LE LUXE PERSAN, IMAGE DE L'ORGANISATION SOCIALE ET POLITIQUE

La Perse présente le spectacle d'une vaste féodalité, sur laquelle une royauté de plus en plus puissante finit par établir son empire.

Ce n'est plus ici cette monarchie théocratique, ou cette monarchie administrative formée et rei)résentée par de hauts lonctiuiniaires, que nous avons signalées chez d'autres nations orientales, avec les conséquences (pie cette organisation politique pouvait avoir quant au liixc On est ici en présence d'immenses salrapics, dc\i-

324 LF. MXE IltAMEN.

nuc^ comme autaiil do foyers de, luxe cl de splriidriir.

Les iii(iii;ir(|iir-, ddiil l;i magriificonce cclipsc* tout, se posciil |M)tiitaiil cii.v-mômcs parfois en réformateurs des mojiirs, d(! mêiiK! qu'ils sonl en lulle avec l'esprit d'indé[)endanc(î et de révolte. Mais c'est là un lait secondaire; l(î luxe est partout, même chez ceux des rois qui le léfornieiil, et chez les satrapes, qui sont eux-mêmes comme des rois.

Le luxe roval a été décrit, avec ses mainificences exceptionnelles, par les historiens.

On en a nolé nombre de traits saisissants.

Ce qui tout d'abord y frappe, c'est que peu de monarchies employèrent un personnel plus nombreux.

Une innoml)rable escorte de cavaliers fait ressembler un simple voyage du roi à une expédition de guerre.

Quinze mille gens de cour vivent aux dépens du trésor royal.

Toute une domesticité de nobles personnages se partage une môme fonction, tellement qu'un très-grand nombre d'officiers a pour unique destination de faire chaque jour le lit du monarque.

Dans cette savante hiérarchie de courtisans, les premiers sont honorés du litre de parents du roi et portent un habit de pourpre et une décoration en or; les autres sont revêtus aussi d'insignes plus ou moins magnifiques.

Nulle part, peut-être, un luxe égal de concubines. Elles

occupent deux corps de logis, sous la garde d'un peuple

d'eunuques. A partir du jour de leur arrivée, elles pas-

V sent un an dans les parfums, avant d'être admises à

l'honneur de la couche royale. Leur nombre est tel que

LX''! JIONARCniQUE EN lEP.SE. 3.5

chacune n'y doit être admise qu'une seule fois, à moins d'y être expressément appelée de nouveau. Tous les peuples de l'Asie deviennent tributaires de ce royal harem. Si abaissées que paraissent les reines au-dessous du souverain, leur luxe réunit toutes les magnificences de la parure.

Quant à l'idole royale, elle se montre peu aux peuples. On ne l'aperçoit parfois qu'à travers un éblouissant cortège. Elle va promenant d'une ville à l'autre ses plaisirs et ses ennuis, elSuse, Babylone, Ecbalane jouissent chacune du privilège de la posséder quelques mois de l'année.

Les repas des rois sont réglés de même sur des lois fixes. Le règlement détermine la provenance de chaque mets. L'eau vient du Choaspcs, et, dans les voyages du prince, on la transporte dans des vases d'argent* du temple de Jupiter Ammon, situé à l'ouest de l'Afrique; le vin est pris de Chalybon, en Syrie ; le froment vient d'Eolie. Le roi, habituellement, dîne seul, comme c'est l'usage encore aujourd'hui. Parfois son épouse, ou bien quelques-uns de ses fils, sont admis à sa table, et alors des jeunes filles du harem sont d'ordinaire appelées à chanter devant lui. Lorsque le roi donne un banquet, il n'admet que douze convives. Les hôtes boivent avec le roi, mais non du même vin. Ils sont assis sur le carreau, tandis que le prince est couché sur un siège à pieds d'or.

Soumis à moins de cérémonial, le luxe raffiné des

* flérod., liv. I,

320 LE LUXK IHANIKN.

s;ilr;i|)(!S se doinmiL itciil-rlrc ciiTiù'c plus lihi'cjiicnl j)Our ces délicalesses de la table, une des recherches les plus apitréciccs (;n Perse par loules les classes riches. Les vins étaient exquis, dégustés dans des coupes précieuses ; la chère, d'une délicatesse in(ini(i. Chaque jour de naissance était céléhré par des réjouissances, et d'autres solennités servaient de prétexte au retour de ces repas somptueux.

Tout donne ici l'idée d'un féodalité superhc et fastueuse. C'est le j)lus magnifique appareil guerrier. Quel le peinture eu fait Hérodote! Quel spectacle que celui dos nations de l'xVsie rangées en armées 1

Les chefs des Perses, tenant des arcs et de courts javelots, sont couverts d'ornements d'or, de bracelets, de colliers, d'anneaux et de bngues, de boucles d'oreilles.

Tels sont surtout les Immortels. On nomme ainsi cette garde d'élite où tout guerrier qui tombe est immédiatement remplacé. Ces mille guerriers sont suivis de nombreux domestiques, de chameaux, de mulets et d'autres bêtes de charge pour leur bagage, et des chariots somptueux portent leurs femmes avec leurs servantes.

Darius paraît le principal fondateur de ce grand faste monarchique, qui ne contribua pas peu à faire donner au monarque de la Perse, par les Grecs, le litre de grand roi.

Chaque peuple a ainsi son Nabuchodonosor, son Scsostris, son Louis XIY.

C'est ce même Darius qui, non content d'embellir Suse, élève Persépolis et la remplit de grands édifices.

Nous avons nomme le palais qui porte encore le nom

LUXE MOMnCIlIQUE ET FEODAL. 327

de Perscpolis. On a souvent décrit, reproduit ses étonnants escaliers de marbre où dix cavaliers pouvaient monter de front, ses longues terrasses et ses bassins, sa foret de colonnes qui, partout, reproduisent l'image du palmier et du lotus.

A quelles sources s'alimentait ce luxe des princes et des grands? Les brillantes productions de la Perse et des provinces soumises h son empire n'y eussent point suffi. Il y fallut joindre l'emploi de la force et de la spoliation. A ces reines, à ces tavorites, à ces ricbes et puissants seigneurs, le roi donnait assignation sur une pro* vince.

Une contrée fertile, assez longue pour qu'il fallût mettre tout un jour à la traverser, fut ainsi destinée uniquement à la ceinture de la reine.

Thémistocle reçut pour son pain la ville de Magnesia qui rapportait cinquante talents, Lampsaque, pour son vin, et Myonte, pour les légumes.

Ces assignations, sur lesquelles le roi prélevait sa part, lui revenaient après la mort des titulaires. Quelques-unes pourtant devinrent héréditaires avec les charges de cour.

A ces ressources extraordinaires il s'en joignit d'autres habituelles.

L'impôt donnait régulièrement d'énormes sommes soustraites à l'immense étendue de l'empire, la Perse exceptée. Vingt satrapies, établies par Darius, comprenaient, outre l'empire des Perses en Asie, l'Egypte et la Cyrcnaïque, une partie de la Thrace et des îles de la mer Egée. Les impôts en argent, payés par ces divers

328 LE LUXK IHVNILN.

goiivcnicmenls, s'élcvjiiont à 14 500 talents cuboiVjucs, environ 100 millions de notre monnaie.

Les tributs en nnliinî eurent une j)lus grande importance encore. Ajoutez-y les droits de jxjclie et d'irrigation, concédés par le roi à prix d'argent. Outre les charges principales, plusieurs provinces envoyèrent des tributs particuliers, paiiiii lesquels certains offrent le caractère d'objets ou produits de luxe. Les Ciliciens fournissaient par an trois cent soixante chevaux ftlanes ; les E niopiens, deux boisseaux d'or, deux cents trônes d'ébène, cinq jeunes esclaves et vingt défenses d'éléphants ; les Colchidiens envoyaient tous les cinq ans, cent jeunes garçons et cent jeunes filles; Babylone donnait cinq cents eunuques ; les Arabes, mille talents d'encens. C'est sans doute pour avoir trafiqué de ces redevances que Darius reçut le surnom peu flatteur de marchand.