Cela s'appelle les petits soupers. Comment cet amour de la richesse est devenu la plus puissante des attractions; comment cette passion de paraître et de jouir, qui tantôt enfante des riens frivoles, et tanlôt modifie sérieusement l'état social, se retrouve dans tous les rangs, depuis la classe moyenne jusqu'au rang suprême, je vais essayer de le dire.

Le mot de Régence rappelle la frivolité, la folie. On a l'air d'énoncer un paradoxe, quand on affirme que c'est un des moments les plus sérieux de l'histoire. J'appelle sérieux et décisif tout moment où la pensée des hommes change d'objet. Le spectacle a beau ressembler parfois à une mascarade bouffonne : il cache un sens profond. A peine installée, la Régence s'occupe des affaires d'argent : nécessité absolue d'ailleurs dans l'état financier où le grand roi laissaitlaFrance. On parle beaucoupde réformes, pour n'aboutir qu'à développer ces passions cupides qu'on voulait, disait-on, réfréner. Parmi quelques mesures dignes d'éloge, le Régent en prend beaucoup d'autres qui tendent à renforcer la passion dominante. Il est forcé de compter avec ces « grands seigneurs, vieux dans les intrigues, novices dans les affaires, » et surtout avec ses amis, « l'élite des roués, esprits frondeurs et pervers, ignorants et spirituels, hardis et paresseux, et bien mieux faits pour harceler que pour conduire un gouvernement* ». 11 laisse se relâcher l'étiquette, se

* Saint-Simon, t. XIIT,

confondre les rangs, livrant en revanche à la noblesse l'administration, les charges les moins faites pour la relever, ajoutant à la vénalité et à l'hérédité des gouvernements et des lieutenanees, des charges et offices, qu'il avait fort blâmés sous le règne précédent.

Qu'importe que le visa ait opéré, parmi des mesures aussi arbitraires que les réductions des rentes, quelques salutaires réformes, et réduit des offices inutiles? Celle chambre de justice, dirigée contre les traitants coupables d'exactions envers le peuple , contre les comptables et les munitionnaires coupables de péculat envers le roi, et contre les usuriers qui avaient agioté sur les papiers de l'Etat, que fit-elle elle-même, sinon surexciter et mettre en jeu l'intérêt personnel? Où viton mieux paraître tout ce que la vengeance calculée et l'amour de l'argent peuvent avoir de plus exigeant, de plus cruel, de plus furieux? Lemontey remarque (dans son Hisloire de la Régence)^ que ce fut « la vengeance de la noblesse et de la haute magistrature, trop humiliées par le faste des personnes. » Ce fut celle aussi du peuple exaspéré jusqu'à la rage par le contraste de la richesse des traitants et de sa propre misère. Tout est marqué d'une empreinte révolutionnaire dans cette procédure qui rappelle les pires procédés des tyrans et des démagogues, délation encouragée, promesse au peuple du cinquième des amendes et des confiscations, excitation à ce rôle de délation des laquais cl domesliques au service des traitants, peine de mort ou galères contre ceux qui

menaceraient ou détourneraient les délateurs, encouragements à la dénonciation dans les pays où les traitants résidaient, en assurant aux dénonciateurs une part des bions confisqués sur les condamnés.

Temps de transition funeste où le génie de la France s'altère et se corrompt! Temps dont le vrai caractère vénal et sombre a disparu sous des souvenirs de légèreté futile! Temps de proscription et de cupidité honteuse! Les innocents ou les moins coupables payèrent le plus souvent pour les autres, plus d'une fois furent mis au pilori. On inscrivit sur ces sinistres tables de confiscation et de ruine quatre mille quatre cent soixante-dix chefs de famille. Leur luxe fréquemment les dénonça. Ce fut un crime de posséder telle maison superbe, telle maison de campagne qui portait ombrage. Plus d'un de ces hommes aurait pu dire : «C'est ma villa d'Auteuil qui m'a perdu ! » Plus d'un aurait pu en accuser son hôtel de la place Vendôme.

Nul ne put se croire à l'abri de ces recherches qui remontaient jusqu'à vingt-sept ans en arrière.

Il y eut à la fin une réaction de pitié, d'intérêt personnel aussi. Le travail se ressentait de cette terreur ; le commerce de luxe, qu'alimentaient les traitants, demanda grâce. La chambre de justice disparut devant la malédiction générale.

Mais il restait une leçon d'immoralité profonde. L'élan était donné à des appétits désordonnés. Les grands et les femmes se trouvent mêlés aux choses d'argent par les traitants, qui achètent l'appui des grands selgneurs, des roués, des femmes d'intrigue. Les peines

corporelles prononcées contre les coupables furent converties en rôles de taxes, enveloppant tout ce qui avait participé aux affaires de finance, innocent ou criminel. C'étaient 220 millions à répartir entre quatre mille quatre cent soixante-dix personnes. Ces taxes furent elles-mêmes réduites pour les uns, complètement supprimées pour les autres, grâce à l'intercession de protecteurs intéressés. Hommes et femmes de cour se jetèrent dans ce trafic avec une telle ardeur que, sur la fin, ce n'étaient plus les traitants qui allaient implorer la protection des courtisans, mais les courtisans qui venaient offrir leur protection au rabais aux traitants. Tel partisan, taxé à 1200 000 francs, s'en tira moyennant un cadeau de 150 000 francs à une femme galante de liant parage. La cour, à aucune époque, ne s'était montrée sous un aspect aussi honteux. « C'est de ce moment, dit un historien (Lacretelle), que date l'alliance intime de la noblesse avec la finance. »

On peut se former une idée du besoin de s'affranchir de toutes les anciennes gênes, par de^ symptômes de moindre importance. Les acheteurs et les marchands s'entendirent pour obtenir du gouvernement la réduction de moitié de la durée des deuils, qui mettait obstacle aux plaisirs des uns et aux gains des autres (5 juin 1716).

Livré aux hommes déplaisir par les goûts de libertinage, le Régent était livré en outre aux hommes d'argent, non par avarice personnelle, mais par un désir de tirer l'État d'embarras, qui s'alliait avec toutes les faiblesses faites pour augmenter les difficultés. Ses qualités de

bonté et d'humanité ne le rendirent guère moins la proie de l'intrigue que ses vices. Tout a été dit sur ses débauches. Un tel relâchement en religion, en morale, annonçait le scepticisme du siècle et le mépris de tous les freins. La France se rappelle encore ce moment où le Régent et sa fille « se mettaient, dit un historien*, à la tête de tous les vices »; où l'insensée duchesse de Berry appelait à la fois l'indignation des honnêtes gens sur le faste insolent qu'elle déployait et sur la honteuse popularité de ses amours*. On parlait à voix basse de ces soupers, pleins de scandale et de mystère, de ces danses et de ces spectacles étranges, de ces vins où s'obscurcissait jusqu'à l'ivresse la raison d'ordinaire si lucide du prince qui fuyait l'ennui dans ces délices passagères. C'étaient de vraies scènes de débauche romaine, prolongées jusqu'au matin, à la lumière des flambeaux, qui semblaient faire du Palais-Royal, inaccessible et impénétrable, une Caprée en plein Paris.

Que la rumeur populaire et la calomnie politique aient exagéré, nous le croyons. On répandit d'atroces satires qu'illustraient d'obscènes gravures. Toujours est-

. ' Lemoiitey, Histoire de la Régence.

* Sur son fasle, je ne citerai qu'un exemple. On la vit à la première représentation de VŒdipe, de Vollaire, — où sa présence était vraiment pleine d'à-propos, si les rumeurs étaient fondées, — on la vit « dans la triomphante splendeur de la beauté et des honneurs royaux, dit Michclet. Elle n'était pas en loge. Nulle loge ne l'aurait contenue. Elle venait avec une trentaine de dames, ses gentilshommes, ses gardes, et elle emplissait d'elle-même la plus grande partie de l'amphithéâtre. Mais ce qui surprenait le plus, ce que nulle reine, nulle régente ne s'était donné, c'est qu'elle avait fait dresser un dais dans le théâtre et qu'elle siégeait dessous comme un saint-sacrement ou une idole indienne. » [Histoire de France, t. XVII.)

il que les mœurs impures du Régent et de son entourage souillaient, pervertissaient l'imagination de la Fronce. Les crimes supposés ou réels de ce libertinage sans frein trouvaient des imitateurs, à tel point que l'inceste, présumé dans l'alcôve royale, fit naître, assure-t-on, des incestes réels dans une société dépravée parfois jusqu'à l'infamie*.

Une jeunesse noble s'élevait pour tous ces rellichemenls de la classe riche. A en croire Madame, mère du lîégent, elle rassemblait en elle des vices rarement réunis et dont l'alliance est particulièrement choqunnte. le libertinage qui semble exclure les calculs intéressés, et l'amour do la richesse avec ses inquiètes prévoyances. « Les jeunes gens, à l'époque où nous sommes, n'ont que deux objets en vue, la débauche et l'intérêt. La préoccupation

* C'est ce qu'affirment du moins des mémoires du temps et les lettres de la Palatine.

En supposant le testament de Louis XIV respecté, le duc du Maine jouant le rôle de régent, la corruption aurait pu être moins scandaleuse, les choses n'auraient pas beaucoup changé au fond. Nous en jugeons, à la même époque, par cette petite cour de Sceaux où la petite duchesse du Maine, déçue dans ses ambitions politiques, se partageait entre les petits complots et la soif des plaisirs. La vie frivole et le luxe régnaient dans cette cour qui n'aurait pas demandé mieux que d'être moins exiguë, comme son héroïne elle-même, et où M. de Malezieu, commensal de la maison, poète improvisateur, mathématicien, savant, portait dans les fêtes comme dans l'élu le, son universalité superficielle. Mlle Dehiunay, célèbre depuis sous le nom de Mme de Staal, a spirituellement décrit ces fêtes ingénieuses, cette fie de délices, si singulièrement mêlée d'inquiétude et traversée par les intrigues et les complots. {V. ses Mémoires.)

Ce qu'on sait des autres princes légitimés donne trop Heu de penser que ce n'est pas de ce côté que seraient venus l'exemple d'une TÎe moins abandonnée au luxe et aux plaisirs, et la régénéi-alion, plus que jamais nécesniirc, mais plus que j;i;uai^ aussi difficile de la France.

qu'ils ont toujours de se procurer de l'argent, n'importe par quel moyen, les rend positifs et d(îsagréables. Pour être aimable, il faut avoir l'esprit débarrassé de soucis, et il faut avoir la volonté de se livrer à l'amusement dans d'honnêtes compagnies ; mais ce sont des choses dont on est bien éloigné aujourd'hui*. »

Le changement du costume atteste que le dix-septième siècle s'en va. Déjà s'était réduit l'ample vêlement des courtisans de Louis XIV, tout chargé de dentelles et de rubans ; il achève de faire place aux habits de plusenplus resserrés. Les perruques semblent ployer leurs ailes immenses, en même temps que les chapeaux déploient leurs ailes trop courtes. La poudre s'efface peu à peu. Les parfums conservent leur empire, peutêtre grâce au Régent, qui savait en composer d'excellents. QuanI aux femmes, la moile ne pouvait les laisser telles qu'elles étaient sous Louis XIV. Qu'avaient à faire ces plis majestueux, ces hautes coiffures, tout ce qui surchargeait le costume? On mit à la modèle négligé, sorte d'indécence parée où se mêlent, dans une confusion piquante, la recherche et l'abandon, le luxe et la simplicité. Les luxuriantes étoffes allaient s'assurer de longs jours sous une forme nouvelle, les célèbres paniers^ .

• Correspondance complète, t. II, p. 365.

- Leur origine est singulière. « Dès 17H, dit un narrateur compétent, les journalistes anglais se dpsopilaient la raie avec les paniers qu'ils voyaient se promeuLT dans les rues de Londres. Ces paniers s'appelaient hoop-pcllicoat, jupons à cerceaux. Ils ressemblaient aux vertugades du temps de François I". NdS dames, qui avaient mis tant d'empressement à s'approprier )a coiffure basse des Anglaises, paraissent avoir vu avec indifférence la bouffissure de leurs robes... C'est en 1718 seulement que la glace fut rompue, et voici à quelle occasion. Deux dames, très-grosses, que leur em-

On omettrait ici un épisode de l'histoire du luxe qui n'a pas été sans quelque importance, si l'on ne disait un mot du diamant devenu, au milieu des plus graves intérêts du moment, l'objet de mille intrigues, et qui continue encore aujourd'hui à s'appeler le Bégent. Le récit des manœuvres qu'il fallut employer pour décider Philippe d Orléans à acheter ce superbe joyau tient dans le livre de Saint-Simon plus de place que des négociations diplomatiques de premier ordre. La raison en est avant tout que le spirituel et mordant auteur des Mémoires, personnage toujours agité et s'occupant des plus petites affaires, avec plus de goût encore et parfois avec plus de succès que des grandes, s'est fait le négociateur de cette acquisition, où il croyait engagés et son honneur et celui même de la couronne de France.

bonpoint incommodait, se firent faire des dessous de jupes montés sur des cerceaux. Elles ne les mettaient qu'à la chambre Un soir d'été cependant elles eurent la tentation d'aller en cet équipage aux Tuileries. Afin de n'être pas vues de la livrée qui obstruait les portes, elles entrèrent par Torangcrie. Mais dans le beau monde, on n'est pas moins badaud que dans celui des Inquais. A peine les eût-on aperçues qu'on fit cercle autour d'elles. Bientôt la foule s'épaissit; elles n'eurent que le temps de se retrancher derrière un banc, et sans un mousquetiiire qui les protégea, elles auraient été étouffées par la presse. Les pauvres femmes rentrèrent chez elles plus mortes que vives. Elles croyaient avoir causé un grand scandale : lnin de à, elles avaient converti la cour et la ville à leur mode [Histoire du costume en France, par J. Quiclierat, ch. xxxvu). La reine de l'époque, la duchesse Je lierry, donna l'essor à cette mode. Cette royale ampleur, commamlant i la foule et se faisant faire place, convenait merveilleusement aux prétentions superbes que la fille du Régent étalait. Celte mode allait d'ailleurs à toutes les fenunes. Les ballons donnaient aux grandes de la majesté, affinaient les grasses, rendaient la démarche souple par ces cercles de baleines minces et se prêtant en tous sens. Comme presque toutes les modes, celleci au reste devait aller progressant, cette ampleur devenir de plus en plus vaste, de plus en plus dispendieuse.

LE DIAMANT l.E RÉGENT. 253

Voici un État réduit aux abois, qui côtoyé la banqueroute, ou plutôt qui la réalise d'une façon partielle, poussé aux expédients que soutient la violence et qu'enfante le charlatanisme, et cet État ne recule pas devant l'achat d'une pierre précieuse dont le prix avait rebulé le roi d'Angleterre ! Ce que Saint-Simon eût trouvé fort mauvais de la part d'une personne endettée et nécessiteuse, lui paraît naturel et même d'obligation de la part du gouvernement le plus obéré. Grande était au reste la tentation. Le joyau précieux joignait à des dimensions considérables toutes les qualités requises. 11 avait déjà une histoire aventureuse qui le rendait très-enviable. On l'avait trouvé à quarante-cinq lieues au sud de Golconde. Brut il pesait 410 carats. Sa taille avait demandé deux ans de travail et coûté 125 000 francs. Il se trouvait alors réduit à 156 carats. « Par un événement extrêmement rare, un employé aux mines de diamant du Grand- Mogol trouva le moyen d'en voler un d'une grosseur prodigieuse. Pour comble de fortune, il put s'embarquer et atteindre l'Europe avec son diamant. Il le fit voir à plusieurs princes dont il passait les forces, il le porta enfin en Angleterre où le roi l'admira sans pouvoir se résoudre à l'acheter. On en fit un modèle de cristal en Angleterre, d'où l'on envoya l'homme, le diamant et le modèle parfaitement semblable à Law, qui le proposa au Régent, lequel refusa de le prendre. Law, qui pensait grandement en beaucoup de choses, vint me trouver consterné et m'apporta ce modèle. Je pensaù, comme lui, qu il ne convenait pasà la grandeur du roidt France de se laisser rebuter par le prix d'une pièce unique dans le monde et inestimable ;

et que plus il y avait de potentats qui n'avaient osé y penser, plus on devait se garder de le laisser échapper, Law, ravi de me voir parler de la sorte, me pria d'en parler à Mgr le duc d'Orléans. L'état des finances fut un obstacle sur lequel le Régent insista beaucoup ; il craignait d'être blâmé de faire un achat si considérable, tandis qu'on avait tant de peine à subvenir aux nécessités les plus pressantes, et qu'il fallait laisser tant degens en souffrance. Je louai ce sentiment. Mais je lui dis qu'il n'en devait pas être pour le plus grand roi de l'Europe comme d'un simple particulier, qui serait très-répréhensible de jeter 100 000 francs pour se parer d'un beau diamant, tandis qu'il devrait beaucoup et ne se trouvjiit pas en état de se satisfaire : qu'il fallait considérer l'honneur de la couronne, et ne pas laisser l'occasion unique d'un diamant sans prix qui effaçait tous ceux de l'Europe ; que c'était une gloire pour la Régence qui durerait à jamais ; qu'en quelque état que fussent les finances, l'épargne de ce refus ne les soulagerait pas beaucoup, et que la surcharge ne serait pas très-perceptible; enfin je ne quittai point Mgr le duc d'Orléans que je n'eusse obtenu que le diamant serait acheté. Law, avant de me parler, avait tant représenté au marchand l'impossibilité de vendre son diamant au prix qu'il avait espéré, le dommage et la perte qu'il souffrirait en le rompant en divers morceaux, qu'il le fit venir enfin à 2 millions de francs avec les rognures en outre qui sortiraient de la taille. Le marché fut conçu de la sorte. On lui paya rinlérêt de 2 millions jusqu'à ce qu'on put lui donner le capital, et, en