Histoire du Mexique, ancien et moderne, de l'Yucatan et du Guatemala

—/ans cette partie de l'Amérique du Nord qui se resserre entre les deux Océans, fut un peuple guerrier , fondateur d'un riche et puissant empire. Ce peuple occupait quelquesunes des parties du vaste territoire qui reçut de Cortès le nom de Nouvelle-Espagne, la plus belle des colonies de l'Europe , aujourd'hui la grande confédération mexicaine. L'empire Aztèque , on l'appelait ainsi , s'était élevé sur le, sol où d'anciens monuments d'architecture attestaient le passage d'un peuple antérieur et déjà civilisé. Dans ses arts, dans ses lois, dans sa cosmogonie, dans son culte religieux, il reproduisait plusieurs traits analogues à ceux qu'on avait observés jadis chez quelques nations de l'ancien monde. Il était entouré d'États indépendants ou tributaires, et qui, bien que divisés par la forme politique et les intérêts matériels, parlaient la même langue et suivaient le même culte. Tout l'Anahuac semblait la réunion de tribus d'une même famille, issues d'une même contrée. L'État mexicain, la puissance prépondérante du pays, était parvenu à son plus grand développement de forces, de conquêtes et de richesses,

lre Livraison. (Mexique.)

lorsque la destinée le mit aux prises avec une poignée d'Européens , gens de cœur et d'exécution, commandés par un homme de génie. Après avoir suivi dans ses progrès le royaume de Moctezuma, nous assisterons à ses jours d'agonie, à cette lutte acharnée et sanglante où tout un peuple succomba sous les efforts combinés des talents de l'homme de guerre et de l'adresse de l'homme politique. La victoire ayant prononcé, nous nous arrêterons dans la conquête de Cortès, dans le Mexique, colonie des Espagnes, exploitée par des maîtres avides, leur jetant à pleines mains l'or et l'argent de ses mines, sans jamais assouvir leur cupidité ; se courbant , trois siècles durant , sous le triple joug du despotisme militaire, du fanatisme religieux et du monopole financier ; enchaînée dans son industrie; condamnée à ne rien produire par elle ou pour elle, et languissante sur un sol fertile et sous le plus beau climat de la terre.

Puis un jour, nous entendrons le cri de liberté monter au ciel des sommets de l'Anahuac. A ce cri, nous verrons les descendants des Indiens vaincus , et ceux des conquérants

L'UNIVERS

sortir de leurs demeures, iivrer une guerre à mort aux vieux soldats de Ferdinand, et, poussés par le cruel génie des représailles, épuiser sur les Espagnols cette haine héréditaire cachée pendant une longue suite de générations sous le masque de l'obéissance passive.

L'indépendance sortira de ce grand mouvement révolutionnaire , mais avec elle l'abus de la liberté si difficile à éviter à ceux qui n'en ont jamais connu l'usage. Longtemps les vainqueurs s'agiteront dans les embarras du triomphe, dans les luttes d'ambitions privées, dans le sanglant dédale des guerres civiles, et longtemps ils ne pourront parvenir, comme leurs voisins des États-Unis, à fonder un gouvernement, appuyé sur l'instruction et le patriotisme des masses, sur l'abnégation personnelle des chefs et le despotisme salutaire des lois.

Mais avant de nous livrer au récit des faits, jetons un coup d'œil rapide sur le sol même où lis se sont passés.

Le Mexique , c'est cette vaste division du continent américain, compris3 entre les deux Océans, les États de Guatemala, et une ligne tirée du cap Saint-François jusqu'aux sources du Rio de! Norte, suivant ensuite le cours des rivières Rouge et Sabine jusqu'à l'embouchure de cette dernière.

Les deux tiers de cette grande contrée sont sous la zone tempérée, et l'autre tiers, renfermé dans la zone torride, jouit en grande partie, à raison de l'élévation du sol , d'uhe température analogue aux printemps du midi de l'Italie et de l'Espagne.

Le trait qui caractérise le Mexique entre toutes les autres contrées du globe, setrouve dans l'étendue et dans l'immense hauteur du plateau qui en occupe l'intérieur; plateau jadis connu sous le nom d'Anahuac et de Mechoacan ; plateau élevé de deux mille à deux mille cinq cents mètres au-dessus des mers voisines, suite de plaines beaucoup plus étendues et non moins uniformes que celles du Pérou et de la 'JNouvelle-Grenade, et tellement rapprochées les unes des autres qu'elles

semblent ne présenter qu'une surface non interrompue.

La chaîne de montagnes qui forme cette terrasse est la même qui, sous le nom des Andes , traverse toute l'Amérique méridionale. Là , elle est interrompue par des crevasses qui ressemblent à des filons ouverts, et les plaines qui la coupent se présentent comme des vallées longitudinales profondément encaissées. Ici ce ne sont plus ces brusques mouvements de terrain , ces déclivités soudaines. Le dos même des montagnes forme le plateau , sa direction indique celle de la chaîne même.

Les cimes sont ou disposées ou rangées d'après des lignes qui n'ont aucun rapport avec l'axe principal de la Cordillère. Les vallées sont transversales et peu profondes, et les voitures peuvent rouler depuis Mexico jusqu'à Santa-Fé sur une longueur de plus de cinq cents lieues communes. Cette ligne est tellement uniforme, qu'à cent quarante lieues de la capitale le sol reste toujours élevé de mille sept cents à deux mille sept cents mètres. C'est la hauteur des passages du mont Cénis, du Saint-Gothard et du grand Saint-Bernard. Nous devons à M. de Humboldt une suite de nivellements barométriques qui mettent dans tout son jour un phénomène géologique si curieux et si nouveau.

Sur ce plateau d'Anahuac, entre Mexico et les petites villes de Cordoba et de Xalapa , reposent, comme sur un socle immense, quatre grands cônes volcaniques qui rivalisent avec les cimes les plus élevées du nouveau continent. C'est le Popocatepetl qui atteint à cinq mille quatre cents mètres; l'Iztaccihuatl, à quatre mille sept cent quatre-vingt-six; le Citlaltepetl ou le pic d'Orizaba, à cinq mille deux cent quatre-vingt-quinze; le Nevado de Toluca , et le Kauhcampatepetl ou coffre dePerote, à quatre mille quatrevingt-neuf (*). Les deux premiers, la montagne Fumante des Indiens, et la Femme blanche, se distinguent également de Mexico et de la Puebla. On

(*) Voy. FL i.

MEXIQUE

aperçoit fort bien leurs masses imposantes et les contours de leurs sommets couverts de neiges éternelles, se détachant sur un ciel bleu et brillantes du plus vif éclat. Nous gravirons plus tard ces montagnes ignivomes, nous en examinerons la composition , et l'histoire n'en sera pas oubliée dans la topographie détaillée du pays, dont nous ne prenons ici qu'une vue sommaire et générale.

La Cordillère, en pénétrant dans l'ancienne intendance de Mexico, prend le titre de Sierra-Madre. Elle quitte la partie orientale du plateau pour se porter au nord-ouest, vers" les villes de San-Miguel et de Guanaxuato; au nord de ces deux cités, elle se divise en trois branches en se développant sur une grande surface. La plus orientale va se perdre dans le royaume de Léon ; la plus occidentale finit aux bords de Rio-Giîa , après avoir occupé une partie du territoire de Guadalaxara et de la Sonora. La branche centrale se montre dans toute l'étendue de l'État de Zacatecas, et ses points culminants divisent les principaux cours d'eau qui vont se réunir aux deux mers. Les sources du Rio-Gila et du Rio del Norte sortent des points opposés de cette branche centrale que l'on retrouve encore jusqu'au 55e de latitude nord.

La roche porphyritique domine dans ces différentes chaînes; c'est le trait géologique le plus saillant. Le granité se montre dans les branches voisines du grand Océan ; le port d'Acapuleo est taillé dans cette dernière roche; elle forme aussi la base des montagnes de Misteca et de Zacateca dans l'État de Oaxaca. Le plateau central de l'Anahuac parait comme une énorme digue (le roches porphyritiques, distinguées de celles d'Europe par la présence du horneblende et l'absence du quartz.

La Sierra-Rosa se présente avec des masses gigantesques de cette roche qui semblent des murs et des bastions en ruine; elle donne aux environs de Guanaxuato un aspect romantique. Près de Mamanchota, des rochers, connus dans le pays sous le nom d'orgues d?Ac-

topan (los organos) , se détachent sur l'horizon comme une vieille tour, dont la base ébréehée serait moins large que le sommet (*). Des porphyres trappéens élèvent leurs colonnes sur la montagne de Jacal et d'Oyamel , et sont à leur tour couronnés de pins et de chênes qui ajoutent, dit M. de Humboldt, à la grâce de ce site imposant (**). De ces montagnes les anciens Mexicains tiraient la pierre itzli ou obsidienne , dont ils fabriquaient leurs instruments tranchants.

Le gypse, le basalte, le trapp, les amygdaloïdes et le calcaire primitif , prédominent sur le même plateau central. Là sont de grands dépôts d'or et d'argent. L'étain et le cuivre se rencontrent dans les États de Guanaxuato et de Valladolid; le fer abonde dans cette dernière province, à Zacatecas, à Guadalaxara et dans les provinces intérieures. Le zinc, l'antimoine, le mercure , l'arsenic , se montrent sur un grand nombre de points. Le charbon n'a été remarqué que dans le Nouveau-Mexique. Le sel gemme est une des richesses de San-Luis de Potosi.

Des cratères sont ouverts sur presque toutes les sommités de la Cordillère; cinq de ces volcans brûlaient encore au temps où M. de Humboldt visita le Mexique. Cependant les grandes explosions volcaniques et les tremblements de terre assez fréquents sur les côtes del'océan Pacifique , troublent moins le repos des habitants du Mexique que celui de leurs voisins du sud.

Depuis 1759, époque où le volcan de Jorullo sortit de terre entouré d'une multitude de petits cônes fumants, aucune catastrophe de cette nature n'est venue effrayer la Nouvelle -Espagne. Cependant des bruits souter-

(*) Voy. /;/. 9. La parlie élancée du rocher a 142 toises tie hauteur; l'élévation absolue du sommet de la montagne., là où les Organos commencent à se détacher, est de i385 toises.

(**) Voy. pi. 2i. Cette contrée s'appelle dans le pays la Montagne des couteaux, FA cerro de las navajas. La cime du Jacal a i6o3 toises (3124 mètres).

rains entendus à Guanaxuato en 17S4, et quelques phénomènes de cette espèce sur d'autres points, tendent à prouver que tout le pays compris entre Je 18e et le 22e degré recèle un feu actif qui perce de temps en temps la croûte du globe, même à de grands éloignements des côtes de l'Océan.

Les hautes terres mexicaines voient s'étendre à leur pied une ceinture de plaines étroites vers le sud , et s'élargissant à mesure qu'on avance dans le nord. Les deux pentes du plateau à l'est et à l'ouest n'ont point une même déclivité. Les mouvements du terrain entre Mexico et Acapulco sur le grand Océan sont beaucoup moins brusques qu'entre le même point et la Vera- Crux sur l'Atlantique. De ce coté on voyage bien plus longtemps sur le haut du plateau, mais de là aussi la descente est rapide et continuelle , surtout de Perote à Xalapa, et de ce site, un des plus beaux du monde habité , à la Rinconada. Nous pouvons prendre sur cette ligne une idée des climats tranchés et des cultures diverses du Mexique. Nulle part on ne reconnaît mieux l'ordre admirable avec lequel les différentes tribus de végétaux se suivent comme par couches les unes au-dessus des autres ; tout change à mesure qu'on s'élève, physionomie du pays, aspect du ciel, port des plantes, mœurs des habitants, genres de culture. Le voyageur sorti delà Vera-Crux hâte le pas, empressé d'échapper auterriblevomzïo prieto qui, dans cette contrée brillante, moissonne si largement et si vite. Il atteint à Xalapa la région du chêne , arbre protecteur au pied duquel une invisible puissance, amie des hommes, arrête le fléau comme par enchantement. Alors respirant à l'aise sous le plus beau ciel, et libre de pensées de mort, le voyageur jouit avec délices des merveilleux aspects qui se succèdent devant lui. Il entre dans les forêts de liquidembars ; elles lui annoncent par la fraîcheur de leur verdure, que cette hauteur est celle où les nuages suspendus au-dessus de l'Océan viennent toucher les cimes basaltiques de la Cordillère. Plus haut, il se voit

obligé de renoncer au fruit nourrissant du bananier, qui ne vient plus à maturité dans cette région brumeuse et déjà froide , où le besoin excite l'Indien au travail et réveille son industrie. Plus haut encore, dans le voisinage de San- Miguel , il voit les sapins s'entremêler aux chênes, et ceux-ci l'accompagner jusqu'aux plaines élevées de Perote.

Dans ces deux stations le froment de notre Europe, et toutes les céréales importées après la conquête , se mêlent aux champs de maïs, originaire du pays et ami de toutes ses températures. Puis les sapins se montrent seuls aux regards du voyageur, seuls ils couvrent les rochers dont les cimes vont se perdre dans la zone des neiges éternelles. C'est ainsi qu'en peu d'heures, dans cette merveilleuse contrée, l'observateur de la nature parcourt toute l'échelle de la végétation, depuis l'heliconia et le bananier, dont les feuilles lustrées se développent dans des dimensions extraordinaires, jusqu'au parenchyme rétréci des arbres résineux.

D'après cette configuration du sol qui se reproduit sur la plupart des points du Mexico, cette vaste contrée se partage en trois grandes zones , ou en terres froides, tempérées et chaudes. Ces dernières, les plus fertiles de toutes , produisent du sucre , du coton , de l'indigo, des bananes, etc. , et, par une triste compensation, recèlent dans leur sein la fièvre jaune qui prend au Mexique le nom de vomissement noir (vomito prieto). A cette région, connue sous le nom de tierras calientes, appartiennent une partie de l'État de la Vera-Crux , la péninsule de Yucatan , les côtes d'Oaxaca , les provinces maritimes du nouveau Santander et du Texas, tout le nouveau royaume de Léon, les côtes de la Californie, la partie occidentale de la Sonora, de Cinaloa et de la Nouvelle-Gallice, et les parties méridionales des États de Mexico , du Mechoacan et de la Puebla. Les ports d'Acapulco, les vallées du Papagayo et du Peregrino, font partie des endroits de la terre, où l'air est constamment le plus chaud et le plus malsain. Sur la pente de la

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Cordillère, à la hauteur de douze cents à quinze cents mètres, règne perpétuellement une douce température de printemps qui ne varie que de quatre à cinq degrés ; c'est la région tempérée, les tlerras templadas. On n'y connaît ni les chaleurs brûlantes ni les froids piquants; la chaleur moyenne de toute l'année est de dix-huit à vingt degrés; c'est le beau climat de Xalapa, de Tasco , de Chilpanzingo. Les plateaux élevés de plus de deux mille deux cent mètres au-dessus de l'Océan composent la région des terres froides, tlerras frias. La grande vallée de Mexico et la vallée d'Actopan se trouvent dans cette division. En général la température moyenne de tout le grand plateau du Mexique est le dix -sept degrés , tandis que dans les plaines plus élevées , et dont la hauteur absolue dépasse deux mille cinq cents mètres , l'air ne s'échauffe pas au delà de sept ou huit degrés. Ici l'olive ne mûrit jamais , et si les hivers n'y sont pas extrêmement rudes, les feux des soleils d'été sont trop faibles pour accélérer le. développement des fleurs et porter les fruits à une maturité parfaite.

Le Mexique semble le rendez-vous des flores de tous les pays. Les arbres de la Perse et de l'Inde viennent s'y mêler à l'orme féodal , aux chênes de la vieille Gaule ; les fruits parfumés de l'Asie aux fruits des arbres de la Normandie; les fleurs de l'Orient à la violette, aux bluets, à la mystérieuse verveine, à la blanche pâquerette de nos champs. Elle a , cette belle terre américaine , des palmiers à éventail , des bananiers qui lui fournissent une substance alimentaire, des champs de maïs depuis la région froide jusqu'au sol brûlant des rivages maritimes, le nopal, sur lequel vit la cochenille qui nous donne le carmin , le maguey dont l'Indien tire une liqueur spiritueuse qu'il aime passionnément. Pour elle et pour l'Europe croissent sur son sol varié la sauge mexicaine, le poivrier à longue cosse, le piment de Tabasco, le convolvulus Xalapa ou jalep médicinal, la vanille parfumée

qui se plaît à l'ombre des liquidembars et des amyris , les arbustes résineux d'où découlent les baumes connus sous les noms* de copahu et de tolu. Elle compte parmi ses richesses végétales les indigotiers, les cacaotiers, les cannes . à sucre, les cotonniers, les plants de tabac, et les immenses forêts d'acajou, de campêche veiné , de gayac et de bien d'autres espèces que réclament la teinture et l'ébénisterie. Nos jardins, dans ces dernières années, n'ont-ils pas obtenu de la flore mexicaine la solvita fulgens dont les fleurs cramoisies ont tant d'éclat, les beaux dahlia, l'hélicantus et la délicate mentzeîia : que de végétaux utiles ou délicieux à la vue n'a-t-elle pas encore à nous envoyer.

Au milieu de tous les avantages de son heureuse position , ce pays manque de rivières navigables et n'a généralement pas assez d'eau. Le Rio del Norte et le Rio-Colorado, dans le nord, sont les seuls grands courants qui puissent fixer l'attention. On ne trouve dans toute la partie équinoxiale que de petites rivières dont les embouchures ont une largeur très-considérable : la Cordillère donne plutôt naissance à des torrents qu'à des fleuves. Les lacs dont le Mexique abonde, et parmi lesquels il faut citer le lac de Chapala deux fois grand comme le lac de Constance, le lac de Patzcuaro , l'un des sites les plus pittoresques des deux continents, le lac de Mextitian , celui de Parras, et les lacs de la vallée de Mexico , ne sont que les restes de ces immenses bassins qui paraissent avoir existé jadis dans les vastes et hautes plaines de la Cordillère; la plupart d'entre eux semblent diminuer d'année en année. La belle verdure et la végétation vigoureuse de leurs rivages ne sont plus ce qu'elles étaient au temps où les Espagnols arrivèrent sur le plateau central, et les parties élevées de ce plateau sont plus arides aujourd'hui qu'au temps où leur aspect rappelait aux conquérants les plaines des deux Castilles, et portait Cortès à donner à cette terre américaine le nom de Nouvelle-Espagne.

Les pluies sont fréquentes dans l'in-

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térieur du Mexique, et de plus la grande hauteur du sol y accélère l'évaporation ; les sources sont rares dans des montagnes composées en grande partie d'amygdaloïde poreuse et de trachytes fendillés. Toutefois il faut restreindre l'aridité du sol aux plaines les plus élevées, et reconnaître que la plus grande partie de la Nouvelle-Espagne appartient aux pays les plus fertiles de la terre. Les abords maritimes de cette contrée ne sont pas faciles : toute la côte orientale ressemble à une grande digue contre laquelle les vents alizés et le mouvement perpétuel des eaux de Test à l'ouest jetent des sables que l'Océan agité tient suspendus. Presque toute la côte est pleine de bas-fonds et garnie de barres ; et ce qui ajoute encore aux dangers de la navigation dans ces parages , ce sont les tempêtes , les vents impétueux du nord-est, du nord-ouest et du sud-ouest, qui, tour à tour dans certains mois de l'année, rendent les rivages du golfe du Mexique ou les atterrages de San-Blas, d'Acapulco et des ports de Guatemala, presque inabordables.

Retournons sur le vaste plateau du Mexique. Là des lacs bordes de villes populeuses , là des vallées couvertes de fleurs et d'arbres fruitiers, à des hauteurs où en Europe on n'aperçoit que des rochers nus et des cimes neigeuses ; là de grands espaces couverts de muriate de soude , de chaux et d'efflorescences salines , comme au Tibet , comme dans les steppes de l'Asie centrale; là de grands espaces arides jaunes et sans eau ; là de belles et nombreuses plantations d'agaves, jadis les seuls vignobles des Indiens aztèques; là aussi les trésors métalliques, les riches mines d'or et d'argent qui firent l'opulence des anciens peuples de l'Anahuac, richesses fataies sans Lesquelles la cupidité espagnole les eût peut-être oubliés, sans lesquelles ils fussent restés libres comme les sauvages des forêts , ou ceux qui errent indépendants dans les plaines ou sur les rives

ques.

Il faut nous arrêter un moment sur

un des points les plus importants de ce plateau, dans la belle vallée de Mexico ou deTenochtitlan, placée plus haut que quelques-unes des cimes de nos Alpes, plus haut que la plupart des lieux habités de notre Europe. Son élévation , sa culture , ses lacs , ses mines , ses produits suffiraient seuls pour appeler l'attention de l'observateur , et lui mériter une mention particulière dans ce coup d'œil général; mais un intérêt plus puissant pour nous s'y rattache, c'est le principal théâtre de l'histoire mexicaine.

Cette grande vallée occupe le centre même de la Cordillère d'Anahuac ; elle est creusée sur le dos des montagnes porphyritiques et d'amygdaloïde basaltique, qui se prolongent du sudsud-est au nord-nord -ouest. C'est un vaste bassin ovale de dix-huit lieues de long , de douze de large , de soixantesept lieues de circonférence , de deux cent quarante -cinq lieues carrées de surface, tout entouré d'un mur de montagnes très -élevées, au nombre desquelles se font remarquer comme deux géants les deux volcans de la Puebla. Le fond de ce bassin est à deux mille deux cent soixante-dix-sept mètres audessus de l'Océan. Cinq lacs disposés par étages en occupent un dixième, et s'étendaient jadis beaucoup davantage.

Celui de Texcuco est le plus bas de tous ; les eaux qui s'écoulent des hauteurs environnantes s'y réunissent; aucune rivière n'en sort. Dans notre Europe, à une telle hauteur, le sol serait nu ou couvert de roches grisâtres et de quelques plantes languissantes sous un rude climat; ni villages, ni fleurs, ni fruits ne s'offriraient aux yeux :

eh bien , voulez-vous admirer le plus merveilleux des contrastes , la nature dans sa vie animée, brillante et capricieuse, là ou elle devrait dans nos idées être aride, décolorée et silencieuse; montez sur une des tours de la cathédrale de Mexico, montez-y dans une belle matinée d'été, lorsque le ciel est sans nuages, lorsqu'il est tout bleu, de ce bleu azur foncé qui appartient à l'air sec et raréfié des hauteurs terrestres. Vous vous arrêterez d'abord

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sur la belle végétation de cette colline de Chapoltepec , revêtue de ces vieux cyprès, plantés par les rois de la dynastie aztèque, de ces schinus dont le port rappelle les saules pleureurs de l'Orient ; puis portant les yeux de tous côtés, jusqu'à la chaîne circulaire des montagnes nues et couvertes de glaces perpétuelles, vous apercevrez ou la surface ondulée des lacs, ou des champs labourés , ou des champs couverts de moissons , ou des jardins couverts de fleurs dans lesquelles les familles végétales des deux mondes rivalisent de beauté. Orangers > pommiers, grenadiers , pêchers , cerisiers , y mêlent leur feuillage, y confondent leurs fruits. Pour vous, la Mexico de Cortès, étendant au loin ses longues avenues d'ormes et de peupliers, se développe, non plus dans les eaux, mais près du lac de Texcuco , dont les rives parées de villages et de hameaux rappellent les plus beaux lacs des montagnes de la Suisse. C'est ici que fut le berceau du vieil empire mexicain , ici que s'élevait sa riche et immense capitale avec ses temples, ses pyramides, ses palais, et que de nombreuses générations d'hommes sont venues marquer leur passage par de grands monuments.

Nous manquons de renseignements historiques sur la population primitive de cette belle contrée montagneuse.

IN'ous n'en possédons pas- davantage sur l'origine des Américains en général. Nous ne pouvons reconnaître avec Blumenbach l'existence d'une race purement américaine, parce que toutes les tribus du nouveau monde ne se ressemblent pas , et n'ont pas un type commun, cachet d'une même race. Nous ne croyons pas non plus avec M. Link que l'Asie, dans les temps historiques, ait peuplé l'Amérique, et par conséquent que le Mexicain indigène soit en parenté avec le Mongol et les autres tribus de l'Asie orientale. Qu'il y ait eu d'anciennes communications entre cette partie de l'Asie et la côte nordouest de l'Amérique, c'est un fait incontestable ; mais y voir autre chose que des migrations partielles, qui n'ont

jamais pu altérer dans sa masse la population des Amériques, c'est leur donner une importance fort exagérée. On trouve dans l'Américain des traits caractéristiques qui ne lui sont communs avec ceux d'aucun peuple de l'ancien monde. La face, le front, le nez, les dents, les jambes, les pieds, les cheveux, la barbe, la couleur de la peau , la conformation des diverses parties du crâne, ainsi que d'autres particularités , le distinguent en tout ou en partie des hommes du vieux continent. Les langues' ont présenté de certaines identités de mots, dont on a voulu conclure une identité d'origine. Malte-Brun a essayé, à l'aide de rares analogies, de tracer des lignes de migrations cie certains peuples asiatiques sur ie continent américain.

Soixante et quelques mots étaient l'unique base de tout son système, que M. Klaproth a combattu, bien que lui - même eût découvert une plus grande quantité de mots semblables dans les langues du nouveau et de l'ancien monde. Mais sa haute raison ne lui a pas permis de voir dans ces rapprochements de suffisantes autorités pour identifier des populations si physiquement dissemblables. « Si l'Amérique, dit le même savant, avait été peuplée par des tribus venues de l'Asie septentrionale, cet événement devrait être antérieur aux- temps historiques, et même à la grande inondation qui a couvert les lieux les moins montagneux de la surface du globe; car il est impossible que depuis dixsept siècles, les langues de l'Amérique aient pu changer au point qu'on ne trouve pas un plus grand nombre de conformités entre leurs racines et celles des idiomes de l'ancien continent.

Tout le monde sait, par le grec, le latin, le syriaque, et tant d'autres langues, que leurs traits caractéristiques ne s'effacent pas si promptement. »

C'est encore à tort qu'on a voulu voir des témoignages d'identité dans quelques cérémonies religieuses , dans quelques traits cosmogoniques des peuples de l'Asie et des nations de l'Ana-

L'UNIVERS-

huac. La religion de Bouddha qui défend en premier lieu de tuer toute créature quelconque , ne peut avoir rien de commun avec le culte sanguinaire1 des Mexicains, et d'ailleurs la comparaison des cultes ne donne que de vagues résultats. On en doit dire autant de certaines formes d'ornements d'architecture ou de figures de fantaisie qui , les mêmes chez différents peuples , ne sont cependant qu'une preuve fort insignifiante d'anciennes communications entre eux.

Nous n'avons d'autres autorités sur l'état ancien de l'Anahuac que les traditions des Aztèques, consignées dans leurs tableaux hiéroglyphiques; et les traditions orales du même peuple recueillies dans les temps voisins de la conquête par les premiers annalistes ; et pour quiconque ne met pas l'enthousiasme à la place de la réflexion, il reste bien prouvé que ce sont là des témoignages dont on doit faire usage avec beaucoup de défiance. Nous allons donc, faute de mieux, nous en servir avec circonspection.

Dès les temps les plus reculés, le Mexique paraît avoir été habité par un grand nombre de tribus de races différentes. On cite parmi les plus anciennes, parmi celles qui se regardaient comme autochthones, les 01mèques ou Hulmèques, dont les migrations atteignaient jusqu'au golfe de Nicoya et à Léon de Nicaragua ; les Xicalanques, les Cores, les ïepanèques, les Tarasques, les Miztèques , les Tzapotèques et les Otomites ou Otomies.

Les Olmèques et les Xicalanques , qui habitaient le plateau de Tlascala, se vantaient d'avoir subjugué à leur arrivée une race de géants , tradition qui se fonde vraisemblablement sur les ossements d'éléphants fossiles trouvés dans les régions élevées des montagnes d'Anahuac (*),. Toute la période antérieure à la grande migration toltèque ne figure pas même dans les vagues

(*) Nous empruntons cetle explication à M. de Humboldt, quant à Clavigero ; il tient fortement pour les géants. Le contraire nous eût étonné.

traditions des Mexicains. C'est à cette migration qu'elles commencent; elles nous apprennent que , sortis d'une contrée qu'elles nomment Hue-Hue-Tlapallan ou Tlalpaîlan, l'an 544 de notre ère, les Toltèques arrivèrent à Tollantzinco dans le pays d'Anahuac en 648 , et à Tula vers 670. Ils allaient en quête de climats plus doux et de terres plus fertiles que les leurs, qui semblent à cette époque surchargées d'habitants ; car nous verrons s'échapper successivement de cette même contrée de nouveaux essaims d'émigrants qui , sous des noms divers , viendront tour à tour occuper l'Anahuac. Les Toltèques s'y répandirent en peu de temps et se mêlèrent aux anciens possesseurs du sol.

Ces Toltèques sont , pour les antiquaires mexicains modernes, ce que les colons péiasges ont longtemps été pour les antiquaires de l'Italie; tout ce qui se perd dans la nuit des temps est regardé comme l'ouvrage d'un peuple.chez lequel on croit "trouver les premiers éléments de la civilisation.

Boturini les fait arriver dans l'Anahuac riches de toutes les connaissances que les Aztèques se plaisaient à leur reconnaître. Les souvenirs historiques de ceux-ci n'allant pas au delà , ils considéraient l'âge des Toltèques comme les siècles héroïques de l'Anahuac , et , se donnant une origine commune, leur orgueil trouvait son compte à cette antiquité. Nous sommes loin de l'admettre; tout nous porte à penser que la civilisation de cette partie du Mexique est antérieure à l'établissement des Toltèques. Nous croyons que cette civilisation n'est point venue avec des hommes sortis du nord de l'Amérique , sauvages habitants d'une dure contrée , mais qu'elle est indigène , qu'elle appartient au peuple déplacé ou anéanti par les hommes du Nord , qu'elle se lie à la civilisation guatémalienne ou misteco-zapotèque et mayaquiche, vivante pour nous encore dans les ruines de Mitla et de Palenque (*).

(*) C'est d'après ce point de vue que nous nous réservons de traiter des antiquités

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Toutefois il faut reconnaître que la présence des Toltèques dans I'Anahuac imprima un grand mouvement à la civilisation indigène; les nouveaux venus se l'approprièrent en peu de temps.

C'est à l'époque de leur puissance, lorsque leur nom effaçait tous les autres noms, que la tradition place une grande partie de ce qui s'est fait d'utile et même de gigantesque dans le pays.

C'est aux Toltèques, qui ne firent que profiter des travaux des indigènes, que cette même tradition attribue la culture du maïs et du coton , l'art de fondre les métaux, de remuer des masses de pierre immenses , de les couvrir de sculptures et de caractères symboliques , de tailler les pierres précieuses et les plus dures, d'ouvrir de grandes routes et de bâtir des villes.

C'est encore aux Toltèques qu'on fait honneur de ces grandes pyramides de Cholula, de Papantîa, de Xochicalco et de celles deTéotihuacan, dédiées au soleil et à la lune , monuments dont les faces exactement orientées dans la direction des parallèles et des méridiens, présentent quelques analogies avec les pyramides de l'ancienne Asie et de la vieille Egypte; à eux qu'on attribue une année solaire plus parfaite que celle des Grecs et des Romains"; des peintures hiéroglyphiques , une cosmogonie, un cuite religieux et des lois qui donnent l'idée d'un état social loin de la barbarie. Il est certain que dans i'Anahuac les Toltèques cessèrent d'être de sauvages chasseurs ; la forme de leur gouvernement paraît une espèce de monarchie où le chef de la religion avait sa bonne part du pouvoir. Cette monarchie , toujours d'après la tradition, commence à l'année 667 et finit en 1052. Dans cette période de près de quatre siècles , on compte seulement une succession de huit rois, bien petit nombre sans doute , mais qui s'explique par une loi du pays. Elle voulait, cette loi , qu'un règne fût toujours égal à cinquante-deux années. On arrivait mexicaines , lorsque nous nous occuperons des contrées où nous plaçons le foyer primitif de l'ancienne civilisation de cette partie de l'Amérique.

ainsi à cette proportion. Le prince mourait -il avant d'avoir régné, cinquante-deux ans, un conseil de nobles gouvernait sous son nom tout le temps qui restait à courir. La vie du prince, au contraire, atteignait-elle le terme obligé, alors il résignait, et surle-champ on lui nommait un successeur. Cette bizarre coutume est rapportée par Ciavigero , je ne sais d'après quelle autorité.

Tula, à l'extrémité septentrionale de la vallée de Mexico, passe pour avoir été fondé par les Toltèques. C'était leur capitale, le séjour de leurs rois et de leurs savants. Un grand astrologue, Huematzin, aidé des plus habiles du pays, y composa, en 708 ou 728, le fameux livre divin, le Teo- Amoxtli , espèce d'encyclopédie qui renfermait l'histoire , la mythologie , le calendrier et les lois de la nation.

Ce que nous avons dit de l'origine des Américains en général , nous dispense de rechercher l'origine primitive âas Toltèques. Quant au site qu'ils occupaient avant leur migration dans I'Anahuac , à ce pays que les peintures hiéroglyphiques nomment Hue-Hue- Tlapallan ou Tlâlpallan , ou*Tollaii , ou Aztlan, point de départ de tous les peuples voyageurs qui, du septième au treizième siècle , vinrent successivement s'établir sur le plateau mexicain , on peut le supposer au nord du Rio-Gila , et du quarante -deuxième degré, ou même dans les régions plus septentrionales parcourues par Hearne , Fidler, Mackenzie, etc., etc. Ce champ des conjectures est assez large ; il faudrait , pour le rétrécir, avoir quelques don nées historiques à sa disposition, et nous en manquons complètement.

Toutefois, si le point de dép?/t des Toltèques est inconnu , l'événement qui mit fin à leur puissance dans I'Anahuac ne l'est pas autant. Les annales mexicaines racontent qu'une épidémie , rapide dans sa marche , terrible dans ses effets, comme les pestes du vieux continent, vint frapper à la fois toute la population.

L'Anahuac, en peu d'années, ne fut qu'un vaste cimetière. Les trois quarts

L'UNIVERS

des habitants périrent , et les champs demeurés sans bras, la famine survint.

Le nom toltèque, comme nom de nation, disparut. Bon nombre de familles restèrent dans le pays ; d'autres allèrent s'établir dans le Yucatan ; d'autres dans le Guatemala et les contrées voisines; d'autres se dispersèrent sur toute la vallée de Mexico et sur le territoire de Cholula et de Tlaximoloyan. Cette émigration sert à expliquer les identités de culte, de langue, d'institutions politiques, et de quelques formes artistiques, qu'on a reconnues sur plusieurs points de l'Anahuac. Toutefois cette ancienne partie de son histoire est enveloppée d'une impénétrable obscurité. C'est Page héroïque du pays, l'âge de ses fables, de ses miracles., de ses mythes et de l'apparition des fondateurs de son culte.

Diverses tribus, probablement en parenté avec les Toltèques , comme eux sortis des mêmes contrées du Nord , vinrent occuper les champs qu'ils avaient iaissés déserts. C'est à l'arrivée des Chichimèques , la plus considérable de ces tribus , que recommence la vieille histoire mexicaine, interrompue pendant près de deux siècles. Le crédule Torquémada porte à un million d'individus le chiffre de cette horde, qu'il faut réduire à quelques milliers de chasseurs barbares, presque nus, traînant avec eux leurs femmes et leurs enfants , marchant sous les ordres d'un, chef ou roi du nom de Xolotl , adorant le soleil et n'ayant de culte que pour lui seul. Ces Chichimèques s'arrêtent, en 1170, dans la vallée de Mexico. Ils se mêlent aux habitants du pays , et surtout aux familles toltèques qu'ils y rencontrent et dont ils parlaient la langue; ils apprennent d'elles à cultiver le maïs et le coton, à bâtir des demeures fixes. Ils s'initient aux éléments de la civilisation , et se montrent en peu d'années disciples intelligents de maîtres comparativement habiles. Leur roi Xolotl fixe sa résidence à Tenayuca (six lieues au nord de Mexico). C'est là qu'il établit sa cour et fait le dénombrement de ses sujets. Le bruit de son heureuse ex-

pédition se répandit dans son pays natal. A ce bruit, sept autres tribus, composant la natt'on des Nahuatlaques, se mirent en marche pour se réunir à lui. C'étaient les Xochimilques, les Chalques, les Tépanèques, les Colhues(*), les Tlahuiques, les Tlasoaltèques, et les Aztèques ou Mexicains^). Toutes ces tribus, qui paraissaient alliées, donnaient à leur patrie primitive le nom d'Aztlan ou de Teo-Acolhuacan ; toutes se servaient de l'idiome toltèque; toutes avaient les mêmes habitudes de vie sauvage. Elles ne marchaient point ensemble, et arrivèrent successivement dans la valiée de Mexico. Xolotl le Chichimèque les accueillit comme des familles de frères ; il les laissa se répandre sur les rivages et dans le voisinage des lacs, et s'établir sur plusieurs points de son territoire. En peu d'années, elles se constituèrent en autant d'États séparés; et les villes de Xochimilco, de Chalco, de Coihuacan , de Tlascala et de Mexico attestèrent successivement le développement de leur civilisation (***).

Pendant que ces hommes du Nord étaient occupés à s'établir dans l'Anahuac, d'autres hommes du Nord encore, la nombreuse nationdesAcolhues,

(*) Qu'il ne faut pas confondre avec les Acolhues.

(**) Ces derniers se séparèrent des Tlascalièques dans les montagnes de Zacateças , et n'arrivèrent que les derniers. Nous parlerons bientôt avec plus de détails de la migration des Aztèques, alors la plus pauvre et la plus faible de ces c- verses tribus, niais qui devait un jour dominer sur l'Ànahuac et donner sou nom à un puissant empire.

(***) Tl convient de remarquer que les noms de ces tribus n'étaient point ceux qu'ils portaient dans leur pays, mais bien ceux des divers points du Mexique où ils se fixèrent, ou des villes qu'ils y bâtirent. Le nom même de Nahuatlaques (voisins des eaux) n'était point un nom national : il indiquait seulement leur premier établissement sur les bords du lac de Texcuco. Cette observation nous semble fort importante, et sert à réfuter de prétendues identités avec des nations de l'Asie orientale, fondées sur les noms de ces tribus.

venait augmenter aussi la population de cette contrée.

Rien n'est confus et embrouillé, chez les vieux historiens, comme l'origine de cette nation. Nous nous bornerons à quelques faits. C'est dans les premières années du treizième siècle que ces Âcolhues , sortis de Teo-Acolhuacan dont nous avons déjà parlé, parurent sur le plateau d'Ânahuac. Trois chefs les conduisaient; c'étaient trois jeunes hommes beaux de visage et de parole douce et persuasive. Ils réussirent auprès de Xolotl , qui fit mieux que de les bien recevoir. Il les attacha à sa fortune en leur donnant pour femmes ses deux filles et une jeune vierge de Chalco , née de parents toltèques. Dès ce temps-là , les sujets imitaient les rois. Les Chichimèques et les Acolhues contractèrent de nombreuses alliances. Insensiblement les deux peuples se fondirent en une seule nation , et leur territoire prit le nom d'Acolhuacan. Ceux d'entre les Chichimèques qui n'avaient pu se façonner à la vie sédentaire et agricole , qyi n'avaient pu quitter leurs anciennes habitudes de chasseurs, s'éloignèrent de cette civilisation naissante ; "et, se portant au nord, allèrent se réunir aux Otomies, nation puissante, barbare, amie de la vie indépendante des forêts, et qui ne fut soumise ni par les armées de Moctezuma, ni par les compagnons de Cortès. Nous la voyons encore longtemps après la conquête aux prises avec les Espagnols, et lutter comme les derniers champions de la liberté américaine.

Le quatrième successeur de Xolotl alla s'établir à Te*cuco, dont le site se prêtait mieux au développement d'une grande capitale. Cette dynastie chichinièque-acolhue occupa le trône depuis le douzième siècle jusqu'à la chute de l'empire mexicain (1521).

Onze rois régnèrent pendant cette période de 330 ans. Xolotl, le premier et le plus illustre de sa race, mourut plein de jours. L'ancien Anahuac conservait de ce fondateur de monarchie un bon souvenir. Il vantait son énergie , sa valeur et sa justice , les seules

MEXIQUE. 11

qualités qui laissent des traces ineffaçables dans la mémoire des peuples.

Ses funérailles ne furent point celles d'un chef de barbares. Elles servent à donner l'idée de la reconnaissance de ses sujets et de leur état social. Le corps du défunt, couvert de petites figures d'or et d'argent bien travaillées, fut placé dans une espèce de châsse et sur une couche de gomme copal et d'autres substances aromatiques. Il y demeura cinq jours , temps nécessaire à l'arrivée des seigneurs conviés à ses obsèques; puis il fut brûlé suivant la coutume des Chichimèques. On réunit les cendres dans une urne de pierre fort dure qui resta quarante jours exposée dans une des salles du palais royal. Chaque jour la noblesse venait lui payer un tribut de larmes. Ce temps passé , on se rendit en procession au lieu de la sépulture des rois : c'était une caverne creusée dans un de ces tertres pyramidaux si communs dans toi'ite cette partie de l'Amérique. L'urne y fut déposée et remise à la garde du dieu de la mort.

Les successeurs de Xolotl furent presque tous des hommes remarquables. Texcuco, embellie, par eux, devint l'Athènes de l' Anahuac, le séjour de ses savants , de ses poètes , de ses artistes les plus célèbres; son histoire se lie à celle des Mexicains dont nous allons nous occuper.

On se rappelle que la tribu aztèque ou mexicaine faisait partie de la grande migration des Nahuatlaques. Ces Aztèques prétendaient n'avoir quitté leur patrie que sur l'ordre d'un oracle.

C'était probablement cette voix puissantequi dità rhommesauvage : change ta condition pour une' meilleure ; abandonne un rude climat pour un chaud soleil , des terres froides pour un sol fertile. Nous possédons un tableau hiéroglyphique de leur migration (*). Il commence, comme nos vieilles chroniques, par le déluge, et finit par l'établisment de la nation voyageuse au site même de Tenochtitlan ou Mexico. On voit d'abord sur cette peinture Coxcox,

(*) Voyez pi. 3,

L'UNIVERS

le Noé des Mexicains, couché dans une barque au milieu des eaux , les deux mains élevées vers le ciei. Non loin de lui , également dans les eaux , paraît une haute montagne, l'Araratdes Aztèques , au pied de laquelle sont en regard les figures de Coxcox et de sa femme. Un téocalii ou autel placé sur le site même d'Aztlan (la terre des pies) est le point de départ de la nation. Là, un groupe d'hommes nés muets, après le déluge, debout devant une colombe perchée sur le haut d'un arbre, reçoivent d'elle le don des langues , figurées par une multitude de petites virgules qui lui sortent du bec.

Puis ces hommes se mettent en marche , disposés en style de procession. Ils suivent un long cordon à nœuds qui décrit diverses sinuosités sur lesquelles la route est tracée. De distance en distance, des figures hiéroglyphiques indiquent les différents lieux où les Aztèques ont séjourné et les villes qu'ils ont bâties (*).

Les Aztèques, suivant d'autres traditions, s'arrêtèrent quelque temps sur les bords du Rio-Gila, où l'on découvre encore les traces d'anciennes habitations; mais ces monuments, qui indiquent un peuple civilisé, pouvaient-ils être l'œuvre de barbares que nous trouvons cent ans plus tard sous de misérables huttes de joncs ? Les sites délicieux du Mechoacan (pays du poisson) les retinrent quelque ■ temps ; plusieurs d'entre eux s'y fixèrent ; le plus grand nombre gagna Tula, et enfin Tepeyacac, où s'élève aujourd'hui le sanctuaire de la Vierge

•■ (*) Ce tableau de la migration des Aztèques a fait jadis partie de la collection du docteur Siguenza, qui avait héritéx des peintures hiéroglyphiques d'un noble indien, Juan de Alba Izllilzochiti. Siguenza le communiqua à Gemelli Careri , qui le publia dans le tome 6 de la relation de son voyage. M. de Humboldt incline à penser que ce tableau est une copie faite après la conquête par un indigène qui n'a pas voulu suivre la forme incorrecte de l'original, mais qui a imité avec une scrupuleuse exactitude les hiéroglyphes des noms et des cycles tout en changeant les proportions des figures humaines.

de Guadeloupe. Toute cette première période de leur histoire est couverte d'une teinte fabuleuse, sous laquelle se cachent des faits réels; nous lui conserverons ses couleurs, convaincus que nous sommes qu'on ne les enlève jamais sans emporter des parcelles de vérités.

Les Aztèques errèrent quelque temps sur la rive occidentale du lac de Texcuco, puis ils allèrent se grouper sur la colline isolée de Chapoltepec; ils étaient là aux prises avec les chefs des environs qui les forcèrent de chercher un asile au milieu des eaux, sur de petites îles voisines de la terre ferme; ils donnèrent à leur nouvel établissement le nom d'Acocolco (lieu de refuge) ; cinquante ans durant ils y vécurent dans la misère, se nourrissant de poissons, d'insectes et de racines, et n'ayant pour se couvrir que les feuilles du palma palustris.

La liberté seule les consolait ; ils ne la conservèrent pas longtemps. Un de leurs voisins trouva moyen de la leur ravir ; il leur offrit des terres à cultiver, s'iis voulaient quitter leurs îles où ils vivaient retranchés; mais ils n'eurent pas plutôt mis le pied sur la terre ferme qu'ils se virent pristeiniers du chef des Colhues. C'était le nom de leur nouveau maître. Heureusement pour les Aztèques, que ce roitelet, fort contre des gens désar- -més, ne l'était pas assez pour résister seul à une tribu voisine, celle des Xochimilques, qui lui faisait la guerre. Ses esclaves, les Aztèques, s'offrirent de combattre pour lui , avec la liberté pour salaire. Il la promit, puis, les Xochimilques vaincus, le roi des Coihues dit aux Aztèques : Où sont les prisonniers que vous avez faits ?

et les Aztèques déposèrent à ses pieds des sacs remplis de nez et d'oreilles ; mais leur maître exigeait des •hommes tout entiers et non des fragments d'hommes. Cependant les Aztèques, voulant offrir un sacrifice à leur dieu de la guerre , dont l'image en bois , placée dans une chasse de roseaux et portée sur les épaules de quatre prêtres , les avait précédés dans leur mi-

MEXIQUE

gration, demandèrent à leur maître quelques objets de prix pour rendre le sacrifice plus solennel. Le petit roitelet leur envoya un oiseau mort enveloppé d'une toile grossière, et, pour ajouter la dérision à l'insulte, il leur annonça qu'il assisterait lui-même à la fête. Tous les Aztèques s'y trouvèrent. Après une longue danse autour de leur idole, ils amenèrent quatre prisonniers xochimilques qu'ils avaient tenus cachés depuis longtemps..Ces malheureux furent immolés avec les cérémonies encore observées lors delà conquête des Espagnols, et dont nous parlerons par la suite.

Ce fut le premier sacrifice humain dans l'Anahuac; il épouvanta tellement le roi des Coihues, qu'il se hâta de se débarrasser de ses féroces esclaves; il leur rendit la liberté en leur enjoignant de sortir sur-le-champ de son petit territoire; c'était ce queJes Aztèques demandaient. Après avoir erré quelque temps dans le voisinage des lacs, ils se fixèrent enfin là où s'élève aujourd'hui Mexico. C'était alors une réunion de petites îles basses et inhabitées. L'indépendance dont avant leur esclavage ils avaient joui sur d'autres îles, les détermina probablement à préférer cette résidence à toute autre ; mais leurs historiens ne se contentent pas de ce motif tout naturel, ils font intervenir le merveilleux à la fondation de la première de leurs villes. Un oracle avait annoncé , disent-ils, que les Aztèques finiraient leur long pèlerinage là où ils trouveraient un aigle sur un nopal sortant du creux d'un rocher, et cette circonstance s'était rencontrée sur la plus grande des îles. Le nom de Tenochtitlan, donné à la cité naissante, indique le miracle de l'apparition du dieu protecteur sous la formed'un aigle, miracle consacré sur les peintures hiéroglyphiques et les armes de la ville. Cette Mexico, si belle de nos jours, commença, en 1325, par des cabanes de joncs et par un temple de bois dédié à Huitzilopochtli (*). Ses habitants ,

\ (*)Huitïilin désigne le colibri . etopochtli

pauvres d'abord sur un sol qui ne produisait rien, mais bientôt en contact avec l'industrieuse Texcuco, s'initièrent à cette civilisation de l'Anahuac qui leur était jusqu'alors complètement étrangère. Leurs essais d'imitation se portèrent sur des objets de première nécessité. A l'étroit dans l'île où ils s'étaient établis, ils s'agrandirent en la réunissant par des digues à des îlots voisins. Le système qu'ils suivirent dans la construction de ces digues leur fit naître l'idée des jardins flottants dont nous parlerons plus tard, et qui semblent un des plus anciens travaux des Aztèques. Tenochtitlan fut divisée dès cette première période en quatre quartiers, mis chacun sous la protection d'une divinité spéciale. Le grand temple s'élevait au centre de cette ancienne distribution , qui subsiste encore sous les noms de Saint-Paul , de Saint-Sébastien , de.

Saint-Jean et de Sainte-Marie.

Les Mexicains troublèrent eux-mêmes le repos dont ils jouissaient; de vieilles querelles, nées pendant leur première migration, se réveillèrent; le peuple se partagea en deux partis.

Le plus faible abandonna la ville et se retira sur une petite île voisine qui prit le nom de Tlatelolco. Plus tard nous la verrons réunie à Tenoch.titlan, dont elle devint un des faubourgs, après avoir longtemps formé un État rival et turbulent. •

Les indigènes qui écrivirent , après la conquête espagnole, l'histoire de leur patrie, nous ont conservé d'insignifiants détails sur les premiers temps des Aztèques; nous devons nous borner à ceux qui peignent les moeurs.

Voici un nouveau trait de fanatisme barbare qui se lie à l'origine de leur culte sanguinaire.

La paix s'était rétablie en apparence entre eux et les Coihues leurs' anciens maîtres. Cependant les prêtres, haineux et cruels, résolurent

signifie gauche. Le dieu était peint avec des plumes de colibri sous le pied gauche. Les Européens ont corrompu le nom de huitzilopochtli en huichilobos et vizlipuzli.

L'UNIVERS

de se venger de ceux qui les avaient tenus dans l'esclavage. Ils engagent le roi de Colimaçon à ieur confier sa fille unique pour être élevée dans le temple de Mexitli, et adorée après sa mort comme la mère de ce dieu puissant.

Pour mieux tromper, ils prétendent que l'idole même a parlé; qu'elle-même a réclamé la jeune vierge. Le crédule chef des Colhues accorde sa tille a-jx vœux de ces barbares; il l'accompagne et l'introduit en personne dans l'enceinte ténébreuse du temple; ici les prêtres les séparent, puis un grand bruit se fait entendre dans le sanctuaire, et le malheureux père ne peut distinguer les gémissements d'une victime expirante. Quelques moments après, on met un encensoir dans sa main , on lui ordonne d'allumer le copal. Pauvre père ! à la pâle lueur de la flamme qui s'élève, il reconnaît sa fille bienaimée attachée à un poteau, sans mouvement et sans vie. A cette horrible vue, il perd l'usage de ses sens, il ne peut ni "crier, ni gémir, ni s'élancer sur les assassins de sa fille, ni se baigner dans leur sang; il devient fou.

Ses sujets n'osent le venger; ils craignent de se mesurer avec un peuple qui se fait redouter par de tels excès de barbarie. La jeune fille immolée est placée parmi les divinités aztèques sous le nom de Teteionan ou Teteoinan, Merë des dieux-, ou Tocitzin, notre grand'mère, déesse qu'il ne faut pas confondre avec l'Eve des Mexicains (Tonantzm) , ou la femme au serpent.

Jusqu'à l'année 1352, le gouvernement de Mexiro fut aristocratique. Les plus riches , les plus habiles , les plus braves composaient la noblesse, qui partageait le pouvoir avec les prêtres maîtres de Tesprit des peuples. Vingt nobles gouvernaient l'État; mais l'exemple des autres nations de l'Anahuac, obéissant à un roi, fit supposer aux Mexicains que cette forme de gouvernement anéantirait les rivalités de leur aristocratie, et les rendrait plus forts et plus puissants à l'extérieur ; ils l'adoptèrent. Le système de l'élection fut également admis. Acamapitzin, le

plus vaillant , le plus noble et le plus prudent d'entre eux, fut choisi par acclamation. Il appartenait, par sa mère, à la famille royale de Colhuacan, et, par son père, au seigneur de Zumpanco.

Les Mexicains de TIatelolco, cette faction dissidente dont nous avons déjà parlé, suivirent l'exemple de leurs frères. Eux aussi se donnèrent un roi.

Nous ferons remarquer qu'un grand nombre de faits, pendant cette période, s'expliquent par la rivalité des deux branches de la famille aztèque. Les Tlatelolques ou Tlatelolcos suscitèrent aux Mexicains des ennemis acharnés, et les obstacles les plus sérieux qu'ils aient eus à surmonter dans l'origine de leur monarchie.

Le système féodal de notre Europe se retrouve tout entier dans l'An-ahuac à l'époque dont nous nous occupons.

La maxime, nulle terre sans seigneur, y était généralement admise. Les îles sur lesquelles les Aztèques étaient établis relevaient du chef des Tépanèques, qui trouva fort mauvais que les Mexicains se fussent donné un roi sans son consentement. Pour les punir, il augmenta le tribut qu'ils lui payaient de plusieurs milliers de saules, d'une grande quantité de poissons, de plantes potagères et d'oiseaux aquatiques. Pendant plus decinquanteansles Mexicains nepurent s'affranchir de cette fâcheuse dépendance. Acamapitzin fut assez sage pour maintenir la ville en paix; c'était tout son royaume. Elle s'agrandit .de nouveaux canaux, de nouvelles digues. Eile s'embellit de bâtiments de pierre. Nous remarquonsque ce petit roi Acamapitzin avait plusieurs femmes, dont une seule prenait le titre de reine. Entre sa mort (1389) et l'élection de son successeur, on compte un interrègne de quatre mois ; ce qui ne se reproduisit jamais dans la suite.

Un jeune homme d'une bravoure éprouvée, Huitzilihuitî, lui succéda.

La religion fut appelée aux cérémonies de soncouronnement. Il fut oint par le grand prêtre avec une certaine teinture dont on ne donne pas le nom. On voit cet Huitzilihuitî, sur les peintures

MEXIQUE

hiéroglyphiques, portant une espèce de mitre sur la tête. Ses nobles, pour lui donner plus d'importance, résolurent de le marier à la fille de leur propre seigneur, le chef des Tepanèques, qui demeurait à Azcapozalco. La demande fut faite à genoux, dans les termes les plus humbles, et accordée. Huitzilihuitl épousa quelque temps après une autre princesse, dont il eut Moctezuma , que nous verrons bientôt un des plus grands rois de l'Anahuac.

Pendant ce règne, les Mexicains sortent de leur obscurité et de leur indigence. Courageux auxiliaires duroi de Texcuco , ils l'aident a châtier un vassal rebelle, le prince de Xaltocan. Ils se font remarquer à la guerre et craindre de leurs voisins. Ils commencent à posséder quelques portions de territoire sur la terre ferme, à se vêtir d'étoffes de coton qu'ils ont euxmêmes fabriquées. Ils se familiarisent avec les premiers éléments de l'industrie, et leurs relations intimes avec Texcuco les initient à la civilisation de la cour brillante des rois acolhues , qui semblait presque une cour d'Asie, tant on y comptait d'officiers de tous les noms et de tous les emplois. Peintres, sculpteurs, orfèvres y vivaient réunis en corporations, et travaillaient sans cessa à l'embellissement de la demeure royale. La population de Mexico prit alors de nouveaux accroissements; il en fut de même de Tlatelolco , cette cité voisine et rivale.

Ici paraît sur la scène une espèce de monstre, fils du roi des Tepanèques, beau-frère du roi de Mexico, que les peintures hiéroglyphiques nomment Maxtlaton. On le voit, comme le mauvais génie de la famille royale de Mexico, la poursuivre de toute sa haine. Il fait assassiner son neveu, fils de la princesse d'Azcapozalco, à laquelle il prétendait avoir été fiancé avant qu'elle épousât Huitzilihuitl; car alors, dans l'Anahuac, les frères épousaient leurs sœurs. Ce crime souleva d'indignation toute la noblesse mexicaine, et, comme à elle appartenait le pouvoir législatif, elle résolut de prévenir de tels assassinats en les rendant inutiles. Elle décida

que les frères et les neveux du roi seraient appelés au trône de préférence à ses enfants. Cette loi fut exécutée à la mort de Huitzilihuitl , en 1409. Son frère, Chimalpopoca , lui succéda.

Sous son règne, de grands changements survinrent dans l'Anahuac. Texcuco en était à cette époque le plus puissant État, et Mexico le plus faible : en peu d'années, cette position respective des peuples ne fut plus l'a même.

La guerre ayant éclaté entre Tezozomoc, le chef d Azcapozalco, et Ixtiilxochitl, roi de Texcuco, les Mexicains, feudataires du premier, furent requis de marcher avec lui. Ils contribuèrent à la victoire qui mit l'empire des Acolhues aux mains des Tepanèques. Pour prix de leurs services, la belle Texcuco leur fut donnée en fief. La prépondérance des Acolhues échut aux Tepanèques victorieux ; leur ville principale , Azcapozalco, devint la capitale de l'Anahuac. Le roi vaincu fut assassiné par le roi vainqueur, et celui-ci mourut neuf ans après sa conquête, abhorré de tous les peuples et laissant le trône à son fils Tajatzin, au préjudice de son autre fils Maxtlaton, qui, n'étant pas homme à respecter la volonté paternelle, se révolta. L'assassinat de Tajatzin lui donna la couronne, mais il lui restait à se venger de Chimalpopoca, l'ami, le conseil et l'appui de son frère; On prétend qu'il le fit poursuivre jusque dans Mexico , et saisir à l'instant même où le pauvre roi , pour éviter l'esclavage , allait s'offrir en sacrifice aux dieux de l'empire; on ajoute qu'il lui donna pour prison une cage de bois où il était gardé à vue; ce qui ne l'empêcha de s'y pendre en 1423. Nous rapportons tous ces faits d'après Clavigero, qui ne dissimule pas leur invraisemblance. Les peintures du recueil de Mendoza placent , sous le règne de Chimalpopoca, plusieurs victoires remportées par les Mexicains, et la soumission des villes de Chalco et de Tequizquiac; elies indiquent encore un combat naval gagné sur les mêmes habitants de Chalco, et l'interprète de ce recueil ajoute que le roi prisonnier laissa un grand nombre d'enfants de ses concubines.

L'UNIVERS

Ce fut un moment critique pour Mexico. Il lui fallait pour roi un général qui pût balancer la fortune de Maxtlaton. Itzcoatl s'était distingué dans les guerres contre ïexcuco ; mais, né d'une esclave, la loi l'excluait de la succession. Les circonstances l'emportèrent sur la loi, la légitimité fut sacrifiée, et l'empire au berceau fut sauvé.

La première pensée de ce prince habile fut de se faire des alliés. 11 tendit la main à Nezahualcojotl , le jeune fils du dernier roi de Texcuco, alors proscrit, alors errant de montagnes en montagnes, de forêts en forêts, suivi de fidèles serviteurs ; il s'adresse aux braves Tlascaltèques, ou Tlascalans, mal récompensés des services qu'ils avaient rendus à Maxtlaton. Avec eux il se croit assez fort pour tenter le sort des armes ; mais il veut, avant tout, épuiser les moyens de conciliation. Il charge Moctezuma, son meilleur général, celui qui, plus tard sur le trône, mérita le nom de grand, d'aller négocier la paix. Moetezuma, reçu avec dédain, vit ses jours menacés par le roi des Tépanèques, et ne dut son salut qu'à la fuite. Il revint à Mexico, apportant la nouvelle d'une guerre inévitable.

A cette terrible annonce, le peuple fut saisi de terreur : Itzcoatl , Moctezuma , et les principaux d'entre les nobles, s'efforcèrent de relever son courage. Mais ce peuple tout tremblant leur disait : Que ferons -nous si nous sommes vaincus ? Et les nobles répondaient : Nous nous mettrons à votre disposition , nous nous livrerons à votre vengeance. Ainsi soit-il , dit le peuple , et nous vous sacrifierons. Et puis il ajouta : Mais , si vous revenez vainqueurs, vous serez nos maîtres, nos seigneurs; vous le serez de nous, de nos enfants , et des enfants de nos enfants. Pour vous , nous cultiverons la terre, nous bâtirons vos maisons, nous porterons vos armes et vos bagages toutes les fois que vous irez à la guerre. Telle-est l'origine de l'esclavage et de la division des castes dans le vieux Mexique ; telle est la base de cet état social que Cortès trouva dans l'empire au jour de la conquête.

Mexicains et Tépanèques n'avaient qu^un pas à faire pour se rencontrer.

Ces deux peuples se combattirent à quelques milles de Tenochtitlan. Les Mexicains, d'abord repoussés, parlaient déjà de sacrifier leurs chefs, lorsque, après deux jours d'une lutte acharnée, la défaite totale des Tépanèques, due au courage de la noblesse , mit fin à la tyrannie de Maxtlaton, qui fut pris et lapidé. Cet événement , le plus mémorable de toute la vieille histoire américaine , changea complètement la situation politique de l'Anahuac. C'est de ce moment 1425 que date le rapide et prodigieux accroissement de l'empire mexicain , qui réunit les territoires des Tépanèques et de ses tributaires. Itzcoatl prit sous son patronage le petit royaume deTacuba; il rétablit le royaume acolhue de Texcuco; il remit Nezahualcojotl sur le trône de ses pères , mais sous la suzeraineté de Mexico; H rendit tributaire de sa couronne les princes de Cojohuacan et de Xochimilco. Il obligea ces chefs vassaux à se ranger sous ses bannières toutes les fois° qu'il irait à la guerre. Les républicains de Tlascala, ses alliés, s'en allèrent seuls retrouver leurs montagnes , libres de vasselage et fiers de leur portion de gloire et de butin.

Les années qui suivirent cette grande révolution sont marquées par de nouveaux agrandissements au sud' et au nord, et par le grand développement de la ville de Tenochtitlan ou Mexico, qui vit s'élever de nouveaux édifices. Un nouveau temple fut consacré à la jeune vierge (l'assassinée) , mère du premier de ses dieux. A la mort d'Itzcoatl (1436), les Mexicains se trouvaient ce que les Toltèques, les Acolhues, les Tépanèques, s'étaient vus tour à tour, la nation dominante de l'Anahuac.

Un général tel que Moctezuma devait naturellement gouverner le pays qu'il avait su défendre. Le trône était à lui comme au plus digne ; il y fut porté par acclamation. Tous les chefs voisins assistèrent à son couronnement. Le sang des victimes humaines ruissela sur les autels. Les malheureux

MEXIQUE

habitants de Chalco fournirent les prisonniers immolés à cette horrible fête.

Bientôt, Moctezuma se trouva trop à l'étroit dans la vallée de Tenochtitlan. Les barrières alpines qui l'entourent furent franchies. La guerre fut portée à l'est et au sud , et atteignit, à quelques centaines de milles de la capitale, le territoire d'Oaxaca et les rivages qui bordent le golfe du Mexique. Une partie de ces contrées devint tributaire de l'empire. Mais la Providence vengea les vaincus. Mexico fut couverte , en 1446, par les eaux du lac de Texcuco. Un grand nombre de ses habitants périt. La famine et la peste augmentèrent le nombre des morts.

Ce fut alors qu'on commença à élever ces digues immenses dont 'les restes font encore l'étonnement de notre âge.

Une d'elles n'avait pas moins de douze mille mètres de long sur vingt mètres de large. Cette digue , en partie dans le lac, consistait en un mur de pierre et d'argile, fraisé de chaque côté d'un rang de palissades. On en voit encore les restes très-considérables dans tes plaines de San-Laurenzo.

Le roi de Texcuco , l'homme le plus éclairé de l'Anahuac , fut le directeur de ces travaux.

Sous le règne de Moctezuma Ilhuicamina, la cour impériale fut nombreuse et brillante; les chefs vaincus et leur suite venaient y rendre hommage au conquérant. Les prêtres devinrent un instrument entre ses mains; il augmenta, pour leur donner plus d'importance aux yeux des peuples, les cérémonies du culte : de nouveaux rites furent institués ; de nouveaux temples bâtis ; toutes les institutions prirent la couleur du despotisme theocratique.Le pouvoir royal lit taire les prétentions aristocratiques. Les grands furent élevés au rang de valets du monarque ; tout fut silence et respect autour du trône. Des lois et une police rigoureuses atteignaient tous les états, et maintenaient l'ordre et la soumission dans toutes les classes. Le vol et l'ivrognerie furent sévèrement punis.

Moctezuma mourut en 1464, l'idole du peuple mexicain , craint et respecté

2e Livraison. (Mexique.)

de tout l'Anahuac, qui lui donna le nom de grand et de juste.

Son cousin Axajacatl lui succéda ; Moctezuma l'avait désigné lui-même aux électeurs , qui le choisirent de préférence à son frère aîné, probablement par respect pour la volonté du dernier roi. La politique mexicaine était tracée : c'était celle de la Rome antique. La guerre était la vie de Tenochtitlan ; rien d'indépendant ne devait subsister autour d'un empire qui n'était lien sans ses conquêtes, qui composait ses armées de tributaires , qui forçait à se battre pour son compte ceux-là qu'il venait de vaincre, qui ne régnait que par le prestige de la terreur et par la magie de la victoire.

Axajacatl suivit l'exemple de son prédécesseur; il porta ses armes à quatre cents milles de Mexico , sur les bords du grand Océan. Une confédération de villes maritimes, à la tête desquelles était Tehuantepec , fut attaquée et soumise; un nombre immense de prisonniers fut conduit à Mexico, et alla expirer sous le couteau du grand sacrificateur. Cette boucherie servit à la pompe du couronnement de l'empereur, qui eut presque toujours les armes à la main. Il mit lin au petit État de Tlatelolco; il s'empara de cette ville bâtie à la porte de Tenochtitlan , habitée par la même famille, et jalouse de la fortune de sa sœur, comme les pauvres le sont des riches. La longue existence de cette ville rivale tenait sans doute à la politique mexicaine, sans quoi il serait impossible 4e l'expliquer. Les forces des deux cités étaient trop inégales, surtout depuis la chute des Tépanèques, pour que la lutte fût sérieuse. Voici comme Clavigero raconte cet événement. Moquihuix, le roi des Tlatelolques , avait loyalement aidé Moctezuma; il lui avait amené ses meilleures troupes , et avait contribué de sa personne à plus d'une de ses victoires. En récompense de tels services, Moctezuma lui avait donné en mariage la sœur d'Axajacatl , belle Mexicaine refusée à plus d'un prince de l'Anahuac. Cette préférence n'attacha point Moquihuix à la destinée de son

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beau - frère. Jaloux de sa fortune , il fit tourner la haine au profit de l'ambition; il lui vint en pensée d'anéantir Mexico, et d'hériter ainsi tout d'un coup de l'empire d'Anahuac. Seul , il ne pouvait rien. Il alla chercher des alliés chez tous les seigneurs voisins et jusqu'aux frontières du Mechoacan. Cette ligue , formidable si elle eût été réunie dans un intérêt commun , ne fut pas longtemps un mystère. La femme de Moquihuix, dont le cœur était resté mexicain , et qui , très - probablement , avait à se venger de ces infidélités que les femmes ne pardonnent qu'à ceux qu'elles n'aiment plus , découvrit tout à son frère , et se sauva à Mexico avec ses quatre enfants. La guerre ne fut pas longue : les alliés de Moquihuix , le voyant aux prises avec son ennemi, le laissèrent se tirer seul de cette lutte inégale, qui se termina en quelques jours par la prise de Tlatelolco et par la mort de son roi. Si l'on s'en rapporte aux peintures, ce pauvre Moquihuix fut amené vivant à Axajacatl, qui lui ouvrit la poitrine et lui arracha le cœur. Ce dernier trait est tout à fait mexicain. Les chefs alliés de Tlatelolco furent mis à mort et leurs terres réunies à l'empire.

C'est vers le temps de cette guerre de famille que tout l'Anahuac pleura la mort du roi de Texcuco , du sage Nezahualcojotl , l'un des héros les plus renommés de l'ancienne Amérique.

C'est ce prince que les Mexicains avaient rétabli sur le trône de ses pères après la chute de Maxtlalon , et qui , pendant treize années proscrit par l'usurpateur, se fit admirer par la constance de son énergie et la noblesse de son caractère. Il fut plus grand encore sur le trône ; il se montra généreux envers ses ennemis , et sévère justicier. Son peuple était le plus civilisé de toute cette partie de l'Amérique; il le voulut le plus moral. Son code pénal embrassa tous les crimes , tous les délits: adultère, sodomie, homicide , vol , ivrognerie , meurtre , trahison; il abrégea les procédures, et ne permit point qu'elles fussent prolongées au delà de quatre-vingts

jours (quatre mois mexicains), soit au civil , soit au criminel. On prétend qu'il fit mettre à mort quatre de ses fils , amants aimés de leur belle-mère.

Le moindre vol des produits de la terre était puni du dernier supplice; mais, pour éviter autant que possible une aussi terrible peine, il ordonna que toutes les terres bordant les grands chemins fussent ensemencées , et permit aux voyageurs , aux pauvres , aux infirmes, d'y prendre, sans violer la loi , ce qui était nécessaire à leur subsistance. Lui-même fit de ses revenus le patrimoine des indigents.

Comme les despotes de l'Asie, il parcourait souvent, déguisé, pendant la nuit, les rues de sa capitale, pour observer par lui-même si la police était bien faite. Il payait , nourrissait et habillait de ses propres deniers les juges et les officiers de justice, afin qu'ils ne pussent être corrompus par les parties. Clavigero nous donne le détail de tout ce qu'ils lui coûtaient tous les ans en maïs , en poivre , en sel , en viande, en poisson, etc.; il divisait les fournitures de ces denrées entre les vingt-neuf villes de son royaume. Un nombre immense de jeunes hommes étaient chargés d'apporter chaque jour sur leur dos le bois nécessaire à la consommation du palais.

Le roi de Texcuco ne fut pas seulement un sage législateur; il est célèbre encore comme poète et comme protecteur des arts et des sciences; il avait composé, en l'honneur du Créateur du ciel et de la terre, soixante hymnes. Deux de ces odes ou chants ont été traduits en vers espagnols par un de ses descendants, don Fernando d'Alba, Ixtlilxochitl. Il avait fait aussi quelques élégies sur la ruine d'Azcapozalco et sur les infortunes de saajeunesse ; il se livrait encore à l'étud« de la nature ; il avait quelques idées d'astronomie et quelques connaissances en botanique : il avait fait peindre toutes les plantes et tous les animaux des diverses contrées de l'Anahuac; et le célèbre Hernandez , qui avait vu ces peintures, en fait l'éloge. Un esprit éclairé ne pouvait admettre le culte

barbare de ces contrées : il essaya plusieurs fois de proscrire les sacrifices humains ; mais l'influence des prêtres et la crédulité des peuples furent plus puissantes que son humanité; toutefois il les restreignit aux seuls prisonniers de guerre. Si l'on en croit les écrivains espagnols , la religion de ce roi de Texcuco était celle d'un homme éclairé et supérieur aux idées de son temps et de * son pays; il adorait un Dieu unique, et la politique seule l'engageait à payer extérieurement un tribut au culte de ses sujets. On prétend qu'il fit construire en l'honneur de ce Dieu une tour de neuf étages, dont le plus élevé, était peint en bleu , avec des ornements et une corniche en or. Là , résidaient constamment quelques hommes, dont l'unique emploi était de frapper, à certaines heures du jour, sur une plaque de métal. Le roi se mettait alors à genoux , et priait le maître de la terre ; il jeûnait aussi en son honneur à une certaine époque de l'année (*). Alors Texcuco embellie était la ville où la langue mexicaine se parlait dans sa plus grande pureté et sa plus grande perfection. Les peuples voisins venaient s'instruire dans ses écoles ; ses lois étaient adoptées par les autres peuples. Chez elle, on trouvait les meilleurs artistes, les meilleurs poètes , les meilleurs orateurs, les meilleurs historiens, dont le talent se développait sous la protection de leur monarque.

Texcuco était à la tête de la civilisation de l'Anahuac ; il est triste de la quitter pour retourner à la sombre et triste histoire des Mexicains. Nous les retrouvons avec leur roi Axajacatl dans la vallée de Toluca , qui n'était point alors soumise à l'empire. Elle y fut enfin réunie après plusieurs combats sanglants, qui fournirent aux prêtres de Mexico un nombre immense de

(*) Ces détails sont extraits des manuscrits de don Fernando d'Àlba Ixtliîxochitl que nous venons de citer comme poète , et qui a laissé de fort curieux travaux historiques sur le royaume de Texcuco et les événements de la conquête.

prisonniers pour leurs sacrifices. L'empereur poussa ses conquêtes jusqu'aux frontières du Mechoacan. Sa mort,eii 1477, les interrompit.

A ce prince guerrier succéda Tizoc, son frère aîné , dont le règne fut court et obscur. On lui reprochait tous les vices des tyrans. Une campagne malheureuse acheva de le perdre dans l'esprit des peuples. Il avait tout fait pour se rendre les prêtres favorables : il avait augmenté leurs richesses. Il faisait réunir de toutes parts les matériaux nécessaires pour la construction d'un temple qui devait surpasser en grandeur, en magnificence, ce qui existait jusqu'alors; il n'eut pas le temps d'exécuter ce projet. Il mourut empoisonné par deux seigneurs vassaux qui vengeaient probablement une injure personnelle. Il n'avait régné que quatre ans. Les grands électeurs de l'empire le remplacèrent par le meilleur général de l'armée , son frère Ahuitzotl (1482). Nous remarquerons ici que c'est toujours un homme de guerre qui est appelé à régner, et qu'il n'en peut être autrement chez une nation qui ne se soutenait que par les conquêtes.

L'événement le plus remarquable de ce règne est la construction de ce grand teocali (temple) que les Espagnols trouvèrent à Mexico, et que nous décrirons en jetant un coup d'œil sur les monuments de l'ancien Mexique.

Il employa les matériaux réunis par son prédécesseur , et en fit extraire beaucoup d'autres d'une carrière de tetzontli, amygdaloïde poreuse, nouvellement exploitée. L'inauguration de. ce temple fut annoncée à tout l'Anahuac; les rois alliés furent invités à y assister, et les peuples y accoururent de tous les points de l'empire. Les fêtes durèrent plusieurs jours; les historiens prétendent qu'à ces fêtes plus de soixante mille prisonniers furent égorgés; Torquemada porte même ce nombre à soixante et douze mille. C'est le plus épouvantable sacrifice humain dont l'histoire ait gardé le souvenir; mais évidemment tous ces chiffres sont d'énormes exagérations. Qu'on n'oublie pas qu'un homme, à Mexico, le grand

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sacrificateur , avait seul le droit de frapper la victime; que chaque meurtre était accompagné de plusieurs eérémonies religieuses, dont l'accomplissement demandait quelques minutes, et telle promptitude qu'on suppose à ce prêtre bourreau, dix mois mexicains (deux cents jours) , n'eussent pas suffi à l'immolation de soixante et douze mille prisonniers. Au reste , quel que fût le nombre de ces malheureux , il était toujours trop grand. Les annales mexicaines parlent d'un tremblement de terre qui arriva à cette époque et détruisit plusieurs villes de l'Anahuac.

Une autre calamité fondit sur Tenochtitlan; cette grande capitale fut sur le point de disparaître sous les eaux, par la crue subite du lac de Texcuco , dans lequel Ahuitzotl, pour remédier à une longue sécheresse, avaitfaitconduire les sources abondantes de Huitzilopochco , qui se jetaient avant dans la vallée de Toluca. Il oublia que ce même lac, dépourvu d'eau dans les temps secs, devient plus dangereux dans les années pluvieuses, à mesure qu'on augmente le nombre de ses affluents. Il fit périr un citoyen de Cojoacan , qui lui avait prédit le danger auquel il exposait la capitale; danger dont il fut bientôt convaincu , puisqu'il fut sur le point d'être noyé dans son propre palais, où l'eau "monta rapidement jusqu'au premier étage. Heureusement le roi de Texcuco , un peu plus habile que son collègue , se chargea de diriger les travaux qui rétablirent les choses dans leur premier état. La digue de Moctezuma Ier, agrandie et réparée, préserva Tenocthtitlan d'une destruction complète : la Providence le réservait à la fureur des Espagnols et à la haine des peuples indépendants de l'Anahuac. Ahuitzotl embellit sa capitale de plusieurs édifices ; il poussa ses conquêtes jusque dans le Quahtematlan (Guatemala), à plus de neuf cents milles de Mexico; il donna à l'empire les limites où les Espagnols le trouvèrent ; il tenta , mais en vain , de soumettre le Mechoacan ; il mourut en 1502.

Les électeurs se réunirent pour lui

nommer un successeur, et tous les regards se portèrent sur Moctezurna, fils du roi Axajacatl. C'était un de ces hommes que la Providence met sur le trône quand elle a prononcé la chute d'un empire ; il s'était fait connaître à la guerre comme un des meilleurs généraux de l'armée, et il remplissait en même temps des fonctions sacerdotales. Son extérieur grave et dévot le faisait respecter de la multitude. Homme de dissimulation, d'action, et de parole éloquente, il avait une grande influence dans le conseil; il fut élu tout d'une voix roi et souverain pontife. On s'empressa d'instruire les deux rois alliés de son élection; ils se hâtèrent de venir lui rendre hommage. Moctezurna ayant appris sa nomination , se retira dans le temple, où la noblesse en corps alla le chercher, et le trouva balayant les pavés du sanctuaire, se lamentant de sa haute fortune , priant les dieux de détourner la coupe royale de ses lèvres, en se proclamant incapable de supporter le poids de la couronne. Les prêtres avaient déjà pénétré l'hypocrisie de l'homme; ils virent dès lors en lui un dangereux rival. On peut supposer qu'ils ne furent pas étrangers aux tristes événements de son règne et à sa déplorable fin.

A peine assis sur le trône, il jeta loin de lui ce manteau de modestie et d'humilité dont il s'était couvert : il parut tel que la nature l'avait fait , orgueilleux et despote. Jusqu'alors, les honneurs et les emplois n'avaient pas été le partage exclusif de la noblesse : Moctezurna, voulant s'appuyer uniquement sur elle, les lui accorda tous.

Elle seule eut les privilèges de son service et de ses faveurs. Cette impofitique préférence, en lui aliénant l'esprit de l'immense majorité de ses sujets , doit être signalée comme une des causes de sa chute. Le règne de Moctezurna a dû être sévèrement jugé, et par ses sujets qu'il n'avait su défendre, et par les conquérants dont il fut le jouet et la victime ; c'est par les faits seuls que nous devons l'apprécier. Les premières années de ce règne nous présentent d'abord une suite d'innova-

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tions dans les institutions du pays. La volonté du maître devient l'unique loi, il regarde la violence et la crainte comme des moyens de gouvernement.

Il n'ignore ni les misères, ni les plaintes des peuples; mais l'oppression entre dans sa politique. Il n'imite plus ses prédécesseurs qui marchaient les premiers à la guerre, se rendaient familiers à tous, et vivaient au milieu de leurs soldats et de leurs généraux. Lui se montre rarement en public; il ne se communique qu'avec réserve à ses ministres ; il croit que l'isolement ajoute à la majesté royale; il tranche de la divinité et tient à l'adoration.

Mais d'autres innovations plus heureuses se rattachent au nom deMoctezuma et le montrent sous un meilleur jour. Dès le début de son règne , on le voit apporter le plus grand soin à la distribution de la justice; il la rend bonne et prompte sans distinction de rangs.

Ses ordonnances contre l'oisiveté méritent d'être citées : il exige quetout homme ait une occupation ; ses soldats sont exercés tous les jours et employés à des travaux d'utilité publique. Il protège l'agriculture, et, par une politique adroite, il attache à sa fortune les basses classes de la société en pourvoyant à leurs besoins : une ville tout entière , la cité de Colhuacan , est érigée par lui en un vaste hospice où les pauvres , les soldats infirmes et les vieillards sont logés , nourris et entretenus aux frais de l'État.

Son penchant pour ce qui pouvait augmenter la splendeur du trône le détermina à changer le cérémonial de la cour : il en multiplia les détails et le faste; il créa une garde noble chargée de veiller sans cesse sur sa personne, et s'entoura d'une pompe jusqu'alors inconnue. Nous jetterons bientôt un coup d'ceil sur cette magnificence impériale, sur les palais royaux, sur la vie de la cour, des grands et du peuple. Mais quelques événements nous restent encore à raconter.

A l'époque où nous sommes parvenus , les bornes de l'empire , comme nous Pavons déjà dit, s'étendaient aux frontières du Guatemala et du Yuca-

tan; mais à peu de distance de la capitale, trois États indépendants avaient su conserver leur liberté : c'étaient le Mechoacan et les républiques de Tepeaca et de Tlascala. Celle-ci fut la première attaquée. L'armée mexicaine, commandée par le fils aîné du roi et par ses meilleurs généraux , croyait marcher à une conquête facile : l'armée fut anéantie. Le prince qui marchait à sa tête périt dans un combat, et les Tlascalans, aidés des Chichimèques , des Otomies et de tous les réfugiés de l'Anahuac, conservèrent leur liberté, leur territoire, ainsi que leurs relations commerciales avec les contrées maritimes du golfe dont Moc tezuma avait voulu les priver, et qui étaient la véritable cause de la guerre. L'exemple de cette courageuse résistance fut suivi par les deux autres États attaqués, et leurs limites respectives restèrent les mêmes. Moins heureux, les Mizetèques et les Zapotèques succombèrent dans leur révolte. Les armées aztèques attaquèrent même les frontières de Guatemala, s'emparèrent de quelques places et firent de nombreux prisonniers. Elles se portèrent aussi dans le Yucatan , et furent sans cesse occupées à combattre une multitude de petits États, les uns insoumis, les autres déjà conquis, et qui cherchaient à échapper à l'oppression du vainqueur. Il faut remarquer qu'à cette époque l'esprit d'indépendance s'éveillait dans tout l'Anahuac, et qu'aucun autre lien que celui de la terreur n'attachait à l'empire les différents peuples qui s'y trouvaient réunis. L'empire avait acquis son plus grand développement. La fortune l'avait comblé de toutes ses faveurs. Il jetait alors son plus grand éclat et touchait à ses mauvais jours. Déjà une horrible famine avait porté la désolation dans plusieurs provinces , et surtout dans le voisinage de Mexico, le centre des États de Moctezuma; elle fut telle qu'il se vit obligé, comme Moctezuma Ier, de permettre à ses sujets affamés d'émigrer vers d'autres contrées où ils perdirent leur liberté. La malheureuse campa-

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gne contre ïlascala ne fut pas le seul revers éprouvé : dans une expédition lointaine contre Amatla, une bonne partie de l'armée mexicaine, assaillie par un vent de nord et par une neige épaisse au passage des montagnes, périt de froid; ce qui échappa aux rigueurs< au climat alla tomber sous les coups de l'ennemi. Quelques années avant ces désastres, l'apparition d'une comète avait consterné toutl'Anahuac. La multitude la regardait comme un sinistre présage, comme l'annonce d'un grand malheur. Les ennemis de Moctezuma disaient que c'était un signe précurseur de la fin de l'empire et du despotisme des Mexicains. Pour calmer de telles frayeurs, dont Moctezuma sentait la portée, et probablement pour calmer aussi les siennes, il ordonna à son astrologue d'expliquer cette apparition. L'astrologue , qui n'en savait pas plus que le vulgaire sur la marche des comètes, tint apparemment le même langage que la multitude.

Cette fâcheuse interprétation lui coûta la vie. Il fut mis à mort par ordre du roi, pour lui apprendre à expliquer plus politiquement le passage des comètes. Nous voyons sur une des peintures du manuscrit de le Tellier, de la bibliothèque royale, que pendant quarante nuits une vive lumrère parut vers l'est de Mexico : c'était peut-être la lumière zodiacale dont la vivacité est très-grande et très-inégale sous les tropiques, ce qu'on ne savait probablement pas à la cour.de Moctezuma. On racontait encore bien d'autres prodiges : on disait qu'on avait vu dans le ciel des armées s'entre-choquer ; que les eaux du lac s'étaient soudainement agitées sans tremblement de terre , sans un souffle de vent; que les tours du grand temple de Mexico avaient pris feu tout à coup , et qu'aucun secours humain n'avait pu maîtriser l'incendie.

Puis cette vieille tradition qu'un jour des hommes blancs et barbus vieni draient s'emparer du pays, avait repris créance et courait de bouche en bouche. A cette dernière prophétie se rattache l'histoire de la princesse Papantzin, sœur de Moctezuma, morte

et enterrée, et qui revient de l'autre monde, toute pleine de vie, raconter à son frère que la lin de l'empire approche; que ces hommes blancs, montés sur des vaisseaux, s'avancent pour renverser les idoles et faire triompher Je culte du vrai Dieu; qu'elle-même doit vivre pour être témoin de ce grand événement , et la première à recevoir le baptême; toute cette fable, rapportée gravement par Clavigero, est évidemment l'œuvre des moines espagnols : c'est une légende fondée sur ce mythe de Quetzalcoatl , homme blanc et barbu , grand prêtre et législateur, et qui disparut en annonçant qu'il reviendrait un jour pour gouverner l'Anahuac.

Mais ce qui était plus fâcheux pour l'empire que les présages et les prédictions, c'était, comme nous l'avons déjà dit, le mécontentement général de tous les peuples tributaires. Même à quelques lieues de Mexico, la révolte avait fait des progrès ; les deux fils du dernier roi de ïexcuco, mort en 1516 sans désigner son successeur, s'étant disputé la couronne, l'un d'eux réclama l'assistance de Moctezuma; l'autre défia les armées mexicaines et les battit plusieurs fois. Cette guerre de famille durait encore à l'arrivée des Espagnols , et nous verrons plus tard quel parti sut en tirer Cortès. Mais laissons pour un moment Moctezuma inquiet d'une complication de graves difficultés au dedans et au dehors , inquiet de la disposition malveillante des prêtres, de la désunion qui règne dans sa propre famille; laissons -le, pour apaiser les dieux, bâtir un nouveau temple à la déesse Centeotl , à la déesse de la terre qui va lui échapper; laissons-le multiplier les sacrifices humains ; tournons nos regards vers cette partie de l'horizon où se forme l'orage ; jetons les yeux du côté de l'Orient. La flotte de Cortès est à la voile; pendant que les vents la poussent vers le Mexique, prenons une idée rapide de l'état civil, militaire, politique et religieux de ce grand empire dans ses jours d'indépendance.

MEXIQWE.

Tout ce que nous savons sur le culte, l'histoire , l'astrologie et les fables cosmogoniques des Mexicains , forme un système dont toutes les parties sont étroitement liées entre elles.

Peintures, bas-reliefs, ornements des idoles et des pierres divines, chez les Aztèques , tout porte le même caractère, la même physionomie; tout paraît provenir d'une source commune , d'une civilisation primitive du plateau mexicain , altérée par quelques barbares coutumes de peuples du Nord sans culture, successivement agglomérés à un ancien peuple comparativement éclairé. Nous commençons par déclarer que notre intention n'est pas de rechercher les rapports plus ou moins éloignés de cette civilisation avec des idées ou des institutions appartenant à l'ancien continent. Il y a trop de lacunes dans la chaîne historique des faits , trop de vague dans les identités, pour entreprendre rationnellement un pareil travail. Nous n'aurions , pour nous guider dans ces rapprochements dangereux , que des peintures hiéroglyphiques : cette informe écriture, énigme d'un autre fige, n'est encore ni expliquée, ni appliquée. Qui se chargera de donner un corps réel à tous ces nuages', et de découvrir dans les ténèbres le nom de la race éteinte, dont les connaissances servirent de base à cet ensemble cosmogonique et religieux, à cet état social qui va nous occuper? En attendant qu'une lumière imprévue sorte de quelque vieille ruine américaine, gardons-nous d'ajouter une conjecture de plus à celles qui existent déjà , et bornons-nous à résumer les faits matériellement connus. C'est aux récits des Sahagun , des ïorquemada, des Gomara; c'est aux savants travaux de Clavigero et de M. de îîumboldt surtout, que nous allons les demander.

Dans le système mythologique des Mexicains, nous avons d'abord à considérer la fiction cosmogonique des destructions et des régénérations de l'univers. Les peuples du Mexique, dit Gomara, croient, d'après leurs

peintures hiéroglyphiques, qu'avant le soleil qui les éclaire maintenant (seizième siècle), il y en a eu déjà quatre qui se sont éteints les uns après les autres. Dans ces quatre âges, l'espèce humaine a été anéantie par des inondations, des tremblements de terre , un embrasement général , et l'effet des ouragans. Après la destruction du quatrième soleil , les ténèbres ont couvert le monde pendant vingt-cinq ans : c'est au milieu de cette nuit profonde, dix ans avant l'apparition du cinquième soleil, que le genre humain a été régénéré; alors les dieux pour la cinquième fois créent un homme et une femme. Les Mexicains comptaient, en 1552, huit cent cinquante ans depuis le jour où parut le dernier soleil. Torquemada veut que cette fable soit d'origine toîtèque. Nous en devons un savant commentaire, une savante explication à M. de Humboldt, d'après un dessin mexicain (*). Le premier âge, celui des combats contre les géants, a cinq mille deux cent six ans. La disette, représentée sur la peinture par un génie malfaisant, qui descend sur la terre pour arracher l'herbe et les fleurs, fait périr la première génération des hommes. L'âge du feu vient ensuite : sa durée est de quatre mille huit cent quatre ans. Les oiseaux seuls pouvant échapper à l'embrasement , tous les hommes sont métamorphosés en oiseaux, excepté un homme et une femme qui se sauvent dans une caverne. Quatre mille dix ans composent la durée du troisième âge , l'âge du vent. Les hommes périssent par l'effet des ouragans, mais quelquesuns sont changés en singes. Le quatrième âge, celui de l'eau, la dernière des grandes révolutions que la terre ait éprouvées, voit tous les hommes convertis en poissons , moins un homme et une femme qui se sauvent dans un tronc d'arbre. La peinture nous montre Coxcox , le Noë des Mexicains, et sa femme Xochiquetzal,

(*) Yoy. pi. 5. Époques de la nature d'après la mythologie aztèque.

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assis dons un tronc d'arbre couvert de feuilles et flottant au milieu des eaux. L'ensemble de ces quatre âges donne dix-huit mille vingt-huit ans.

On ne voit nulle part indiqué combien d'années s'étaient écoulées depuis le déluge de Coxcox jusqu'à la fondation de Mexico; mais, quelque rapprochées qu'on suppose ces deux époques , on trouve toujours que les Mexicains attribuaient au monde une durée de plus de vingt mille ans. En examinant les peintures de cette même planche, on retrouve, dans les quatre destructions, l'emblème des quatre éléments , la terre, le feu, l'air et l'eau . et par conséquent une pensée physique dans cette fable mexicaine.

La mythologie mexicaine nous apparaît empreinte de deux âges bien distincts, de deux couleurs bien tranchées; nous entrevoyons dans son panthéon quelques traces d'une religion beaucoup plus ancienne, mais défigurée par les enfantements des sauvages imaginations des Aztèques.

Nul doute que l'idée d'un être suprême, que le culte du soleil et des astres, que les offrandes de fleurs et de fruits, présents de la terre à l'auteur de toute fertilité, n'aient été la religion du plateau d'Anahuac dans la période civilisée qui précéda les invasions successives des hordes du Nord. A cellesci le culte sanguinaire, les dieux qui sourient à l'offrande du cœur palpitant de la victime égorgée; à ces hordes, rapportons une bonne partie des mille pratiques ridicules et superstitieuses auxquelles on ne peut reconnaître d'autre but que l'intervention multipliée du prêtre, dans toutes les affaires domestiques, judiciaires, administratives et militaires. Les plus anciens monuments du pays attestent l'ancienne existence du culte du soleil. Les pyramides de Teotihuacan, déjà vieilles quand les Aztèques arrivèrent au Mexique, lui étaient consacrées ainsi qu'à la lune; et la tradition donne à la pyramide deCholula, aussi ancienne que les autres , une semblable destination.

Le mythe de Quetzalcoati appartient à cet âge d'or de l'Anahuac. Cet homme mystérieux, dont le nom signifie serpent revêtu de plumes vertes, était blanc et barbu; il vint accompagné d'étrangers qui portaient des vêtements noirs en forme de soutanes; son manteau à lui était parsemé de croix rouges; il était grand prêtre à Tula et avait fait sa première apparition à Panuco. Il fonda en divers lieux des congrégations religieuses. On le voit, dans une peinture mexicaine conservée à la bibliothèque du Vatican, apaisant par la pénitence le courroux du ciel. Il s'imposait de rudes austérités et n'épargnait pas les tourments à sa chair. Lors d'une grande famine, 13060 ans après la création du monde, ce saint personnage se retira sur la montagne qui parle (le Catcitepetl ) , et là il marchait pieds nus sur des feuilles d'agave armées de piquants.

Son règne était un règne de paix et de bonheur; il ordonnait des sacrifices de fleurs et de fruits au grand esprit, et se bouchait les oreilles lorsqu'on lui parlait de guerre. Il n'était pas seul à gouverner; il ne se réservait que le pouvoir spirituel, abandonnant Jes affaires humaines à son compagnon Huemac. Mais le bonheur a toujours été chose passagère et périssable. Le grand esprit offrit à Quetzalcoati un breuvage qui, le rendant immortel, lui inspira le goût des voyages. Il se dirigeait, en passant par Cholula, vers les côtes orientales du Mexique, pour parvenir au pays d'où ses ancêtres étaient sortis, lorsque les Cholulans le supplièrent de les gouverner, ce qu'il fit pendant vingt ans. Il mit ce temps à profit; il leur apprit à fondre les métaux; il régla les intercalations du calendrier; il ordonna des jeûnes, des prières, exhorta les hommes à la paix; il ne voulut pas que l'on offrît à la Divinité autre chose que les prémices des moissons, et, lorsqu'il eut fait toutes ces choses, il regarda sa mission comme accomplie pour le moment; il se rendit à l'embouchure de la rivière Guasacualco ou Huasacoalco et disparut, promettant aux Cholulans qu'il

reviendrait un jour régner sur eux et renouveler leur bonheur (*).

On entrevoit dans la mythologie mexicaine de la fin de l'empire l'idée vague d'un être suprême, invisible. Le nom de Teotl par lequel il était désigné ressemble assez au ïhéos des Grecs.

Ce Teotl était celui qui vit, par lequel nous vivons, qui est tout par lui-même et possède tout en lui. Cet être entièrement métaphysique n'a point de culte, et les hommages et les prières sont réservés pour d'autres divinités plus matérielles qui formaient son cortège. L'une de ces dernières, sous la figure d'un jeune homme toujours jeune, semble l'image du Dieu suprême. Deux autres veillent sur les mortels du haut d'une cité céleste, et sont chargées d'en exaucer les vœux.

L'air a son dieu, et ce dieu est le Quetzalcoatl dont nous venons de parler.

La femme serpent est adorée comme la fâière du genre humain , mère féconde qui accouche toujours de deux jumeaux. Le soleil, objet d'un culte spécial, est adoré plusieurs fois par jour; la lune a des autels aussi. La terre est mise sous la protection du gardien des eieux. Le feu et l'eau, les moissons, l'herbe des prairies, les montagnes, la nuit et l'enfer, sont divinisés, et les dieux du commerce, de la pêche, du vin, des plaisirs, et les déesses de la chasse, de la médecine et des fleurs, prennent place dans ce vaste panthéon.

Là siègent encore deux cent soixante autres divinités moins importantes, à chacune desquelles un jour de l'année est consacré. Mais, de tous les dieux

(*) Cette tradition de Quetzalcoatl s'est encore conservée au Mexique quelque temps après la conquête parmi les populations nouvellements convertie au christianisme. Le père Toribio de Motilinia vit encore sacrifier en l'honneur du saint sur le sommet de la montagne Matlalcuye , près de Tlascala , ainsi qu'à Cholula. Lorsque le père Sahagun passa par Xochimilco, tout le peuple le prenant pour un des descendants de ce personnage , lui demandait s'il ne venait point de Tlalpallan où l'on supposait que Quetzalcoatl s'était retiré depuis sa disparilie*.

mexicains, le plus révéré c'était le dieu de la guerre, Huitzilopochtli, protecteur de l'empire : quelques-uns le croyaient un pur esprit, d'autres lui donnaient une vierge pour mère. C'était le dieu qui avait conduit les Mexicains sur les bords du lac; c'était lui qui donnait la victoire; jamais la guerre ne fut entreprise sans implorer son secours par des prières et par des sacrifices. Cétait pour lui qu'on réservait le cœur de tous les prisonniers; son idole, monstre gigantesque, assis sur un siège d'azur, entouré de quatre serpents la gueule béante , était horrible à voir.

Ladogmedel'immortalitéderâmese rattachait chez les Aztèques à des idées de transmigration qui dénaturaient tout ce que cette croyance a d'élevé et de consolant. Pour eux l'homme seul ne jouissait pas du bienfait de cetteimmortalité; les animaux avaient le même avantage. Trois sites de repos distincts et séparés étaient réservés dans l'autre monde aux âmes des trépassés. Les soldats morts sur les champs de batailles ou captifs de l'ennemi, et les femmes qui succombaient en couche, habitaient le palais du soleil. Ces âmes jouissaient des premiers rayons de la lumière, mille plaisirs se succédaient pour elles ; là danse et le chant se partageaient leurs journées. Les âmes des guerriers escortaient le soleil depuis son lever jusqu'au milieu de sa course, les femmes l'accompagnaient ensuite jusqu'à son coucher : puis après quatre ans de cette vie de bonheur toutes les âmes étaient transformées soit en nuages , soit en oiseaux au brillant plumage, soit en lions ou en jaguars. A tous les nobles mexicains le même paradis était réservé. Le second séjour céleste appartenait aux âmes des pauvres enfants sacrifiés sur les autels de Tlaloc. On disait aussi qu'une place privilégiée dans le grand temple était occupée par ces âmes d'enfants, et que là, invisibles, elles assistaient à certains jours de l'année aux cérémonies religieuses. Les âmes de tous les autres morts étaient reléguées dans un certain lieu sombr.e

iS

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qui portait le nom d'enfer. La privation de la lumière était le seul tourment qu'elles éprouvassent.

Parmi les différents peuples de l'ancien Anahuac, on retrouve la même tradition du déluge, à peu de variations près ; sous les noms de Coxcox, de Teocipactli ou Tezpi , c'est toujours le même Noé. Le pic de Colhuacan, c'est l'Ararat des Mexicains, qui confiaient aussi à une blanche colombe la mission d'annoncer que les eaux s'étaient écoulées. Chez les peuples du Méchoacan , on regardait le colibri comme le messager de cette bonne nouvelle. Lui seul était revenu de tous les oiseaux envoyés par Tezpi , qui s'était réfugié dans une barque immense avec sa femme et ses enfants, et qui sauvait avec lui un grand nombre d'animaux et toutes les graines dont la conservation était chère au genre humain. Nous ayons déjà dit , en parlant de la migration des Aztèques, quelles étaient leurs idées sur la confusion des langues et la dispersion des peuples. Là nous retrouvons encore quelques identités avec les vénérables traditions de l'Orient (*).

Toute cette mythologie mexicaine était commune aux diverses nations de l'Anahuac, à celles même qui n'avaient cessé de vivre en état d'hostilité avec l'empire; seulement la divinité protectrice du pays, la divinité de prédilection , était différente. Comme il n'y avait aucun spiritualisme dans le culte de ces contrées, que tout y était matériel et en dehors, images, idoles, m tels, temples, se trouvaient partout, dans les bois, dans les champs, dans les chemins, dans les rues. Zumarragua, premier évêque de Mexico , affirme que les seuls franciscains en détruisirent vingt-deux mille en. huit ans, et Torquemada évalue à plus de quarante mille les temples de l'empire mexicain.

On porte à deux mille ceux de la capitale seulement. Le nombre des prêtres devait répondre à ce nombre infini d'autels; Clavigero le fait monter à un

(*) Voyez Gregorio Garcia, Orig. de

million. Cinq mille desservaient le grand temple de Mexico. Il était, comme tous les autres temples, comme tous les couvents du pays, riche en propriétés foncières et en esclaves ou serfs pour les cultiver ; aussi l'état ecclésiastique était-il ambitionné comme un moyen de fortune et de pouvoir politique. Les grands y consacraient leurs enfants dès le plus bas âge. Mais la prêtrise n'était point toujours à vie, ce n'était souvent qu'un acte temporaire de dévotion; on la quittait quelquefois pour un autre état. Il en était ainsi des vœux prononcés par les femmes. Deux grands dignitaires étaient à la tête de la hiérarchie ecclésiastique : l'un portait le titre de seigneur spirituel , l'autre de grand prêtre. Tous deux étaient élus, soit par le corps des prêtres , soit par les délégués du roi , et choisis parmi la haute noblesse. Il étaient consultés dans toutes les affaires importantes de l'État ; la guerre ne commençait jamais sans qu'ils l'eussent approuvée. Leur opinion en matière de religion était infaillible. Nous renvoyons à Torquemada, liv. 8, et à Clavigero, liv. 6, pour les noms et les devoirs des différents prêtres ou prêtresses,et pour tousles détails fastidieux de cette milice, tellement nombreuse, que chaque idole, chaque fête, avait ses prêtres particuliers. Les uns étaient chargés du soin matériel de l'intérieur des temples, emploi partagé par les prêtresses; d'autres de l'administration des terres affectées à leur entretien, et de la perception des revenus qui leur étaient délégués; d'autres avaient pour mission d'encenser les idoles avec le bitume et le copal, au lever et au coucher du soleil , à midi et à minuit, et, quatre fois par jour, de faire des offrandes au soleil. D'autres enfin étaient spécialement chargés des. horribles fonctions de sacrificateurs que le grand prêtre se réservait aux seules fêtes solennelles. Tous ces ministres du culte vivaient dans la pratique continuelle de grandes austérités ; on punissait de mort ceux qui manquaient à la chasteté; ils expiraient la nuit sous le bâton ; dans quelques villes même le grand prêtre ne sor-

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tait jamais du temple et observait une continence absolue.

On trouvait aussi dans l'Anahuac des ordres religieux des deux sexes vivant dans l'observation de règles rigides. Le plus célèbre était sous l'invocation de Quetzalcoati ; on y entrait dès l'enfance. Chez les Totomaques, on remarquait un couvent consacré à Centeotl, la déesse de la terre; on n'y admettait que des hommes veufs étages de soixante ans, dont le nombre était limité, mais l'influence infinie; on venait les consulter de toutes parts, et leurs réponses faisaient loi.

Les prières, les macérations, le jeûne , les offrandes , l'encensement des idoles , les jeux , les danses , les chants , les processions et surtout les sacrifices humains, composaient tout le culte mexicain. Ici nulle trace de morale, nul acte qui rappelle l'homme à des devoirs sociaux, à des sentiments de bienveillance, à la pratique d'une mutuelle charité, mais l'image terrible de divinités irritées, altérées de sang, qu'on n'apaise qu'avec le supplice des victimes, mais tout un peuple enfant avide du spectacle de l'agonie des hommes, l'accompagnant de l'expression d'une joie bruyante et de sauvages divertissements, puis couronnant de telles cérémonies par d'affreux festins de chair humaine. Cette exécrable religion ne semble autre chose que la terreur adorée par la crédulité. On répugne aux détails dégoûtants de ce culte barbare, et nous devons en abréger le récit.

Dans les premiers mois de l'année, c'était à Tlaloc, le dieu de l'eau, vénéré par les Mexicains comme ie premier principe de la prospérité d'un pays où la sécheresse était si fréquente, que s'adressaient les hommages; on lui sacrifiait de pauvres enfants tenus en cages comme de petits oiseaux. Une autre fête du même dieu donne l'idée d'une saturnale. Les prêtres se répandaient dans les campagnes, dépouillaient les passants, "et n'épargnaient pas même les magasins royaux et les receveurs des impôts qui leur tom-

baient sous la main. Ce brigandage à jour fixe semblait une de leurs prérogatives, car le roi n'osait les punir, quels que fussent leurs délits; ils allaient parfois jusqu'à l'assassinat de ceux qui résistaient.

A la fête de Xipe, le dieu de l'or, des richesses et des orfèvres , les mêmes prêtres écorchaient quelques prisonniers de guerre, et, couverts de leurs peaux; ils couraient par la ville en réclamant les aumônes des peuples effrayés.

Par des jeûnes, des abstinences, des flagellations, les Mexicains se préparaient a célébrer la fête de la déesse de la terre; et quelques victimes, promenées au milieu des bouquets et des guirlandes de fleurs, allaient mourir pour celle qui donne la vie et qui nourrit les hommes.

Le cinquième mois, un prêtre sortait du temple et parcourait la ville en jouant de la flûte; c'était l'annonce de la fête de Tezcatlipoca, la fête de la pénitence. Les pécheurs se jetaient à terre et mangeaient la poussière des rues; ils pleuraient leurs fautes, et, pour les expier, le jeune homme le plus beau, choisi entre les prisonniers de guerre, était mis à mort. C'était pour lui la fin d'une année de voluptés ; car, dans cette année, on lui prodiguait tout ce qui fait aimer l'existence ; on lui laissait une apparence de liberté ; on lui donnait quatre jeunes filles pour qu'il connût les plaisirs de l'amour; on flattait sa vanité par les plus magnifiques habits; ses moindres désirs étaient sur-le-champ satisfaits; enfin, l'heure du sacrifice venue, le grand prêtre s'approchait de lui en lui témoignant beaucoup d'égards , et le tuait de la manière la plus respectueuse. Les grands seigneurs, en leur qualité de nobles cannibales, réservaient pour leur table ses doigts et ses bras.

La grande fête de Huitzilopochtli, car il v en avait plusieurs, voyait se reproduire de semblables sacrifices.

Une statue de hauteur d'homme, faite par la main des prêtres, parée de tout ce qui pouvait annoncer la puissance du dieu de la guerre, sa force destruc-

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tive, ses goûts Sanguinaires, était adorée avec une pompe toute particulière par le roi, les grands et le peuple.

C'était à l'une des fêtes de ce dieu que l'on consacrait cette fameuse statue composée de farine de maïs , de légumes, de fruits mêlés et pétris avec le sang des enfants immolés. On la faisait sécher soigneusement, et, toute grande qu'elle était, elle pesait peu.

Aussitôt après la consécration, hommes et femmes se mettaient à danser;, ces divertissements se répétaient pendant tout le mois , et pendant tout le mois aussi on immolait des prisonniers. C'était l'époque d'une grande procession dans les villages qui entouraient Tenochtitlan. A chaque station du cortège avaient lieu des sacrifices d'oiseaux , de cailles surtout. La procession rentrait à la nuit, et les prêtres la passaient en veilles; puis, au point du jour, en présence d'un petit nombre d'entre eux et du roi seulement, la statue de pâte était apportée au milieu de la grande salle du temple; un des prêtres lui tirait une flèche au cœur, et s'écriait aussitôt : Le dieuestmort. Ensuite la statue était divisée en deux parties égales :

l'une pour les habitants de Tlatelolco, l'autre pour ceux de la capitale, subdivisée enfin en milliers de parcelles et distribuée dans chaque quartier, de manière que tout habitant pût prendre part à cette grande communion.

Toutes les fêtes des Aztèques étaient également souillées de sang humain ; mais chacune d'elles se faisait remarquer par des circonstances particulières dont les intentions allégoriques échappent à notre ignorance. A la fête de la mère des dieux, une jeune vierge était la victime immolée, et ses bourreaux, quelques vieilles matrones qui dansaient autour d'elle un jour durant en l'excitant au courage et à la résignation; le soir venu, elles lui tranchaient la tête. Dans la fête du dieu du feu, Chaque victime avait son parrain choisi parmi les principaux habitants, comme à un autoda-fé espagnol. Ce noble patron, après avoir dansé, bu et mangé toute la

nuit avec le patient, et longtemps dansé avec lui autour du bûcher allumé , l'y précipitait et le retirait promptement pour qu'il pût être sacrifié vivant à la manière ordinaire.

L'anniversaire de l'arrivée des dieux dans le douzième mois, l'une des plus grandes fêtes de l'année, voyait se répéter une semblable horreur. Toutes les rues étaient jonchées de verdure ; des branches d'arbres tapissaient le devant des maisons. Les prêtres étendaient une natte devant l'autel de Tezcatlipoca ; un d'eux veillait toute la nuit, et lorsqu'au matin des pas humains semblaient imprimés sur la natte , il s'écriait : Le dieu est arrivé, adorez-le; et la foule se jetait à genoux, le visage tourné vers l'orient ; car c'est ainsi qu'on priait dans l'Anahuac ; au soleil couchant tout le peuple s'enivrait, et plusieurs jours de suite se renouvelait la même fourberie et les mêmes orgies.

A la fête de Centeotl une femme expirait sous le couteau sacré, et les nobles faisaient d'abondantes distributions de vivres au peuple , et des présents de vases d'or et d'argent aux prêtres.

On trouve encore, dans le calendrier rituel , un grand nombre d'autres fêtes, dont le détail n'est à peu près qu'une répétition de ce que nous venons de voir ; mais bien que notre nomenclature soit déjà longue, nous ne pouvons passer sous silence la plus célèbre de toutes ces solennités religieuses, la fête séculaire du cycle de cinquante - deux ans. Clavigero et M. de Humboldt l'ont décrite : c'est d'après ces deux autorités que nous la rappellerons ici.

C'était une ancienne croyance répandue dans tout l'Anahuac, que la fin du monde arriverait à la fin du cycle de cinquante-deux ans ; que le soleil ne reparaîtrait plus sur l'horizon, et que les hommes seraient dévorés par des génies malfaisants d'une figure hideuse. A cette grande époque, tout était tristesse dans le vieux Mexique; on éteignait le feu sacré dans les temples; les religieux,

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dans les couvents, se mettaient en prières; on n'osait allumer de feu dans les maisons; les habits étaient déchirés, les meubles précieux brisés; on se détachait de toutes les choses de la terre. Les femmes enceintes devenaient un objet d'épouvante; on leur cachait la figure sous un masque de papier d'agave; on les enfermait dans des magasins de maïs, persuadé que Ton était, qu'au moment de la grande catastrophe elles se changeraient en tigres, et se réuniraient aux génies malfaisants pour se venger de l'injustice des hommes.

La fête commençait dans la soirée du dernier jour complémentaire. Les prêtres prenaient les vêtements de leurs dieux, et, suivis d'une foule immense, ils se rendaient en procession à la montagne de Huixachtecatl, à deux lieues de Mexico : arrivés à son sommet, ils attendaient en silence l'heure de minuit, l'instant où les pléiades occupent le milieu du ciel. Un pauvre prisonnier de guerre attendait aussi, et, lorsque ces étoiles passaient par le méridien, le malheureux tombait mort, la poitrine ouverte par le couteau du grand prêtre. Dans la plaie faite, on plaçait le bout de l'instrument destiné à donner du feu par frottement avec le bois enflammé ; on allumait un énorme bûcher dans lequel on jetait le cadavre de la victime. Le peuple hurlait de joie; ses cris étaient répétés par ceux qui , n'ayant pu suivre la procession, se tenaient sur les terrasses des maisons , sur le sommet des téocallis, sur les collines du lac, épiant les premiers jets de la flamme qui s'apercevait de presque tous les points de la vallée de Mexico. Des messagers, tenant à la main des torches de bois résineux, portaient le feu nouveau de village en village ; ils le déposaient dans les temples, d'où il était distribué aux habitants. L'allégresse redoublait au moment où le soleil se montrait à l'horizon. Alors, la procession reprenait le chemin de la ville. Le peuple croyait voir rentrer les dieux dans le sanctuaire; les femmes sortaient de leur prison. On se parait de

nouveaux habits; on employait les treize jours intercalaires suivants, à nettoyer les temples, à blanchir les murs, à renouveler les meubles, et tout ce qui servait à l'usage domestique.

Dans cet aperçu du culte des Aztèques, on a trop "souvent entendu répéter ces mots sacrifices humains.

Notre répugnance est grande à donner quelques détails sur un si déplorable sujet; toutefois, nous devons la surmonter pour compléter le tableau (*).

Parée comme le dieu en l'honneur duquel elle allait être immolée, la victime, au milieu de ses bourreaux, assistait à la fête, aux jeux, aux danses, aux divertissements du jour dont elle devait être le dernier spectacle. L'instant fatal venu, nue et les mains libres, elle montait sur la plate-forme du temple, accompagnéedes prêtres qui devaient la sacrifier. Quelquefois l'un d'eux lui présentait, avant de monter , une de ces petites idoles de pâte, en lui disant : Voilà votre dieu. La pierre du sacrifice, placée au sommet du téocalli, était un bloc de jaspe vert, de cinq pieds de long, convexe dans sa partie supérieure. Les prêtres-bourreaux , après s'être saisis du patient, retendaient sur cet autel ; quatre d'entre eux lui tenaient fortement les pieds et les mains; un cinquième lui passait autour du cou un collier de bois dont la forme était celle d'un serpent roulé, et le sixième, le topiltzin ou grand sacrificateur, revêtu d'un habit rouge assez semblable à nos scapulaires, la tête ornée de plumes vertes et jaunes, les oreilles d'anneaux d'or et d'émeraudes, et la lèvre inférieure d'une petite turquoise, montrait aux assistants l'idole à laquelle il allait sacrifier , et les invitait à lui

(*) Plusieurs manuscrits hiéroglyphiques, et notamment celui de Velletri, nous offrent quelques peintures de ces épouvantables sacrifices, qui semblent moins l'œuvre d'une aveugle et barbare superstition , qu'une combinaison politique d'un gouvernement essentiellement conquérant, cherchant un point d'appui dans la terreur religieuse.

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adresser leurs prières, puis, armé de son couteau d'obsidienne, il s'approchait de la victime, il lui ouvrait le sein , il lui arrachait le cœur, il le présentait au soleil, il le jetait ensuite aux pieds de l'idole, et, le reprenant aussitôt, il l'offrait a l'idole ellemême , soit en l'introduisant dans sa bouche, soit en lui frottant les lèvres de cet horrible présent qu'il brûlait enfin, et dont il conservait précieusement les cendres. Si la malheureuse victime était un prisonnier de guerre, on lui coupait la tête, et on jetait son corps au bas du temple. L'officier ou le soldat auquel il appartenait s'emparait du cadavre et le portait chez lui pour en faire un horrible festin.

Toutes ces barbaries étaient communes aux différentes nations de l'Anahuac qui avaient successivement adopté le culte et les mœurs des Aztèques. (*) Dans quelques-unes de leurs fêtes, ces derniers admettaient une espèce de combat singulier entre le bourreau et la victime; mais il fallait que ceile-ci fût un captif distingué par son grade et sa haute valeur! Alors le prisonnier était attaché par un pied à une grande roue de pierre ; on l'armait d'une épée et d'un bouclier; celui qui s'offrait pour le sacrifier, paraissait avec les mêmes armes, et le combat s'engageait à la vue du peuple.

Si le captif demeurait vainqueur, nonseulement il échappait à la mort, mais il recevait le titre et les honneurs que les lois du pays accordaient aux plus fameux guerriers, et le vaincu servait de victime , car il fallait toujours qu'il y en eût une. Les prêtres ne voulaient pas perdre le privilège d'immoler un homme, et le peuple le divertissement des convulsions de la mort (**).

Toute la cosmogonie des Mexicains, leurs traditions sur la mère du genre humain, le souvenir d'une grande inondation et d'une seule famille échappée aux flots sur un radeau, l'histoire d'un édifice pyramidal élevé par l'or-

C)Yoy.Pl. ii.

(**)Vey. pi. 12, 14, i5.

gueil des hommes et détruit par la colère des dieux , les ablutions pratiquées à la naissance des enfants , les idoles de farine, de maïs, distribuées en parcelles au peuple rassemblé dans l'enceinte des temples , la déclaration des péchés par les pénitents , les associations religieuses d'hommes et de femmes semblables à celles de nos couvents , cette croyance que des hommes blancs à longues barbes et d'une grande sainteté de mœurs avaient jadis changé le système religieux et politique du pays , toutes ces choses , enfin , firent croire aux religieux qui accompagnaient l'armée de Cortès, qu'à une époque très-reculée le christianisme avait été prêché dans le nouveau continent. Des savants mexicains crurent même reconnaître l'apôtre saint Thomas dans ce personnage mystérieux que les Aztèques et les Choîulans désignaient sous le nom de Quetzaicoatl. Us appuyaient surtout ce bizarre système sur l'existence de certaines images ou reliefs figurant la croix des chrétiens, observés en divers lieux de cette partie de l'Amérique.

Nous n'avons pas besoin de discuter de telles opinions : il serait aussi ridicule de s'en occuper aujourd'hui qu'il était excusable à des moines espagnols, au seizième siècle, d'en faire l'objet de leurs prédilections.

Si , de l'état religieux du Mexique , nous passons à son état civil , nous aurons encore plus d'une fois l'occasion de faire remarquer l'influence de l'esprit théocratique sur le gouvernement de la famille et sur celui de l'État. Nous le retrouvons particulièrement dans la distinction des rangs, dans la séparation des professions diverses , dans l'habitude de la subordination, et dans l'autorité presque illimitée du supérieur sur l'inférieur.

Tout Mexicain naissait libre, lors même que sa mère était esclave. Le père ne pouvait aliéner la liberté d'un de ses enfants que dans le seul cas où, pauvre et incapable de travailler, il n'avait d'autre moyen de subvenir à son existence. Le père qui exposait ses

enfants perdait ses biens et sa liberté; l'enfant , ainsi protégé par la loi , devait au- père respect et soumission.

Nous pouvons, dans les peintures de la collection de Mendoza , prendre une idée de la vie du Mexicain depuis sa naissance jusqu'à sa mort; Une femme vient d'accoucher, son enfant est placé dans un berceau , auquel tient une fleur fragile comme sa vie. Quatre jours après, la sage-femme porte le nouveau-né dans la cour de la maison de l'accouchée, elle l'étend sur des joncs, elle le lave en présence de trois jeunes garçons, qui lui donnent un nom, et célèbrent cette fête en mangeant du maïs rôti. On remarque dans les mains de l'enfant les outils de la profession de son père; des armes indiquent que c'est le fils d'un guerrier; une quenouille et un fuseau annoncent que c'est une fille. Tous ces objets étaient enterrés dans l'endroit même où la cérémonie venait d'avoir lieu.

Ceci rappelle le baptême des prosélytes du judaïsme (*).

Si les parents voulaient consacrer leur fils à l'état ecclésiastique, ils le portaient au temple le vingtième jour après l'ablution , et déposaient sur l'autel un présent de riches étoffes.

A cinq ans, nous trouvons les enfants de l'un et de l'autre sexe dans l'intérieur de la maison paternelle , s'essayant sous les yeux de'leurs parents à de faciles travaux, à broyer du maïs, à porter de petits fardeaux, à filer, à tenir l'aiguille.

A huit ans, les instruments de punition leur sont montrés; on les menace, mais ce n'est qu'à dix ans qu'ils sont punis. Les punitions varient avec l'âge : ce sont des piqûres sur le corps et sur les mains avec des pointes de pite ou agave; c'est le fouet avec des verges ou des roseaux; c'est l'exposition à la fumée du piment; ce sont de longues courses de nuit sur les montagnes ou dans les rues , etc. , etc. , etc.

A treize ou quatorze ans, à l'âge où les forces commencent à se développer, ces enfants partagent les tra-

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vaux de leurs parents : ils conduisent une barque, ils rament sur le l:ic, ils pèchent, ils travaillent aux étoffes, ils font la cuisine. Ceux qu'une naissance plus distinguée appelle à d'autres professions , aux emplois publics , aux arts libéraux , sont présentés par leur père aux prêtres des séminaires chargés de l'instruction; ils apprennent sous ces maîtres les cérémonies de la religion, les annales du pays , l'art de peindre et d'écrire, et même les choses qui se

Lorsque l'âge de prendre un état est arrivé, et alors les années ne sont plus indiquées sur le tableau, on voit les jeunes gens, à la suite des prêtres ou des guerriers, recevoir des instructions, des récompenses, des châtiments, dans la carrière qu'ils ont embrassée.

Les mêmes peintures nous montrent enfin l'homme qu'elles ont pris au berceau parvenu dans le cercle des emplois et des honneurs, la tète ornée du ruban de chevalier (teuctli) , tenant au bras le bouclier blasonné, dans le costume de l'ordre auquel il appartient, et paré des décorations qui récompensent la valeur, et surtout le nombre des prisonniers qu'on a faits à la guerre (*).

L'éducation mexicaine était toute aux mains des prêtres qui inspiraient à leurs élèves un grand respect pour leurs parents. Le pouvoir du chef de famille était étendu , et l'enfant , à quelque âge que ce fut , n'adressait jamais la parole à son père sans sa permission. Il embrassait presque toujours son état ou sa profession; l'ambition n'était point éveillée, chez ce peuple soumis, par l'appât d'une plus brillante existence que celle de ses ancêtres. 11 se mariait jeune; on voit sur les tableaux hiéroglyphiques qu'à vingt deux ans il devait être marié, ou qu'il était alors censé se dévouer au culte des autels; alors les filles ne voulaient plus de lui pour époux, et, dans quelques parties de l'Anahuac, à Tlascala par exemple, les célibataires étaient très-méprisés.

{*)Y*j.pl 16.

(*) Toy. pi iS et 19.

Voici , d'après les mêmes peintures, quelques détails sur les cérémonies du mariage. Lorsque le jour des noces était arrivé, celle qui avait négocié le mariage, et c'était ordinairement une des plus vieilles et des plus respectables femmes de la famille du mari , venait prendre la jeune fille pour la conduire au domicile de celui qu'elle allait épouser. Elle était accompagnée de parens , d'amis et de joueurs d'instruments. Quatre femmes , tenant à la main des torches de bois de pin allumées éclairaient le cortège. Le marié , son père et sa mère recevaient la jeune fille à la porte de leur maison ; ils la complimentaient, ils brillaient ducopal devant elle , puis l'introduisaient dans une salle où toutes les personnes invitées se trouvaient réunies. Une natte était étendue au milieu de l'appartement; les mariés s'y plaçaient assis sur des sièges, puis un des" assistants, peut-être un prêtre , nouait un des pans de la robe de la fille avec un coin du manteau du jeune homme. C'était la partie sacramentelle du mariage, l'acte qui le consacrait. Deux vieillards et deux vieilles femmes témoins des mariés leur adressaient ensuite l'un après l'autre une espèce d'instruction sur leurs nouveaux devoirs. Le copal brûlait en l'honneur des dieux. Un repas suivait , où la tempérance pouvait être violée sans crime. Quatre jours après la noce , on se rendait au temple, et l'on offrait aux dieux protecteurs de la famille, la natte sur laquelle les époux avaient passé la première nuit. Le divorce était fréquent au Mexique; il suffisait pour cela du consentement des deux époux, qui ne pouvaient plus se réunir (*).

Si l'intervention du prêtre est à peine aperçue dans les cérémonies du mariage, ou quelques écrivains le font

(*) Les cérémonies du mariage et les négociations qui le précédaient variaient probablement avec le rang des époux. Les détails donnés par Clavigero , lib. vr , paraissent devoir s'appliquer aux noces de la noblesse et des classes riches de la société. Yoyez pi. 16.

cependant figurer, il n'en est pas ainsi dans les détails des funérailles. Aussitôt qu'un Aztèque était mort, deux vieillards appartenant au temple, probablement de pauvres prêtres, étaient appelés. Ils s'emparaient du cadavre, ils lui lavaient la tête, ils l'entouraient de bandes de papier d'aloès , ils l'habillaient comme l'idole représentant le dieu protecteur de sa famille ou des gens de sa profession ; puis ainsi costumé, ils asseyaient le mort dans un fauteuil , plaçaient près de lui une jatte pleine d'eau et quelques morceaux de papier couverts de caractères ou peintures hiéroglyphiques, espèces de passe-ports à l'usage du défunt, pour le voyage qu'il allait entreprendre. Chacun d'eux était une garantie spéciale contre un des dangers delà route. Le mort pouvait alors passer sans crainte entre les deux montagnes qui se heurtent sans cesse, près du grand serpent, sur les terres du crocodile, au milieu des huit déserts, et franchir enfin les huit montagnes noires sans être enlevé par le vent impétueux de la terre des morts, aussi lourd sur la tête du voyageur que la cascade qui tombe d'un haut rocher, aussi coupant que la lame du couteau du grand prêtre. Puis on brûlait le défunt avec ses habits, ses armes, les instruments de sa profession, afin que la chaleur du brasier le pût défendre contre le souffle glacé de ce terrible vent. On tuait ensuite un certain animal domestique, espèce de chien mexicain, pour qu'il fît bonne garde au mort pendant sa route dans l'autre monde, et tandis que l'un des prêtres entretenait la flamme du bûcher, d'autres prêtres chantaient des hymnes mélancoliques.

Lorsque le tout était consumé , on recueillait les cendres dans un pot de terre qu'on plaçait dans un trou , et quatre-vingts jours après, on allait sur le lieu de la sépulture répandre du maïs et du vin. Telles étaient les funérailles du peuple. Mais à la mort des rois , il y avait un tout autre luxe de cérémonies, de pompes et de sacrifices.

Aussitôt que l'empereur était en danger de mort, les statues des idoles étaient voilées ou couvertes d'un mas-

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que. A peine avait-il rendu le dernier soupir, qu'un deuil général était ordonné; des courriers partaient pour tous les points de l'empire, avec ordre d'inviter les feudataires et la principale noblesse aux funérailles. En présence de ces grands personnages , le corps était lavé et parfumé de manière à le garantir de toute corruption, et placé sur une natte ; on le veillait pendant plusieurs nuits, et, durant cette longue veille , les marques d'une douleur profonde , les pleurs, les sanglots , les gémissements étaient de rigoureuse étiquette. On coupait une poignée de ses cheveux pour être soigneusement conservée ; on mettait dans sa bouche une grosse émeraude ; on plaçait sur ses genoux dixsept couvertures fort riches , dont chacune avait sans doute une destination symbolique , et par - dessus tout cela on attachait l'image de l'idole objet de la vénération particulière du monarque pendant sa vie; puis on lui couvrait le visage d'un masque enrichi de perles et de pierres précieuses; puis, le corps placé au milieu d'un immense cortège de nobles, de prêtres, de peuple, était porté dans la cour intérieure du grand temple et posé avec ses ornements sur un immensebûcher. Chaque assistanty jetait, comme offrande, ses armes et des objets de prix. Un grand nombre d'esclaves et de femmes étaient immolés pour le servir dans l'autre monde, ainsi que plusieurs officiers de sa domesticité, parmi lesquels figurait celui qui avait soin d'entretenir les lampes du palais, afin que le monarque vît clair dans sa route. Son chapelain particulier n'était pas épargné , et même le petit chien , dont nous avons déjà parlé , figure aussi dans ce hideux holocauste. Les cendres du bûcher, renfermées dans une urne, étaient déposées dans une des tours du temple, et non portées à Chapoltépec, comme Ta cru Solis. C'était aussi dans ces tours, et non dans des cimetières, que les principaux personnages avaient leur sépulture ; et d'Acosta se trompe lorsqu'il suppose qu'on sacrifiait à leurs

3e Livraison. (Mexique.)

funérailles quelques-uns de leurs parents.

Dans l'ordre social tel que celui du Mexique, tout ce qui n'était pas noble restait parqué dans les limites de son obscure condition , sans pouvoir en sortir II y avait même une portion considérable de peuple dont le sort était à peu près celui des paysans serfs des temps féodaux. Ils ne pouvaient changer de résidence sans la permission de leurs maîtres; c'étaient des instruments de culture attachés au sol, passant avec lui d'un possesseur à un autre. On pouvait même les échanger contre des bestiaux , et les donner en payement, soit d'une terre, soit d'esclaves destinés au service particulier du seigneur (*). Les hommes libres, cultivant pour eux-mêmes, étaient traités par ce dernier comme des êtres d'une espèce inférieure.

La noblesse était nombreuse. Elle occupait tous les emplois publics et les grades de l'armée; elle possédait de vastes territoires et des titres transmissibles du père au fils ; d'autres titres lui étaient conférés à vie comme distinctions personnelles ; d'autres encore étaient attachés en sa faveur à certaines fonctions du palais Les nobles portaient des vêtements interdits au peuple. Leurs maisons se distinguaient par une construction particulière. Le peuple les approchait avec respect, les yeux baissés, sans oser les regarder en face; eux, à leur

(*) Herrera peint sous des couleurs fausses la condition de ces derniers esclaves, qu'il regarde comme tellement avilis, et dont la vie était si peu estimée , qu'on pouvait les tuer sans encourir aucune espèce de peine. Clavi^ero , au contraire, beaucoup mieux instruit , assure que l'esclavage étaii généralement doux , et les travaux modérés et réglés» On comptait, suivant lui, trois autres sortes d'esclaves : les prisonniers de guerre, les hommes vendus, et les malfaiteurs. On sait que les premiers étaient toujours réservés pour les sacrifices. Les seconds appartenaient généralement à la classe des enfants vendus par leurs pères. Herrera, Decad. III, lib. 7 et 17. Clavigero, I 36o.

L'UNIVERS

tour, valets du maître, n'abordaient le roi que pieds nus, dans de simples habits et avec toute l'humilité des esclaves. Cette hiérarchie de respects et de bassesses avait ses règles et son cérémonial. Les formes de la langue se prêtaient à leur exigence. Les tournures et les mots dont on se servait avec des égaux auraient été inconvenants dans la bouche d'un inférieur s'adressant à une personne d'un rangplus élevé, qui les aurait pris pour des insultes.

Le titre de Teuctli était le premier parmi la noblesse. Pour l'obtenir il fallait avoir fait ses preuves de bravoure sur les champs de bataille, être d'un âge mur et possesseur d'une grande fortune ; dans ce dernier cas un simple marchand non noble pouvait aspirer à ce titre ; tel était du moins l'usage à Cholula, usage qui finit par prévaloir à Mexico et à Tlascala. Le candidat^ devait se soumettre à de longues pénitences , à des jeûnes rigoureux , à une entière continence , se tirer du sang tous les jours, endurer les insultes et les humiliations. Lorsqu'il avait épuisé toutes les épreuves et qu'il était jugé digne d'être initié, il venait au milieu d'une cérémonie religieuse, recevoir des mains d'un prêtre le titre que son patient orgueil avait bien mérité. Le prêtre lui rappelait alors les devoirs qu'il avait à remplir ; et lui, réunissant ensuite à sa table tous les nobles ses égaux , terminait la solennité par un grand festin (*).

La noblesse, comme corps politique,

(*) Les cérémonies que l'on pratiquait à la réception d'un teuctli, variaient dans les diverses provinces ; mais dans toutes nous voyons des traces de notre chevalerie du moyen âge. Dans toutes on remarque l'intervention des prêtres. L'usage de créer teuctli les principaux Indiens , subsista après la conquête. Ils étaient reçus au nom du roi d'Espagne ; ils promettaient d'être fidèles sujets , d'être bons chrétiens et de dénoncer toute conspiration qui viendrait à leur connaissance ; ils prêtaient serment sur la croix et les saints Évangiles.

eut, dans les premiers temps de l'empire, une véritable importance. C'était a la fois le pouvoir législatif et le collège électoral qui choisissait les rois.

Il y avait au Mexique trente nobles de premier rang , dont chacun avait dans son territoire et sous sa dépendance environ cent mille citoyens, parmi lesquels on comptait trois cents nobles d'une classe inférieure. Chacun de ces chefs exerçait une juridiction territoriale complète; tous levaient des taxes sur leurs vassaux ; tous suivaient l'étendard du monarque à la guerre; tous fournissaient un nombre d'hommes proportionné à l'étendue de leurs domaines, et plusieurs payaient tribut au roi comme à leur légitime souverain. C'était le gouvernement féodal , dans sa forme la plus rigide. Dans cette période où le roi n'était investi que du pouvoir exécutif, son autorité était extrêmement bornée ; il ne pouvait ni déclarer la guerre, ni disposer du revenu public sans l'assentiment de son conseil.

Mais il n'est sur la terre aucun pouvoir rival qui consente à rester longtemps stationnaire. Le commandement suprême de l'armée qui appartenait aux rois servit à l'extension de leur autorité ; le prestige qui s'attache au titre de conquérant augmenta pour eux le respect des peuples; leur influence sur les choses de la religion imprima sur leur personne un caractère sacré, et les tributs levés sur les peuples vaincus , dont ils avaient une bonne part, leur permirent de déployer ce faste qui séduit, de s'entourer d'une cour payée et dépendante, et de solder une garde particulière. Il est impossible de déterminer la marche des progrès du pouvoir royal ; nous le voyons déjà se développer avec le grand Moctezuma, et se changer insensiblement en despotisme sous ses successeurs , puis en tyrannie avec le dernier des princes de ce nom. Lui méprisa les anciennes lois , viola les privilèges les plus sacrés, et réduisit tous ses sujets à la condition d'esclaves. Les chefs, ou nobles du premier rang, s'étaient soumis au

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joug avec une telle répugnance que , dans l'espoir de le secouer et de recouvrer leurs premiers droits, plusieurs d'entre eux recherchèrent la protection de Cortès et se réunirent à un ennemi étranger contre un oppresseur domestique. Ce n'est donc pas sous le règne de ce Moctezuma, mais sous celui de ses prédécesseurs , que nous pouvons reconnaître' la forme originaire et l'esprit du gouvernement du Mexique. Les écrivains espagnols ont fait cette perpétuelle confusion, et il est impossible de prendre chez eux une idée juste du système monarchique de l'empire. Toutefois ajoutons qu'aux jours même de Moctezuma , il était des limites que la couronne n'osait franchir. Les grandes affaires se délibéraient en conseil.

La soixante et unième peinture de Mendoza nous fait assister à une séance de cette assemblée, où l'on voit le monarque et quelques seigneurs, placés suivant leur rangv occupés à discuter une affaire d'État.

Plus d'une fois, aux jours difficiles de la lutte avec les Espagnols, nous verrons encore Moctezuma consulter ses conseillers sur les prétentions de Cortès.

L'organisation judiciaire de l'ancien Mexique n'annonce pas un pays sauvage ; elle porte la double empreinte de l'élection populaire et de la volonté souveraine du monarque. Le roi nommait les grands juges, ou juges suprêmes, qui résidaient à Mexico et dans les villes les plus considérables du royaume. Ces grands juges prononçaient en dernier ressort, tant au civil qu'au criminel; ils nommaient les juges inférieurs et recevaient les comptes des collecteurs royaux. Audessous d'eux, un tribunal, composé d'un président et de trois conseillers, prononçait en dernier ressort sur certaines affaires civiles; mais au criminel on pouvait en appeler aux grands juges. Dans chaque quartier de la ville, un magistrat nommé par le peuple jugeait en première instance les affaires de sa circonscription, et enfin d'autres magistrats , également à

la nomination de la communauté, et dont les fonctions ont quelque rapport avec celles de nos commissaires de police, avaient mission de veiller sur la conduite d'un certain nombre de familles, et d'instruire chaque jour le grand juge de tout ce qui intéressait l'ordre public. Tous ces magistrats décidaient d'après des lois positives, la plupart traditionnelles. La mort figure souvent dans ce code barbare. On la trouve prononcée contre ceux qui maltraitaient les courriers et les ambassadeurs ; qui déplaçaient dans les champs une borne indicative de la propriété; qui engageaient le combat avant l'ordre des chefs; qui altéraient les poids et mesures; etc..

Le divorce était permis. Il était défendu au mari de tuer sa femme lorsqu'il la surprenait en adultère; le juge s'en chargeait pour lui.

Nous voyons une foule de peines plus ou moins graves appliquées aux plus minces délits , aux plus chétives contraventions. Les prêtres étaient un peu mieux traités que les autres citoyens ; s'ils abusaient d'une femme libre, ils en étaient quittes pour la privation de leur office, tandis que les jeunes séminaristes coupables du même fait étaient quelquefois mis à mort.

On pendait impitoyablement les hommes et les femmes qui prenaient des habits différents de leur sexe; et comme il n'y avait point de carnaval à Mexico, cette terrible peine durait toute l'année.

On pendait les tuteurs infidèles ; on pendait ceux qui dissipaient leur patrimoine dans la débauche; on pendait les ivrognes; mais à soixantedix ans on pouvait s'enivrer à son aise, sans crainte d'un pareil sort.

Les menteurs avaient les oreilles et les lèvres coupées, et les pères qui exposaient leurs enfants perdaient leurs biens et leur liberté.

Toutes ces dispositions pénales n'avaient force de loi que dans l'empire proprement dit : les provinces conquises conservaient leurs lois particulières, comme elles conservaient

L'UNIVERS

aussi leurs magistrats et leur langue.

On remarque plus de sévérité dans , le code de Texcuco. Tous les voleurs étaient pendus, les assassins décapités; mais, ce qui est plus extraordinaire, pareil châtiment était infligé aux malheureux historiens qui se permettaient quelques infidélités dans la peinture des faits. A Tlascala, la peine de mort était prononcée contre les enfants qui manquaient de respect à leur père. Ii ne faut pas oublier, comme trait caractéristique de mœurs, que tous les peuples de l'Anahuac montraient une grande tendance à punir les crimes et les délits, même les plus légers, mais peu d'empressement à récompenser les vertus civiles et les talents.

Il ne faut pas oublier que l'office d'exécuteur des jugements criminels n'était pas méprisé chez les Aztèques ; cela rie surprend pas lorsqu'on voit les honneurs qu'ils rendaient au chef suprême de la religion chargé d'égorger les prisonniers de guerre. Le bourreau était quelquefois pris parmi les magistrats. Quelquefois un juge du tribunal remplissait cette fonction. Le crieur public avait aussi sa part de respect; on regardait ces deux personnages comme les représentants particuliers du monarque.

On connaissait au Mexique deux sortes de prisons : l'une où l'on renfermait les débiteurs insolvables et les condamnés pour délits de peu d'importance; l'autre, construite à peu près comme une cage, servait de logement aux prisonniers de guerre, en attendant l'heure du sacrifice. La même prison renfermait aussi les détenus pour crimes emportant peine de mort; ceux-ci étaient très-sévèrement traités; les prisonniers de guerre au contraire l'étaient parfaitement.

On les nourrissait fort bien ; enfin on cherchait, par tous les moyens possibles, à éloigner de leur pensée le triste sort qui les attendait , et à leur procurer un embonpoint qu'on jugeait d'un favorable augure.

Nous avons vu les ambassadeurs et les courriers , mis sur la même ligne

dans la loi pénale, recevoir d'elle uns protection parfaitement égale. Cette bizarre réunion de fonctions si différentes a droit de nous surprendre. Cela nous prouve, ou que les ambassadeurs au Mexique ne jouissaient pas de cette considération que nous leur accordons en Europe, ou que les courriers étaient de fort respectables personnages. Il est vrai de dire que le rôle d'ambassadeur était borné à des missions toutes spéciales et de très-courte durée, telles que la notification des ordres du roi aux chefs tributaires, et la discussion de quelques points litigieux avec les princes voisins de l'empire. Toutefois l'ambassadeur était une personne sacrée. Les honneurs qu'on lui rendait se mesuraient sur la peur qu'on avait de celui qu'il représentait. Si cette peur était grande, on traitait l'ambassadeur comme une divinité; on brûlait de l'encens devant lui, on le défrayait de tout, et on l'accablait de présents.

Quant aux courriers, c'étaient des fonctionnaires fort utiles , même indispensables dans un pays où les communications étaient si difficiles, dans un pays si étendu, si montagneux, où les chevaux n'existaient pas. Le service des courriers se faisait avec une incroyable rapidité. De six lieues en six lieues une petite tour était établie sur une hauteur ; elle servait de résidence à un ou à plusieurs courriers qui portaient successivement les dépêches d'une tour à une autre. Elles passaient ainsi de main en main sans interruption, et parvenaient, disent les historiens , en vingt-quatre ou trente heures, à trois cents milles de Tenochtitlan. C'est peut-être un peu fort , bien que ces messagers fussent exercés de bonne heure à la course sous l'inspection des prêtres. On les chargeait aussi de missions de confiance, comme de transmettre de vive voix, aux magistrats ou aux généraux, les ordres du roi, et de rendre compte de leur exécution. Ceci les rapprochait des ambassadeurs.

Un empire qui a les armes à la main, depuis son origine jusqu'à sa chute, doit mettre l'état militaire au pre; mier rang. 11 en était ainsi chez

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les Aztèques : tout homme pouvant combattre était soldat. Les chefs ou seigneurs feudataires et les princes alliés devaient fournir un certain nombre d'hommes et marcher à leur tête aussitôt qu'ils en étaient requis; c'était de ces contingents divers que se composait l'armée dont l'organisation n'était pas permanente , et ressemblait à celle des armées féodales du moyen âge. Sa hiérarchie et sa composition sont mal connues; on sait seulement que tous les grades étaient réservés à la noblesse , qu'elle était commandée par plusieurs généraux de grades différents, et distingués par des plumes, par des casques et par des armures particulières. Un général en chef avait le commandement suprême. Pour l'armée, le dernier des Moctezuma avait institué trois ordres militaires : l'ordre des Princes, des Aigles, des Tigres. Les seigneurs décorés de l'un de ces ordres en portaient à la guerre les insignes sur leur armure. Les chevaliers d u Tigre (Jaguar) par exemple, étaient tachetés comme leur-patron. L'ordre des Princes passait pour le premier de tous ; Moctezuma , avant d'être couronné, en faisait partie. Tous ces différents chevaliers avaient des logements particuliers au palais , quand ils y étaient de service. Les armes des Aztèques, comme celles des autres peuples de l'Amérique de cette époque , étaient bonnes pour combattre des ennemis qui n'en possédaient pas de meilleures. Leurs guerriers portaient des espèces de cuirasses de coton de trois centimètres d'épaisseur, qui protégeaient le corps depuis le cou jusqu'à la ceinture. Un bouclier d'osieren forme d'écusson ou ovale, couvert de toile et de plumes, et dont la forme rappelle les boucliers représentés sur plusieurs vases de la grande Grèce, leur servait à amortir le coup des dards. A l'aide d'une massue creuse , ils lançaient des pierres avec autant de force que si elles partaient d'une fronde. Le soldat qui allait presque nu au combat, jetait sur la tête de l'ennemi le filet à grandes mailles dont il s'était enveloppé le corps. Les

généraux chevaliers de l'Aigle ou du Tigre se couvraient de cottes de mailles d'or et de cuivre , et portaient des casques qui imitaient la tête d'un aigle, d'un serpent, d'un crocodile ou d'un jaguar. Un sabre de trois pieds de long et de quatre pouces de large , armé des deux côtés de morceaux d'obsidienne parfaitement affilés et coupant comme des rasoirs, portait un premier coup assez souvent mortel; mais le tranchant s'émoussait facilement et l'arme devenait inutile. Des piques, dont quelques-unes avaient quinze ou seize pieds de long, se terminaient par une pointe de cuivre fort bien aiguisée. Mais l'arme la plus dangereuse entre les mains des Aztèques, était un dard qu'ils savaient lancer avec une merveilleuse adresse; il perçait un homme de part en part. A ce dard était attaché un long cordon, à Taide duquel le combattant le retirait avec promptitude pour le lancer de nouveau. Les Espagnols mêmes redoutaient cette arme meurtrière, dont les cuirasses de fer ne préservaient pas toujours. L'histoire de la conquête prouve que les Mexicains n'avaient pas la moindre idée de ce que nous appelons ordre de marche, ordre de bataille , évolution , tactique et discipline ; ils se ruaient en masse sur l'ennemi, et revenaient à la charge tant qu'ils n'étaient pas découragés, Il ne fallait pas grand'chose pour qu'ils le fussent complètement : la mort d'un général , la prise de l'étendard royal les frappait de terreur, et ils prenaient la fuite lors même qu'ils étaient les plus forts et que la fortune les favorisait. Pauvres soldats en rase campagne , il n'en était pas "ainsi derrière leurs murailles, ou dans leurs tours, ou sur les plates-formes de leurs temples ; là, il fallait les tuer pour les vaincre. Quelques restes de murailles sur les anciennes frontières orientales des Tlascaians pourront donner l'idée du système des fortifications aztèques et de leurs camps retranchés. Ces murailles, généralement peu élevées et fort épaisses (8 à 10 pieds de haut sur 18 de large), étaient en pierres

liées par un mortier de chaux; elles dessinaient une espèce d'ovale plus ou moins régulier, plus ou moins allongé, et aux deux extrémités de la circonvallation on ménageait une ouverture de 7 à 8 pieds qui servait à pénétrer dans l'enceinte. Les Aztèques savaient tirer parti des accidents de terrain , et transformer des hauteurs naturelles en forteresses, au moyen de plusieurs enceintes de murs élevés de distance en distance depuis la base de la montagne jusqu'à son sommet. Les pyramides deCholula et de Saint-Jean de Teotihuacan, les constructions de Xochicalco, etc., furent à la fois des édifices religieux et des places fortes. On en doit dire autant de tous les téocalli.

Clavigero, en nous conservant les noms de plusieurs lieux jadis fortifiés dont les ruines existent encore, prouve que les peuples de l'Anahuac étaient moins ignorants qu'on ne le suppose dans l'art de la défense, poussé chez eux beaucoup plus loin que celui de l'attaque.

Le grand étendard, espèce de long bâton auquel étaient fixées les armes de l'empire, l'aigle aux ailes déployées s'élançant sur un jaguar, ressemblait plus au signum des Romains qu'à nos drapeaux. Il était placé au centre de l'armée, et porté par le général en chef. Sur lui tous les yeux du soldat étaient fixés, et sa perte entraînait surle-champ celle de la bataille. C'est ce qu'on vit à la journée d'Otompan, lorsque Cortès s'empara de cette royale enseigne, qui, ce jour-là, n'était point l'aigle des Aztèques, mais un filet en or, probablement les armes de quelque ville voisine du lac, adoptées pour cette fois à défaut du grand étendard. Il y avait aussi dans l'armée d'autres petites enseignes appartenant à divers corps, et leur point deralliement; elles étaient attachées au dos de l'officier qui les portait, et si fortement qu'il fallait le mettre en pièces pour s'en emparer.

Le droit de propriété privée, dans toute son étendue , était parfaitement établi chez les Mexicains. Ils connaissaient la distinction que nous faisons

entre la propriété foncière et mobiliaire, entre l'usufruit et Ja nue propriété. Les biens-fonds et les meubles se transportaient chez eux par voie d'échange, de vente et de succession.

Ils n'ignoraient pas non plus les donations à titre gratuit ou à titre onéreux, et en général les formes qui règlent les conventions chez les nations civilisées, bien que ces formes fussent très - arbitraires , et telles qu'on les pouvait attendre des circonstances sociales sous lesquelles ils vivaient.

Toutefois, la division dss propriétés dans l'Anahuac ne ressemble nullement à celle que nous connaissons dans notre Europe. La plus grande partie des terres était partagée entre la couronne, la noblesse, les communautés des villes ou des villages, et les temples ou établissements religieux. Il existait une espèce de cadastre, de tableaux peints sur lesquels chaque propriété était indiquée en surface et bornage Chacun voyait d'un coup d'œil ce qui lui appartenait. Les terres de la couronne étaient enluminées en violet , celles de la noblesse en écarlate, celles des communautés en jaune; ces peintures servirent après la conquête pour prononcer sur les contestations qui survenaient entre les particuliers.

Certaines terres de la couronne étaient données en fief temporaire à des seigneurs appelés gens ou peuple du palais. Ces tenanciers ne payaient ni taxe, ni tribut; mais, en signe d'hommage, à certaines époques, ils offraient au roi des fleurs et des oiseaux. Quelquefois la donation n'était pas à titre gratuit , mais à charge de certaines redevances , comme de cultiver ou faire cultiver les jardins rovaux , entretenir les palais et les rehâtir au besoin.

Les terres nobles données par la couronne passaient du père au fils, ou aux autres héritiers. Elles pouvaient être aliénées, mais jamais aux plébéiens, ce qui, en d'autres termes, concentrait la propriété foncière dans les mains de la noblesse.

Les biens-fonds dépendants des temples et des couvents étaient inaliéna-

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blés et ressemblaient à nos terres de mainmorte.

Dans chaque district, disent Herrera et Torqueinada, on affectait au peuple une certaine quantité de terres dans la proportion du nombre de familles. Ces terres étaient cultivées par toute la communauté. Leur produit se portait dans un magasin commun, et se partageait entre les famrlles , selon leurs besoins respectifs. Ces terres portaient le nom d'altepetlalli.

Aucun membre de cette espèce de communauté ne pouvait aliéner sa portion, dont la propriété demeurait indivisiblement affectée à l'entretien de sa famille. Cette distribution du territoire intéressait chaque individu au bien général , et liait son bonheur avec la tranquillité publique.

Toutes les provinces conquises étaient tributaires de la couronne; elles lui devaient une certaine quantité de fruits, d'animaux, de minéraux, de produits de la. terre et de l'industrie du pays. La couronne avait dans chaque ville principale un agent chargé de lever ces contributions et de les emmagasiner. On conservait dans le trésor du roi une suite de peintures indiquant toutes les places tributaires , et la quantité et la qualité des tributs ; dans la collection de Mendoza, on trouve trente -six tableaux de cette espèce, dont rémunération détaillée serait aussi longue que fastidieuse (*).

(*) On peut prendre sur ces tableaux une idée à peu près complète des produits agricoles et industriels de l'ancien Mexique. On voit que ces tributs consistaient en étoffes et en vêtements de coton, en plumes de différentes couleurs, en cacao, en peaux de tigres (jaguars); en plats d'or, cochenille, maïs, farine de manioc, pulque , poudre d'or , colliers , émeraudes , pierres précieuses de diverses couleurs , boucles d'oreilles d'ambre ou de cristal , ornées d'or; gomme élastique, liqueur ambrée, chaux, roseaux pour bâtir, petits joncs pour faire des dards ou pour renfermer des substances aromatiques; miel , ocre jaune , cuivre , turquoises fines et ordinaires , feuilles de papier d'agave, nattes, bois, pierres à bâtir, copal, oiseaux.

Ces différents tributs réunis aux contributions de guerre, aux présents des gouverneurs de provinces et des feudataires , et surtout aux taxes sur la terre, sur les produits de l'industrie, mis en vente dans les marchés publics, composaient les revenus de l'État. Une autre collection de peintures indiquait les terres imposées , et la cote de chaque contribuable. Il en était de même pour tous les autres droits, qui, bien que considérables, n'étaient ni arbitraires ni inégaux , mais fixés d'après des règles établies ; chacun connaissait la proportion des charges publiques qu'il avait à supporter. Comme l'usage de la monnaie frappée n'existait pas au Mexique, tous les impôts étaient payés en produits du soi ou en marchandises et portés dans les magasins delà couronne d'où le roi tirait les objets nécessaires à la nourriture, à l'entretien, à l'armement de sa nombreuse suite pendant la paix, et de ses armées pendant la guerre.

Le petit peuple, qui ne possédait point de biens-fonds et qui ne faisait point de commerce, payait sa part des taxes en travaux de différents genres; c'était par lui que les terres de la couronne étaient cultivées, les ouvrages publics exécutés, et les diverses maisons appartenantes à l'empereur, construites ou entretenues.

L'agriculture chez les Aztèques est aussi ancienne que leur établissement au bord du lac. A peine y sont-ils en possession de quelques terres, qu'on les voit s'empresser de les rendre productives par le travail. Leurs efforts sont d'autant plus remarquables qu'ils n'avaient à leur disposition ni charrues ni bœufs , et que toute culture chez eux se.faisait à bras d'homme. Clavigero se plaint du peu de renseignements transmis sur leurs instruments de labourage. Au lieu de fer pour bê-

quadrupèdes , soit pour la ménagerie royale, soit pour la table, aigles vivants. Certaines localités étaient tenues de cultiver sur le bord des routes militaires une étendue de terrain destinée à la nourriture de l'armée lorsqu'elle était en marche.

L'UïSIVERS.

cher îa terre, ils employaient des instruments de cuivre ; leurs haches du même métal ressemblaient aux nôtres. Ils entendaient assez bien l'irrigation des terres , et répandaient sur le sol les cendres des plantes brûlées pour lui donner une nouvelle vigueur.

L'art des clôtures ne leur était pas étranger : ils entouraient leurs champs de haies d'aloès ou de murs en pierre sèche. Leurs granges , construites de troncs d'arbres posés les uns sur les autres, et réunis avec tant d'art, que la lumière ne pouvait passer au travers , étaient couvertes de rondins placés transversalement qui les défendaient de la pluie. Ces bâtiments n'avaient que deux petites ouvertures. On rencontre encore, dit Clavjgero, des restes de granges de cette 'nature évidemment antérieurs à la conquête. On prétend que le grain s'y conserve mieux que dans les greniers bâtis par les Européens.

L'imperfection des instruments aratoires, et les autres causes que nous venons d'indiquer, ont dû nécessairement influer sur le développement de l'agriculture des Aztèques. Leurs terres n'ont pas dû produire, entre leurs mains, tout ce qu'elles ont donné depuis aux Espagnols. Toutefois , si nos céréales et notre riz manquaient aux Aztèques, en revanche ils avaient la racine du jatropha manihot, qui leur fournissait ce pain de manioc ou cassave, nourriture des naturels de l'Amérique équinoxiale depuis la plus haute antiquité, et le maïs, dont la culture était encore plus importante et surtout plus générale. Elle s'étendait depuis les côtes jusqu'à la vallée de Toluca, et atteignait le territoire des Otomies nomades et barbares; c'est-à-dire qu'elle dépassait le Rio-Grande de San-Iago.

C'était la seule espèce de blé que les Mexicains connussent avant l'arrivée des Européens, mais seul il suffisait à leurs besoins , quand îa température avait été favorable. Le grain de maïs en infusion leur procurait une innombrable variété de boissons spiritueuses.

De la tige iis exprimaient une matière sucrée qu'ils savaient concentrer par

évaporation. Cortès, en décrivant à l'empereur Charles V toutes les denrées que l'on vendait au grand marche de Tlatelolco, lors de son entrée à Tenochtitlan , nomme expressément le miel de lige de maïs, le miel d'abeilles et la cire. Le caco?nite, espèce de tigridia , donnait aux Aztèques une farine excellente (*). Ils possédaient de nombreuses variétés de pomme d'amour, la pistache de terre et différentes espèces de piment. On vendait sur leurs marchés des oignons, des porreaux, de l'ail, du cresson alénois et de fontaine, de la bourrache, de l'oseille et des cardons.

Ni pois, ni choux, ni navets ne figurent sur la liste de leurs légumes"; il est probable qu'ils ne les connaissaient pas. Cerisiers , noyers , pommiers , mûriers ombrageaient leurs champs et leurs jardins, où la fraise, la groseille montraient aussi leurs fruits. Si le jus du raisin était inconnu de l'indigène du Mexique, il obtenait d'un autre végétal , le maguey, dont nous avons déjà parlé , une boisson qui remplaçait pour lui le vin de notre Europe. 'La culture de ce végétal s'étendait aussi loin que la langue aztèque. Pour l'ancien Mexicain, le maguey était un véritable bienfait de la Providence ; nonseulement il lui tenait lieu de vigne, mais de chanvre. Il tirait de ses feuilles un fil excellent et le papier sur lequel il peignait ses figures hiéroglyphiques (**). Il composait de son sucre, très-acre avant l'époque de la floraison.

(*) La pomme de terre que les Espagnols trouvèrent dans l'Amérique du Sud, n'était point connue des Aztèques à l'époque du dernier Moctezuma. Elle fut introduise au Mexique dans le même temps que les céréales de l'ancien continent. Ce fait, dil M. de Humboldt, est d'autant plus important qu'il est un de ceux dans lesquels l'histoire des migrations d'une plante se lie à l'histoire des migrations des peuples.

(**) Ce papier se fabriquait avec les fibres des feuilles du maguey (agave américaine). On les faisait macérer dans l'eau , et on les collait par couches comme les feuilles du cvperus d'Egypte.

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Ai

un puissant caustique pour nettoyer les plaies. Ses épines servaient d'épingles et de clous dans les usages domestiques, et, dans les mains des prêtres mexicains, elles déchiraient les bras et la poitrine du patient dans les actes d'expiation.

Mais qui pourrait oublier une des merveilles de l'industrie aztèque, ces jardins flottants, îles de fleurs et de verdure qui font encore aujourd'hui l'ornement des lacs mexicains , et dont la création est contemporaine de celle de Tenochtitlan même. L'invention des chinampas ou jardins flottants paraît remonter à la fin du quatorzième siècle. La nature, la plus habile dts mattresses, en suggéra l'idée.

Les Mexicains virent , en parcourant les rivages marécageux des lacs de Xochimiico et de Chalco, dans la saison des grandes eaux, le flot agité enlever des mottes de terre couvertes d'herbes et entrelacées de racines, "puis ces mottes voguer longtemps séparées au gré des vents, puis se réunir en petits îlots. Ces Indiens, pauvres et repoussés, comprirent tout le parti qu'on pouvait tirer d'une telle découverte ; ils s'empressèrent de créer sur une plus grandeéchellecequela nature refaisait qu'en petit. Leurs premiers chinampas ne furent autre chose que des morceaux de gazon arrachés aux rives des lacs, artificiellement réunis et ensemencés Bientôt leur industrie perfectionna ce système de culture.

Ils parvinrent à construire des radeaux, de branches d'arbres de broussailles, de roseaux et de joncs enlacés les uns aux autres; ils les couvrirent de terreau noir, naturellement imprégné de muriate de soude ; ils semaient sur ces îles fertiles tous les légumes de leur pays ; ils y cultivaient ces fleurs brillantes qu'ils aimaient passionnément; ils y vivaient au milieu de la plus riche végétation, dans des cabanes entourées de magnifiques dahlias. Tels furent les jardins flottants admirés des Espagnols aux jours de la conquête.

Tels sont ceux dont les voyageurs ont parlé comme de la plus ingénieuse invention. Tels ils existent encore sur le

lac de Chalco , ou nous- pourrons les admirer en parcourant le Mexique moderne.

Les métaux précieux, les trésors souterrains qui ont fait depuis trois siècles la richesse du Mexique espagnol, et qui, de là, se sont répandus sur le monde , sans procurer une semblable fortune aux Aztèques , manquant de moyens pour les exploiter convenablement, n'étaient cependant pas négligés par eux. Il paraît certain qu'ils ne se contentaient pas de ceux de ces métaux qui se trouvent à la surface du sol, ou dans le lit des fleuves, ou dans les ravins des torrents. Ils savaient aussi l'art d'arracher l'or et l'argent aux entrailles de la terre, d'exploiter des filons, de creuser des galeries, et de percer des puits de communication. Les Tzapoteques et les Mistèques séparaient l'or au moyen du lavage des terrains d'alîuviôn. Us payaient leurs tributs, soit en paillettes ou grains d'or natif, soit en barres d'or ou d'argent, ainsi qu'on peut s'en assurer sur les peintures mexicaines. Du temps de Moctezuma, les naturels travaillaient les filons argentifères de Tasco. Dans toutes les grandes villes de l'Anahuac, on fabriquait des vases d'or et d'argent, quoique ce dernier métal fût beaucoup moins estimé des América:«ns que de nous. Cortès, dans une de ses lettres à l'empereur Charles V, fait un magnifique éloge des orfèvres et des bijoutiers de Tenochtitlan , et de leur merveilleuse adresse à imiter tout ce qu'il les chargeait d'exécuter (*).

(*) Ce passage est trop curieux pour que nous ne le rapportions pas en entier. C'est le détail des objets précieux que le conquérant reçut en présent du malheureux Moctezuma lorsqu'il força la noblesse aztèque de prêter hommage au roi d'Espagne. « Outre une grande masse d'or et d'argent, dit Cortès, on me présenta des ouvrages d'orfèvrerie et de bijouterie si précieux que, ne voulant pas les laisser fondre, j'en séparai pour plus de cent mille ducals, afin de les offrir à Voire Altesse Impériale. Ces objets étaient de la plus grande beauté, et je doute qu'aucun

L'UNIVERS

Les Aztèques tiraient, avant la conquête, le plomb et l'étain des filons de Tasco ; le cinabre qui servait aux peintres leur était fourni par les mines de Chilapan; le cuivre était chez eux le métal le plus généralement employé, il remplaçait le fer et lJacier. Les armes, les "haches, les ciseaux étaient faits avec le cuivre tiré des montagnes de Zacatolan. On s'étonne que ces Américains, qui traitaient par le feu une grande variété de minerais où le fer se trouvait combiné, n'aient pas été conduits à sa découverte par le mélange des substances combustibles avec les ocres jaune et rouge, extrêmement communs dans plusieurs parties du Mexique.

Les outils mexicains étaient à peu près aussi tranchants que nos instruments d'acier ; avec eux les sculpteurs exécutaient de grands ouvrages en diorite, en porphyre basaltique et en d'autres roches des plus dures.

Les joailliers coupaient et perçaient des émeraudes et des jades en se ser-

prince de la terre en ait jamais possédé de semblables. Afin que Voire Altesse ne puisse croire que j'avance des choses fabuleuses, j'ajoute que loul ce que produisent la terre et l'eau et dont le roi Moctezuma pouvait avoir connaissance, il l'avait fait imiter en or et en argent, en. pierres fines et en plumes d'oiseaux, et le tout dans une perfection si grande que l'on croyait voir les objets mêmes. Quoiqu'il m'en eût donné une grande partie pour Votre Altesse, je fis exécuter par les naturels plusieurs autres ouvrages d'orfèvrerie en or d'après les dessins que je leur fis remettre, tels qu'images de saints, crucifix, médailles et colliers. Comme le quint ou le droit sur l'argent payé à Votre Altesse se monta à plus de cent marcs, j'ordonnai que les orfèvres indigents les convertissent en plats de diverses grandeurs , en cuillers, en tasses et autres vases à boire. Tous ces ouvrages furent imités avec la plus grande exactitude. » Ici ne croit-on pas entendre le récit d'un ambassadeur européen envoyé à la Chine ou au Japon , et cependant notre narrateur eût eu bien mauvaise grâce à mentir; qu'eûl-il gagné à l'exagération, puisque Charles V pouvait de ses propres yeux comparer l'éloge au sujet ?

vant d'un outil de métal et d'une poudre siliceuse.

C'était à l'alliage du cuivre avec l'étain, plus encore qu'à la trempe de ces métaux, que ces outils devaient leur extrême dureté. L'obsidienne , dont les Aztèques fabriquaient aussi des instruments tranchants, était l'objet de grandes exploitations, dont on reconnaît les traces dans une innombrable quantité de puits creusés dans la montagne des Couteaux, près du village indien d'Atotonilco el Grande.

Outre des sacs de cacao, dont chacun contenait 24,000 grains, outre les petits ballots de toile de coton, quelques métaux étaient employés parmi les anciens Mexicains comme monnaie, c'est-à-dire, comme signe représentatif des choses. Dans le grand marché de Tenochtitlan, on achetait toutes sortes de denrées en les échangeant contre de la poudre d'or contenue dans des tuyaux de plumes d'oiseaux aquatiques ; on exigeait que ces tuyaux fussent transparents pour pouvoir reconnaître la grosseur des grains d'or et leur qualité. Dans plusieurs provinces, on se servait pour monnaie courante de pièces de cuivre, auxquelles on avait donné la forme d'un T romain. Dans les environs de Tasco, les naturels se servaient de pièces d'étain fondues aussi minces que les plus petites monnaies d'Espagne.

Cependant l'absence d'un moyen d'évaluation aussi avantageux et aussi commode que la monnaie, telle que nous la connaissons, restreignait le commerce des* Aztèques au mouvement lent et gêné des échanges en nature, seul mode de transaction possible dans les circonstances où ils se trouvaient. Encore ce commerce était souvent arrêté par l'extrême difficulté des communications. Il n'existait pas de grandes routes dans l'ancien Mexique, mais seulement des sentiers qui conduisaient d'un lieu à un autre; même dans l'intérieur du pays, à peu de distance de la capitale, on manquait de chemins faciles pour se rendre d'un district dans un autre. Les Espagnols furent souvent obligés de

MEXIQUE

s'ouvrir des voies au travers des bois et des marais ; et lorsqu'après la conquête, Cortès se hasarda à marcher de Mexico dans les provinces de Honduras, il y rencontra d'aussi grands obstacles qu'il en eut pu trouver au milieu des contrées les moins civilisées de l'Amérique. Il lui fallut quelquefois traverser des forêts presque impénétrables, des plaines couvertes d'eau, et des terres en friche où il pensa mourir de faim.

L'esprit d'association, né de la faiblesse individuelle et de la conviction de cette faiblesse , s'applique d'abord à la conservation de la vie :

on n'osait, dans l'Anahuac, se mettre seul en route. Le mode de voyages par caravanes avait été généralement adopté. On voyait les marchands partir en troupes de Tenochtitlan, pour aller, de province en province, échanger les produits du Mexique contre les objets qui manquaient à leur pays, contre les matières premières dont son industrie ne pouvait se passer , contre les choses rares ou précieuses dont le luxe des rois ou des grands du royaume s'était fait un besoin.

Dans l'énumération des différents objets livrés en tribut par les villes , on a pu prendre une idée sommaire de l'ensemble des produits naturels ou industriels qui entraient dans le commerce des Aztèques ; pour le connaître complètement, il faut se transporter au milieu des bazars établis dans chacune de leurs villes principales et dans leurs grands marchés, tenus à des époques déterminées , de manière à ne point se nuire réciproquement. Cortès nous a décrit celui deMexico, ce marché modèle, deux fois grand, dit-il^ comme celui de Salamanque, et tout entouré d'un portique immense. Là se trouvait exposé aux regards d'une foule toujours renouvelée, ce qui servait à la vie, à l'habillement, à la parure.

Si le luxe y pouvait épuiser ses désirs, l'homm%qui n'avait pas de maison y rencontrait tous les matériaux nécessaires pour s'en bâtir une en vingtquatre heures. Il y a , dit Cortès , de

petites rues pour le gibier , pour les légumes et les objets de jardinage ; il y a des boutiques où des barbiers, avec des rasoirs d'obsidienne , rasent la tête. Il y en a é'autres , comme nos pharmacies, dans lesquelles se vendent des médecines toutes préparées , des onguents , des emplâtres ; d'autres encore où l'on donne à manger ou à boire pour de l'argent. Chaque genre de marchandises se vend dans un quartier séparé, pour éviter la confusion. Au milieu de la grande place on aperçoit un bâtiment que j'appellerai ïaudiencia (le palais de justice) , où siègent dix ou douze personnes qui jugent les différends survenus entre les acheteurs et les marchands. Des inspecteurs se tiennent continuellement dans la foule pour voir si l'on vend loyalement, et briser les fausses mesures saisies aux mains des vendeurs. On ne doit pas oublier que les Aztèques ne faisaient point usage de bêtes de somme pour le transport de leurs marchandises, et qu'elles étaient portées à dos d'homme, usage qui se conserve encore dans toute la partie montagneuse de la Nouvelle-Espagne.

La séparation des professions diverses parmi les Mexicains est une marque de progrès que Robertson a fort justement signalée , mais dont il ne faut pas conclure un haut degré de perfection absolue, telle que nous la concevons dans le vieux continent.

Dans les arts mécaniques comme dans les arts libéraux , la division du travail était portée à l'infini. L'artiste ou l'ouvrier n'avait à faire qu'une portion d'ouvrage , et il ne sortait jamais de cette spécialité. L'habitude et la patience, naturelles aux Américains, suppléaient à l'insuffisance ou à la grossièreté des instruments qu'ils avaient à leur disposition.

Nous ne connaissons leur architecture domestique et monumentale que par les récits des premiers conquérants et des moines annalistes ; car aucun édifice de ce genre n'existe pour servir de preuve. Nous savons que les maisons des pauvres étaient faites de

L'UNIVERS

roseaux ou de briques non cuites, et couvertes d'une espèce de gazon sur lequel on fixait des feuilles d'aloès taillées en forme de tuile. Ces maisons n'avaient qu'un appartement, comme Gelles de nos pauvres paysans. Toute la famille y vivait pêle-mêle. Dans les villes, chaque habitant ménageait dans sa maison un petit oratoire et une salle de bain. Les maisons des nobles étaient construites en pierres rouges , poreuses , friables , légères , réunies par un mortier de chaux ; elles se terminaient par un toit plat et en forme de terrasse. Pour les palais des rois et pour les temples , les mêmes matériaux étaient employés. Tous ces édifices, par la nature même de leur construction, ne pouvaient durer longtemps, et lors même que les Espagnols n'auraient pas détruit de fond en comble la plupart des villes mexicaines , le temps , depuis la conquête , se serait chargé de les anéantir. A peine en peut-on découvrir aujourd'hui quelques vestiges. En pénétrant avec Cortès dans l'ancien Mexico , nous aurons l'occasion de décrire quelques-uns de ses principaux monuments.

Il serait fort ridicule d'établir la moindre comparaison entre l'art architectural mexicain et celui de l'antiquité grecque ou romaine, ou notre gothique; mais il faut reconnaître que sur le plateau d'Anahuac existait un art bien antérieur aux Aztèques et aux autres barbares du INord , et dont ils avaient profité. La coupe des pierres, l'aplomb des murs, les combinaisons des différents cintres étaient connus d'eux. Leurs aqueducs, pour amener les eaux douces à Tenochtitlan , leurs digues pour contenir les lacs , leurs chaussées pour se faire un sol propre à bâtir, et des routes au milieu des eaux, se montraient comme autant de monuments de leur intelligence et de leur adresse.

Lorsque les Aztèques arrivèrent dans l'Anahuac, ils y trouvèrent de grands édifices, déjà vieux alors, qui semblaient avoir une destination religieuse. Nous devons les faire connaî-

ire du

tre, non pour montrer l'œuv] peuple qui nous occupe, mais les modèles qu'il suivit dans la construction de ses temples.

Les plus anciens de tous ces monuments , les deux grandes pyramides de San Juan de Teotihuacan se voient dans la vallée de Mexico , à quelques lieues de la capitale. Les indigènes les appellent encore aujourd'hui, comme les appelaient leurs pères, les maisons du soleil et de la lune ; c'est à ces divinités qu'elles étaient consacrées.

Leur forme principale n'a pas changé depuis la conquête; elle eat telle qu'elle parut aux yeux des Espagnols de cette époque. Ces pyramides avaient servi de modèle au grand téocali de Tenochtitlan , ainsi qu'il est rapporté dans les traditions mexicaines. On montait au sommet par un grand escalier de larges pierres de taille. Là s'élevaient de petits autels avec des coupoles en bois, et des statues colossales couvertes de lames d'or trèsminces. La végétation des cactus et des agaves, et la main toute-puissante du temps, ont dégradé l'extérieur de ces pyramides qui formaient quatre assises subdivisées en petits gradins d'un mètre de haut. Leur position, dans des plaines où l'on ne trouve aucune colline, rend assez probable qu'aucun rocher naturel ne sert de noyau à ces monuments dont la structure intérieure est encore un mystère; car les traditions indiennes qui les font creuses ne sont appuyées sur aucune preuve. Mais un fait très-remarquable, c'est qu'à l'entour de ces maisons de la lune et du soleil , on trouve ungroupe, ou, pour mieux dire, un système de pyramides de neuf à dix mètres d'élévation tout au plus.

Il y en a plusieurs centaines disposées en forme de larges rues alignées dans la direction des parallèles et des méridiens, et aboutissant aux quatre faces des deux grandes pyramides. Les petites, d'après la tradition,, étaient dédiées aux étoiles; il est probable qu'elles servaient de sépultures aux chefs des tribus. Toute cette plaine porta jadis dans la langue aztèque ou

toltèque le nom de Micoatl, ou chemin des morts.

« A mesure qu'on s'approche de ces grandes pyramides en venant d'Otumba, dit M. Bullock, elles se dessinent de la manière la plus pittoresque > et la forme carrée et parfaite de la plus grande devient de plus en plus visible. La plus petite est la moins conservée des deux ; sur son sommet on apercevait les ruines d'un ancien monument de quarante-sept pieds anglais de longueur, sur une largeur de quatorze, bâti en pierres non taillées.

Nous montâmes plus facilement que nous ne l'espérions sur la grande pyramide dont les terrasses sont parfaitement distinctes, surtout la seconde.

En plusieurs endroits, des nopals ont altéré la régularité des degrés ; mais nulle part ils n'ont détruit la forme régulière du monument, aussi régulière que celle de la grande pyramide d'Egypte. De tous côtés nous trouvions des fragments d'instruments , des couteaux, des flèches, des pointes de lances en obsidienne, et sur le sommet, qui présente un espace uni, nous recueillîmes de petites statues et des vases de terre, et, ce qui me surprit bien plus, des coquilles d'huître, les premières que j'eusse vues au Mexique. De ce point, la vue est admirable. Nous avions sous les yeux la plus grande partie de la vallée de Mexico; la ville elle-même entrait dans ce cadre immense. >•• C'est en présence de ces vieilles reliques d'un autre âge que Cortès combattit l'innombrable armée des Mexicains, après l'horrible nuit de désolation. La population actuelle de Mexico s'en inquiète fort peu ; elle ne les visite pas, elle ne s'embarrasse guère de leur histoire, et l'Indien même du voisinage, lorsqu'on lui demande qui a fait ces pyramides, répond sans hésiter : Saint François.

A l'est de ce groupe, et cachée clans une épaisse forêt qui s'étend sur la pente de la Cordillère du côté du golfe du Mexique, s'élève, dit M. de Humboldt,lapyramidedePapanila,que le hasard fit découvrir, il y a cin-

quante ans, à des chasseurs espagnols ; car les Indiens se plaisent à cacher aux blancs tout ce qui est l'objet d'une antique vénération. La forme de ce téocali, qui avait six ou peut-être sept étages, est plus élancée que celle de tous les autres monuments de ce genre. Comme ces derniers , il - est construit en pierres de taille d'une coupe belle et régulière, et toutes couvertes de sculptures hiéroglyphiques.

On y voit de petites niches disposées avec beaucoup de symétrie, et dont le nombre, poursuiVM. de Humboldt, fait allusion aux trois cent dix-huit signes simples et composes du calendrier civil des Toltèques.

Mais, de tous les monuments pyramidaux de cette partie de l'Anahuac, le plus grand, le plus ancien, le plus célèbre est le téocali de Cholula. On l'appelle aujourd'hui la montagne faite à main d'homme ( monte hecho a mano ); elle ressemble de loin à une colline naturelle chargée d'une épaisse végétation. C'est sur une vaste plaine sans grands arbres, comme les plaines élevées de deux mille deux cents mètres au-dessus du niveau de l'Océan, que se détache ce téocali à quatre assises, aux côtés exactement orientés d'après les points cardinaux, construit de couches de briques alternant avec des couches d'argile, et présentant ainsi le même type que les pyramides de Teotihuacan/et une analogie assez remarquable avec les pyramides égyptiennes (*).

(*) La pyramide de Cholula a 170 pieds de hauteur, la même que la pyramiue du Soleil de San Juan de Teotihuacan , irois mètres de pins que la troisième des grandes pyramides égyptiennes du groupe de Ghizé , celle de Mycerinus. La longueur de sa base ( i355 pieds) excède celle de tous les édifices de ce genre de l'ancien continent. Elle est presque double de celle de Ghéops. Si, par la comparaison à des objets plus connus, on veut se former une idée de la masse considérable de ce monument mexicain , il faut s'imaginer un carré quatre fois plus grand que la place Vendôme, couvert d'un monceau de briques qui s'élève à la double hauteur du Louvre. Yoy. pi. 2.

L'UNIVERS

Dans l'intérieur de ce téocali existaient des cavités considérables destinées à la sépulture des indigènes.

Sur sa plate-forme, qui présente une surface de quatre mille deux cents mètres carrés, s'élevait, aux temps des Aztèques, un petit autel dédié au dieu de l'air. Les Espagnols l'ont remplacé par une église sous l'invocation de Notre-Dame de Los Remédies ; elle est entourée de cyprès, et c'est peut-être, de tous les temples du globe, le plus rapproché du ciel. Chaque matin la messe y est célébrée par un prêtre de race indienne. Ses frères, les Indiens de Cholula, chez qui les symboles d'un nouveau culte n'ont pas entièrement effacé le souvenir du culte ancien , se portent en foule et de très-loin à la cime de la pyramide pour y célébrer la fête de la Vierge.

Une crainte secrète , un respect religieux, saisissent l'indigène à la vue de cet immense monceau de briques sur lequel leurs pères avaient aussi prié les dieux de la patrie indépendante.

De cette plate-forme, où M. de Humboldt a fait un grand nombre d'observations astronomiques , la vue est admirable. A vos pieds, une plaine couverte de riches moissons, de plantations d'aloès et d'agaves, de fermes, de jardins, de nombreux villages avec leurs chapelles élégantes , Choiula avec sa grande place couverte d'Indiens, avec ses églises et leurs clochers élancés; et, devant vous, dans un horizon plus ou moins rapproché, une ceinture de montagnes bleues, d'où s'élance le volcan de la Puebla, le pic d'Orizaba, la Sierra de Tlascala, célèbre par les orages qui se forment autour de sa cime"; trois montagnes plus élevées que le Mont-Blanc, et dont deux sont encore des volcans enflammés.

A ces constructions , qui se rattachent exclusivement au système religieux, il faut en ajouter une autre fort extraordinaire, qui paraît devoir être signalée comme un échantillon du génie militaire des anciens peuples du plateau central. C'est le monument de Xochicalco ou la maison des

fleurs, colline isolée de cent dix-sept mètres d'élévation , masse de rocs , à laquelle la main de l'homme a donné une forme conique assez régulière, colline entourée d'un large fossé, véritable retranchement, ou, si l'on veut, forteresse ou temple fortifié. Tout ce monument est encore divisé par assises ; il a une plate -forme de près de neuf mille mètres carrés, entourée d'un mur de pierre de- taille servant à la défense des combattants. Les voyageurs qui ont examiné de près cet ouvrage des peuples indigènes de l'Amérique, ne peuvent assez admirer le poli et la coupe régulière des pierres de porphyre , qui ont toutes la forme de parallèlipipèdes, le soin avec lequel elles ont été unies les unes aux autres, sans que le ciment en remplisse les joints, et l'exécution des reliefs dont ces pierres sont ornées. On distingue parmi les figures hiéroglyphiques des crocodiles et, ce qui est beaucoup plus curieux, des hommes assis, les jambes croisées à la manière asiatique. Chaque figure occupe plusieurs pierres à la fois, et les joints des pierres ne les interrompent pas. C'est au sud de la ville de Cuernavaca, sur la pente occidentale de la Cordillère, dans cette heureuse région que les habitants désignent sous le nom de tierra templada, là où règne un printemps perpétuel, que se trouvent ces ruines d'un des plus curieux monuments de l'ancienne civilisation américaine (*).

On a fait plus d'un rapprochement entre les téocali de l'ancien Anahuac et les monuments pyramidaux de l'Egypte. Ces rapprochements sont plus ou moins heureux; mais, dans aucun cas, les analogies observées ne doivent être mises sur le compte de l'imitation. Nous n'avons pas à nous occuper ici des systèmes qu'elles ont fait naître. Bornons-nous, pour apprécier la véritable destination de nos téocali, à ce qui leur donnait éminemment un caractère spécial , un caractère sacré, à l'espèce de chapelle ou d'autel, toujours placé à la cime de l'édifice.N 'ou-

(*) Voy. pi. 5.

MEXIQUE

Liions pas qu'au commencement de la civilisation, les peuples choisissent les lieux élevés pour sacrifier aux dieux.

Les premiers autels, les premiers temples furent érigés sur des montagnes.

« Si ces montagnes sont isolées, dit M. de Humboldt, on se plaît à leur donner des formes régulières en les coupant par assises, en pratiquant des degrés pour monter plus aisément au sommet. » Les pyramides américaines ne me paraissent pas autre chose , et tout prouve que telle fut leur origine et leur destination.

Mais ce n'est pas dans la seule architecture qu'apparaissent les traces de cette vieille civilisation à l'école de laquelle les Aztèques se formèrent.

Nous allons les retrouver encore dans les autres arts du dessin. Prenons d'abord une idée du costume de ces peuples. Vivant sous un climat tempéré ou dans des contrées fort chaudes , les Aztèques ne connaissaient aucun de ces vêtements qui nous sont indispensables ; ils étaient à moitié nus. Un morceau d'étoffe de coton , ou un tissu de fil d'aloès, ou de poil de lapin, jeté sur leurs épaules comme un manteau , et rattaché sur la poitrine ; une ceinture de même étoffe, dont les nœuds retombaient de manière à cacher ce que la pudeur de presque tous les peuples cherche à dérober aux yeux ; tel était leur costume ordinaire. Les femmes laissaient descendre une des extrémités de cette ceinture jusque sur les talons, et portaient un vêtement assez semblable à une blouse sans manches. La chaussure n'était autre chose que des feuilles d'aloès taillées en semelles , et fixées sous le pied par une courroie. Pour les riches seuls étaient les tissus de coton garnis et ornés de plumes ; pour eux aussi les colliers et les bracelets , joyaux communs aux deux sexes.

L'art de transmettre les faits par le moyen des peintures hiéroglyphiques existait dans l'Anahuac avant l'arrivée des Aztèques. C'était encore un des produits de la civilisation de cette contrée; mais on ne peut dire à quel degré il se trouvait lors de l'occupa-

tion du pays par ces tribus. Nous ne les connaissons que d'après leurs travaux, et bien imparfaitement encore, par un petit nombre de monuments venus jusqu'à nous. Quelques-unes de ces peintures avaient pour objet la représentation propre et non symbolique des dieux , des rois , des grands hommes, des animaux et des plantes; d'autres, un but purement topographique ou chorographique , comme la carte d'une province, ou d'un district, ou des côtes maritimes, ou le tracé d'un fleuve , d'une rivière , ou le plan d'une ville, ou enfin le cadastre d'un canton. De ces travaux géographiques, Cortès lui-même eut occasion d'apprécier le mérite et l'exactitude : ayant demandé à Moctezuma de lui indiquer sur la côte orientale un bon mouillage pour ses vaisseaux, un havre sûr où il pût s'établir, Moctezuma se fit apporter sur-le-champ la carte de toute la côte , depuis le point où s'élève aujourd'hui la Vera-Cruz jusqu'à la rivière Guazacualco (*). D'autres peintures enfin, et c'étaient les plus nombreuses, uniquement consacrées à la représentation symbolique des idées, des faits , des événements , conservaient les souvenirs de l'histoire et de toutes les choses importantes du pays. Les Mexicains possédaient de cette manière les rituels de leur culte, les codes de leurs lois, les jugements de leurs tribunaux, les ordonnances de police de leurs rois, la liste des tributs et l'époque de leurs payements , les tableaux généalogiques des principales familles , ainsi que des traités scientifiques sur l'astronomie, le calendrier , la marche des saisons , les antiquités, et enfin des recueils d'hymnes et de poésies.

L'écriture hiéroglyphique des Aztèques qui paraît bien éloignée de la perfection de l'écriture hiéroglyphi-

(*) Berna!-Diaz raconte aussi que Cortès , dans son expédition à la baie de Honduras, reçut des chefs ou seigneurs de Guazacualco une carte sur laquelle étaient tracées les côles et les rivières depuis ce dernier point jusqu'à Huejacallan.

L'UNIVERS

que égyptienne, avait des signes simples pour indiquer Tenu , la terre , l'air, le vent, le jour, la nuit, minuit, la parole , les nombres , les jours et Jes mois de l'année solaire, etc., etc. Ces signes, réunis à la peinture de l'événement, donnaient à ce dernier une date , un pays, un site, et des rapports de détails. Les peuples aztèques, en faisant allusion à certains objets qui frappent les sens , parvenaient à exprimer les noms des villes et ceux des souverains.; on trouve même chez eux des vestiges du genre d'écriture que Ton appelle phonétique, ou plutôt le germe de cette écriture.

On voyait, au temps de Moctezuma, quelques milliers de personnes occupées à peindre, soit en composant, soit en copiant (*). Le dessin de toutes ces peintures est d'une extrême incorrection ; les détails s'y trouvent multipliés à l'infini, les couleurs sont vives, crues , tranchantes, et posées de manière à établir les contrastes les plus prononcés ; les figures ont généralement le corps large , trapu , et excessivement court ; la tête , d'une grandeur et d'une grosseur énormes ; les pieds, à raison de la longueur des doigts , ressemblent à des griffes d'animaux. On remarque que les têtes sont constamment dessinées de profil, bien que l'œil soit placé comme s'il appartenait à une tête de face. Toutes ces peintures sont au-dessous de ce que celles des Hindous et des Chinois présentent de plus imparfait. C'est l'art

(*) Les manuscrits mexicains qui nous ont élé conservés sont peints sur papier d'agave, sur peau de cerf, ou sur toile de coton. Ces peintures n'étaient point sur des feuillets séparés ni destinés à former des rouleaux; on les pliait en zigzag, à peu près comme nos éventails : deux tablettes d'un bois léger, collées aux extrémités, les soutenaient, l'une dessus, l'autre dessous. M. de Humboldt nous a donné de curieux renseignements sur la manière de se servir de ces manuscrits, et de les lire. ÇVncà des Monumenss, etc., I, p. 195). Voyez pi. 27 un échantillon des manuscrits aztèques.

sauvage, l'art dans sa première enfance.

Toutefois, il ne faut pas oublier que les peintres mexicains n'étaient, à vrai dire, que des scribes; qu'ils étaient obligés de peindre vite , qu'ils ne traçaient que ce qui était indispensablement nécessaire à l'intelligence de la figure , et qu'enfin les formes principales de certains objets étant hiéroglyphiquement fixées depuis longtemps , ils se voyaient obligés de s conformer au type reçu , sous peine d n'être point compris.

Il paraît qu'avant l'introduction de la peinture hiéroglyphique , les peuples d'Anahuac se servaient de ces nœuds et de ces fils à plusieurs couleurs que les Péruviens appellent quipos, et qu'ont employés plusieurs autres peuples , notamment les Canadiens et les Chinois. On ignore l'époque où ces quipos furent abandonnés pour les peintures. Celles-ci n'étaient point limitées à l'empire de Moctezuma ; l'usage s'en étendait beaucoup au delà. On les retrouve non-seulement dans tout l'Anahuac , mais aux bords du lac de Nicaragua , dans le Guatemala, dans la péninsule du Yucatan. C'est là que nous les verrons encore se rattacher à un autre ordre artistique.

La sculpture, chez les Aztèques, n'était pas moins cultivée que la peinture , et le même système de dessin s'y reproduisait. Les images des dieux, des rois , des hommes célèbres y des plantes et des animaux, et d'autres images purement fantastiques se multipliaient sous le ciseau des artistes aztèques (*). Quelques échantillons de cet art grossier sont venus jusqu'à nous , et ne justifient nullement ies éloges des anciens écrivains espagnols répétés par Clavigero ; mais n'oublions pas que l'erreur des témoins de la conquête et de leurs successeurs tient à la confusion des produits des Aztèques et des travaux qui ne leur appartenaient pas; travaux d'un peuple antérieur, leur modèle, et qu'ils imitèrent sans l'égaler. Tous les reliefs qu'on a dé-

(*) Yoy. pi. 10 et 28.

MEXIQUE

couverts ne sont pas du même style ; ceux qui décorent les pyramides de Papantla et de Xochicalco paraissent moins barbares que les restes existant encore sur le site de Tezcuco. Les reliefs de l'énorme pierre désignée et décrite par M. de Humboldt sous le nom de calendrier mexicain , offrent un caractère qui semble plus particulièrement aztèque; les cercles concentriques, les divisions et les subdivisions sans nombre y sont tracés avec une exactitude mathématique, et, dans le détail de cette sculpture, on découvre le goût pour les répétitions des mêmes formes , cet esprit d'ordre , ce sentiment de la symétrie, qui, chez les peuples à demi civilisés , remplace le sentiment du beau.

Il n'en est pas ainsi des reliefs trouvés à Oaxaca , à Mitla , à Palenque et dans le Yucatan : ce ne sont plus des hommes aussi trapus , mais des formes humaines plus élancées. C'est évidemment le produit d'une autre civilisation, d'une civilisation supérieure, comme l'a reconnu M. de Humboldt , à celle des habitants de la vallée de Mexico.

Toutefois, si l'examen des sculptures des Aztèques n'est pas favorable à leurs artistes ; si l'on s'étonne de leur ignorance, de leur rudesse et de leur incorrection ; si l'on est surpris de cet état barbare de l'art chez un peuple qui semblait, plus qu'aucun autre, s'en occuper avec intérêt, qui multipliait les idoles , les statues , les pierres sculptées et les peintures historiques, il faut expliquer cette étrange condition par la férocité des mœurs , par la déplorable influence d'un culte sanguinaire, par la pesante tyrannie des princes, des prêtres et des seigneurs particuliers , par les rêves chimériques de l'astrologie, et par l'usage de l'écriture symbolique. Toutes ces causes entretenaient le goût des formes incorrectes et hideuses. « Le ca- « ractère de la figure humaine dispa- « raissait, dit M. de Humboldt, sous « le poids des vêtements, des casques « à têtes d'animaux carnassiers, et des « serpents qui entortillaient le corps.

4e Livraison. (Mexique.)

« Un respect religieux pour les signes « faisait que chaque idole avait son « type individuel dont il n'était pas « permis de s'écarter. C'est ainsi que « le culte perpétuait l'incorrection des « formes , et que. le peuple s'accoutu- « maità ces réunions de parties mons- « trueuses que l'on disposait cepen- « dant d'après des idées systématiques.

« L'astrologie , et la manière complice quée de désigner graphiquement les « divisions du temps, étaient la prin- « cipale cause de ces écarts d'imagina- « tion. Chaque événement paraissait « influencé à la fois par les hiérogly- « phes qui présidaient au jour , à la « demi-décade, ou à l'année. De là « l'idée d'accoupler des signes , et de « créer ces êtres purement fantastiques « que nous trouvons répétés tant de * fois dans les peintures astrologiques « parvenues jusqu'à nous. Le génie « des langues américaines, qui, sem- « blable à celui du sanscrit, du grec « et des langues d'origine germanique, « permet de rappeler un grand nom- « bre d'idées dans un seul mot , a « facilité sans doute ces créations bi- « zarres de la mythologie et des arts « imitatifs. »

Dans l'examen des peintures aztèques % il faut bien distinguer celles qui sont antérieures à la conquête, des copies faites depuis 1530 jusqu'à la fin du seizième siècle. Dans celles-ci , le progrès est remarquable. Les figures deviennent plus sveltes ; les membres se séparent du tronc; l'œil ne se présente plus de face dans les têtes vues de profil; les figures ne sont plus groupées en style de procession ; on les voit en action , et la peinture symbolique, qui rappelle les événements plutôt qu'elle ne les exprime, se transforme insensiblement en une peinture animée, qui n'emploie que quelques hiéroglyphes phonétiques propres à indiquer les noms des personnes et des sites (*).

(*) Tout fait présumer qu'à cette dernière classe appartient le tableau hiéroglyphique représentant les migrations des Aztèques, que nous avons décrit: voy. page 12 à

L'UNIVERS

Entre les monuments de l'industrieuse patience des Aztèques, il faut mettre au premier rang ces mozaïques en plumes qui faisaient l'admiration de tout l'Anahuac , et dont les Espagnols furent eux-mêmes enchantés.

Cortès, Bernal-Diaz, Gomara, Torquemada, Sahagun et vingt autres ne savent quelles expressions employer pour louer dignement ce travail délicat. Sous la main des Aztèques, les petites plumes du picaflores des Espagnols prenaient mille formes , mille nuances diverses, et s'unissaient si parfaitement au moyen d'un suc gommeux, que tout le tableau semblait une couche de peinture, mais d'une peinture vive, brillante, admirablement nuancée, et remarquable surtout par la dégradation des teintes. Ces mosaïques , qui rendaient la nature avec une grande vérité , étaient à fort haut prix; les rois, les grands, les riches pouvaient seuls s'en procurer.

Elles figuraient au premier rang des présents les plus estimés. A ce titre , on les remarqua parmi les choses les plus rares offertes à Cortès par Moctezuma , dans l'espoir de le détourner de son voyage à Tenochtitlan. C'était dans le Mechoacan que cette difficile industrie était portée à son plus haut point de perfection. Elle s'y est continuée plus de deux siècles et demi après la conquête. On dit qu'un vieil Indien de Pazcuaro restait seul , au milieu du dix-huitième siècle, de cette nombreuse succession d'artistes aztèques qui firent les délices d'un autre âge.

La langue aztèque s'étendait, depuis le trente-septième degré jusqu'au lac de Nicaragua, sur une longueur de quatre cents lieues, Les Toltèques, les Chichimèques , desquels descendent les habitants de ïlascala, les Acolhues et les Nahuatlaques la parlaient aussi.

Moins sonore que celle des Incas, elle est encore la plus généralement répandue parmi les Indiens de la Nouvellela noie; on peut en dire aulant de la peinture représentant des Costumes du temps de Moctezuma , dont le trait est reproduit planche 32.

Espagne. Elle est capable d'exprimer les idées les plus abstraites , les idées philosophiques et religieuses, sans être obligée de recourir à des mots étrangers (*). On y remarque très-peu de monosyllabes : elle se distingue par la longueur de ses mots et les diverses transformations qu'on peut leur faire subir; elle se permet d'en faire qui n'ont pas moins de seize syllabes ; elle manque de termes superlatifs. Le signe comparatif est fourni par certaines particules comme dans quelques langues de l'Europe. Elle abonde plus que l'italien en augmentatifs et en diminutifs, plus que l'anglais en termes abstraits.

Elle n'a pas de verbes dont elle ne puisse faire des noms, et peu de substantifs et d'adjectifs qu'elle ne puisse convertir en verbes et qui ne soient le produit de quelque abstraction. Ses règles simples, fixes, invariables, compensent les difficultés qui naissent de son excessive abondance, abondance d'autant plus remarquable qu'elle est entièrement privée des consonnes b , B , f , g , k et s. Elle multiplie les sons qui se rendent par les lettres l , x , t, tl, tz, z. Aucun mot ne commence par la lettre l , et tous ont la pénultième syllabe longue. Ses aspirations sont généralement douces, aucun son nasal ne se fait remarquer dans la prononciation. Elle s'entend à mer-

(*) Après la langue aztèque , l'olomie ou otomile est la langue la plus généralement parlée au Mexique.Toutefois,ces deux langues sont loin d'èlre les seules de cette vaste contrée; leur nombre s'élève à plus de vingt, dont quatorze ont des grammaires et des dictionnaires assez complets. Il existe onze grammaires imprimées de la langue aztèque. Voici les noms des autres langues : tarasque, zapotèque, mistèque, maya ou du Yucalan, totonaque, popolouque, mallazingue, huastèque, mixe, caquiquelle, taraumare , tépéhuane , core. Cette grande variété de langues prouve une grande variété de races et d'origines. La plupart de ces langues sont loin d'être des dialectes d'une seule, comme quelques ailleurs l'ont faussement avancé. Elles diffèrent plus entre elles que le persan et l'allemand, ou le français et les langues slaves.

MEXIQUE

veille à varier les mots suivant qu'ils expriment l'action ou le résultat de l'action. Elle se ploie facilement au style de la conversation, ainsi qu'aux formules de l'étiquette la plus cérémonieuse : chez elle les nuances de politesse et de soumission sont presque infinies. Plusieurs causes contribuent à l'excessive longueur de ses mots :

l'une des plus fréquentes se trouve dans la manière dont se forme le pluriel , ce qui a lieu par le redoublement de la première syllabe et l'adjonction de la terminaison tin. Quelquefois la réduplication se fait au milieu du mot.

Cette faculté de composer des mots avait en botanique et en zoologie d'heureuses applications. Elle permettait d'indiquer tout à la fois le nom , le genre, la qualité et l'emploi du sujet, même ses mœurs et ses habitudes.

En géographie, chaque nom de lieu annonçait aussi sa situation , sa nature et le trait le plus caractérisque de son histoire (*).

Clavigero fait un pompeux éloge des talents oratoires et du génie poétique des Aztèques. On accoutumait de bonne heure les jeunes gens destinés aux ambassades à débiter de longues harangues sur les matières politiques. Ces harangues avaient des formes et des tournures obligées, et un certain style officiel dont il ne fallait pas s'écarter. Comme dans l'ancien Mexique, les procès se jugeaient sommairement et sur pièces, l'art de bien parler était fort inutile aux plaideurs. Les poètes, trèsnombreux et plus honorés à Tezcuco qu'àTenochtitlan, s'exerçaient sur des sujets religieux et guerriers. Ils chantaient les merveilles des cieux et de la terre, les devoirs des hommes dans les diverses conditions de la vie, et la gloire des rois et des vainqueurs.

Les prêtres surtout étaient en première ligne parmi les poètes; ils obligeaient les élèves des séminaires à réciter leurs vers. Ce qu'on nous raconte du théâtre

(*) C'est ce qu'on peut voir dans cette peinture de la migration des Aztèques dont nous avons eu plusieurs fois l'occasion de nous occuper.

des Aztèques n'est pas de nature à nous en donner une très-haute idée.

Leurs drames n'étaient que la représention la plus matérielle de la nature la plus grossière. Ils se plaisaient surtout au spectacle des infirmités humaines, à ces misérables farces où l'on voyait comme acteurs des aveugles qui allaient se heurter contre des sourds , des sourds qui leur répondaient tout de travers, des boiteux qui se traînaient sur les mains en criant, des bossus qui se courbaient pour se rendre plus contrefaits , des nains qui marchaient sur la pointe des pieds en grimaçant. Tous ces malheureux faisaient'assaut de turlupinades en plein air, sur des terrasses carrées , fort hautes , placées dans le voisinage des temples ou dans les marchés. D'autres acteurs sur le même théâtre se montraient travestis en ours, en singes, enescarbots, en crapauds, en jaguars, en crocodiles, en lézards, en serpents; avec de pareils interlocuteurs, on doit juger de l'esprit du dialogue. Mais il nous reste à considérer l'intelligence mexicaine sous un plus noble aspect.

Héritiers de la civilisation de ee peuple inconnu, qu'ils nommaient Toltèques , les Mexicains étaient parvenus à des connaissances atronomiques assez étendues, surtout pour une nation encore barbare trois siècles avant la conquête, et qui traîna longtemps une vie d'esclaves et de pauvres pêcheurs.

Mais cette astronomie, loin d'avoir les mêmes applications que chez les peuples civilisés du vieux continent, ne servait uniquement, chez les Aztèques , qu'aux usages de la vie civile et à l'exercice du culte religieux. Il est probable que leur division du temps était celle, ou à peu près celle de l'ancien Anahuac; elle réglait l'ordre de leurs deux calendriers, le civil ou solaire, dont le nom signifiait littéralement compte du soleil, et le lunaire appelé compte de la lune.

L'année solaire se composait de trois cent soixante-cinq jours, divisés en dix-huit mois de vingt jours, plus cinq jours complémentaires ajoutés au dernier mois, et nommés nemontemi,

c'est-à-dire, vides ou inutiles. Les enfants nés pendant ces jours néfastes étaient menacés d'un mauvais destin; on croyait que le bonheur n'était pas fait pour eux.

L'année était représentée dans leurs peintures par un cercle au centre duquel on voyait une figure indiquant la lune éclairée par le soleil, et tout autour les emblèmes des dix-huit mois rangés dans l'ordre du calendrier.

Chacun de ces mois était divisé en quatre périodes de cinq jours. Treize années formaient un cycle {tlalpilli), analogue à l'indiction romaine; quatre tlalpilli une période de cinquantedeux ans {xiuhmolpilli, ligature), indiquée hiéroglyphiquement par un paquet de roseaux liés d'un ruban.

Deux périodes de cinquante-deux ans composaient un huehuetiliztli {vieillesse), ou siècle de cent quatre ans qui n'avait point d'hiéroglyphe. L'année civile des Aztèques iinissait au solstice d'hiver, à cette époque où le soleil, pour me servir de l'expression na'ive des premiers moines espagnols, recommence son ouvrage. Au lieu d'ajouter, comme nous , un jour tous les quatre ans, les Aztèques intercalaient treize jours tous les cinquantedeux ans. C'est à l'aide de cet artifice qu'ils parvenaient à faire concorder leur calendrier avec la marche du soleil. Cette intercalation de treize jours donnait lieu à la grande fête séculaire décrite par tous les historiens de la conquête, et dont nous avons rappelé les principales cérémonies (*).

(*) Les Atzèques réunissaient , dans ce qu'ils appelaient des roues de demi-siècle (xiulimolpilU), la série des hiéroglyphes qui indiquent le cycle de cinquante-deux ans. Un serpent roulé se mordant la queue entoure la roue , et désigne par quatre nœuds ies quatre indlcùons ou tlalpilli. Dans cette roue de cinquante-deux ans, la tête du serpent annonce le commencement du cycle. Il n'en est point ainsi dans la roue de l'année : le serpent n'y entoure pas les dix-huit hiéroglyphes des mois , et rien n'y caractérise le premier mois de l'année. Les années étaient distinguées par les noms de tochtli (lapin) , acatie (canne, ou roseau),

Le commencement de l'année variait entre le 9 et le 28 janvier. Le jour civil se comptait à partir du lever du soleil; il était divisé en huit intervalles, dont quatre déterminés par le lever, le coucher et les deux passages de l'astre par le méridien. Un cercle divisé en quatre parties indiquait l'hiéroglyphe du jour; les heures devaient être généralement inégales, comme les heures planétaires des Juifs.

Les époques du jour et de la nuit qui correspondent à peu près à nos heures, 3, 9, 15 et 21, temps astronomique, n'avaient pas de nom particulier; pour les désigner, les Mexicains montraient, comme le font nos laboureurs ,1e point du ciel auquel serait placé le soleil en suivant sa course de l'orient à l'occident , et le geste qu'ils faisaient était accompagné de ces mots remarquables : Iz teotl, là sera Dieu; locution qui rappelle l'époque heureuse où les Aztèques ne connaissaient encore d'autre divinité que le soleil', et n'avaient point de culte sanguinaire.

Quant au calendrier rituel, c'était uniquement le tableau chronologique des fêtes, le manuel ecclésiastiqucnle la célébration du culte. On en trouve des traces dans presque toutes les peintures hiéroglyphiques. Il présente une série uniforme de petites périodes de treize jours, nombre qui offrait dans ses multiples les moyens de maintenir assez bien la concordance entre les deux almanachs civil et religieux (*).

tecpall ( silex , ou caillou ) , et calli ( maison).

(*) On trouve dans Gomara, Valdès, d'Acosta et Torquemada, des notions vagues et souvent contradictoires sur les différents calendriers en usage chez les Aztèques. Torquemada , qui passa cinquante ans de sa vie parmi les Indiens, a transmis dans sa Monarchia indïana des faits précieux ; on doit regretter que son ignorance et sa superstitieuse crédulité ne lui aient pas permis de les soumettre à une critique sévère. Il s'est servi des manuscrits de trois

MEXIQUE

Ces applications d'une science astronomique comparativement avancée, et tous les autres faits que nous venons de réunir dans ce rapide aperçu de l'ancien Mexique, nous montrent son état social, matériel et intellectuel infiniment supérieur à celui des autres nations de l'Amérique du JNTord. Lé Mexique était alors pour cette partie, ce que le Pérou était pour l'Amérique du Sud. Toutefois , qui jugerait cette civilisation par les seuls récits des conquérants, des anciens voyageurs, et des premiers historiens, s'en ferait certainement une idée exagérée, et tomberait dans d'étranges méprises. Les noms les plus pompeux , les comparaisons les plus brillantes, les éloges les plus absolus se pressent en foule sous la plume des premiers observateurs, et s'appliquent, faute d^une appréciation raisonnée, à des nîonuments, à des institutions , à des règlements d'administration , à des produits artistiques

religieux franciscains, Bernard de Sahagun, Andres'de Olmos, et Torribio de Benavente, tous trois contemporains de la conquête. Mais' ce qui, plus que tous leurs ouvrages, a contribué à jeter un nouveau jour sur les connaissances astronomiques des Aztèques, c'est la découverte de ce monumenldontnousavons fait mention, pag. 49, de cette pierre énorme de porphyre trappéen, gris , noirâtre, de douze pieds de diamètre, pesant 24,400 kilogrammes, chargée de caractères relatifs aux fêtes religieuses et aux jours dans lesquels le soleil passe par le zénith de Mexico.

Elle fut trouvée en 1790 dans les fondements de l'ancien téocalli. Elle a servi à éclairer des points douteux, et à rappeler l'attention des indigènes instruits sur le calendrier mexicain.

Pour se faire une idée précise de ce calendrier, il faut consulter le Mémoire que M. Gamba a publié à Mexico sur l'aimanach des Aztèques et la série de leurs mois, et le beau travail de M. de Humboldt sur le même sujet. C'est dans les recherches de ces deux savants qu'on trouvera nombre de détails curieux que la nature de cette histoire nous a forcés d'abréger ou de supprimer.

fort au-dessous de telles expressions.

C'est ce qu'il ne faut jamais perdre de vue dans l'examen des anciens récits de l'empire de Moctezuma.

L'heure fatale , l'heure des luttes acharnées , va bientôt sonner pour lui. Un quart de siècle s'était alors écoulé depuis le jour où Colomb avait conduit les Européens dans le nouveau monde. Pendant cette période, les Antilles avaient été successivement découvertes et occupées par les Espagnols , et quelques points de la terre ferme visités. Entre toutes les îles conquises , Cuba , par son importance , par sa position occidentale, attirait tous les yeux de cette multitude d'hommes venus des Espagnes en quête de la fortune et de la gloire. Cette colonie florissait sous l'administration sage et paternelle de ce même Diego Velasquez qui l'avait soumise. En ce temps s'y trouvaient réunis plusieurs officiers, anciens compagnons de Pedro Arrias Davila , venus du Darien à la suite des événements qui en troublaient le repos. Ils résolurent de tenter une expédition de découvertes , car l'inaction ne pouvait convenir à des aventuriers aussi entreprenants^ Ils proposent à Francisco Hernandez deCordova (de Cordoue-) de se mettre à leur tête.

Ce riche hidalgo accepta et fit une bonne partie des frais de l'armement.

Trois bâtiments furent achetés : deux par la réunion des associés, et le troisième par le gouverneur Velasquez, qui , non content d'autoriser une telle entreprise, voulut encore y contribuer de ses propres fonds. La flotte avait pour premier pilote Antonio Alaminas ou Alaminos, natif de Palos , habile navigateur qui avait servi fort jeune sous Colomb. On mit à la voile ie 8 février 1517. Alaminas n'eut pas plutôt doublé le cap Saint-Antoine qu'il fit route à l'ouest , confiant dans la parole de son ancien amiral, que c'était de ce côté qu'on devait trouver des terres nouvelles. Il avait raison. Après vingt et un jours d'une dangereuse navigation, on aperçut la pointe orientale de la péninsule de Yucatan, dont Colomb s'était autrefois approché, et dont il ne

L'UNIVERS

s'était écarté que sur une fausse indication. Cette pointe de terre reçut alors le nom de Cabo de Catoche, et depuis elle a été connue sous celui de la Puenta de las Duenas; ce fut le commencement de la découverte de la Nouvelle- Espagne. Devant nous, dit Bernai Diaz , se montrait à deux lieues de la côte une ville plus considérable qu'aucune des villes de Cuba, et qui fut appelée le Grand Caire. Cinq canots faits d'un seul tronc d'arbre et remplis d'Indiens vinrent à bord ; ils y montèrent sans crainte; ils étaient habillés d'étoffes de coton ; ils avaient de plus que ceux de Cuba , qui vont assez généralement nus, le sentiment de la décence.

Leur chef se présenta le lendemain avec douze canots; il invita le commandant à venir à terre; ce qu'on fit avec toutes les précautions convenables. Mais l'astuce des Indiens triompha de la prudence des Espagnols:

ceux-ci furent attirés dans une embuscade au milieu des bois. Quelques volées de flèches blessèrent quinze des leurs, et sans leurmousqueterie ils se seraient fort mal tirés de cette rencontre. Les Indiens étaient braves et bien armés de lances, d'arcs, de boucliers et d'une espèce d'épée garnie de pierres tran- .

chantes ou plutôt de couteaux de pierre; ils portaient d'épaisses cuirasses de coton semblables à une camisole d'étoffe ouatée ; leurs têtes étaient ornées de plumes ; ils se battaient bien et en bon ordre. Non loin de ce champ de bataille s'élevaient quelques édifices en maçonnerie, dont les pierres étaient liées par un mortier de chaux. Ces édifices semblaient avoir une destination religieuse : on y voyait un grand nombre'd'idoles en terre cuite, qui toutes avaient quelque chose de monstrueux.

Deux Indiens furent faits prisonniers et baptisés sous les noms de Julien et de Melchior. On s'en servit par la suite comme interprètes.

En quittant ce fâcheux rivage, nous voyons Hernandez longer la côte, découvrir Campéche et mouiller ensuite près d'un village du nom de Pontonchan. Encore aux prises avec les Indiens, qui lui tuent quarante - sept

hommes , il est forcé de brûler un de ses bâtiments, faute de gens pour le manœuvrer. Nous le voyons ensuite se diriger sur les côtes de la Floride et toujours attaqué par les naturels, rentrer au port de Caraénas à la Havane, et y mourir dix jours après son arrivée.

Cette expédition qui coûta la vie à cinquante six Castillans devait avoir d'importants résultats; elle faisait connaître une terre nouvelle à l'ouest de Cuba habitée par des hommes mieux vêtus , mieux armés , plus braves que ceux des îles occupées jusqu'alors.

Tout faisait présumer qu'ils appartenaient à une nation plus civilisée, ayant un culte public, des temples, des prêtres et une organisation régu- . lière. On supposait aussi de grandes richesses dans cette nouvelle contrée, et cela seul suffisait pour en poursuivre la découverte. Veiasquez l'avait à cœur ; elle devait lui procurer honneur, fortune et puissance. Il fit armer trois navires et un brigantin montés par deux cent cinquante Espagnols et quelques Indiens de Cuba. Jean de Grijalva en eut le commandement , et la direction en fut confiée au même Alaminas , ce pilote de Hernandez , dépositaire des bonnes traditions du grand Colomb. On suivitd'abord la route déjà faite ; on se dirigea sur le Yucatan. L'île de Cozumel ouCozumil, qui n'en est éloignée que de quelques milles, fut abordée. Tous les habitants s'enfuirent, à l'exception de deux vieillards qui furent trouvés cachés dans un champ de maïs. Huit jours après cette découverte, l'escadre se trouva en vue de Pontonchan, sur le côté opposé de la péninsule. Le désir de venger la mort de ses compatriotes massacrés ici , lors du voyage de Hernandez, et le besoin de répandre la terreur du nom espagnol parmi les peuples de ces contrées, déterminèrent Grijalva à débarquer tout son monde. L'attaque des Indiens fut repoussée, et la ville occupée par les Espagnols, qui purent se convaincre qu'ils trouveraient, dans les habitants de ce pays, des ennemis plus redoutables que^eux qu'ils avaient

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rencontrés dans les îles. En quittant Pontonchan ils continuèrent leur route vers l'ouest , se tenant aussi près de la côte qu'il était possible. Us avaient devant les yeux des villages aux maisons, de pierres blanches et élevées , des champs cultivés, et les paysages les plus riches et les plus variés ; ils ne se lassaient pas d'admirer un tel spectacle. Grijalva vit aussi dans le voisinage de Boca de Terminos , des temples remplis d'idoles à figures de femme, de serpent, de biche et de lapin. A l'embouchure de la rivière Tabasco, à laquelle les Castillans donnèrent le nom de leur général , les Indiens se montrèrent encore hostiles.

Us se disposaient même h s'opposer au débarquement de Grijalva et des siens, lorsque celui-ci leur fit porter des paroles de paix , en les invitant à lui fournir des provisions , et à se soumettre à son roi.- Les Indiens, en gens sages, répondirent qu'ils étaient prêts à entrer en commerce d'échange avec les Espagnols, mais qu'ayant un roi,^ce qui était bien suffisant, ils n'étaient nullement disposés à s'en donner un second. On n'oublia pas de prévenir Grijalva que seize mille hommes armés étaient là, tous prêts à appuyer cette explication, et à le combattre s'il tentait de leur imposer un nouveau maître par la force. Comme le chef espagnol se montra fort satisfait de cette réponse, le cacique indien lui fit une belle réception. On lui apporta des vivres en abondance , du pain de maïs, du poisson, du gibier; on brûla devant lui de la gomme copal sur des charbons ardents, dans un petit réchaud d'argile; on étendit à terre des pièces de coton et des manteaux de même étoffe, pour qu'il pût se reposer à l'aise lui et ses officiers. Enfin le cacique lui fit présent de petits morceaux d'or taillés en forme d'oiseaux , de lézards , de poissons , et trois colliers à petits grains du même métal , et , comme il demandait d'où venait cet or, on lui répondit culua, culua, mots dont les Espagnols ne comprirent pas alors la signification. Cependant la crainte des mau-

vais vents sur une rade ouverte hâta leur départ. Ils reconnurent successivement l'île Agualunco qu'ils nommèrent la Rembla, et les rivières Tonala et Guazacualco; ils aperçurent la Sierra-Nevada, ces hauteurs' couvertes de neige, spectacle nouveau dans ces chaudes contrées. Alvarado, l'un des capitaines de laflotte, découvrit laPapaloava, connue depuis sous le nom de rivière Alvarado, et ils arrivèrent enfin à l'embouchure d'un autre fleuve, le Rio-Banderas , ou de Vanderas dans la province de Guaxaca, où ils virent déployées pour la première fois les bannières blanches de Moctezuma. C'est là qu'ils entendirent parler de l'étendue de son empire qui leur était inconnu , de sa puissance et de ses richesses, dont ils ne soupçonnaient pas l'existence. Ce monarque", dit Bernai Diaz , avait eu connaissance de l'expédition de Cordova et du combat de Pontonchan, au moyen de peintures tracées sur des morceaux d'étoffe de coton.

Il savait aussi notre arrivée, et il avait ordonné à ses officiers de nous fournir de l'or contre des grains de verre et quelques articles de quincaillerie dont il faisait cas , et surtout de prendre sur nos personnes , sur nos forces, sur le but de notre voyage, tous les renseignements possibles. Il agissait ainsi sous la fâcheuse influence de cette ancienne prophétie relative à l'arrivée d'hommes blancs et barbus , sortis des contrées où le soleil se lève. Nous lûmes donc invités à descendre à terre, et le capitaine Montejo, qui reçut l'ordre de débarquer avec dixneuf hommes, fut parfaitement accueilli par le gouverneur de la province. Celui-ci , au milieu d'un cortège d'officiers et de domestiques portant des provisions, était assis sur une natte à l'ombre de quelques arbres. Nous fûmes invités par signes à en faire autant, car malheureusement nos deux Indiens du Yucatan ne savaient pas le mexicain. Grijalva, instruit de cette honorable réception, débarqua avec tout son monde, et son grade étant connu, il devint l'objet des plus grands

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égards ; il répondit à cette courtoisie en distribuant de ces babioles d'Europe tellement prisées par les naturels, qu'il reçut en échange plusieurs objets en or très-bien travaillés d'une valeur^de quinze raille écus. Tl prit possession de ce beau pays pour Charles-Quint et, lui donna le nom de Nouvelle-Espagne. Les Espagnols le quittaient à regret, ils pressaient Grijalva d'y former un établissement; mais lui, trop scrupuleux observateur des défenses de Velasquez, se crut -obligé de vaincre ses propres désirs, de repousser les vœux de ses compagnons de voyage, et de céder à ce qu'il croyait des ordres absolus. Il remit à la voile, continuant de marcher à l'ouest et s'éloignant peu du continent. Il reconnut deux petites îles, et en vit une troisième, Isla de los Sacrificios, qui lui parut peuplée. Ici les Espagnols eurent pour la première fois sous les yeux l'horrible spectacle de victimes" humaines, que la barbare superstition des naturels offrait à leurs dieux. Cinq cadavres d'hommes qui semblaient égorgés de la veille gisaient sur une espèce^ d'autel assez élevé, ouvert de toutes parts et auquel on montait par une suite de degrés. Cette construction, qui ne ressemblait point aux temples du Yucatan, était celle des îéocalli mexicains. Les Espagnols retrouvèrent encore les mêmes édifices, les mêmes idoles et les mêmes sacrifices dans l'île de Saint- Jean d'Ullua ou d'Ulloa où ils abordèrent ensuite.

Us y obtinrent des renseignements nouveaux sur le continent américain qui s'étendait devant eux , sur le Mexique , sur son gouvernement , sur son culte ; ils virent la hideuse image d'une des principales divinités mexicaines. Quatre prêtres en manteaux noirs semblables aux habits des dominicains, dit Bernai Diaz , vinrent a.u-devant d'eux, et leur offrirent l'encens de copal à leur entrée dans le temple, où deux jeunes garçons venaient d'être immolés. Grijalva, pressé de nouveau de s'assurer la possession de ces contrées autrement que par une vaine cérémonie, voulait avoir de

nouvelles instructions, et obtenir un renfort et des vivres dont il avait grand besoin, et sans lesquels il ne pouvait songer à aucune espèce de colonisation. Il dépêcha Alvarado à Velasquez pour instruire le gouverneur de sa situation, pour lui demander ses ordres, pour lui faire le récit du voyage, et lui offrir l'or et les curiosités qu'on avait recueillies. Velasquez dans le même temps envoyait Olid, un de ses officiers, à la recherche de Grijalva dont il était fort inquiet; Olid et Alvarado arrivèrent ensemble à Cuba, le premier n'ayant pu dépasser les côtes du Yucatan , le second empressé d'annoncer d'importantes découvertes. La colère de Velasquez fut grande lorsqu'il apprit qu'aucun établissement n'avait été commencé. Il avait bien défendu toute entreprise de ce genre dans la crainte de se brouiller avec l'audience royale de Saint-Domingue , mais il se flattait que sa position serait devinée, et que Grijalva prendrait sur lui la responsabilité d'une désobéissance que le succès devait absoudre. Pendant qu'il accusait d'ineptie ce loyal officier, lui ne cessait de le servir avec fidélité. Bien que ses équipages fussent affaiblis et découragés, il continuait d'explorer les côtes de l'empire mexicain ; il découvrait les montagnes de Tustla et de Tuspan; il arrivait sur la côte de Panuco couverte de villes populeuses ; partout il observait avec soin et réunissait de nombreux et utiles documents sur ces pays nouveaux; il employait tout son courage et toutes ses forces à repousser les attaques des Indiens, et n'abandonna son exploration qu'au moment où , manquant de vivres et d'hommes pour la manœuvre , son pilote Alaminas lui déclara qu'il ne pouvait plus tenir la mer. Il fit voile pour le port de Santiago où il arriva le 15 novembre 1518=

Ce voyage, le plus long et le plus heureux que les Espagnols eussent encore entrepris dans le nouveau inonde, fut aussi le plus utile en grands résultats. Il prouva que le Yucatan n'é-

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tait point une île comme on le croyait jusqu'alors ; il donna sur une longue étendue de côtes dépendantes du Mexique des détails précis et entièrement nouveaux; il révéla non - seulement l'existence de ce vaste empire , mais il fournit encore une partie des^ renseignements qui devaient en faciliter la conquête. Enchanté d'un succès qui dépassait ses espérances, Velasquez se hâta d'en faire porter la nouvelle à l'île espagnole aux pères Hieronimites, par Juan de Salcedo , et d'envoyer en Espagne son aumônier Benito Martin , avec mission de solliciter de nouveaux pouvoirs pour de nouvelles entreprises , et même pour la conquête de cette grande contrée mexicaine; il n'oubliait pas ses intérêts personnels dans l'hypothèse d'un événement qu'il regardait comme infaillible. Ses demandes lui furent accordées. Toutefois, sans attendre le retour de son envoyé, il s'occupa de l'armement nécessaire pour une si grande expédition. Grijalva semblait tout naturellement désigné pour la commander; les soldats le désiraient; mais Velasquez ne lui pardonnait pas de l'avoir mal compris ; il repoussait les services du seul homme assez désintéressé pour lui faire le sacrifice de sa gloire ; et cependant il demandait un militaire qui possédât toutes les vertus des conquérants sans en avoir l'ambition. Cherchant ce miracle de modestie et de courage, il s'adressa à Balthazar Bermudez qui le refusa. Trois de ses parents du nom de Velasquez en firent autant. Un homme qu'il connaissait bien, lui fut alors proposé et vivement recommandé par Amador de Lares , trésorier royal de Cuba, et Andrès de Duero son secrétaire ; cet homme se nommait Hernan Cortès (*).

(*) Bernai Diaz prétend que Lares et Duero étaient convenus avec Cortès que, s'ils lui procuraient par leur crédit le commandement en chef, ils diviseraient entre eux, par égale portion, la part qui reviendrait au général, soit dans le butin, soit dans l'or , l'argent et les marchandises qu'on

Cortès, l'un des derniers héros de l'Espagne, naquit à Medellin, petite ville de. l'Estramadoure, dans l'année 1485. Son père , don Martin Cortès de Monroy, gentilhomme sans fortune, le destinait à l'étude des lois. Envoyé à quatorze ans à l'université de Salamanque, il s'y montra vif, spirituel, mais inappliqué, mais repoussant le joug de toute discipline. Bientôt dégoûté de la vie académique, de cette vie sans action, il revint sous le toit paternel, où nous le retrouvons passant ses jours à la chasse , montant à cheval , cédant à l'ardeur de son tempérament , et livré dès les premières années de sa jeunesse à des intrigues d'amour, intrigues qui se renouvelèrent souvent dans le cours de sa vie.

La carrière des armes était la seule pour laquelle il se sentit de l'inclination. L'Espagne était alors toute belliqueuse , toute chevaleresque. Elle venait d'anéantir la puissance des Maures ; le drapeau de l'islamisme ne flottait plus sur les remparts de ses villes, et le sien, aux mains de Gonzàlve de Cordoue, se montrait avec honneur en Italie. Ce fut dans l'armée du grand capitaine que le jeune Cortès obtint la permission de servir comme volontaire; il allait s'y rendre, lorsqu'une grave maladie le retint chez son père. Cette circonstance , qu'il regardait comme un malheur irréparable, devint la source de sa fortune : il eut eu trop à faire en Italie pour s'avancer au milieu de toutes les renommées militaires qui se pressaient autour de Gonzalve, la plus haute de toutes. Un autre champ de bataille , le nouveau monde, que Colomb venait de donner à l'Espagne, s'offrait à lui comme un théâtre de gloire et de fortune d'un accès plus facile. Il y trouvait d'ailleurs un protecteur plein de bienveillance , Nicolas de Ovando , son parent , gouverneur de Santo-Domingo. Il se rendit près de lui. Reçu

obtiendrait des Indiens. Le même historien assure qu'il ne s'agissait point de colonisation dans la commission qu'on s'engageait de remettre à Cortès.

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comme un fils et placé dans un poste lucratif, il semble que l'ambition de Cortès devait être satisfaite ; mais les génies de cette trempe ont leur place marquée par la Providence dans les affaires du monde, et rien ne peut déranger leur mission. Cortès se trourait mal à l'aise dans un repos sans gloire ; il saisit la première occasion d'en sortir. Il se fit inscrire sur la liste des hardis aventuriers qui devaient accompagner Ojeda , et il allait partir pour la désastreuse expédition de Darien , lorsqu'une maladie , qui semblait encore une nouvelle faveur de la fortune, le retint à Santo-Domingo. Il n'en sortit que pour accompagner , en 1511, Diego Velasquez dans son expédition de Cuba. Il s'y distingua tellement que , malgré quelques disputes violentes avec ce chef, il en obtint une ample concession de terres et d'Indiens , sorte de récompense, comme le remarque Gomara, qu'on accordait volontiers aux aventuriers du nouveau monde, qui s'étaient distingués par des actions d'éclat. Cortès avait épousé la sœur d'un gentilhomme de Cuba nommée Catherine Suarez , qu'il aimait éperdument ; il en avait un fils dont Velasquez fut le parrain. Cortès reçut encore à cette occasion de nouvelles grâces du gouverneur. Il serait même devenu trèsriche sans son goût pour la dépense , pour le luxe, pour la représentation, goût que sa femme partageait avec lui.

Il exerçait la charge d'alcade dans la capitale'de l'île, lorsque ses amis proposèrent de le mettre à la tête de l'expédition.

Bien qu'il n'eût point encore commandé en chef, sa réputation de brave entre les braves, de politique adroit, d'administrateur habile, toutes qualités dont il avait fait preuve en diverses occasions, donnaient les plus grandes espérances. On le regardait comme un homme capable de grandes choses. Cette fougue de jeunesse qui l'avait tant de fois entraîné dans de périlleux écarts n'était plus qu'une infatigable activité dirigée vers d'utiles occupations. L'impétuosité de son ca-

ractère s'était changée dans la mâle franchise d'un soldat ; il savait l'art de rallier toutes les volontés à la sienne , de conquérir le suffrage de ses rivaux, de gagner la confiance et de gouverner l'esprit des hommes. La nature ne lui avait rien refusé de ce qui les séduit : des dispositions généreuses , une libéralité grande et calculée, une discrétion à toute épreuve, une conversation toujours mesurée, et jamais offensante, une parole prompte, rapide , électrique , une tournure agréable, une taille élégante, des manières distinguées, un regard vif et brillant , une adresse extraordinaire dans les exercices militaires , avec une constitution capable de soutenir les plus grandes fatigues.

Toutes ces brillantes qualités séduisirent moins Velasquez que l'idée qu'il se faisait de la position de Cortès ; il crut qu'elles ne lui permettraient jamais d'aspirer à l'indépendance , ce qui fait supposer que Cortès possédait, au nombre de ses talents politiques, l'art de dissimuler à tous les yeux son excessive ambition et ses grands projets de conquête.

A peine sa nomination fut-elle connue, que les mécontents mirent tout en œuvre pour la faire rapporter. Un certain Cervantes, au service de Velasquez , espèce de fou ou de bouffon , fut d'abord l'instrument qu'ils employèrent. On dit qu'un jour de réception , le gouverneur ayant mis Cortès à sa droite, le bouffon s'écria : « Grande joie pour mon maître Diego. Ah ! le beau capitaine que voilà ! comme il perdra sa flotte. » Une autre fois , le même fou , voyant Velasquez et Cortès se promener ensemble, revint encore sur la même idée, et se mit à dire tout haut : « Notre gouverneur a vraiment fait un beau choix. Il lui faudra bientôt une autre flotte pour courir après celle-ci. » « Entendez-vous cet homme? demanda Velasquez. — C'est un fou, répondit Cortès, laissons-le parler. » La prédiction du fou s'accomplit de point en point.

Cependant Cortès ne perdait pas un moment; il ne fut pas plutôt corn-

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missionné, que l'on vit sa bannière flot- 'ter à sa porte, et qu'il fît faire un appel à son de trompe aux hommes de bonne volonté. Telle était la confiance qu'on avait en lui , que tout ce que l'île renfermait de gens de cœur, de gens aventureux , d'officiers déjà vieux à la guerre, déjeunes militaires désireux de se faire un nom et une fortune, vint se mettre à ses ordres. Lui recherchait surtout les anciens compagnons de Grijalva , qu'il eut le bonheur de réunir presque tous. Il engagea ses terres et ses Indiens pour subvenir aux frais de l'expédition, et il en pressait les préparatifs comme un homme, qui savait ce qu'il avait à craindre de l'activité de ses ennemis et des caprices de Velasquez.

Il ne se trompait pas. Son zèle , son empressement à remplir sa mission tournèrent contre lui. En mettant sa bourse à la disposition d'officiers qui ne pouvaient s'équiper convenablement selon leur rang, en allant au-devant des besoins du soldat, en achetant de ses propres deniers des provisions et des munitions de guerre , il se vit accuser d'une libéralité intéressée, du projet de s'assurer un empire "absolu sur ses troupes. De tels bruits répétés à Velasquez changèrent ses dispositions. Toutefois, il n'en laissa rien paraître à Cortès, et ces deux hommes se quittèrent avec toutes les apparences de la meilleure intelligence , ce qui montre des deux côtés le même talent de dissimulation. Cortès sortit de San-Iago de Cuba, le 18 novembre 1518. II se rendit à la Trinidad, petit établissement sur la même côte, pour achever son armement ; il y trouva des provisions et des renforts qui venaient ibrt à propos, car déjà la haine de Velasquez éclatait : il avait révoqué la commission de Cortès, il avait expédié secrètement l'ordre de l'arrêter ; mais arrêter un général au milieu d'une armée toute disposée à le soutenir, n'est chose possible qu'avec des forces supérieures. Que pouvait tout seul un honnête corrégidor? intimer l'ordre, prêcher l'obéissance , et laisser partir. C'est ce qui advint. Cortès , après

avoir réuni les volontaires qu'il attendait de divers points de l'île, après avoir reçu les suppléments de munitions dont il était assez mal pourvu, se rendit à la Havane pour lever encore des soldats et achever d'approvisionner sa flotte. La colère de Velasquez l'y poursuivit. L'implacable ennemi n'ayant plus rien à ménager, envoya par un homme de confiance, à Barba , son lieutenant , l'ordre formel de se saisir de Cortès, qu'il qualifiait de traître au roi , et de l'envoyer sous bonne garde à San-Iago , comme un criminel de lèse - majesté ; invitant aussi tous les officiers à prêter main forte pour l'exécution de cette mesure, et les rendant responsables de leur désobéissance. A eux aussi s'adressa Cortès ; il communiqua l'ordredeVelasquez aux troupes assemblées , il signala sa basse jalousie, et se remit entre leurs mains; Officiers et soldats, impatients de marcher vers les riches contrées dans lesquelles ils plaçaient toutes leurs espérances , eux qui avaient engagé leur fortune pour cette hasardeuse entreprise, indignés de la conduite du gouverneur, se répandirent en murmures ; ils supplièrent le général de rester à leur tête , ils lui promirent obéissance entière, ils lui jurèrent de le suivre partout où il les conduirait , de verser tout leur sang pour sa défense, menaçant de mort ceux qui oseraient mettre en question son autorité et s'opposer à l'exécution de ses grands desseins.

Laissons Velasquez en proie à tous les remords, à tous les projets de vengeance d'une confiance trompée ; laissons-le s'occupant des moyens d'arrêter Cortès au milieu de sa campagne en lui opposant une expédition rivale ; ne quittons plus l'intrépide Espagnol et les braves qui marchent avec lui à la conquête du Mexique. On avait appris par Grijalva que les armées de ce pays étaient nombreuses et ne manquaient pas de courage. Est-ce donc une grande armée d'Europe , portée sur cent vaisseaux, qui va se mesurer avec une grande nation américaine ? Non.

Toute la flotte de Cortès , cette flotte

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qui a épuisé toutes les ressources du gouverneur de Cuba, tous les capitaux des aventuriers qui la montent, se compose de onze bâtiments , dont le plus grand , honoré du titre d'amiral , n'est que de cent tonneaux, comme un de nos petits caboteurs; trois sont de soixante-dix ou quatre-vingts tonneaux , et sept des barques non pontées. Cette flotte porte six cent dixsept hommes, dont cinq cent huit soldats et cent neuf matelots et ouvriers, divisés en onze compagnies, selon le nombre des bâtiments , et chacune commandée par un. capitaine qui l'est aussi de l'embarcation. Il n'y a dans ce petit nombre de combattants que treize soldats armés de mousquets, trente-deux d'arquebuses , et le reste d'épées et de piques. Au lieu des armes défensives en usage à cette époque dans notre Europe, et qui eussent embarrassé dans un pays chaud, les soldats de Cortès ne portent que des cottes d'armes de coton piqué, comme les naturels qu'ils vont combattre; cuirasses légères, suffisantes pour amortir le coup des flèches américaines. Seize chevaux sont toute la cavalerie; dix petites pièces de campagne et quatre fauconneaux, toute l'artillerie de cette petite armée.

Mais dans ce bataillon sacré sont les Sandoval, les Alvarado, les Morla, les 01 id, les Lopez de Avila, les Pacheco, les Bernai Diaz , tous hommes d'armes , jeunes et vieux , éprouvés dans mille rencontres , tous dignes de leur chef, tous résolus de vaincre ou de mourir. Chacun de ces hommes peut défier des masses mexicaines, et se croit sûr de triompher du moment qu'il a tiré l'épée pour combattre. Au courage chevaleresque , à la soif de l'or, se mêle l'exaltation religieuse. Une grande croix est peinte sur leur étendard, et, comme sur le labanum de Constantin, on lit, au-dessous, ces mots prophétiques : Suivons-la : avec ce signe nous vaincrons. Les pieux aventuriers s'excitent à cette croisade en parlant entre eux de l'honneur de convertir les infidèles et du bonheur de les piller. IMllage et conversion,

trésors et indulgences , voilà ce qu'il leur faut; et ils partent pour cette grande et périlleuse entreprise, le cœur rempli de confiance dans la sainteté de leur cause, dans la force de leurs bras, dans la protection du ciel.

Cortès mit à la voile le 10 février 1518. La route de Grijalva fut suivie, et l'île de Cozumel abordée. Alvarado avait devancé la flotte de deux jours. Ses gens , à peine débarqués , étaient allés à la maraude; ils s'étaient emparés de quelques habitants , de joyaux de mauvais or, de provisions de bouche. Avarado fut vertement réprimandé. La politique de Cortès se dessine tout d'abord. On voit qu'il cherche bien plus des auxiliaires que des ennemis,dans la guerre d'invasion qu'il médite. Conquérir le pays par l'habitant est le trait le plus saillant de sa tactique. Aussi le verrons-nous, malgré les antipathies religieuses, malgré son propre fanatisme, celui de son époque , attirer successivement à lui les alliés' et les sujets de Moctezuma.

Cortès manquait d'un interprète; ici, dès le début de sa campagne, une heureuse circonstance lui procura cet indispensable moyen de communication. Il avait appris que, lors du voyage 'de Cordova, les Indiens des environs du cap Catoche prononçaient quelquefois le mot castillan ; il lui vint en pensée qu'il s'agissait de quelques Espagnols leurs prisonniers. Des marchands de Cozumel le confirmèrent clans cette conjecture, en l'assurant que, peu de jours auparavant, ils avaient vu un de ces hommes blancs et lui avaient parlé. Cortès forma sur-lechamp le projet de délivrer ses compatriotes. Les marchands furent envoyés chargés de présents pour traiter de leur rançon , et deux petits bâtiments, porta'nt une vingtaine de soldats commandés par Diego de Ordas, eurent ordre de croiser dans les eaux du cap Catoche pour le service de cette mission, qui partit avec une lettre de Cortès ainsi conçue : « Gentilshommes et frères, ici', à Cozumel, j'ai été informé que vous êtes prisonniers d'un cacique; je vous demande,

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comme une faveur, de vous réunir à moi. Je vous envoie un bateau et des soldats avec tout ce qui est nécessaire pour votre rançon ; mes gens ont ordre de vous attendre huit jours. Venez me trouver en toute hâte ; vous recevrez de moi assistance et protection. Je suis ici avec onze vaisseaux et cinq cents soldats , et je me propose , avec l'aide de Dieu , de gagner Tabasco, Pontonchan, etc. »

Les marchands firent diligence, et, deux jours après leur départ , ils remirent cette lettre à un homme blanc nommé Jeronimo de Aguilar, avec tout ce qu'il fallait pour sa rançon.

Aguilar alla trouver son maître, "qui accepta avec plaisir les belles choses qu'on lui proposait, et lui donna la liberté. Puis il se rendit chez un autre Espagnol, prisonnier comme lui, et qui demeurait dans le voisinage, et lui dit : Voulez-vous être libre, Àlonso Guerrero? vous le pouvez, voici de quoi vous racheter. Guerrero répondit : Frère Aguilar, je suis marié; j'ai tr.ois enfants ; je suis cacique et capitaine de guerre : pour vous, allezvous-en , au nom de Dieu ! Moi , j'ai la figure marquée ; j'ai les oreilles percées comme un Indien. Que penseraient de moi les Espagnols s'ils me voyaient ainsi au milieu d'eux ! Regardez mes trois beaux garçons; je les aime tendrement. Je vous' prie de me donner pour eux quelques-uns de ces colliers verts, de ces grains de verre que vous avez, et de dire que mon frère me les a envoyés de mon pays natal. La femme de Guerrero, entendant cette conversation , se prit à dire en colère : Qu'est-ce ceci ? Eh quoi! ce misérable esclave vient pour séduire mon mari et me l'enlever !

qu'il s'en aille. Aguilar insista vainement, et, voyant son compatriote inébranlable, il rejoignit les marchands et se dirigea vers le point de la côte où les deux bâtiments de Cortès stationnaient. Mais les huit jours étaient passés, Ordas avait rejoint la flotte.

Le malheureux Aguilar se vit donc forcé de revenir chez son maître indien. Cependant Cortès, désolé du re-

tour de ses deux bateaux, eut bien voulu prolonger son séjour dans l'île pour attendre les marchands , mais il lui fallut mettre à la voile, et déjà il perdait Cozumel de vue, lorsqu'un coup de vent le força d'y rentrer. Celui de ses bâtiments qui portait tous les vivres de la flotte avait éprouvé de grandes avaries, et l'on s'occupait à le réparer, lorsqu'au matin on aperçut un canot qui traversait la baie, venant du continent. On reconnut les messagers de Cortès et avec eux quelques Indiens, et l'on se demandait où étaient les Espagnols, lorsqu'une espèce de sauvage noir et tatoué prononça ces mots : Bios, santa Maria et Sevilla. Cet homme fut conduit devant Cortès, et il s'assit à terre comme ses compagnons, à la manière des Indiens. Cortès fit aussi cette question : Où donc est l'Espagnol? Et l'espèce de sauvage répondit : Le voici; il est devant vous. On se réjouit fort de sa venue; on le débarrassa des vieux haillons qui couvraient mal ses épaules et on lui donna des habits ; puis on le questionna de nouveau, et l'on apprit qu'il se nommait Aguilar, natif deEcija. Il avait étudié pour être prêtre, et il était entré dans les ordres. Comme il revenait du Darien à Santo- Domingo avec quinze Espagnols et deux femmes, leur navire fut mis en pièces par un ouragan, et avec lui s'engloutit dans la mer dix mille piastresen or. Aguilar et ses compatriotes, qui s'étaient jetés dans un canot, espéraient gagner Cuba ou la Jamaïque, mais le courant les poussa sur les côtes du Yucatan où les caciques se les partagèrent. Quelques-uns d'entre eux, les plus gras et les plus frais, furent sacrifiés, d'autres moururent de maladie , et les deux femmes succombèrent à de rudes travaux. Lui, Aguilar, s'échappa, et depuis huit ans que ces choses s'étaient passées il demeurait chez un cacique dont il était l'esclave. Ce qu'il savait du pays se réduisait à peu de chose, ayant toujours été employé aux travaux du ménage et à la culture des champs, sans avoir pu s'éloigner de plus de quatre

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lieues de la côte. Quant à Guerrero, iJ n'était plus Espagnol que de nom ; il ressemblait, par les mœurs, les habitudes, le costume et la figure, aux Indiens du pays. Il s'était complètement identifié à leur vie , à leurs manières; il avait épousé une de leurs filles ; il avait pris à cœur les intérêts de sa tribu, il la commandait; plus d'une fois il lui avait donné la victoire. Il passait pour le plus brave de ses guerriers, et il était à leur tête dans" l'attaque des Indiens contre les gens de Cordova. Cette dernière partie du récit d'Aguilar fit vivement regretter à Cortès de n'avoir pas cet homme entre les mains. Il est probable toutefois qu'il eût mieux aimé s'en servir que d'en faire un exemple.

On peut le supposer par l'empressement qu'il mit à s'attacher Aguilar comme interprète.

Pendant les huit jours qu'il attendit son arrivée, Cortès fit la revue de ses gens et les harangua. II les initia, autant qu'il le crut convenable, à ses projets ultérieurs. S'il les entretint des périls de l'entreprise, il n'eut garde d'oublier ce qui devait les leur faire affronter avec audace. Les habitants de Cozumel vivaient en parfaite intelligence avec les étrangers; les caciques et les prêtres, la haute aristocratie du pays, les voyaient sans défiance. Cortès crut qu'avec eux il lui était permis de tout oser; il choisit les objets les plus vénérés pour faire l'essai de sa puissance. L'île possédait un temple fameux ; les tribus du continent y venaient en pèlerinage, et l'on y rencontrait des hommes de plusieurs contrées parlant différents idiomes.

Cortès aussi s'y rendit avec ses offi-, ciers. Les prêtres, en habits de cérémonie, vinrent à sa rencontre, tenant à la main la coupe où fumait l'encens ; mais ce n'est point pour adorer que le fier Espagnol se présente ; c'est pour renverser les idoles. Il fait plus, il les fait briser par les Indiens euxmêmes. Ces hommes tremblants espèrent que les dieux vont se. venger; mais les dieux se laissent mettre en pièces sans qu'un seul Espagnol en

souffre le moins du monde. Alors, supposant ces divinités vaincues par le dieu de Cortès, les pauvres Indiens se pressent autour du père Juan Diaz qui célèbre la messe, et débite ensuite un sermon en castillan dont ils n'entendent pas un mot. Les idoles détruites sont remplacées par une grande croix de bois, par les images de la Vierge et des saints, et Cortès, en s'éloignant de Cozumel , fait promettre aux Indiens de respecter tous ces objets sacrés du culte catholique ; il met sa protection à ce prix.

La flotte, .suivant toujours la route de Grijalva, vient, quelques jours plus tard, jeter l'ancre à l'embouchure delà rivière de Tabasco; elle s'y trouve en présence de ses premiers ennemis. Le site était favorable à la défense. Des palétuviers d'Afrique couvraient les bords de la rivière, dont les eaux basses ne permettaient d'avancer qu'à de petites embarcations. Des canots remplis d'Indiens armés s'apprêtaient au combat. Douze mille guerriers, réunis dans Tabasco, la capitale, à une demilieue de là, ville défendue par des parapets et des palissades, se tenaient prêts à repousser les Espagnols; eux ne savaient à quoi attribuer ces hostiles dispositions , si différentes de l'accueil hospitalier qu'on avait fait à Grijalva dans la même contrée l'année précédente. Mais on apprit dans la suite que ce bon accueil avait été reproché aux gens de Tabasco , par ceux de Pontonchan, comme un acte de lâcheté, et qu'ils saisissaient la première occasion de se réhabiliter dans l'opinion de leurs voisins. Aussi l'éloquence d'Aguilar, envoyé par Cortès au chef de Tabasco, fut-elle san$ succès. Il fallut en appeler à la force et à la supériorité des armes; il fallut une suite de combats pour amener ces braves gens à demander la paix.

Us avaient disputé le terrain pied à pied, protégés par des barricades, par des ravins ^ par des broussailles. Ils succombèrent dans les plaines de Ceutla, le 18 mars J519. La victoire disputée fut complète et entière. Le bruit du canon terrifia ceux qu'épar-

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gnait la mitraille; quelques hommes d'armes, à cheval, tombant avec leurs longues épées sur ces pauvres Indiens nus" et serrés, décidèrent le gain de la bataille. Gomara prétend que l'un des apôtres saint Pierre ou saint Jacques combattit sous la forme humaine de Francisco de Morla, l'un des meilleurs cavaliers de l'armée. Bernai Diaz, qui n'en était ni le moins brave ni le moins bon chrétien, nous assure qu'il ne fut pas permis à un pécheur comme lui de voir un tel prodige, et nous le croyons sur parole. Les Indiens perdirent dans cette affaire plus de mille des leurs; ils eurent un bien plus grand nombre de blessés. Ils étaient complètement démoralisés. Ils s'imaginaient que les canons étaient des êtres animés, que le cavalier et le cheval ne faisaient qu'un. Chaque fois que ces espèces de monstres hennissaient, ils les imploraient comme des dieux irrités , et tremblaient de tous leurs membres. Dans de telles dispositions, ils se résignèrent à se mettre à la merci du vainqueur. Les principaux d'entre eux vinrent au camp de Cortès, et demandèrent la permisson d'enterrer leurs morts pour qu'ils ne fussent pas dévorés par les lions et les jaguars. Le lendemain dix caciques, en habits de cérémonie, se présentèrent devant le général pour conclure la paix : ils lui offrirent l'encens; ils lui demandèrent pardon pour le passé; ils se reconnurent vassaux de la couronne d'Espagne sans savoir à quoi ils s'engageaient, et promirent d'embrasser la religion catholique lorsqu'ils comprendraient quelque chose à ses dogmes. Cela n'empêcha pas Bartholomé d'Olmedo, chapelain de Cortès, de les cathéchiser sur l'heure, et d'en baptiser quelques-uns qui se prêtèrent de bonne grâce à cette auguste cérémonie. Le traité conclu, une nouvelle députation vint offrir des présents au vainqueur; présents semblables à ceux qui avaient été remis à Grijalva. On y joignit le cadeau de vingt jeunes filles , toutes jolies, annoncées comme fort habiles dans les travaux du ménage, surtout dans l'art

de faire du pain de maïs. Ces jeunes beautés, partagées entre les capitaines et les principaux officiers de Cortès, reçurent le baptême le jour même où la pieuse reconnaissance du général , voulant perpétuer la mémoire de son premier triomphe, et en faire honneur à la mère de Dieu, changea le nom de Tabasœ en celui de Santa Maria de la Victoria. Ces femmes furent les premières chrétiennes du nouveau continent , les premières Américaines qui partagèrent la couche des vainqueurs.

L'une d'elles attirait tous les yeux : on eût dit, en la voyant entourée de ses compagnes, une reine au milieu de sa cour. L'élégance de sa taille, la beauté de ses traits, la fierté de son regard, l'aisance de sa démarche, la noblesse de ses manières, trahissaient une naissance distinguée, et ce n'étaient pas des signes trompeurs. Cette jeune Indienne , qui , sous le nom de Marina , son nom de baptême , joue un rôle si important dans l'histoire de la conquête, était fille du cacique de Painalia, dans la province mexicaine de Guazacualco. Marina perdit son père de bonne heure , et resta aux soins d'une mère, qui, loin d'être bonne pour elle, porta toute sa tendresse sur un fils qu'elle avait d'un second mari. En vue d'assurer sa succession à ce fils préféré, elle et son nouvel époux livrèrent Marina à quelques marchands de Xicalanco, et firent courir le bruit de sa mort. Les maîtres de Marina la vendirent ensuite au cacique de Tabasco qui l'offrit à Cortès. C'était là que sa bonne fortune l'attendait ; elle lui réservait le cœur du conquérant, et l'heureuse destinée de Cortès lui ménageait, dans donna Marina , une maîtresse dévouée, une habile interprète, une active surveillante des projets de l'ennemi, une conseillère instruite de la politique et des mœurs du pays, et, plus d'une fois, une ambassadrice éloquente et adroite.

Il est probable que Cortès, qui ne s'était réservé d'abord aucune des vingt jeunes femmes de Tabasco, ne tarda pas à s'attacher Marina par les liens de l'amour ; nous la trouvons près de

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lui dès le début de la campagne (*), et elle ne le quitte plus pendant les années de combats qui livrèrent à l'Espagne l'empire mexicain. Elle tenait bien sa place au conseil : on l'écoutait avec toute l'attention qu'on accorde aux esprits supérieurs ; le sien •était prompt, vif, étendu, énergique et fertile en ressources. Dans les jours de bataille, elle avait toute la force d'âme d'un homme ; dans les négociations , toute la finesse , toute la souf)lesse d'une femme. Marina, outre la angue aztèque, savait le maya qu'on parle dans le Yucatan et à Tàbasco.

Elle apprit l'espagnol en peu de temps et s'exprimait dans cette langue avec une extrême facilité. Marina fut la pro-

(*) Bernai Diaz prétend qu'elle fut d'abord présentée à un cavalier nommé Feinandez Portoearrero , qui retourna bientôt dans la Vieille-Caslille après avoir été laissé à la Yera-Cruz. C'est alors que Cortès la prit avec lui.- Il en eut un fils, nommé Martin Cortès , qui devint commandeur de l'ordre de Saint- Jacques. Longtemps après, elle épousa Juan de Xaramillo , officier de l'armée. A l'époque de l'expédition de Honduras (i524), lorsque Cortès, traversant le Guazacnalco , manda tous les caciques de la province, la mère et le frère de donna Marina, qui gouvernaient ensemble leur district , se trouvaient au nombre de ceux qui se présentèrent. Marina était auprès du général : ils furent saisis de frayeur en la voyant , ils se crurent perdus ; ils lui criaient à genoux, en pleurant : Miséricorde ! Mais Marina , cette jeune femme belle et de noble cœur, s'empressa de les relever et d'essuyer leurs larmes : elle leur fit le plus louchant accueil ;> elle leur apprit sa haute fortune , et le bonheur qu'elle avait d'èlre chrétienne et l'épouse d'un cavalier aussi distingué que son mari, bonheur dont elle était, disait-elle, plus hère que si elle eût été souveraine de l'ancien empire mexicain. Elle se sépara de ses parents en leur faisant de très-riches cadeaux. Sa mère et son frère, à son exemple, embrassèrent la foi chrétienne, et furent baptisés , la première sous le nom de Maria , le second sous celui de Lazarus. Les Aztèques traduisaient le nom de Marina en celui de Malinizin , d'où les Espagnols du Mexique ont fait Malinchi.

vidence de l'armée de Cortès, et l'un des plus puissants instruments de la chute de Moctezuma.

Cortès prit possession du pays au nom du roi d'Espagne , et , n'y trouvant pas d'or, le quitta, pour aller, après une navigation de quelques jours, jeter l'ancre au port de Saint-Jean d'Ulloa.

A peine la flotte était-elle au mouillage, que deux pirogues pleines d'Indiens abordèrent le vaisseau amiral.

Un de ces Indiens s'approcha respectueusement de Cortès, et lui annonça qu'il venait de la part d'un des commandants du pays, pour Moctezuma, s'informer du sujet de son voyage, et lui offrir les choses dont il "pouvait avoir besoin. Cortès, tout aussi poli que l'envoyé, répondit qu'il n'avait besoin de rien , que son voyage avait pour but de visiter le pays et de trafiquer avec ses habitants, espérant qu'ils le verraient avec plaisir. Ceci se .passait le jeudi saint. Cortès, qui ne perdait pas un moment , fit débarquer le lendemain artillerie, infanterie, cavalerie; les canons furent mis en batterie; un camp de baraques s'éleva promptement sur le rivage sablonneux, et l'étendard royal fut déployé pour la première fois sur le territoire mexicain.

Dans cette première entrevue, Cortès se. trouva très-embarrassé d'un incident dont il prévit toutes les conséquences. Aguilar, jusqu'alors son interprète, ne comprenait pas un mot de ce que disait l'envoyé : celui-ci s'exprimait dans sa langue maternelle, la langue aztèque, et Aguilar ne parlait tme le maya. Déjà Cortès commençait à craindre, pour le grand projet qu'il méditait, les lenteurs et l'incertitude qui naissent des communications imparfaites par la seule voie des signes et des gestes. Mais son inquiétude fut de courte durée : il aperçut Marina causant avec les Mexicains, et vit sur-lechamp tout le parti qu'il pouvait tirer de cette femme indienne. Elle fut chargée de communiquer avec l'envoyé et de traduire ses paroles en maya qu' Aguilar, à son tour, rendait à Cortès en espagnol. Cette double transformation

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de la pensée n'était pas sans inconvénient pour l'exactitude; heureusement que l'intelligence et les rares dispositions de Marina pour l'étude des langues y mirent bientôt un terme.

Elle fut promptement en état de se passer d'Aguilar et de rendre directement en bon castillan la phrase mexicaine. C'est de ce moment que date avec Cortès l'intimité de ses rapports.

Le jour de Pâques, deux seigneurs de la cour deMoctezuma, Teuhtlile et Cuitlelpitoc, gouverneurs de cette partie des provinces maritimes de l'empire, se présentèrent devant Cortès avec une suite nombreuse, et dans toute la pompe d'une ambassade.

Cortès, qui avait à cœur de faire impression sur leurs esprits, les reçut avec cérémonie. Il les convia d'abord à une messe solennelle qu'il fit chanter en musique, puis il les invita à dîner, et leur déclara que, vassal du grand don Carlos, l'empereur de l'Orient, le plus puissant des rois de la terre, il venait, comme son ambassadeur, rendre visite à Moctezuma, et conclure avec lui un traité de paix et d'amitié; ce qui l'obligeait, lui Cortès, à se rendre surle-champ près de leur monarque pour accomplir sa mission, ne pouvant confier à personne les choses importantes qu'il avait à lui dire. Les gouverneurs, qui savaient parfaitement toute la' répugnance de leur maître à recevoir ces étrangers, emmiélèrent de fort beaux compliments la vague réponse qu'ils firent à cette harangue. Mais Cortès ne demeurant pas moins ferme dans sa résolution, un des gouverneurs lui dit : « Qu'est-ce ceci ? A peine êtes- vous arrivés que vous parlez déjà de voir notre roi. Recevez d'abord les présents qu'il vous envoie; plus tard, il sera temps de songer à autre chose. » Ces présents furent offerts avec beaucoup d'appareil ; ils consistaient en dix charges de manteaux en étoffes de coton, ornés de plumes, en plusieurs bijoux et petits objets d'or et d'argent d'un travail curieux et d'une valeur considérable. La vue de cet or, de cesjoyaux, produisit un effet tout différent de

5e Livraison. (Mexique.)

celui que se proposaient les Mexicains.

Elle augmenta l'avidité des Espagnols, et leur inspira la plus vive impatience de se rendre maîtres d'un pays qui produisait tant de richesses. Vint ensuite le tour de Cortès. Il répondit à ce cadeau par celui d'un beau fauteuil à bras artisteinentsculptéetpeint, parunetoquede velours cramoisi décorée d'une plaque en or, sur laquelle on voyait saint Miche! tuant le dragon , et par des pierres fausses précieusement enveloppées de coton parfumé. Pendant cette entrevue, des peintres mexicains, faisant partie de la suite des ambassadeurs, étaient occupés ta peindre, sur de blanches étoffes de coton , les vaisseaux , les chevaux , l'artillerie , les soldats, et tout ce qu'ils trouvaient de plus remarquable parmi ces étrangers. Cortès apprend que ces tableaux allaient être envoyés à Moctezuma; il veut qu'ils lui donnent une idée plus complète de ce que sont les Espagnols et de ce qu'ils peuvent faire. Les trompettes, par son ordre, sonnent l'alarme, et sur-lechamp les différents corps de l'armée accourent se ranger en bataille. Des charges de cavalerie et d'infanterie s'exécutent, on fait la petite guerre, puis viennent des jeux de bague, des courses de chevaux et des joutes; enfin l'artillerie tonne, les boulets et la mitraille sifflent dans les branches d'arbres et les brisent. A ces bruits redoutables, les Indiens tombent d'effroi ou prennent la fuite; pour eux, les hommes qui manient ces terribles machines de guerre ont la puissance des dieux.

Les peintres emploient tout leur art à représenter ces choses nouvelles , et leur imagination à inventer des figures et des caractères qui puissent rendre les prodiges dont ils viennent d'être témoins. Les ambassadeurs, obligés par position à cacher leur frayeur, la dissimulent sous les apparences de l'admiration. Cette fête militaire commence la destruction de l'empire.

Moctezuma apprit bientôt la résolution de Cortès. La sienne aurait dû être aussi prompte, aussi énergique.

La guerre à l'instant même avec toutes

L'UNIVERS

les forces de l'empire, lorsque les Espagnols ne comptaient pas un seul allié, lorsqu'ils n'avaient aucun point fortifié, lorsqu'ils étaient sans provisions et sans moyens de s'en procurer, ne laissait pas une chance de succès à l'armée d'invasion; toute temporisation, au contraire, lui permettait de s'étendre dans le pays et de s'y donner les mécontents pour auxiliaires. Moctezuma se décida pour le parti qui servait ses ennemis : il négocia. Et d'abord, pour se rendre les prêtres favorables, il les invita à consulter les dieux. Les dieux répondirent qu'il ne fallait pas recevoir les étrangers, et Moctezuma se hâta de transmettre cette réponse par un ambassadeur, en l'accompagnant de présents magnifiques portés par cent hommes (*) , et destinés à adoucir ce que son message pouvait avoir de désagréable à Cortès ; mais il avait affaire à un homme de volonté ferme, et qui jugeait déjà son ennemi par ses lenteurs. Ni les présents de Moctezuma, ni l'adresse de ses négociateurs ne changèrent rien aux projets du général; il déclara résolument aux envoyés qu'il avait ordre de se rendre auprès de leur maître, et qu'il s'y rendrait.

Cette réponse n'était pas de nature à

(*) On trouve dans tous les écrivains espagnols le pompeux délail de ce riche présent, composé d'étoffes de coton d'une grande finesse ; de quelques mosaïques en plumes, représentant des animaux, des arbres , des scènes de la vie domestique ; de bracelets, d'anneaux, de colliers en or, de boîtes remplies de perles , de pierres précieuses bien montées , et de deux grands plats de forme ronde , l'un d'or massif , représentant le soleil, l'autre d'argent, représentant la lune. Ce dernier, si l'on en croit Bernai Diaz, valait seul plus de 20,000 pesos ( 123,000 f. ). Il est probable que ces divers objets avaient été préparés pour Grijalva, lors de son débarquement sur le même, point, l'année précédente, et qu'ils se trouvaient tout prêts lorsque Moc-N tezuma donna l'ordre au gouverneur de sa province de les offrir à Cortès. C'est du moins ce qu'on peut inférer du récit de Gomara.

les satisfaire. Ce qu'ils avaient vu de j la puissance des armes espagnoles leur

montrait la guerre comme le plus terrible des fléaux , et pour l'éviter, s'il était possible, ils prièrent Cortès de sus- t pendre sa marche jusqu'au moment où | leur maître aurait fait connaître ses dernières volontés. Cortès encore une fois ne se méprit point à de tels signes de faiblesse.

' Nous avons déjà vu que plusieurs années avant l'arrivée des Espagnols, de sinistres présages, interprétés par l'ignorance et la peur, avaient jeté de grands troubles dans l'âme de Moctezuma. Ce n'était plus ce prince prudent et ferme dont l'avènement au trône avait été salué par d'unanimes acclamations; son joug, à l'heure où nous sommes, était lourd pour tout l'Anahuac, et le pouvoir vacillait dans sa main. A la nouvelle du refus de Cortès de quitter le pays, lui, prince absolu, dont les ordres étaient sacrés pour des milliers d'hommes, ne put comprendre l'audace de l'étranger; il eut un moment d'énergie; il menaça de le sacrifier aux dieux. Mais cet éclair de colère fut court; la peur reprit bientôt le dessus; les ministres furent appelés au conseil; on résolut d'essayer encore une fois de la diplomatie et des présents : les mêmes ambassadeurs, avec de plus riches cadeaux, furent dépêchés au camp de Cortès.

Ce camp n'était pas non plus exempt d'alarmes. Deux partis y étaient en présence : d'un côté, les amis de Cortès prêts à tout risquer avec lui; de l'autre, les partisans de Veiasquez effrayés de leur désobéissance, et redoutant de s'avancer dans un pays inconnu couvert d'une population "guerrière, sans vivres assurés, sans places fortes pour retraite. Cortès, au milieu de ces difficultés, restait inébranlable, caressant le soldat, se montrant généreux envers lui, l'excitant sans cesse avec cette parole persuasive, cette éloquence militaire dont il avait si parfaitement le secret. Il s'occupait à entretenir toutes les espérances et à tout préparer pour l'invasion, lorsque les ambassadeurs de Moctezuma se

présentèrent devant lui et lui signifièrent l'ordre formel de quitter le pays, tout en déposant à ses pieds les riches présents de leur maître. « Grand merci, dit le général. Vraiment, c'est un opulent monarque que le roi du Mexique; ses cadeaux sont trop magnifiques pour que nous n'allions pas en personne l'en remercier. » Puis , se tournant vers ses officiers et ses soldats : «N'est-ce pas, messieurs, que nous irons lui rendre visite? » Et cent voix d'hommes répondirent : « Nous sommes prêts à marcher.» En ce moment, la cloche sonna V Angélus; officiers et soldats tombèrent à genoux, et prièrent la mère de Dieu de les protéger dans les périls et de leur livrer de riches trésors.

Le lendemain, tout était solitude autour du camp de Cortès. Les Indiens avaient disparu; on ue voyait personne dans les villages; tout commerce avait cessé; les hommes de la campagne n'apportaient plus de vivres; les gouverneurs de Montezuma avaient quitté le pays. On se crut au premier jour des hostilités; les clameurs des partisans de Velasquez un moment étouffées se firent entendre de nouveau. « Que veut-on faire de nous, s'écriaient-ils.?

où prétend-on nous conduire avec si peu de monde? Retournons à Cuba chercher des armes, des munitions, des vivres et des hommes. » Diego de Ordaz, un des premiers officiers de Cortès, vint, au nom des mécontents, lui adresser de semblables représentations. L'habile général les écouta tranquillement, et donna l'ordre à l'armée de se tenir prête à partir le lendemain pour retourner à Cuba. A cette nouvelle , la grande majorité des officiers et des soldats fut en émoi ; toute cette troupe d'aventuriers voyait s'évanouir leurs espérances; la sédition gagnait tous les rangs, la menace sortait de toutes les bouches. Les émissaires de Cortès parcouraient les différents quartiers, aigrissant par leurs paroles les moins colères et animant encore les plus emportés; tous demandaient Cortès. Il ne se fit pas attendre. On lui reprocha son abandon , ses promesses

MEXIQUE. 67

violées, l'infidélité qu'il faisait à sa propre gloire; on lui renouvela le serment de le suivre partout, de mourir ou de triompher avec lui , et l'on finit par lui déclarer que s'il voulait céder à son rival, il pouvait partir seul, et qu'on allait élire un autre général à sa place. Ces heureuses menaces d'abandon, ces serments de fidélité, ces témoignages d'amour et de dévouement, voilà ce que demandait Cortès, qui, jouant la surprise , affirma qu'il n'avait donné Tordre du départ que pour se conformer au vœu de l'armée et contrairement à sa propre opinion. « Je vois aujourd'hui, ajouta-t-il, qu'Ordaz m'a trompé, et je sais maintenant quel est mon devoir. Assuré de la confiance de mes camarades, je les conduirai à la conquête du Mexique, et je leur en partagerai les richesses. »

Vers ce temps, cinq Indiens se présentèrent aux sentinelles avancées du camp; ils demandèrent à être conduits devant le général. Leur langue semblait un dialecte de la langue aztèque assez difficile à comprendre. Marina y parvint cependant. Ces hommes étaient des ambassadeurs du cacique de Chempoalla, qui, ayant appris la grande victoire de Tabasco et les merveilles des armes espagnoles, priait Cortès de l'aider à secouer le joug mexicain. Cette ambassade était une faveur du ciel. Cortès savait par elle qu'il pouvait maintenant compter sur la désaffection des tributaires de Moctezuma , et que son armée ïie manquerait pas d'auxiliaires. Il se hâta de promettre ce que les envoyés demandaient. Mais, avant de partir pour Chempoalla, il crut devoir organiser la colonie naissante qu'il avait dessein d'établir sur cette côte, en lui donnant des formes administratives et judiciaires modelées sur celles de la mère patrie, mêmes magistrats et mêmes noms , même cercle de pouvoirs , même compétence, mêmes attributions. Cortès, au nom du roi et sans faire mention de Velasquez , nomma les premiers juges et les premiers administrateurs.

11 est fort inutile d'ajouter qu'il les choisit parmi ses plus intimes amis,

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parmi les plus dévoués à sa personne et les confidents de ses secrètes pensées. JPensant dès lors à se créer un commandement indépendant, à se faire accorder un pouvoir suprême et des droits nouveaux par la voie de Télection, il eut soin de s'enquérir au préalable des dispositions de l'armée et de s'assurer de son suffrage. C'est un fait curieux que nous apprenons de Bernai Diaz. « Cortès , dit ce véridique témoin de tous les événements de la conquête, avait alors obtenu de Porto- Carrero, d' Alvarado, de ses quatre frères , de Olid, de Avila, de Escalante, de Lugo et de moi-même, ainsi que de beaucoup d'autres officiers et cavaliers, la promesse de notre appui ; nous nous étions engagés à l'élever au commandement en chef et indépendant. x\ion»

tejo, la créature de Velasquez, soupçonnait notre projet et surveillait tous nos mouvements. Une nuit , assez tard , Porto-Carrero, Escalante et de Lugo, parent éloigné des miens , vinrent à ma cabane et me dirent : « Seigneur del Castillo, prenez vos armes, et venez avec nous pour accompagner Cortès qui va faire sa ronde. » Je les suivis, et, aussitôt que nous eûmes quitté la cabane, ils me dirent qu'ils voulaient avoir un moment d'entretien avec moi , et n'être point entendus de mes camarades, qui appartenaient à la faction de Velasquez. Un d'eux me tint le petit discours suivant : « Seigneur del Castillo , c'est pour la troisième fois maintenant que vous visitez cette contrée à vos périls et risques. Savez-vous que Cortès nous a trompés; il nous assurait à Cuba qu'il avait pouvoir pour établir une colonie, et il n'avait commission que de trafiquer; nous en sommes surs aujourd'hui. Il va donc nous falloir retourner à Cuba et remettre toutes nos richesses à Velasquez. Bon nombre d'entre nous ici est déterminé à prendre possession du pays sous Cortès, au nom de Sa Majesté," et, jusqu'à ce que sa royale volonté nous soit connue, Cortès sera élu notre général , et nous espérons bien que vous lui donnerez votre voix. » A cela je consentis sur-le-champ et de grand cœur,

et nous allâmes ensuite de cabane en cabane demander des voix pour Cortès. »

Lui parut un jour devant le conseil qu'il avait nommé. Les Alvarado, les Sandoval, les Olid, et toutes ses créatures , tenaient les premiers rangs dans cette junte, et, si l'on y remarquait un ou deux- partisans de Velasquez, ils n'étaient là que pour faire preuve de la liberté des opinions. Cortès se présente avec toutes les marques du plus profond respect ; il demande humblement la parole ; il dit à la junte qu'elle est la seule autorité légitime, l'unique dépositaire des droits de la couronne ; qu'elle tient la place du roi; que les pouvoirs qu'il a reçus de Velasquez ayant été révoqués, il craint d'être sans qualité pour commander, sans droit légitime de se faire obéir. Il prie le conseil de donner un chef à l'armée, et de n'écouter, dans ce choix, que l'intérêt du roi et le salut de la colonie; puis il dépose sur la table la commission de Velasquez, baise son bâton de commandant, le remet au président et se retire sous sa tente.

Le dénoûment de cette comédie politique ne se fit pas longtemps attendre. On accepta la démission de Cortès, et aussitôt il fut élu au nom du roi, d'une voix unanime, premier magistrat de la colonie et général en chef de l'armée. Le conseil, en corps, se ren»

dit auprès de lui pour lui porter l'acte de sa nomination. Lui , comme s'il ne l'eût pas attendue, la reçut avec étonnement et respect , puis elle fut soumise sur-le-champ à la sanction de l'armée qui la confirma par acclamation. Les mécontents, d'abord réduite au silence, ne tardèrent pas à élever la voix; mais les mécontents, les Ordaz, les Escudero, les Juan Velasquez, arrêtés et mis aux fers , se virent contraints de recourir à la générosité de leur ennemi. Cortès exerça en leur faveur le plus beau privilège du pouvoir suprême, celui de pardonner. Ce fut le premier acte de sa nouvelle autorité.

Cette grâce ne tomba pas sur des ingrats ; Ordaz , Ecudero , furent dans

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la suite officiers aussi fidèles qu'amis reconnaissants.

Libre alors des soucis qu'entraînent les dissensions intérieures , Cortès se mit en route pour Chempoalla. Sa petite armée cheminait avec ordre , se gardant bien, de peur de surprise, et toute prête au combat. Elle quittait avec joie les sables brûlants et malsains où elle avait séjourné, pour l'air plus frais et plus salubre de l'intérieur. Elle allait trouver des alliés et marcher avec eux à la conquête. Cortès, ayant précédemment envoyé Montejo , l'un des capitaines de sa flotte , explorer la côte, se dirigeait en même temps vers le point que cet officier avait signalé comme le plus convenable à un établissement colonial. On n'était qu'à trois milles de Chempoalla lorsque vingt habitants de cette place, marchant gravement, se présentèrent à Cortès et lui offrirent des ananas, d'autres beaux fruits et des bouquets !de fleurs au nom de leur seigneur, lequel, étant fort gros, n'avait pu venir lui-même. Un cavalier espagnol , s'étant avancé seul au milieu de la grande place, aperçoit une partie du palais royal blanchie nouvellement à la chaux et brillant aux rayons du soleil. A cette vue, l'avide Castillan croit avoir devant lui un palais aux murs d'argent, et court, à toute bride, annoncer a ses camarades ce merveilleux trésor.

Chempoalla n'avait pas besoin de ce prestige imaginaire pour paraître belle, c'était la plus grande ville que les Espagnols eussent encore vue dans Je nouveau monde. Les uns la nommèrent Séinlie, à cause de sa vaste étendue; d'autres Villa Hermosa , parce qu'elle était pleine d'agréments. « Nous fûmes surpris, dit Bernai Diaz, delà beauté des bâtiments et de leur heureuse situation. Au milieu d'un riche paysage et de diverses plantations d'arbres, elle possédait de magnifiques jardins, et, pendant toute la journée, une foule immense d'hommes et de femmes remplissait ses larges rues.

Les Espagnols furent tous logés dans un vaste et beau bâtiment, dans l'enclos du temple destiné aux étrangers

de distinction et aux ministres des idoles. Là, nous fumes nourris et entretenus aux frais du cacique qui était d'abord venu saluer Cortès à son arrivée, porté sur une litière, à cause de son énorme embonpoint. Il revint encore lui rendre visite après dîner, accompagné de ses nobles ; il lui offrit beaucoup d'or et de beaux présents , et brûla l'encens devant lui. Cortès le reçut à merveille , l'embrassa et lui parla de la puissance de notre roi, ajoutant que ses troupes et lui-même étant fort disposés à le servir contre ses ennemis,. il n'avait qu'à les nommer. Sur quoi le prince indien s'enhardit, et, poussant un profond soupirai dit comment le peuple totonaque, son peuple, libre et indépendant de temps immémorial , et gouverné par des seigneurs de sa race, était tombé, dans ces dernières années, sous le joug de Moctezuma. Il raconta, les larmes aux yeux, la tyrannie du Mexicain, les exactions de ses officiers de finances qui enlevaient tout l'or de son pays, qui réduisaient les hommes en esclavage et puis les sacrifiaient aux dieux;- qui s'emparaient des filles de son peuple pour les plaisirs de leur maître et des grands de sa cour. Il dit encore par quels moyens et par quelles alliances la ville de Tenochtitlan s'était élevée au-dessus des autres villes de l'Anahuac. Il fit l'histoire de l'humble origine des Aztèques, des progrès de leur puissance, de l'organisation de leur empire, de ses forces et de ses richesses. Toutes ces choses étaient nouvelles pour Cortès , et l'instruisaient admirablement de ce qu'il lui était nécessaire desavoir pour le succès de la campagne qu'il allait entreprendre. Il promit au cacique de le secourir et de revenir en conférer avec lui, ce qu'il ne pouvait faire maintenant, pressé qu'il était de se rendre à Chiahuitztla pour examiner l'état de sa flotte. Ce qu'ayant entendu, le cacique, comme témoignage de son dévouement, mit à la disposition de Cortès quatre cents hommes pour porter ses bagages. On sut alors, par donna Marina, que telle

L'UNIVERS

était la coutume des princes indiens envers les personnes de haut rang qui passaient par leurs États, et qu'ils voulaient honorer.

Chiahuitztla était une petite ville située sur un haut rocher, à douze milles de Chempoalla , vers le nord , et à trois du nouveaujjort où se trouvait alors la flotte espagnole. Là se fit porter aussi le chef des Chempoallans , qui , craignant que Cortès n'oubliât sa promesse , venait de nouveau s'entretenir avec lui sur les ^moyens d'attaquer l'ennemi commun. Pendant qu'ils délibéraient , on vint annoncer l'arrivée de cinq nobles mexicains receveurs des tributs royaux avec leur suite. Ces envoyés portaient à la main de gros bâtons courts, et des éventails pour chasser les mouches, ce qui n'appartenait qu'à des gens de condition. Us réprimandèrent fort les deux caciques d'avoir fait bon accueil à des étrangers sans permission du roi, puis, en réparation de ce crime , ils demandèrent vin^t Indiens et Indiennes pour être sacrifiés aux dieux. A cette nouvelle, la ville fut en grande inquiétude; les caciques étaient consternés et se regardaient comme perdus. Cortès apprit de donna Marina la cause de leur trouble, et, s'adressant à ces deux princes tremblant devant cinq collecteurs de tributs : « Emparez -vous de leurs personnes et jetez-les en prison, » dit Cortès. Cette résolution hardie dépassait leur courage ; ils tremblent encore plus fort; Cortès revient à la charge, et les caciques, pressés çntre deux terreurs égales , Unissent par faire mettre au cachot ces Mexicains orgueilleux, qui, en entrant dans la ville, n'avaient pas même daigné jeter un regard sur les Espagnols. Les prisonniers gardés par les Castillans s'attendaient à la mort. Les caciques , fiers de la protection de Cortès, le priaient de permettre qu'ils fussent sacrifiés aux dieux. La politique du général était de leur rendre la liberté, et de s'en faire un mérite auprès de Moctezuma. C'est ce qu'il exécuta avec adresse , soit en les faisant évader de nuit , soit en les réclamant pour être

gardés sur ses vaisseaux. Les caciques se contentèrent de tout ce qu'il voulut bien leur dire pour colorer cette véritable ruse diplomatique, dont le but principal était de prouver au chef mexicain que les Espagnols avaient à cœur de protéger ses sujets, et n'étaient pour rien dans la révolte des Totonaques, révolte que Cortès excitait cependant par tous les moyens possibles. Elle devint bientôt générale.

Tous les chefs des villages dépendant de Chempoalla jurèrent haine mortelle à Mexico. Les hommes prirent leurs armes de guerre et se préparèrent à suivre les Espagnols comme alliés, lorsqu'ils en seraient requis. L'acte d'obéissance et de fidélité des Totonaques envers les couronnes de Castille et de Léon fut passé devant le tabellion royal Diego Godoy.' Cette importante affaire terminée, d'autres soins réclamèrent l'activité de Cortès. Il sentait le besoin d'un établissement permanent, d'une place forte, d'un port, d'un lieu de refuge, en cas de mauvaise fortune. Le lieu indiqué par Montejo, et près duquel la flotte s'était rendue, se trouvait sur le territoire des Totonaques. C'était une plaine allant de la mer aux montagnes, à douze milles de Chempoalla. Ici Cortès traça l'enceinte d'une ville. L'église fut bâtie la première , puis l'arsenal , puis des magasins pour les subsistances et les munitions; puis des cabanes alignées en forme de rues; le tout entouré de remparts assez forts pour résister à une armée d'Indiens. Tous les Espagnols, officiers et soldats, mirent la main à l'œuvre et furent aidés par leurs nouveaux alliés, les naturels de Chempoalla. Cette ville reçut le nom de Villa -Rica de la Vera- Cruz , nom qui semble, dit Robertson, l'expression des deux grands mobiles des Espagnols dans toutes leurs entreprises au nouveau monde, la soif de l'or et l'enthousiasme religieux (*).

(*) Presque tous les historiens ne reconnaissent que deux villes de ce nom, l'as» cienne et la nouvelle; c'est une erreur, on en compte trois. La première, celle dont ij s'agit ici , fondée en 1 5 r 9 près du port de

A l'époque où ces travaux s'exécutaient, la renommée de Cortès allait s'étendantdans ['intérieur du pays. Chaque jour de nouveaux chefs , sollicitant son alliance, venaient faire leur soumission. Plus de trente villages totonaques lui offraient des hommes de guerre pour la conquête de Mexico. Lui organisait en confédération tous ces princes américains; il arrangeait leurs diffé-

rends , s'interposait entre eux et leurs voisins, les empêchait de guerroyer pour des limites de territoire, et réservait toutes leurs forces pour lui seul. Moctezuma tremblant, au retour de ses collecteurs de tributs, voyait dans Cortès, leur libérateur, un être surnaturel, et lui envoyait de nouveaux présents en le suppliant de ne>.pas venir jusqu'à lui. Deux de ses neveux, à la tête d'une députation de la noblesse du royaume, étaient chargés de cette mission , qui n'eut pas plus de succès que les précédentes. Cependant elle effraya les alliés de Cortès , le chef de Chempoalla surtout, qui , pour resserrer les liens qui l'attachaient aux Espagnols, offrit au général une de ses nièces en mariage , et sept autres jeunes tilles nobles, avec de riches dots, pour ses officiers. « Qu'elles se fassent chrétiennes et reçoivent le baptême, dit Cortès, nous "les accepterons; et vous aussi, faites-vous chrétiens pour le bien de vos âmes , et abjurez le culte de vos idoles. » Le cacique, qui ne s'attendait pas à cette demande, -répondit : « Nous et notre peuple, nous ne pouvons renoncer aux dieux de nos ancêtres, qui nous donnent des fruits, des fleurs et des moissons , qui nous protègent dans les périls, qui nous accordent une vie exempte d'infirmités et tout ce qui peut la rendre agréable. « Cette fidélité religieuse parut l'œuvre

Cluahuitzlla , et qui plus tard ne conserva que le nom de Villarica; la seconde, l'ancienne Vera-Cruz, bâtie en i5'^.3 ou 1524; et la troisième, la Nouvelle-Vera-Cruz, celle qui porte aujourd'hui ce nom et qui fut élevée à la fin du seizième siècle ou dans les premières années du dix -septième. Philippe III lui donna le titre de cité en i6x5.

du démon au fanatisme castillan. Cortès et ses soldats s'écrièrent tout d'une voix : « Brisez les idoles des faux dieux ; notre Dieu, le vrai Dieu le veut ainsi. » Sur quoi les Indiens protestèrent qu'ils ne commettraient jamais un semblable sacrilège ; et déjà ils se mettaient en mouvement pour défendre leurs divinités, lorsque donna Marina déclara, au nom de Cortès, qu'à la première flèche tirée , tous seraient mis à mort. A cette voix de femme, à la voix révérée de quelques prêtres , otages des Espagnols , et du cacique de "Chempoalla, la foule s'arrête immobile. En ce moment , on vit cinquante soldats espagnols monter à pas pressés les marches du temple, chantant en chœur Gloria in excelsis Deo , puis, d'un bras vigoureux, frapper sur les idoles, les mettre en pièces, et les jeter à terre. Les Indiens , atterrés devant un tel spectacle , et se cachant les yeux , se prirent à pleurer. Leurs prêtres

vêtus de longues robes noires' avec des capuchons , en forme de chape de chœur, et ressemblant, dit Herrera , à des religieux de Saint-Dominique, prirent les idoles mutilées et les emportèrent avec grand respect. Cortès fit ensuite habiller en blanc ces prêtres idolâtres; il les obligea à couper leurs longs cheveux et à être présents à la métamorphose de leur temple en chapelle catholique. On lava les murailles tachées de sang humain , on les badigeonna à la chaux, on les purifia suivant le rite catholique, on dressa un autel orné de feuillages, on le décora de Timage de Jésus crucifié et de la vierge Marie , on y célébra la messe , on y baptisa les huit vierges indiennes, et puis, dit encore Herrera, d'après les vieux chroniqueurs, Cortès emmena chez lui la nièce du cacique , et ses officiers les autres jeunes filles, pour habiter ensemble , au grand contentement de ces dames. La garde du temple fut confiée à un vieux soldat invalide nommé Juan Torrès. On le revêtit d'un costume d'ermite, et il eut charge d'entretenir l'autel proprement, d'allumer les cierges, et de prêcher les Indiens sur la religion.

L'UNIVERS

C'était le seul missionnaire que Certes pouvait abandonner sans affaiblir sa troupe.

Il y avait trois mois à cette époefue que Cortès était dans la Nouvelle-Espagne. S'il n'avait point encore commencé ses opérations militaires, il en avait préparé le succès, soit en s'attachant l'armée , soit en négociant avec les Indiens et se les donnant pour auxiliaires. Avant de se mettre en marche , il voulut encore se prémunir contre l'intrigue des cours, contre le mauvais vouloir de Veîasquez, contre la jalousie de quelques-uns de ses officiers. Il fit demander au roi par les magistrats de la colonie de ratifier les mesures prises et les nominations faites. Lui , de son côté, rédigea le bulletin de ses opérations. Nous possédons ce curieux monument d'adresse à grouper les faits , de talent à les colorer. Cortès accompagnait cette dépêche de toutes les choses qui pouvaient donner une haute idée des richesses du pays. Il pressa ses soldats d'abandonner ce qu'ils étaient en droit de réclamer pour leur part dans les trésors qu'on avait jusqu'alors rassemblés , afin qu'on les put envoyer en entier; et tel était son ascendant sur l'armée, que cette troupe d'aventuriers indigents et avides fit sans peine ce généreux sacrifice. Ce fut le plus riche cadeau que le nouveau monde eût encore fait à l'Espagne. Porto-Carrero et Montejo , principaux magistrats de la colonie, choisis pour le déposer aux pieds du trône , mirent à la voile avec défenses expresses de toucher à Cuba.

Cette île était redoutable à Cortès.

Là, son ennemi Veîasquez, maître sans contrôle, venait d'obtenir le titre d'adélantado et le pouvoir de s'emparer des terres nouvellement découvertes.

Un bâtiment parti de la Havane, et amenant un renfort de deux officiers , deux cavaliers et dix soldats, avait débarqué à la Vera-Cruz et apporté cette nouvelle. Elle décida Cortès à pénétrer sur-le-champ dans l'intérieur du pays, et à exécuter avant son départ un projet qu'il mûrissait depuis long-

temps. Il avait souvent vaincu la sédition; mais, comprimée, elle n'était pas éteinte. Il savait que plusieurs soldats, fatigués du service, soupiraient après leur retour et déserteraient au premier revers , au premier danger. Il savait aussi que sa petite armée ne pouvait s'affaiblir de quelques hommes sans danger. Dernièrement encore il avait été sur le point de voir ses rangs s'éclaircir par la fuite de plusieurs de ses gens : ils s'étaient emparés d'un brigantin avec lequel ils voulaient se rendre à Cuba; ils avaient été découverts et punis ; mais cette tentative pouvait se renouveler tant que la mer serait libre. Il fallait donc détruire la flotte et enfermer l'armée sur le continent. Cette audacieuse résolution , prise par Cortès, fut exécutée avec une adresse infinie. A l'aide de pilotes gagnés , il eut l'art de persuader à ses soldats que les navires étaient incapables de tenir plus longtemps la mer. Il fit valoir tout l'avantage que l'on allait retirer d'une centaine de matelots alors disponibles, et l'heureuse et puissante influence de cette alternative nouvelle : conquérir ou mourir.

Les paroles de Cortès s'adressaient à des Espagnols du seizième siècle. D'un consentement unanime , les vaisseaux furent tirés à terre, mis en pièces, et, par un effort de courage auquel l'histoire n'offre rien de comparable, quelques centaines d'hommes consentirent de plein gré à s'enfermer dans un pays ennemi, au milieu de nations puissantes et inconnues, en s'ôtant tout moyen d'échapper au danger par la fuite; ne se réservant d'autres ressources qu'une constance inébranlable, une valeur à toute épreuve.

Cette armée de braves partit de Chempoalla le 16 août pour la conquête du grand empire de l'Amérique du Nord. Elle se composait de quatre cent quinze hommes d'infanterie, seize cavaliers, et traînait après elle six pièces de campagne. Les malades , les invalides, les vieillards, restaient à Villa- Rica de la Vera-Cruz pour défendre cette colonie naissante; ils étaient sous les ordres d'Escalante , vieil officier,

homme de cœur dévoué à Cortès.

Deux cents Indiens fournis par le cacique de Chempoalla étaient charges de porter le bagage et de traîner l'artillerie. Quatre cents autres sujets du même cacique accompagnaient l'armée comme auxiliaires. Cortès n'en avait pas voulu davantage. Avant de îe suivre dans cette mémorable expédition , et pour en mieux comprendre les détails , jetons un coup d'œil sur la division politique de PAnahuac et sur l'étendue du royaume de Moctezuma en 1519.

L'Anahuac , cette grande contrée de l'Amérique du Nord , dont la dénomination ne doit pas être confondue avec celle de Nouvelle-Espagne, n'avait pas toujours eu les mêmes limites. Réduite , dans l'origine, à la seule vallée de ïenochtitlan , ou de Mexico , on retendait, à l'époque dont nous nous occupons, à tout le pays compris entre le quatorzième et le vingt et unième degré de latitude. Outre l'empire aztèque de Moctezuma , l'Anahuac renfermait encore les petites républiques de Tlascala et de Cholula ., le royaume de Tezcuco et celui de Mecboacari, etc.

C'est une erreur de Soiis d'avoir étendu le royaume mexicain depuis Panama jusqu'à la Nouvelle-Cnlifornie.

Les recherches du savant Clavigero nous ont appris que le sultan de Tenochtitlcui n'avait sous sa domination qu'un État beaucoup moins vaste , limité, sur les cotes orientales, par les rivières de Guazacualco et de ïuspan ou de Tuzapan ; sur les côtes occidentales , par les plaines de Soconusco et par le port de Zacatula. Ses frontières, au nord , atteignaient le pays des Huaxtecas ( le Queretaro actuel ) et touchaient aux terres des barbares Otomies. En jetant un coup d'œil sur la -carte générale de la Nouvelle-Espagne, de M. de Humboidt, on voit que, d'après ces limites, l'empire de Moctezuma n'embrassait que les anciennes intendances de Vera-Cruz , d'Oaxaca de la Puebia , et quelques parties maritimes de la province de Valladoiid.

Sa surface peut être évaluée à dix-huit ou vingt mille lieues carrées.

Aucune des provinces comprises dans le Guatemala, dans les diocèses de Nicaragua et de Honduras , pas plus que la Californie, ne dépendaient de l'empire mexicain. Il ne possédait même qu'un très-petit nombre de places frontières dans le Cbiapa.

A l'ouest des possessions mexicaines , on entrait dans le royaume indépendant de Mechoaean , grand et vaste pays compris aujourd'hui dausl'Etatde Valladoiid. Ce puissant royaume n'avait jamais rien perdu dans ses guerres avec les Aztèques. Sa civilisation n'était pas moins avancée que la leur. Il jouissait d'un beau ciel, d'un doux. climat; il possédait de riches pâturages et des terres fertiles; il s'étendait depuis le Rio de Zacatula jusqu'au port de la Navidad, et depuis les montagnes de Xala et de Coîima jusqu'à la rivière de Lerma et au lac de Chapala, à l'ouest du lac de Texcuco. Le royaume de ce nom , allié des Mexicains depuis 1424, et non leur tributaire , touchait à l'est le territoire de Tlascala, au sud celui de Chalco , au nord les terres des Huaxtecas. Large de soixante milles et long de deux cents , il égalait à peine la huitième partie du royaume aztèque. Il était l'un des plus anciens États de l'Anahuac : il en avait été jadis le plus considérable ; mais des guerres malheureuses, en réduisant successivement ses frontières, ne lui laissaient d'autre supériorité sur ses voisins que celle de l'intelligence et de la culture des lettres et des arts.

L'État de Tlacopan (Tacuba}, beaucoup plus resserré, mais protégé par les Aztèques et suivant leur fortune, se trouvait entre les lacs et le Mechoaean, entre la vallée de ïoloncan et le pays des Otomies; il ne méritait guère le nom de royaume.

.Moins grande encore était la république de Tlascala} son territoire, environné par les domaines de Mexico , de Texcuco, de Cholula et de Huexotzinco, offrait à peine une ligne de cinquante milles de Test à l'ouest, sur une autre ligne de trente milles du nord au sud- Cette république, comprise aujourd'hui dans l'État de Puebia

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ainsi que l'ancien Choluîan, joue un rôle trop important dans la conquête du Mexique pour que nous passions sous silence son origine, son état social et politique, et le caractère particulier de ses habitants.

Les Tlascalans , probablement une tribu de la nation cbichimèque, appartiennent aux anciens émigrants des contrées du Nord , envahisseurs du plateau d'Anahuac. On les trouve d'abord dans la vallée de Mexico dont ils pillent les habitants sédentaires et agricoles. Ceux-ci se réunissent dans un intérêt de défense commune, et obligent ces brigands à chercher fortuneailleurs. Partie d'entreeux se rend dans les forêts, vers le nord de la vallée, et s'associe aux peuples chasseurs, partie se dirige à l'est et au sud. Les uns vont s'établir dans le voisinage des volcans Popocatepetl et Orizaba; les autres, et c'est le plus grand nombre, prennent leur route par Cholula, et vont asseoir leurs cabanes de feuillage aux pieds de la grande montagne Matlalcueye ; c'est là qu'ils s'établissent , après avoir expulsé les Oimèques et les Xicalanques, anciens maîtres du pays. Ils obéirent d'abord au chef qui les avait conduits à la victoire ; ce fut leur premier roi. Bientôt leurs huttes devinrent une ville; ils la placèrent sur un haut terrain, au milieu de rochers de difficile accès. Ils ne se bornent point à élever une place forte, ils font, du centre de leur district, un vaste camp retranché en profitant avec intelligence de tous les mouvements du terrain. A l'occident, ils l'enferment par des fossés profonds et de larges parapets ; à l'est, par une muraille "de six milles de longueur; au sud , le haut Matlalcueye leur fournit un rempart naturel , et, vers le nord, une chaîne de rameaux de la Cordillère leur permet d'établir une ligne de points inexpugnables. C'est dans cette enceinte, bien à l'abri des invasions de leurs voisins, qu'ils se civilisent par la culture du sol , et que, de générations en générations , ils s'exercent à la guerre pour maintenir leur indépendance. Depuis deux siècles

cette nation avait toujours les armes à la main, luttant contre ses voisins et quelquefois contre le puissant empire mexicain qui n'avait pu parvenir ni à la courber sous le joug , ni même à entamer ses frontières.' Elle parfait la langue des Aztèques; elle avait le même culte religieux et sanguinaire les mêmes superstitions , les mêmes préjugés, les mêmes arts, à peu près la même civilisation Tlascala, dans se haine mortellecontre Mexico, servaitd( lieu de refuge à tous les ennemis de l'empire. Les rangs de son armée se grossissaient de tous les proscrits, de tous les vaincus empressésd'échapper au couteau du grand sacrificateur mexicain.

Les Tlascalans, fiers et braves, n'étaient pas moins cruels que leurs ennemis. Leur gouvernement n'était plus celui d'un seul; la forme aristocratique et oligarchique avait prévalu sur un certain nombre de familles nobles. La ville de Tlascala se divisait en quatre quartiers , gouvernés par quatre chefs qui l'étaient aussi d'un certain nombre de terres, bourgs et villages dépendants de chaque quartier. La république se composait donc de quatre petits- Etats fédérés, dont la ville de Tlascala était le centre et la capitale. Les gouverneurs , réunis aux familles nobles, exerçaient le pouvoir législatif. Cette assemblée, le sénat de la nation , faisait les lois, les traités de paix, les règlements d'administration publique , et déclarait la guerre. Les Tlascalans, robustes et travailleurs, avaient mis à profit leurs terres accidentées, propres à diverses cultures. Ils récoltaient beaucoup de maïs. Leur cochenille était alors estimée au-dessus de toutes les autres. Le commerce d'échange leur -fournissait ce qu'ils ne produisaient pas ; toutefois , ceux d'entre eux qui vivaient dans la partie la plus montagneuse et la plus ingrate du pays, conservaient les mœurs et le caractère des peuples chasseurs. On découvrait dans leurs lois quelques traces de justice distributive et de jurisprudence criminelle. Elles punissaient de mort le mensonge , le manque de respect du fils à son père, le péché contre na-

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ture, elles punissaient du bannissement le larcin, l'adultère, l'ivrognerie.

Elles permettaient la pluralité des femmes; le climat y portait, le gouvernement y encourageait.

Pour le mérite militaire on réservait les grands honneurs, dans cette république toujours armée. Le courage n'était là qu'un devoir , l'audace heureuse dans les batailles avait seuledroit aux récompenses. On ditque les Tlascalans portaient, dans leurs carquois, deux flèches, sur lesquelles se voyaient les noms ou les images de leurs anciens héros. lis commençaient le combat par lancer une de ces' flèches; l'honneur obligeait à la reprendre. Les habitudes guerrières de ce peuple étaient empreintes d'un certain vernis chevaleresque ; ils dédaignaient les ruses de guerre, les embuscades et le secours des armes défensives ; ils se présentaient presque nus devant l'ennemi.

On vantait leur bonne foi et leur franchise dans les traités , leur respect pour les vieillards et leur généreuse hospitalité.

•Si leur haine était terrible et durable , leur amitié était sincère et à l'épreuve de la mauvaise fortune. A ces vertus se mêlaient tous les défauts des peuples barbares et conquérants. Us se montraient souvent altiersr vindicatifs etféroces; ils traitaient les vaincus à la manière de tous les peuples de l'Anahuac. Ils sacrifiaient aux dieux les prisonniers de guerre qu'ils ne conservaient pas comme esclaves. Mais ce qu'il faut admirer dans cette nation , c'est l'horreur du joug étranger, l'amour de l'indépendance et la passion de la liberté.

Plusieurs routes se présentaient à Cortès pour atteindre les hauteurs du plateau mexicain , et s'avancer vers la capitale. Il fit choix de celle qui le conduisait au milieu des belliqueux TIascalans, par cela seul qu'ils étaient les ennemis acharnés de Moctezuma, et que leur alliance pouvait lui être d'un puissant appui. Le premier jour, les Espagnols entrèrent dans Xalapa; ils se trouvèrent bientôt, au milieu de montagnes désertes , aux prises avec

le froid, la pluie et les ouragans. Les passes de ces montagnes n'étaient point inhabitées ; on y vit quelques villages et un grand nombre de temples.

« Tout indiquait, dit Bernai Diaz, que nous entrions dans une nouvelle contrée. Les temples étaient élevés , de belle apparence, et entourés d'habitations. Celles des caciques , blanches à l'extérieur, ressemblaient à quelquesunes de nos maisons d'Espagne. Cette place fut nommée, par nous, Castel- Blanco. Là nous fumes bien reçus , bien fournis de provisions ; là nous apprîmes une multitude de choses sur Moctezuma, son empire, sa puissance, ses armées, son gouvernement, ses richesses. Toutes ces choses , nouvelles pour nous , augmentaient notre désir de les posséder. A de tels récits, nous n'avions d'autre pensée que de faire. fortune, sans songer, tel est le caractère espagnol, que nos espérances avaient toute l'apparence d'une chimère. Et quand on nous demandait ce que nous venions faire malgré les ordres de Moctezuma /Cortès répondait : « Nous venons, au nom de notre roi , ordonner à votre maître de se soumettre à lui : nous venons, au nom de notre Dieu , commander à votre maître de ne plus faire la guerre à ses voisins, de ne plus les outrager, de ne plus les réduire en esclavage, de ne plus les sacrifier à ses idoles. Et vous aussi, cessez ces abominables sacrifices , et adorez notre Dieu. » Les caciques gardaient le silence, et le zèle de Cortès s'échauffait. Il voulut faire planter une croix, mais le père 01medo l'en empêcha. » Nous aurons, plus d'une fois, l'occasion de faire remarquer que Cortès a tout le fougueux fanatisme d'un ignorant missionnaire, et le père Olmedo, le calmeet la prudence d'un général d'armée et d'un homme politique. Les Chempoallans , qui marchaient avec les Espagnols, les servaient à merveille par leurs discours. Un des soldats de Cortès avait un gros chien qui aboyait pendant la nuit, chose étrange pour les naturels et qui les effrayait beaucoup ; ils demandèrent si c'était un tigre ou un

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lion qu'on avait amené pour les dévorer. Les Chempoallans répondirent :

« Le monstre vient pour se jeter suivons et vous mettre en pièces si vous offensez ces puissants étrangers. Avec leurs canons ils envoient des morceaux de rochers qui tuent l'ennemi à la distance qu'il leur plaît de frapper ; avec leurs chevaux ils atteignent tous ceux qu'ils poursuivent.» A ces paroles, la foule, émerveillée, répondait :« Ces étrangers sont les fils du soleil. » Alors les Chempoallans ajoutaient : « Prenez-en donc soin , et faites-leur des présents, car ils connaissent vos plus secrètes pensées. » Ces merveilleuses histoires allaient se répandant de village en village , et servaient comme d'avant-garde aux Espagnols.

Cependant, instruit des dispositions belliqueuses des peuples de Tlascala, Cortes résolut d'envoyer quelques Chempoallans demander à ces fiers républicains passage sur leurs terres. Il espérait que son intention connue de marcher sur Mexico, de délivrer les Indiens du joug de Moctezuma, serait une puissante recommandation auprès des ennemis de ce prince. Mais il oubliait que les Tlascalans étaient soupçonneux, "comme tous les hommes qui vivent au milieu de voisins hostiles, que sa qualité d'étranger était suspecte, que la haine qu'il portait aux dieux de tout l'Anahuac soulevait contre lui l'influence des prêtres, puissante sur l'esprit des peuples.

Revêtus du costumed'ambassadeurs, les épaules couvertes de la mante de coton à franges tressées, une large flèche dans la main droite les plumes en haut, et la coquille en forme de bouclier au bras gauche, les Indiens chargés des intérêts de Cortès se mirent en route.' Les plumes blanches de leurs flèches annonçaient en eux des ministres de poix ; rouges, elles eussent indiqué des hérauts qui vont dénoncer la guerre. Ces envoyés eurent soin de suivre la grande route tracée, pour conserver le privilège attaché à leur caractère. S'ils eussent commis l'imprudence de marcher par les petits sentiers des campagnes , ils auraient perdu le

droit d'exiger le respect du peuple et la protection des magistrats

A leur arrivée dans la capitale, ils furent accueillis comme des frères; on les logea dans la maison uniquement destinée aux ambassadeurs, suivant l'usage de tous les États de l'Anahuac; puis on les introduisit devant les sénateurs réunis en grand conseil.

Tous les nobles s'y trouvaient avec les quatre principaux chefs du pays. Voici le discours que les vieux chroniqueurs , soit indiens, soit espagnols , mettent dans la bouche des envoyés : « Trèsgrands et très-vaillants chefs, que les dieux vous comblent de prospérité et vous donnent la victoire sur vos ennemis. Le seigneur de Chempoalla et toute la nation totonaque vous offrent leurs respects , et vous annoncent que, du côté de l'orient , sont arrivés dans notre pays, portés sur de grands vaisseaux, un certain nombre de guerriers, par l'assistance desquels nous sommes maintenant délivrés de la domination tyrannique du roi de Tenochtitlan (Mexico). Eux , nos défenseurs, se disent et se reconnaissent vassaux d'un grand et puissant monarque, au nom duquel ils viennent vous visiter, vous apporter la connaissance d'un Dieu puissant, et vous offrir leur appui contre votre ennemi ancien et invétéré. Notre nation, suivant les préceptes et les mouvements de l'intime amitié qui a toujours subsisté entre elle et votre republique, vous conseille de recevoir, comme amis, ces étrangers qui, bien que peu nombreux, égalent un grand peuple en puissance. » Le président du sénat, Maxicatzin, remercia les ambassadeurs de leur bon vouloir , et les pria de se retirer pour qu'on délibérât sur leur demande. C'était un homme en haute estime parmi ses compatriotes; sa prudence, sa bienveillance, son amour pour le pays, étaient choses connues de tous. Il prit la parole le premier: «Ne refusons pas les conseils et les avis que nous donnent les Totonaques, ennemis du grand ennemi de la république.

Ces étrangers, tels qu'on nous les représente, sont sans doute les hommes

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extraordinaires qui doivent, selon la tradition, visiter un jour nos contrées. Les tremblements de terre, les langues de feu aperçues dans les cieux, et plusieurs autres prodiges, arrivés dans ces dernières années , indiquent assez que les temps voulus par la tradition sont accomplis. Si ce sont des êtres immortels, en vain la république leur défendra l'entrée du pays. Notre refus peut amener de grands malheurs.

Et quelle ne serait pas la joie du méchant Mexicain, si, après avoir refusé d'admettre ces étrangers, ils venaient à pénétrer sur nos terres par la force. » Tel fut l'avis du plus sage des Tlascalans; tel ne fut pas celui du vieux Xicotencatl, chef de grande autorité par sa longue expérience des affaires civiles et militaires. Il dit lui que si les lois enjoignaient d'accueillir l'étranger, elles défendaient d'admettre celui qui peut porter préjudice à l'Etat; que les hommes pour lesquels on réclamait cette faveur étaient bien plutôt des monstres rejetés par les vagues de la mer qui n'avait pu les souffrir dans son sein, que des dieux descendus du ciel. «Est-il possible quelesdieux soient si avides d'or et de voluptés ? Et qu'ontiis à faire dans un pays aussi pauvre que le nôtre, où l'on manque même de sel? C'est blesser l'homme du pays que de supposer qu'il puisse être à la merci d'une poignée d'aventuriers.

S'ils sont mortels, les armes des ïlascalans rapprendront à tout l'Anahuac; s'ils sont immortels, il sera toujours assez temps d'apaiser leur colère par des hommages et d'implorer leur merci par le repentir. Rejetons leur demande, et s'ils persistent, que la force repousse la force. » Ces opinions opposées de deux personnages également respectés divisèrent les sénateurs. Ils flottaient dans l'incertitude, lorsqu'un des leurs, homme politique et rusé, se plaçant dans un juste milieu , proposa, comme moyen terme, de faire une réponse polie et amicale au chef des étrangers en lui accordant la permission d'entrer, et de charger en même temps le iils de Xicotencatl d'aller, avec une troupe

d'Otomies, s'opposer à son passage.

« Si Xicotencatl est vainqueur, ajoutat-il, les armes de la république en recevront un grand éclat, s'il est vaincu, nous accuserons les Otomies d'avoir entrepris la guerre sans ordre. » Cet expédient, digne de la diplomatie du vieux continent, fut accueilli comme moyen de se tirer d'affaires sans danger.

Cortès, en attendant le retour de ses envoyés, marchait en avant. Il fut bientôt en vue dé ces formidables retranchements élevés aux frontières de la république. Son armée se composait alors non-seulement de ses alliés totonaques , mais encore de la nombreuse garnisonmexicaine de.X.ocol\a, dont il avait grossi ses rangs, tant il était habile à séduire même les propres troupes de Moctezuma, tant il s'entendait à mettre toutes les chances vulgaires en sa faveur; ce qui fait pâlir beaucoup les couleurs chevaleresques et les teintes du merveilleux dont les chroniqueurs espagnols embellissent les événements de la conquête. Par une inconcevable négligence, ces espèces de Thermopyles , ordinairement gardées parles Otomies, se trouvaient abandonnées. Les Espagnols les franchirent sans coup férir , et entrèrent librement sur le territoire de la république, où, pouvant se déployer et manœuvrer à l'aise, ils n'eurent pas de peine à repousser la petite troupe de Xicotencatl. En ce moment, quelques envoyés tlascalans se présentèrent pour jouer la comédie diplomatique dont on était convenu. Cortès eut l'air d'être persuadé de la franchise de leurs excuses, et redoubla de précautions.

Il n'en pouvait trop prendre dans la route difficile qu'il était forcé de parcourir. Il marchait entre des montagnes élevées, hérissées de rochers, coupées de ravins et de précipices.

Pendant cette marche, il vit accourir, tout en larmes , les deux derniers envoyés chempoallans ; ils criaient à la trahison ; ils prétendaient qu'on les avait emprisonnés dans une cage de bois, et qu'on se préparait à l'es sacrifier aux dieux, lorsqu'ils étaient

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parvenus à s'échapper (*). Cette lamentable histoire était à peine débitée , que les Espagnols virent devant eux un bataillon ennemi , qui , tout en lançant des dards et des flèches, reculait^ mesure qu'ils avançaient, et ne s'arrêta qu'après les avoir conduits sur un terrain inégal et montueux, où ils ne pouvaient faire usage de leur cavalerie. En ce moment, Tannée tlascalane, que les mouvements du terrain avaient dérobée à la vue, apparut tout à coup rangée en bataille. Elle était nombreuse et bruyante , et semblait impatiente de combattre (**). Les manœuvres de Cortès la forcèrent à venir dans la plaine, où, après un engagement d'une heure, les Tlascalans abandonnèrent le champ de bataille:

ils ne prirent point la fuite, mais se retirèrent en bon ordre, emportant avec eux leurs morts et leurs blessés , qui étaient nombreux ; ils prouvèrent à Cortès que, mieux armés et mieux disciplinés, ils l'eussent arrêté à son début. Ses destinées auraient alors fini dans la plaine de Teoatzinco (lieu de l'eau divine) , et le monde ne l'eût appelé qu'un aventurier malheureux. Il ne perdit qu'un homme, et n'eut que quinze blessés, si l'on en croit ses bulletins. A la suite de cette affaire, les deux armées furent spectatrices d'un combat singulier entre un officier tlascalan et un noble chempoallan. Ce dernier renversa son adversaire et lui coupa la tête qu'il rapporta en triomphe dans les rangs des Espagnols, au bruit de leurs fanfares et de leurs acclamations. C'était le bouquet de cette journée sanglante.

Dans cette guerre , comme dans toutes celles de Cortès avec les Indiens,

(*) Clavigero révoque en doute ce récit desChempoallans. Il est contraire aux habitudes ordinaires des Tlascalans , à leur bonne foi , à leur respect pour le caractère sacré des ambassadeurs.

(**) Coriès porte cette armée à roo,ooo hommes , Bernai Diaz à 40,000 , daulres historiens à 3o,ooo. Il y a évidemment plus ou moins d'exagération dans tous ces chiffres.

les détails des petits combats sont fastidieux ; l'intérêt manque là où les chances ne sont pas égales, et elles sont loin de l'être entre des hommes nus et des hommes bardés de fer ; entre des lances et des épées de bois durci au feu, glissant sur les boucliers, effleurant à peine les corselets piqués des Espagnols, et des lances et des épées d'acier qui percent d'outre en outre ; entre des pierres lancées par une fronde, et la mitraille vomie par le canon ; entre des flèches légères , et les balles des mousquets; entre une troupe sans ordre, et un bataillon qui manœuvre avec art et ne perd pas un de ses avantages. Si le courage seul avait pu donner la victoire, les Tlascalans auraient vaincu, car ils étaient braves et persévérants. Cortès lesju- I geait ainsi. Après chaque combat, | et il en livra quatorze à ces républi- ! eains, il leur faisait proposer la paix. Il ne répondait à leurs refus hautains que par de nouvelles offres, par dés 1 paroles bienveillantes qui ne portaient nullement le cachet du vainqueur, et qu'on ne peut attribuer qu'au froid calcul I de l'homme politique. Cortès crut qu'en J dévastant leur territoire ils deviendraient plus traitables. Il brûla quelques-uns de leurs villages, il détruisit plusieurs temples , il mit au pillage une de leurs villes populeuses, fit de nombreux prisonniers, et les renvoya porteurs de paroles pacifiques. Malgré la mauvaise fortune, l'orgueil des Tlascalans n'avait pas fléchi. Ils répondirent : « Que les Espagnols viennent dans notre capitale , nous y ferons la paix en les sacrifiant, et leur chair nous servira de nourriture. » Xicotencatl , pour prouver à ses ennemis qu'il ne voulait pas les vaincre par la famine, leur envoya une grande quantité de volailles et de mais, en leur faisant dire de se bien nourrir, parce qu'il croirait manquer de respect à ses dieux en leur offrant des victimes affamées, et qu'il craignait que les Espagnols, devenus trop maigres, ne fussent plus bons à manger.

A de tels ennemis il fallait encore une leçon sévère. Elle leur fut donnée le

5 septembre 1519. Ce jour-là, tout ce qui était en état de porter les armes dans la république était réuni. Laissons Bernai Diaz , dans son style de soldat, nous raconter cette grande journée. Il y était, il s'y distingua, et ne sait pas mentir.

« La barbare réponse faite par les TIascalans à nos dernières propositions, dit ce vieux guerrier, sonnait terriblement mal à nos oreilles. Cortès, sans laisser rien paraître de l'impression qu'elle lui causait, redoubla de bonnes manières envers les envoyés; il les questionna adroitement, et il apprit d'eux ce qu'était Xicotencatl, ce qu'était son pouvoir, ce qu'était son armée. Il sut que nous avions devant nous cinquante mille hommes divisés en cinq corps ; que l'étendard du général en chef était un grand oiseau blanc, aux ailes déployées, ressemblant à une autruche ; que chacun des cinq corps de l'armée se distinguait par un signe particulier, porté par les caciques , à la manière de la noblesse de Castille. Lorsque nous eûmes entendu toutes ces choses, nous réfléchîmes que nous étions des êtres mortels, et, comme tous les hommes, craignant la mort, nous nous préparâmes à la bataille en nous confessant à nos révérends pères qui furent occupés toute la nuit à ce saint office.

« Le 5 septembre, tous nos hommes furent sur pied sans excepter les blessés. Les arbalétriers et les porteurs de mousquets eurent ordre de tirer alternativement, et de telle sorte que chacun d'eux fut toujours occupé. On enjoignit aux soldats de frapper de la pointe de l'épée, et de percer "d'outre en outre; aux cavaliers de bien garder leurs rangs, de charger ta demivitesse dexheval, de diriger les lances aux yeux de l'ennemi, et de courir au milieu des masses sans s'arrêter. On déploya notre grande bannière dont les couleurs flottèrent aux vents ; elle fut confiée à la garde de quatre hommes d'élite, et notre petite troupe se mit en marche. Nous n'avions pas fait un quart de lieue que nous aperçûmes l'armée ennemie couvrant la

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plaine. Chaque eorps se faisait aisément distinguer, et tous s'avançaient aux sons bruyants de leurs instruments de guerre.

« On a beaucoup écrit sur cette bataille de si longue durée et si longtemps disputée, où quatre cents hommes se virent entourés tout à coup par une multitude d'ennemis qui s'étendaient dans toutes les directions à plus de deux lieues. La plupart de ceux qui composaient notre petit bataillon étaient malades ou blessés. Nous avions devant les yeux de féroces adversaires détermines à nous anéantir, soit en nous tuant sur place, soit en nous sacrifiant à leurs faux dieux. Bientôt une volée de flèches, de dards, de pierres, couvrit la terre; quelques armures furent percées, quelques hommes sans défense atteints ; puis les TIascalans avancèrent, attaquant avec leurs lances , avec leurs épées , se prenant corps a corps avec nos soldats, et s'encourageant cà frapper par de grands cris.

A cette attaque, à ces bruits sauvages, répondirent notre artillerie et notre mousqueterie. C'était un terrible feu, un épouvantable ravage. Notre infanterie aussi fit merveille; elle parvint, à grands coups d'estoc, à se dégager de ces masses , à les rompre , et , pénétrant ensuite dans les trouées faites, la cavalerie chargea avec une telle vigueur, qu'après Dieu c'est à elle à qui nous dûmes la. victoire. Pendant un moment, je vis notre bataillon presque rompu, et tel était le poids de l'ennemi sur nous, que tous les efforts de Cortès ne pouvaient parvenir à le rallier. Nos bonnes épées firent ce miracle. Les fautes de l'ennemi nous sauvèrent.

L'épaisseur de ses lignes donnait beau jeu à nos volées de canon. Entassés qu'ils étaient, les TIascalans ne pouvaient se mouvoir, s'étendre, se déployer sans confusion, et, par cette mauvaise disposition, quelques-uns de leurs corps ne purent donner et demeurèrent spectateurs du combat. La- mésintelligence d'ailleurs était dans leurs rangs et nous servit bien. Le fils d'un seigneur chichimèque, qui commandait les vassaux de son père avait été

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insulté par Xicotencatl , au sujet de sa conduite dans les combats précédents.

Le Chichimèque , outré d'un tel affront , avait proposé à son adversaire un combat corps à corps. Refusé par le Tlascalan , il se retira du champ de bataille avec tous ses-gens, et entraîna avec lui les hommes d'un autre cacique.

Cette défection ne découragea pas tellement l'ennemi qu'il ne tînt encore et ne revînt plusieurs fois à la charge.

Enfin l'expérience qu'il faisait de nos armes, et plus encore la protection et la miséricorde de Dieu, nous sauvèrent. Les Tlascalans, voyant leurs principaux chefs tués, effrayés aussi par la perte d'un si grand nombre de leurs soldats, se retirèrent. Notre cavalerie , épuisée de fatigue , ne les poursuivit qu'à petite distance. Restés maîtres du champ de bataille , d'où l'ennemi avait enlevé ses morts et ses blessés avec tant de promptitude que nous n'en vîmes pas un seul , nous revînmes dans notre camp , après une lutte acharnée de quatre heures, n'ayant perdu qu'un homme, mais ayant soixante et dix des nôtres et tous nos chevaux blessés. Nous chantâmes un Te Deum en actions de grâces de cette victoire. Nous enterrâmes notre mort dans un endroit écarté, une espèce de caverne, de manière que l'ennemi ne pût découvrir sa tombe et la profaner. »

Les vainqueurs n'étaient pas dans une moins triste position que les vaincus. Après de si grandes fatigues, ils ne pouvaient prendre un moment de repos; il leur fallait se garder devant un ennemi entreprenant. Ils étaient sans vivres; ils ne pouvaient pas même se procurer un oignon et du sel. lis n'avaient rien pour panser leurs blessures qu'un peu de graisse humaine, et les vents glacés et coupants de la Sierra Nevada ajoutaient encore à leur misère. »

Si de leur camp nous passons dans celui o\es Tlascalans , si nous entrons dans leurs villes, nous y voyons régner le découragement et l'effroi.

Ils avaient d'abord traité de fables ce qu'on leur avait raconté des Espagnols ; ce qu'ils venaient d'en éprouver chan-

geait toutes leurs idées. Leurs armes étaient impuissantes sur les corps de fer de ces étrangers; aucun d'eux n'était tombé entre leurs mains; ils les regardaient maintenant comme des êtres surnaturels dont les dieux seuls pouvaient triompher. Ils s'adressèrent aux prêtres pour savoir ce que les dieux en pensaient. « Révélez-nous , disaientils, la nature de ces êtres mystérieux; s'ils sont mortels , apprenez-nous com-.

ment on peut leur donner la mort. »

Les prêtres répondirent : « Vos terribles ennemis sont enfants du soleil; ils sont nés dans l'orient des rayons de leur père,- là, plus chauds encore que sur vos têtes dans la saison d'été. Pendant le jour, sous l'influence de cette chaleur qui leur donna la vie, ils sont invincibles; mais la nuit, quand leur père les abandonne sur la terre, ils restent sans forces, ils languissent comme les fleurs dans les jardins brûlés, et ne sont plus que de simples hommes semblables aux autres et mortels comme eux. »

"Une telle réponse s'accordait trop bien avec les idées mythiques et cosmogoniques des Indiens pour que les Tlascalans ne la reçussent pas comme un oracle infaillible. Ils se préparèrent sur-le-champ à une attaque nocturne. C'était déroger à leurs usages ordinaires qui repoussaient toute surprise , toute embuscade comme un acte indigne d'hommes de cœur. Xicotencatl "n'ayant pas l'habitude de ce genre de guerre , et voulant prendre d'exactes informations sur les dispositions du camp espagnol, employa unede ces ruses qui ne pouvaient réussir qu'auprès d'un général indien. Il chargea cinquante nommes d'aller, en son nom, offrir à Cortès des présents et des paroles de paix. Ces espions jouèrent mal leur rôle; plusieurs d'entre eux furent reconnus par les Chempoallans, et Cortès ne fut pas un seul instant trompé sur leur mission; il les fit tous arrêter; il les menaça de la mort. La peur les rendit sincères; ils avouèrent tout.

Cortès leur lit couper les mains, et les renvoya ainsi mutilés annoncer de sa part à leur général qu'il pouvait venir

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de jour ou de nuit, et qu'il trouverait gens prêts à le recevoir. « Cela fait, dit Cortès, je restai sur le qui vive jusqu'au coucher du soleil. A la nuit tom- . bante, nos ennemis descendirent le long de deux vallons, croyant s'approcher sans être aperçus. Mais instruit de leur marche, je crus imprudent de les attendre et dangereux de les laisser arriver, craignant qu'à la faveur des ténèbres ils ne parvinssent à brûler mon camp. J'allai donc au-devant d'eux avec toute ma cavalerie; je tombai sur les plus avancés, qui s'enfuirent, sans s'arrêter et sans crier, derrière des champs de blé dont toute la terre était couverte.» L'effroi des Tlascalans était au comble. Le silence de la nuit, seulement troublé par le son des petites clochettes que les chevaux des Espagnols portaient à leur poitrail, la vue des cinquante espions mutilés et sanglants, avaient jeté une telle terreur dans l'âme des soldats de Xicotencatl , qu'ils se dispersèrent dans toutes les directions; lui-même se sauva précipitamment à Tlascala, où sur-le-champ le grand conseil de la république fut convoqué pour délibérer sur ce qu'il y avait à faire avec le vainqueur. Pendant qu'on y agite la question de la paix et que Maxicatzin rallie à sa politique les esprits effrayés par les revers des derniers jours, rentrons dans le camp de Cortes, où nous le trouvons occupé à donner audience aux ambassadeurs de Moctezuma. Ce roi mexicain tremblant à la nouvelle des victoires remportées sur les Tlascalans, redoutait une alliance entre eux et les Espagnols; il craignait également que le frère du roi de ïexcuco, son neveu, à la tête d'un fort parti de mécontents, ne les appelât à son secours. Il ne voyait pas sans effroi l'influence qu'ils exerçaient sur l'esprit des princes vassaux' dont quelques-uns, à l'exemple des Totonaques, venaient tout récemment de se déclarer indépendants. Cortès lui apparaissait comme le mauvais génie de son empire, et l'éloigner à "tout prix était l'unique objet de ses pensées. Croyant encore à la puissance de son nom, il voulut l'essayer de nou-

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veau sur le général espagnol. Il chargea de cette mission difficile six caciques, les principaux seigneurs de sa cour.

Leur suite se composait de deux cents personnes. Les présents qu'ils devaient offrir étaient plus magnifiques qu'aucun de ceux qui eussent été donnés jusqu'alors par un souverain du Mexique; ils avaient ordre d'en promettre de plus beaux encore si Cortes consentait a ne point entrer sur les terres de l'empire. Ils insistèrent sur les difficultés de la route, sur la stérilité du pays, où les Espagnols ne pourraient trouver assez de vivres pour subsister. « Ces ambassadeurs, écrivait Cortès à Charles- Quint , restèrent avec moi pendant une partie de la guerre de Tlascala ; ils virent ce dont les Espagnols étaient capables; ils furent témoins de leurs succès et de la soumission des Tlascalans. » Ceux-ci, craignant à leur tour les intrigues des envoyés mexicains, se hâtèrent de conclure la paix ; pas une seule voix parmi les sénateurs ne s'éleva pour la guerre. Xicotencatl, le général en chef, fut chargé d'aller en personne porter au vainqueur les hommages de la république. « Si vous êtes , dit-il aux espagnols, des divinités d'une nature cruelle et sauvage, nous vous offrons cinq esclaves, afin que vous buviez leur sang et que vous mangiez leur chair; si vous êtes des divinités bonnes et douces , acceptez ces parfums et ces plumes; si vous êtes des hommes, voilà des viandes, du pain et des fruits pour vous nourrir. » Tlascala se reconnut vassale de la couronne de Castille, et s'engagea à secourir Cortès dans toutes ses expéditions. Cette paix venait fort à propos pour les Espagnols; car, harassés de fatigue, comptant un grand nombre de blessés et manquant de tout, ils en étaient revenus aux murmures, et menaçaient même de se retirer à la Vera-Cruz.

La paix, la réception qui leur fut faite lors de leur entrée à Tlascala, leur rendit l'orgueil et l'espérance; dès ce moment ils se crurent les maîtres du Mexique.

Voici le tableau que Cortès nous a laissé de la capitale de la république :

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« Elle est plus grande, plus forte, plus peuplée que Grenade à l'époque de sa conquête sur les Maures ; elle possède d'aussi beaux édifices; elle est beaucoup mieux approvisionnée en blé, en volaille en gibier, en poisson d'eau douce, eniégumes. Chaque jour, dans son marché, trente mille personnes vendent ou achètent. Là se trouve tout ce qui est nécessaire pour se vêtir et se parer, des habits, des chaussures, des bijoux d'or et d'argent, des plumes de toute espèce, une sorte de poterie meilleure que celle d'Espagne , du bois , du charbon et des plantes médicinales.

Il y a des bains pubHics et des lieux destinés aux lessives et à la tonte des chèvres. La police est bien faite; l'habitant est propre à tout et infiniment supérieur aux Africains ies plus industrieux. Le territoire de cette république contient environ quatre-vingts lieues de circuit; il est rempli de vallées, dont la culture est bien entendue , et parfaitement ensemencées. On n'y voit point de terres en friche. La constitution du pavs ressemble à celle de Venise, de Gènes et de Pise. Il n'y a point de chef revêtu de l'autorité suprême. Les" caciques résidants dans la ville ont pour vassaux des paysans qui labourent leurs terres. »

Pendant les vingt et un jours passés par Cortès à Tlascala, cette ville fut un foyer d'intrigues entre les envoyés mexicains et les chefs de la république. La protection de Cortès était le but des deux partis; chacun d'eux, pour l'obtenir, cherchait à se montrer le plus dévoué à ses intérêts : les Mexicains l'engageaient à se méfier des ïlascalans, qu'ils peignaient comme des fourbes; ceux-ci, faisant l'histoire de Mexico, montraient cette ville au général espagnol comme le repaire de la ruse et de la trahison, uniques instruments de sa puissance. Cortès dissimulait avec les uns et avec les autres ; il remerciait en particulier tous les donneurs d'avis; il avait l'air de s^abandonner sans réserve, et témoignait toujours plus de confiance et d'amitié à celui qui lui parlait le dernier : c'est lui-même qui nous l'apprend.

Cette politique, plus adroite vque loyale, porta ses fruits; les Tiascaîans passèrent rapidement de la haine à l'admiration, et de la méfiance au dévouement le plus absolu; ils se prirent d'affection sincère pour les Espagnols; ils cherchèrent à s'identifier avec eux; ils imitaient leurs manières, ils copiaient leurs exercices militaires , ils allaient au-devant de tous leurs besoins; ils firent plus: généraux, officiers, soldats, nobles et peuple, ils se mirent tous à leur disposition ; ils offrirent à Cortès de l'accompagner à Mexico avec toutes les forces de la république. Toutefois, un zèle religieux, à peu près semblable à l'ancien fanatisme des généraux musulmans, vint encore s'emparer de Cortès et mettre l'alliance en péril. Non content de célébrer publiquement son culte à Tlascala, le général fit le missionnaire, et rien n'est redoutable comme un missionnaire qui porte une épée. Il prétendit renouveler ici les scènes violentes de Chempoalla; il menaça d'abattre les temples, de briser les i'doles. Avec une population ferme dans sa croyance, avec des prêtres puissants et des magistrats disposés à protéger le culte national, c'était recommencer la guerre.

Le bon P. Oîmedo vint encore une fois jeter sa douce parole à cette âme ardente; il mêla le langage de la charité à celui de la politique; il déclara que la religion de Jésus-Christ ne devait pas être prêchée le fer à la main, que ses armes à elle étaient l'instruction qui éclaire les esprits, les bons exemples qui captivent les cœurs. Répétons ici, avec Robertson, que parmi les scènes d'horreurs que présente l'histoire du seizième siècle, où le fanatisme absurde féconde si souvent l'ambition, de tels sentiments font éprouver un plaisir aussi doux qu'inattendu.

Dans un temps où les droits de la conscience étaient si mal connus dans le monde chrétien , où le nom de tolérance était même ignoré, on est surpris de trouver un moine espagnol au nombre des premiers défenseurs ile la liberté religieuse et des premiers im-

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probateurs de la persécution. Les remontrances d'Olmedo, aussi vertueux que sage , firent impression sur l'esprit de Cortès; il laissa les Tlascalans continuer le libre exercice de leur religion , en exigeant seulement qu'ils renonçassent à sacrifier des victimes humaines.

Tous les préparatifs de la campagne terminés, les malades et les blessés rétablis, le moral de l'armée ranimé, lès vivres assurés, la coopération des Tlascalans certaine, de nouvelles informations prises sur les forces réelles de Moctezuma, sur ses moyens de défense, sur les rivalités des grands de sa cour, Cortès annonça qu'il allait marcher en avant. Deux routes conduisaient à Mexico. La plus directe traverse les montagnes de Tlascala de l'est à l'ouest, et va aboutir entre Texcuco et Otumba : c'était celle que les ambassadeurs de Moctezuma lui indiquaient. La prudence du générai répugnait à accepter un itinéraire des mains de l'ennemi. Lui prit un chemin sauvage par le revers oriental des monts Matlacueyes, passant auprès du grand volcan et se rendant au Rio-Frio. Les Tlascalans, qui l'accompagnaient au nombre de cinquante mille hommes, l'engageaient à se diriger par Huexotzinco, petite république leur alliée, et qui l'était aussi des Espagnols; mais, à la prière des envoyés mexicains et des députés de Cholula, Cortès se décida à passer par cette dernière ville; il crut que cet acte de confiance le placerait haut dans l'esprit des peuples; il renvoya même la plus grande partie des Tlascalans, ne gardant avec lui qu'un corps auxiliaire de six mille hommes.

Cholula, à l'époque où Cortès s'y présenta, était une des villes les plus considérables de l'empire, célèbre par son commerce et par ses établissements religieux. Située comme elle l'est aujourd'hui, dans une plaine fertile et bien arrosée, à quelque distance du groupe de montagnes qui borde la vallée de Mexico vers l'ouest, on y comptait quarante mille maisons, sans y comprendre les villages environnants qui cependant en dépendaient. On y fabriquait des étoffes de coton, de la pote-

rie d'argile et une espèce de faïence très-estimées; ses joailliers avaient une grande réputation d'habileté; l'art de tailler et de monter les pierres précieuses y était porté à un très-haut degré; mais, sous le point de vue religieux, Cholula avait encore une plus grande importance; c'était la Jérusalem , la Mecque , la Rome , la ville sainte de l'ancien Mexique. Les traditions s'y conservaient plus pures qu'ailleurs : c'était là qu'on venait soumettre aux théologiens les questions qui intéressaient la doctrine ou la discipline ; c'était là qu'avait vécu pendant de longues années le célèbre Quetzalcoatl, cet homme-dieu dont nous avons déjà décrit l'existence mythique. Cholula se distinguait par le grand nombre de ses temples, dont le plus célèbre s'élevait au sommet de la grande pyramide voisine de la ville. Ici , comme dans les lieux sacrés de l'ancien monde, se rendaient de tous les points del'Anahuac d'innombrables pèlerins qui animaient encore cette grande cité; son gouvernement était une aristocratie républicaine où les prêtres jouaient un rôle fort important. « Les habitants - de Cholula, dit Cortès avec cette simplicité de style qui caractérise ses écrits , sont mieux vêtus que ceux que nous avons vus jusqu'ici. Les gens aisés portent des manteaux par-dessus leurs habits; ces manteaux diffèrent de ceux d'Afrique, car ils ont des poches, quoique la coupe, le tissu et les franges, soient les mêmes. Les environs de la ville sont très-fertiles et bien cultivés; presque tous les champs peuvent être arrosés, et la ville est plus belle que toutes celles d'Espagne, car elle est bien fortifiée et bien bâtie sur un aol très-uni. Je puis assurer à Votre Altesse que du haut d'une mosquée (mezquita, c'est le mot par lequel Cortès désigne les téocalli), je comptai plus de quatre cents tours, et toutes sont des mosquées. Le nombre des habitants est si considérable, qu'il n'y a pas un pouce de terre qui ne soit cultivé; et cependant en plusieurs endroits les Indiens éprouvent les effets de la famine, et il y a beaucoup de gens

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pauvres qui demandent l'aumône aux riches, dans les rues, dans les maisons et clans les marchés, comme font les mendiants en Espagne et en d'autres pays civilisés (Cartas de Cortes, p. 69). » Il est assez curieux de voir le général espagnol regarder la mendicité dans les rues comme un signe de civilisation. Les Cholulans reçurent Cortès et son armée avec beaucoup de démonstrations de confiance et de respect.

Les Espagnols furent logés dans de vastes bâtiments, où pendant les deux premiers jours on leur fournit en abondance toutes les choses nécessaires à la vie. Le troisième jour on fut moins généreux; les vivres devinrent plus rares , et on finit par ne plus leur apporter que de l'eau et du bois. Cortès, l'œil toujours fixé sur les mouvements de ses ennemis, ne tarda pas à découvrir les traces de ces machinations secrètes, de ces préparatifs de mauvais augure qui décelaient une conspiration flagrante; chaque heure qui s'écoulait lui en apportait de nouvelles preuves.

Le corps auxiliaire fourni par les Tlascalans campait en dehors de la ville; les Cholulans^ avaient prié Cortès de ne point l'introduire dans leurs' murs à cause de l'inimitié profonde qui existait entre les deux peuples, et Cortès y avait consenti comme une preuve nouvelle de confiance: mais ces auxiliaires avaient l'ordre de faire bonne garde. Huit d'entre eux vinrent annoncer au général qu'un mouvement se préparait, qu'ils avaient remarqué qu'on faisait sortir de la ville, toutes les nuits, beaucoup de femmes et d'enfants appartenant aux citoyens les plus notables , et qu'on avait sacrifié trois petits garçons et trois petites filles dans le principal temple, pratique ordinaire à ces peuples lorsqu'ils se préparent à quelque expédition militaire.

Cette communication fut suivie d'un avis qui semblait une nouvelle faveur du ciel. Marina, la fidèle amie de Cortès, sa providence, s'était 'liée avec une femme de Cholula, une grande dame alliée aux premières familles du pays. Marina avait le privilège d'intéresser tous ceux qui la voyaient; sa

beauté , son esprit , son caractère élevé , l'aisance de ses manières parlèrent si fort en sa faveur, que la dame de Cholula se prit pour elle d'une vive tendresse. «Marina, lui dit-elle mystérieusement un jour, et après s'être assurée que personne n'écoutait, vous êtes jeune, belle et noble, qui peut vous retenir avec ces étrangers ennemis de nos dieux et de notre pays?

Vous ne devez pas rester plus longtemps avec ces hommes cruels et méchants que le soleil enfanta dans un jour de colère; abandonnez-les et vivez avec nous. » Et comme Marina gardait le silence, la Cholulane ajouta : « Vous ne savez pas ce que vous refusez; je veux vous sauver de la mort ; apprenez , Marina, que vos Espagnols sont ici dans leur tombeau ; pas un ne sortira vivant de la cité de notre dieu de l'air, du grand Quetzalcoatl. Nos rues sont barricadées et coupées par des fossés •et des trous légèrement recouverts de terre; sur la plate-forme de nos temples, des pierres , des traits sont réunis. Vingt mille Mexicains cachés dans le voisinage de la ville, doivent, à un signal convenu, se joindre à nos compatriotes, et fondre sur les étrangers et sur leurs alliés. Nos prêtres, répandus sur tous les points pour exciter l'ardeur des hommes, nous promettent la victoire, et ils ne nous ont jamais trompés. Marina, songez à vous. »

Marina, habile dans l'art de composer son visage, ne laissa rien paraître des sentiments qu'elle éprouvait. L'amante de Cortès promet de garder un secret qu'il lui tarde d'aller confier au général. Elle est bientôt près de lui; elle l'instruit de toute la conspiration.

Cortès voit d'un coup d'oeil l'étendue du danger. Aussi prompt à prendre une résolution qu'à l'exécuter, il veut, en prévenant ses ennemis, exercer une de ces vengeances qui frappent tout un peuple de terreur, et font trembler les couronnes des rois sur leurs têtes.

Marina, par ses ordres, parvient à attirer chez lui la noble dame et quelques prêtres instruits de tout ce qui se passe. Ils lui confirment l'existence du vaste complot dont il est environné.

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C'est alors qu'il appelle sous divers prétextes les magistrats de la ville et les principaux d'entre les habitants.

Lorsqu'ils sont réunis, il leur demande s'ils n'ont point à se plaindre de ses soldats. Il les invite à parler sans crainte; il leur promet toute satisfaction, et finit par déclarer que son départ est fixé au jour suivant. La réponse des Cholulans fut négative; ils continuent leur rôle de traîtres et protestent du plus grand dévouement; ils offrent une escorte au général pour l'accompagner dans sa marche, ils annoncent qu'elle sera prête au point du jour. Cortès accepta leur offre avec toute l'apparence d'une entière confiance; puis, après les avoir renvoyés satisfaits, il réunit promptement ses officiers en conseil, leur apprend ce qui se tramait et leur demande avis. L'opinion de la grande majorité de ces hommes de cœur fut conforme à la sienne. Surle-champ Tordre est transmis aux Tlascalans campés hors la ville d'y pénétrer au soleil levant. Espagnols et alliés emploient la nuit à se préparer au combat. Le jour commençait à poindre lorsque l'escorte promise et une députation des quarante principaux citoyens arrivèrent au quartier de Cortès. Ou fit entrer tout ce monde dans l'intérieur; des gardes furent placés pour les empêcher de fuir, et Cortès, monté sur son cheval de bataille, se plaçant au milieu de ses hommes d'armes et des Cholulans et de leurs magistrats : «Cholulans, leur dit-il, j'ai voulu vous avoir pour amis; je suis venu dans votre vilie comme un homme de paix; je ne vous ai fait ni tort ni dommage ; loin d'avoir eu à vous plaindre de moi , j'ai consenti à tout ce que vous m'avez demandé. Vous avez désiré que les Tlascalans vos anciens ennemis n'entrassent pas dans vos murs, ils n'y sont point entrés: je vous ai invité à me faire connaître si vous aviez quelque plainte à faire de mes soldats , et vous m'avez assuré que vous n'aviez qu'à vous louer d'eux; et cependant, hommes perfides, sous l'apparence de la franchise vous me trahissez, vous vouiez m'assassiner moi et

mes gens; vous appelez à votre aide les ruses infernales des lâches. Je sais tout , je connais toute l'étendue de votre exécrable complot. » Et s'adressant ensuite à quelques Cholulans, Cortès ajoute : « Qui a pu vous inspirer un projet aussi barbare? quels sont vos instigateurs? » Et les Cholulans de répondre : « Ce sont les Mexicains , ce sont les ambassadeurs de Moctezuma, qui , pour être agréables à leur maître , nous ont engagés à vous massacrer vous et les vôtres. » Cortès n'eut pas plutôt entendu cette terrible accusation^ qu'avec toute l'apparence d'une indignation profonde il s'adressa aux envoyés mexicains : « Ces malheureux, leur dit-il, vous imputent leur trahison; ils cherchent à se justifier en chargeant votre roi. Moi je ne puis le supposer capable d'une telle infamie au moment même où il me donne des preuves d'amitié, et lorsqu'il pourrait m'attaquer en brave, à force ouverte, à visage découvert. Ne craignez rien pour vos personnes, je saurai vous protéger. Aujourd'hui même les traîtres périront, et leur ville sera livrée au pillage. Je prends le ciel à témoin que leur perfidie seule me met les armes à la main. » A peine avait-il fini de parler, qu'un coup de mousquet donna le signal du carnage. En un clin d'œil, Espagnols, Totonaques se jettent sur la foule interdite. Le sang coule à flots. Les six mille Tlascalans s'élancent de leur côté, et prennent part à cette grande boucherie; ils hurlent comme des bêtes féroces, et, sous la protection de leurs nouveaux alliés, leur rage ne connaît plus de bornes. Cependant les Cholulans se rallient, ils se forment en masses serrées et se défendent avec l'énergie du désespoir; mais l'artillerie des Espagnols et la supériorité de leurs armes les rompt, les disperse; la terre est jonchée de leurs cadavres; tout ce qui survit gagne les campagnes ou se réfugie dans les temples, pauvre asile qui n'est qu'un autre tombeau. Les vaincus cherchenten vain à s'y fortifier: des torches allumées embrasent les maisons et les édifices religieux, et la foule qui s'y pressait, ou périt dans les

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flammes, ou trouve une mort plus douce en se précipitant du sommet des tours. Dans ce grand carnage qui dura deux jours, six mille Cholulans perdirent la vie. Le butin fut immense; les Espagnols prirent l'or, l'argent et les pierres précieuses; les Tlascalans s'emparèrent des plumes aux brillantes couleurs, mille fois préférées par eux aux riches métaux. Las de vengeance, Cortès retourna dans son quartier, où les nobles Cholulans étaient restés en otage; ils se jetèrent à ses genoux, ils implorèrent sa pitié; et lui , qui avait atteint son but, qui avait répandu la terreur nécessaire à ses desseins, proclama un pardon général. Il envoya des députés dans les champs inviter les fuyards, hommes, femmes et enfants r à rentrer dans la ville; en peu de jours elle fut débarrassée de ses monceaux de cadavres, et elle reprit son air de vie. Le nombre deshabitants ne parut pas diminué. Ces malheureux, convaincus de la supériorité des Espagnols, se montrèrent aussi empressés à les servir que s'ils avaient eu à leur payer quelque dette de reconnaissance; hommes façonnés aux outrages du despotisme', ils baisaient avec respect des mains teintes du sang de leurs frères. Cortès mit à profit son influence pour rétablir la bonne intelligence entre Cholula et Tlascala, et parvint à réunir sous son drapeau deux peuples qui s'étaient fait de si longues guerres. Tranquille sur la disposition des peuples qu'il laissait derrière lui, il l'était moins sur celle de Moctezuma; des nouvelles reçues de la Yera-Cruz ajoutaient à cette inquiétude. Il apprit que le seigneur de Naulitlan (l'Almeria desEspagnols,villemaritimesurlegolfe du Mexique , à trente-six milles au nord de la Vera-Cruz) ayant reçu l'ordre de Moctezuma de réduire à l'obéissance les Totonaques , premiers alliés des Espagnols , s'était jeté sur leur territoire. Eux , dans l'impuissance de résister, avaient imploré le secours du gouverneur espagnol de la Vera- Cruz. Escaîante, à la tête d'une partie de la garnison, ayant repoussé l'invasion des Mexicains, avait été blessé

à mort, ainsi que sept de ses gens; un d'eux était tombé vivant aux mains des Mexicains, sa tête avait été coupée, promenée en triomphe de ville en ville et envoyée à Moctezuma. Tels étaient les fâcheux événements dont Cortès reçut la nouvelle avant de quitter Cholula, et sur lesquels il crut devoir garder un silence profond pour ne pas affaiblir le moral de ses soldats , qui avaient besoin de toute leur énergie dans l'œuvre difficile où ils se trouvaient engagés. Il paraît qu'avant son départ de Cholula les envoyés mexicains avaient inutilement renouvelé leurs instances pour détourner Cortès de poursuivre sa route vers Mexico, et que, sur son refus, ils recoururent encore à la ruse, en lui indiquant comme le meilleur chemin une voie large et bien ouverte, mais au bout de laquelle les Espagnols devaient rencontrer des passages impraticables, des précipices, et peut-être quelques embuscades. Un heureux hasard vint encore protéger le général dans cette circonstance difficile; on apercevait de Cholula la fumée du Popocatepetl , sur lequel les Indiensdébitaient deterribles histoires, etdont ils regardaient le sommet comme inabordable. Cortès saisissant encore cette occasion de donner une haute idée de l'intrépidité de ses soldats, voulut que le volcan fut exploré par les plus braves d'entre eux. Laissons-le nous raconter lui-même cette aventureuse expédition. « A huit lieues de Cholula , deux chaînes de montagnes très-élevées se présentent; elles sont d'autant plus merveilleuses que le sommet en est couvert de neige au mois d'août, et que de la plus haute sortent à diverses reprises, le jour et la nuit, des masses considérables de fumée qui montent aux nues avec tant de rapidité, que les vents, si forts qu'ils soient sur ces hauteurs, ne peuvent en changer la direction verticale. Voyant donc sortir cette fumée d'une montagne très-éleyëe, et désireux de pouvoir faire connaître à Votre Altesse royale tout ce que ce pays renferme d'admirable, je choisis entre mes compagnons d'armes dix des plus courageux , et je leur

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ordonnai de monter à cette cime et de découvrir le secret de cette fumée (el secreto de aquel humo), pour me dire comment et d'où elle sortait, »

Le capitaine Diego Ordaz était à la tête de cette expédition, et parvint jusqu'au bord du cratère, si l'on en croit Bernai Diaz; il s'en vanta probablement, et l'empereur lui permit de mettre un volcan dans ses armes.

Toutefois, Lopez de Gomara, qui a composé son ouvrage d'après les récits des conquistadores et des religieux missionnaires, ne nomme pas Ordaz comme chef de l'expédition ; Cortès ne le nomme' pas non plus , et ajoute :

«Que les siens montèrent très-haut, qu'ils virent sortir beaucoup de fumée , mais qu'aucun d'eux ne put parvenir au sommet du volcan à cause de l'énorme quantité de neige qui le couvrait, de la rigueur du froid et des tourbillons de cendres qui enveloppaient les voyageurs. Ils entendirent, .

en approchant de la cime, un fracas épouvantable ; ce bruit les engagea à rebrousser chemin , et ils ne rapportèrent que de la neige et des morceaux de glace, dont l'aspect nous étonna beaucoup, parce que ce pays est sous le 20e de latitude, dans le parallèle de l'île Espanola (Saint-Domingue) , et que par conséquent, selon l'opinion des pilotes, il devrait y faire très-chaud. » Toutefois , si les gens de Cortès ne lui révélèrent pas le secret de la fumée, ils lui firent part d'une découverte qui avait un tout autre intérêt "pour lui.

ÉEn s'avançant au sommet de la chaîne dont nous" venons de parler, les envoyés prirent un chemin dont ils ne connaissaient pas l'issue. Le hasard les servit bien; c'était la passe la plus, praticable, la bonne route pour arriver au point culminant; parvenus à ce point, ils aperçurent la belle vallée de Mexico, et ses lacs, et la grande ville de Tenochtitlan. Cortès, enchanté de ces renseignements, ne balança pas à suivre la route qui lui était indiquée. On était alors au mois d'octobre de l'année 1519. Les Espagnols, accompagnés de quelques milliers de Tlascalans, de Totonaques et de Cholulans,

traversèrent la Cordillère d'Ahualco, qui réunit la Sierra-Nevada ou l'Iztaecihuatl à la cime volcanique du Popocatepetl. Ils souffrirent à la fois du froid et de l'extrême impétuosité des vents qui régnent constamment sur ce plateau; mais qu'ils furent bien dédommagés de leurs souffrances lorsque, parvenus au sommet des montagnes , cette belle contrée qui avait enchanté Ordaz et les siens apparut à leur vue! A mesure qu'ils descendaient des hauteurs de Chalco , la vaste plaine de Tenochtitlan se développait devant eux par degrés; la capitale de Moctezuma avec ses tours, ses temples, ses grands édifices, ses dômes, semblait sortir du sein d'une mer intérieure comme une ville enchantée; les eaux des lacs, bordés de champs cultivés, de villes et de villages, brillaient des feux du soleil. C'était un beau spectacle que les imaginations des Espagnols embellissaient encore: quelques-uns d'entre eux le regardaient comme un tableau de féerie, comme un rêve fantastique, tant il était inattendu. Le doute, à mesure qu'ils avançaient, disparaissait, erla réalité n'était pas au-dessous des premières impressions; tous ces hommes de guerre crurent alors que les richesses du pays surpassaient de beaucoup ce qu'on "leur avait annoncé, et que la fortune allait enfin les combler de toutes ses faveurs. Un petit nombre de ces hommes n'était cependant pas sans inquiétude sur la disproportion de leurs forces avec celles qu'un grand empire pouvait leur opposer. Mais cette crainte n'atteignait pas Cortès; tout semblait favoriser ses projets. Les gouverneurs du pays venaient successivement lui offrir leurs hommages; il les entendait se plaindre de la tyrannie de Moctezuma, et lui demandée aide et protection. En mettant le pied sur les terres mexicaines, il avait été témoin du mécontentement qui régnait dans les provinces éloignées. Parvenu jusqu'aux portes de la capitale , il retrouvait encore des dispositions plus hostiles au pouvoir; il ne pouvait plus douter de la haine qu'on portait au

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monarque, il comptait sur elle comme sur une puissante alliée ; le succès de son audacieuse entreprise lui parut assuré , nul ennemi ne se montrait.

Moctezuma, qui , à la nouvelle des événements deCholula, s'était retiré dans son palais de deuil pour obtenir le secours des dieux par le jeûne et la prière, flottait entre les résolutions les plus opposées : un jour il adoptait les conseils énergiques de son frère; un autre jour il se rangeait à l'opinion du roi de Texcuco, favorable à l'admission de ces étrangers; enfin il chargeait ce dernier de se rendre auprès de Cortès et de redoubler d'adresse pour le déterminer à ne pas passer outre. Cortès accueillit l'ambassadeur avec tous les égards dus à son rang, et continua sa marche, faisant observer partout la plus sévère discipline, et prenant, sans avoir d'ennemis devant lui , toutes les précautions de la prudence. II s'avança par Texcuco , a la prière de deux 'frères du roi de ce petit État, privés de la couronne et réduits à vivre, comme des seigneurs, de fiefs. L'un d'eux, se plaignant de la partialité de Moctezuma, réclamait le trône et toutes les terres de ses ancêtres. Cette querelle de famille, que nous avons déjà signalée, était une bonne fortune pour Cortès; il promit sa protection' et compta un nouvel allié de plus.

Texcuco , quoique alors inférieur à Tenochtitlan en richesses , en magnificence, était après cette capitale la ville la plus étendue et la plus peuplée de l'Anahuac. On y comptait quarante mille maisons. Elle parut aux Espagnols deux fois aussi grande que Séville : ils ne pouvaient se lasser d'admirer la beauté des temples, des palais royaux , des rues , des fontaines et des jardins publics. Il en fut de même à Iztapalapan, autre grande et belle ville de douze à quinze mille habitants, apanage du frère de Moctezuma. Là Cortès fut reçu avec tous les honneurs possibles et 'par le chef et par tous les seigneurs du pays. « Nous fûmes logés , dit Bernai Diaz , dans de magnifiques palais bâtis en pierre

et en bois de cèdre, ayant de vastes cours et des appartements garnis de canapés recouverts d'une fine toile de coton ornée de broderies et de peinture, et dont les murs étaient bien blanchis. Il y avait des maisons neuves qui n'étaient pas encore achevées, et qui appartenaient au gouverneur ou vice-roi ; elles étaient aussi solidement bâties que les plus belles maisons d'Espagne. Après avoir contemplé ces nobles édifices, nous nous promenâmes dans des jardins admirables à voir par la variété des plantes aromatiques, par de larges allées bordées d'arbres fruitiers , de rosiers , et de bien d'autres fleurs dont je ne sais pas le nom , et surtout par cette multitude d'oiseaux au plumage brillant qui s'y trouvaient réunis. De vastes réservoirs étaient remplis de poissons et couverts de canards sauvages, de sarcelles, et de plusieurs espèces aquatiques qui semblent particulières à ces contrées. On était ici sur les bords d'un lac dont l'eau très-limpide communique avec le grand lac de Mexico par un canal assez large pour permettre à de grandes barques d'y naviguer. Tout ce beau spectacle qui m'entourait me fit croire que j'étais dans le paradis terrestre, dans le plus beau jardin de la terre. A cette époque la ville était telle que je le dis : une moitié de ses maisons se trouvait dans le lac, l'autre sur la terre ferme ; mais tout est détruit; ce qui était lac est aujourd'hui des champs de maïs, et les Indiens eux-mêmes peuvent à grand'peine reconnaître l'emplacement des anciennes demeures. »

« Le lendemain de mon arrivée dans cette ville , dit Cortès , je la quittai pour suivre ma route par la grande chaussée qui conduit à Mexico, chaussée bien faite, large de deux lances, où huit chevaux peuvent marcher de front, et bordée de trois gros villages, dont un surtout, très-peuplé et bien bâti , se distingue par ses temples et par son grand commerce de. sel tiré des eaux du marais par ébullition et façonné en forme de pains. Une demilieue avant d'entrer à Tenochtitlan ou Mexico , dans un lieu nommé Xoloc ,

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on trouve un double mur en forme de boulevard, garni d'un parapet crénelé, qui sert de double enceinte à la viile, et va joindre de l'autre côté une chaussée aboutissant à la terre ferme.

Cette double enceinte -n'a que deux portes qui débouchent sur les deux chaussées en question. » Là, Cortès fit halte pour recevoir les félicitations d'une nombreuse députation de la noblesse, parée comme pour se présenter devant un roi. Ces seigneurs indiens défilèrent devant lui en le saluant à la manière du pays, touchant la terre avec la main et la baisant ensuite. Ils semblaient mettre beaucoup d'importance à cette cérémonie qui dura plus d'une heure.

« En entrant dans la ville il y a, entre l'extrémité de la chaussée et la porte, un pont de bois de dix pieds de large; afin de laisser circuler librement les eaux autour de la forteresse, ce pont, composé de lambourdes et de poutres, s'enlève à volonté. »

Avant de pénétrer dans cette grande cité de difficile accès, le prudent général disposa son monde comme s'il allait s'engager dans une place ennemie; ses colonnes se mettaient en marche, lorsqu'on lui annonça l'arrivée de Moctezuma. Ce n'était plus un prince incertain dans ses résolutions, mais un prince subjugué par une puissance supérieure, un prince souverain de quelques millions d'hommes venant , dans tout l'éclat de sa puissance , rendre hommage à une poignée d'aventuriers qui, pour avoir eu l'audace de lui désobéir, d'entrer malgré lui dans sa capitale, semblaient à ses yeux des êtres protégés du ciel et fort au-dessus des autres mortels. A partir de ce moment, Moctezuma appartient à Cortès.

Bernai Di.az et Clavigero ont minutieusement décrit cette première entrevue ; Piobertson a défiguré le récit du premier en l'abrégeant. Nous allons l'abréger aussi, mais en lui conservant sa couleur native.

En tête du cortège s'avançaient trois officiers tenant une baguette d'or à la main ; ils relevaient par intervalles pour annoncer au peuple la présence

du monarque et lui intimer l'ordre de se prosterner en signe de respect et de vénération; Moctezuma était placé sur une litière couverte de feuilles d'or et surmontée d'un magnifique dais chargé de plumes vertes ; quatre seigneurs la portaient sur leurs épaules ; il était accompagné par deux cents nobles vêtus d'un grand manteau d'étoffe de coton de même forme, comme une livrée, ayant tous sur la tête de grosses touffes de plumes de diverses couleurs. Us marchaient pieds nus, en file, deux à deux de chaque côté delà rue, et se tenaient à distance de Moctezuma, les yeux baissés vers la terre en signe de profonde vénération. Lui, dans ses habits royaux, portait une légère couronne d'or sur le front ; à ses pieds étaient attachés de riches brodequins, et sur ses épaules un manteau parsemé de lames d'or et de pierreries. Quand il fut près de Cortès il quitta sa litière. Les seigneurs de sa maison étendirent leurs propres manteaux sur la terre, afin que ses pieds ne la pussent toucher; les quatre grands feudataires de la couronne le prirent dans leurs bras et le remirent aux mains de son frère et de son neveu qui le soutinrent respectueusement. Cortès, de son côté, descendit de cheval, alla au-devant de lui, le harangua , et lui mit au cou une chaîne d'or garnie de perles et de cristaux taillés qu'il portait lui-même:

présent qui fut reçu d'une manière affectueuse par le monarque. Cortès voulut l'embrasser, mais il en fut empêché par les seigneurs qui l'accompagnaient et qui ne lui permirent même pas de le toucher. Quelque temps après, un des gens du roi apporta au général deux colliers composés de coquilles de limaçons, à chacun desquels pendait huit morceaux d'or façonnés en forme de poisson d'un demi-pied de long et bien travaillés.

Moctezuma les lui passa au cou , puis il reprit la, route de son palais et chargea son frère de conduire les Espagnols à la demeure qui leur était destinée. La foule, accourue de toutes parts pour contempler un tel spectacle,

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était immense; elle remplissait les deux côtés de la chaussée; elle était aux fenêtres, sur les toits, étonnée, interdite, surprise surtout des égards, des complaisances de leur roi envers ces étrangers que les honneurs n'endormaient pas , et qui conservaient dans leur marche l'ordre et l'attitude militaire. Leurs colonnes serrées occupaient toute cette grande et longue chaussée élevée sur le lac , et qui continue en ligne droite la route d'Iztapalapan jusqu'au centre de la ville.

Toutefois ils ne pouvaient se défendre d'un vague sentiment d'inquiétude en se voyant quelques centaines d'hommes au cœur d'une grande cité si populeuse et à quinze cents lieues de leur patrie. Ils parvinrent jusqu'au palais qui leur était destiné et qu'avait jadis occupé le roi Axajacatl. Moctezuma, qui les attendait à la porte d'entrée, prit Cortès par la main et l'introduisit dans une grande salle où il le fit asseoir sur un petit siège couvert d'un tapis de coton , et dont la forme était celle des autels de nos églises.

Les murs étaient drapés d'une semblable étoffe, mais bordée d'or et de pierres précieuses. Le roi prit congé du général en lui disant : «Vous êtes maintenant dans votre propre maison; agissez en maître, prenez du repos vous et vos compagnons , bientôt je reviendrai vous voir. » Cette visite terminée, Cortès fit tirer plusieurs coups de canon en vue d'effrayer les Mexicains , puis il visita le palais qu'on lui avait donné pour habitation, grand édifice , clair, aéré, aux murailles médiocrement épaisses, flanquées de tourelles , proprement meublé de nattes, de sièges a'une seule pièce de bois , et si vaste que toute l'armée , Espagnols , Indiens, alliés, femmes, enfants et esclaves , au nombre de plus de sept mille , y étaient logés à l'aise. Les Espagnols y trouvèrent ce qu'ils pouvaient désirer pour leur silreté.

Toutefois , l'habile et infatigable Cortès prit toutes les précautions possibles ; il plaça une batterie de canons en face de la porte d'entrée, et se fortifia sur tous les points comme s'il

devait soutenir un siège. L'entrée des Espagnols dans la capitale de Moctezuma , jour non moins illustre pour eux que fatal pour les pauvres Mexicains, eut lieu le 8 novembre 1519, sept mois après leur arrivée dans le pays d'Anahuac. Cortès achevait à peine de dîner lorsque Moctezunra, fidèle à sa promesse, vint lui rendre visite; le monarque le fit asseoir à son côté, tandis que tous les officiers espagnols ou mexicains se tenaient debout respectueusement. De nouveaux présents d'or, de plumes , de milliers de pièces de coton , furent apportés et offerts par le roi. Cortès se confondait en remercîments, lorsque Moctezuma l'interrompit par ces paroles :

« Brave général, et vous tous ses compagnons, les hommes de ma cour et mes domestiques sont témoins de tout le plaisir que j'ai éprouvé à la nouvelle de votre arrivée; si j'ai eu l'air de m'opposer jusqu'à ce moment à la visite que vous me rendez ici, ce n'a été que pour me conformer aux idées et aux dispositions de mon peuple. Votre renommée a grossi les objets et alarmé les esprits ; on a dit que vous étiez des dieux immortels montés sur des animaux sauvages d'une grandeur et d'une force épouvantable, et lançant à volonté la foudre qui fait trembler la terre. On vous a fait passer pour des monstres jetés sur le rivage par les vagues de la mer , attirés dans notre pays par une soif insatiable de l'or, et livrés à tous les genres de débauches. Enfin on a répété qu'un seul de vous mangeait plus que dix Mexicains; mais l'expérience et le temps nous ont fait voir que toutes ces choses n'étaient qu'impostures. Nous savons aujourd'hui que vous êtes des hommes mortels comme nous , bien que votre teint ne soit pas le même et que vous ayez du poil au visage. Vos chevaux , ces animaux si redoutés, sont des cerfs plus gros , plus grands que les nôtres et de forme un peu différente ; et vos armes .terribles, des tubes assez semblables aux cannes de roseaux avec lesquelles nous allons à la chasse, mais lançant des balles avec une plus

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grande force. Nous savons aussi que vous êtes bons et généreux; que vous endurez patiemment la mauvaise fortune et ne sévissez jamais à moins qu'on ne vous provoque par d'injustes hostilités. Je ne doute pas non plus que vous ne bannissiez de vos esprits les fausses idées que vous avez pu prendre de moi , soit par les flatteries de mes vassaux ou les adulations de mes ennemis. On vous aura dit sans doute que j'étais un dieu, et que je prenais à ma volonté, ou la forme d'un tigre, ou celle d'un lion, ou de tout autre animal; mais vous voyez maintenant de vos propres yeux que je suis de chair et d'os comme les autres hommes , quoique plus noble par ma naissance et par le haut rang où je suis placé. Les ïotonaques , qui sous votre protection se sont révoltés contre moi , et dont la rébellion ne restera pas impunie, n'auront pas manqué de vous dire que les murailles et les toits de mon palais étaient d'or ; et vous qui habitez un de mes palais, vous pouvez vous convaincre que les murs en sont faits de pierres et de chaux. Je conviens que mes richesses sont grandes , mais elles sont exagérées par mes sujets. Quelques-uns d'entre eux se seront probablement plaints à vous de ma cruauté et de ma tyrannie; mais ces hommes appellent tyrannie l'exercice légal de l'autorité suprême, ils appellent cruauté les rigueurs nécessaires de la justice.

Abandonnons donc, l'un et l'autre, les fausses idées que l'on a pu nous donner.

« D'après les signes que nous avons observés dans les cieux, et d'après ce que nous savons de vous et des contrées d'où vous venez, nous reconnaissons que les temps fixés par nos traditions pour l'accomplissement de certaines prophéties sont arrivés ; nous savons qu'il doit venir des régions del'Orient, où le soleil se lève, des hommes destinés à se rendre maîtres de ce pays, sur lequel régna jadis un seigneur qui disparut, et dont les descendants sont nos légitimes souverains. Nous, nous ne sommes point

originaires de cette terre; il n'y a qu'un petit nombre de siècles que nos ancêtres, sortis des contrées du nord, s'y sont établis, et c'est seulement comme vice-roi du grand Quetzalcoatl que nous la gouvernons. Je reçois donc avec plaisir l'ambassade de votre roi , et je mets mon royaume à ses ordres. »

Cortès, trop habile pour ne pas voir le parti qu'il pouvait tirer de l'erreur du roi mexicain au sujet de l'origine des Espagnols , l'entretint dans une illusion qui servait si bien ses projets, et comprit qu'il devait désormais agir avec autorité , puisqu'il trouvait dans Moctezuma un vassal volontaire. Il s'étendit longuement sur la grandeur et la puissance de son maître Charles- Quint : sa mission , disait-il , était toute pacifique; il avait ordres de cimenter une alliance "sincère et durable entre les deux grands rois de TOrient et de l'Occident, et d'employer tous les moyens possibles de persuasion pour altérer et modifier différentes lois et usages du Mexique contraires à la justice et à l'humanité. Ceci le conduisit à parler de la religion des peuples de l'Anahuac, à s'élever contre leur idolâtrie , leurs superstitions, et à réclamer surtout l'abolition de ces exécrables sacrifices humains qui outrageaient la Divinité et tous les sentiments de la nature. Malgré cette sortie sur un sujet aussi délicat, la plus grande cordialité régna dans cette entrevue ; les deux chefs se séparèrent avec de mutuelles protestations de bienveillance, et nul doute que cet heureux début, ces préliminaires pacifiques, n'eussent garanti aux Kspagnols , sans coup férir, la pleine, et paisible possessiondetoute cette vaste monarchie , s'ils s'étaient conduits avec une prudence égale à leur courage. Dans la visite que Cortès , accompagné de ses capitaines, rendit le lendemain au roi, les choses se passèrent de la même manière ; le général fut reçu comme s'il eût été l'égal du monarque ; celui-ci s'informa beaucoup de tout ce qui concernait le gouvernement et les productions de l'Es-

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pagne; mais Cortès, le plus ardent de tous les catholiques, au lieu de répondre à ces questions, commença par catéchiser Moctezuma : il lui parla de la création du monde, d'un seul Dieu , de son Fils Jésus-Christ , de la Trinité, de la messe, de la confession, des joies du paradis, des tourments de l'enfer , choses excellentes sans doute à enseigner , mais qu'il était bien permis à Moctezuma de ne pas comprendre du premier coup.

Cortès revint sur les sacrifices humains, et exigea formellement leur abolition ; Moctezuma ne concevait pas comment l'Espagnol trouvait mauvais qu'on sacrifiât aux dieux des hommes qui , à raison de leurs crimes ou de leurs mauvais succès à la guerre, étaient destinés à la mort ; et cependant, soit qu'il fût convaincu des bonnes raisons de Cortès, soit qu'il voulût plaire aux Espagnols dont 'il avait peur, il promit qu'on ne servirait plus de chair humaine sur sa table. Quant à sa conversion au christianisme , il ne fut pas si facile : il soutint que les dieux des Mexicains ne leur ayant fait que du bien, et valant ceux des Espagnols, il y aurait ingratitude à les abandonner. Cortès n'insista pas pour cttte fois , et se retira.

Une pensée de conservation l'occupait tout entier : l'ivresse d'un premier succès ne lui cachait pas le danger de sa position, et il sentait le besoin d'appeler l'adresse à son aide : le monarque était à lui, mais il avait la noblesse à conquérir. Il chercha à se l'attacher par ses prévenances , par la douceur et la dignité de ses manières ; il avait à se rendre le peuple favorable, il ordonna à ses soldats de s'observer avec tant de soin qu'aucune plainte ne pût être raisonnablement portée contre eux. Toute cette politique n'était qu'un masque jeté sur une audacieuse ambition; l'homme de paix en apparence roulait dans sa pensée les projets les plus hostiles et l'entreprise la plus hardie. Toutefois il ne voulait rien exécuter sans avoir une connaissance parfaite de cette grande capitale

où il se trouvait en quelque sorte enfermé. Pour l'observer à loisir sans excrter d'alarmes, et prendre une idée exacte de la force et des moyens de résistance des Mexicains , il pria Moctezuma de lui permettre de visiter les palais royaux, les principaux temples et la grande place du marché. Ceci lui fut accordé avec empressement ; le malheureux roi , sans défiance, permit aux Espagnols de tout examiner. Nous allons, avec les récits de Cortès, de Bernai Diaz, d'Acosta et de Clavigero, prendre une idée de l'ancienne capitale de l'Anahuac.

Le plus ancien document que nous possédions sur Tenochtitlan, son lac et ses environs, se trouve dans une lettre adressée par Cortès à l'empereur Charles V, le 30 octobre de l'année 1520. Nous citons en entier ce curieux passage. « La province dans laquelle est située la résidence de ce grand seigneur Moctezuma, dit Cortès, est circulairement entourée de montagnes élevées et entrecoupée de précipices.

La plaine contient près de soixantedix lieues de circonférence, et dans cette plaine se trouvent deux lacs qui remplissent presque toute la vallée, car, à plus de cinquante lieues alentour , les habitants naviguent en canots (*). De ces deux grands lacs l'un est d'eau douce et i'autre d'eau salée. Ils sont séparés l'un de l'autre par une i petite rangée de montagnes (**) qui j s'élèvent au milieu de la plaine. Les eaux du lac se mêlent ensemble dans un détroit qui existe entre les collines et la haute Cordillère (***). Les villes et les villages nombreux construits sur les bords de ces lacs commercent entre eux par des canots sans passer par la terre ferme. La grande ville de

(*) Il faut observer que le général ne parle que de deux lacs , parce qu'il ne connaissait qu'imparfaitement ceux de Zurapango et de Xaltocan , entre lesquels il passa à la hâte dans sa fuite de Mexico à Tlascala, avant la bataille d'Oiumba.

(**) Les collines coniques et isolées près d'Iztapalapan.

("**) Sans doute la pente orientale de Cerros de Santa-Fé.

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Temixtitan (Tenochtitian) est fondée au milieu du lac salé, qui a ses marées comme la mer (*). Depuis cette ville jusqu'à la terre ferme il y a deux lieues, de quelque côté qu'on veuille y entrer; quatre digues y mènent : elles sont faites de main d'homme, et ont la largeur de deux lances ( vingt pieds environ ). Temixtitan est grande comme Séviiie ou Cordoue; les rues, je ne parle que des principales, sont droites et larges. Mexico renferme "plusieurs grandes places qui servent de marchés : un d'eux, entouré de portiques, est plus grand que la ville de Salamanque, Soixante mille acheteurs ou vendeurs s'y trouvent réunis (**) ; il y a' des rues uniquement occupées par des herboristes, par des orfèvres et des joailliers , par des charpentiers , par des peintres, etc. On remarque aux différentes entrées de la ville des barrières, près desquelles se tiennent plusieurs commis chargés de percevoir les droits imposés sur les marchandises et les objets de consommation. Le peuple y est mieux et plus élégamment habillé que dans les autres villes de l'empire, parce que le séjour du monarque et des grands seigneurs y a introduit des modes particulières et des habitudes plus recherchées. La noblesse surtout y déploie un grand faste : elle se fait porter en litière et suivre dans les

(*) Temixlilan , Temistitan , Tenoxtitlan , Temihlitlan , sont des changements vicieux du nom de Tenochtitian. Les Aztèques ou Mexicains s'appelaient eux-mêmes TenocJiques , d'où dérive la dénomination de Tenochtillan. Quant aux prétendues marées , ce n'est probablement qu'un jeu périodique des venls d'est; lorsqu'ils soufflent avec violence , les eaux du lac de Texcuco se retirent vers le bord occidental , et laissent quelquefois à sec, ainsi que l'a remarqué M. de Humboldt, une étendue de plus de six cents mètres de long. Ce mouvement des venls a pu faire naître à Corlès l'idée de marées régulières.

(**) Nous avons déjà fait connaître, d'après Je même récit de Corlès , les principaux produits de l'agriculture ou de l'industrie aztèque qu'on trouvait dans ce marché.

rues par des esclaves. Les mœurs y ont beaucoup de rapport avec celles d'Espagne ; on y remarque à peu près le même ordre et le même ensemble.

La police 'de cette grande capitale frappe d'étonnement; elle semble merveilleuse chez une nation barbare séparée de tous les peuples policés et si loin de la connaissance du vrai Dieu. » Ornée de nombreux téocallis, dont la partie la plus élevée semblait monter dans les airs en forme de minaret, entourée de digues, posée au milieu des eaux, assise- sur des îles de verdure, recevant à chaque heure du jour des milliers de barques qui répandaient la vie sur son beau lac, Tenochtitian, d'après le récit des premiers conquérants, devait ressembler à Venise ou à ces villes du Delta de la basse Egypte au moment des grandes eaux du Nil.

Bernai Diaz la compare à un immense échiquier, et avec raison, puisqu'elle était divisée en carrés réguliers, ainsi que nous le voyons sur le fragment du plan de cette capitale dressé vers l'époque du dernier des Moctezuma, et que M. Bullock a retrouvé et publié.

Chacun des carrés grands ou petits avait un temple, sur le frontispice duqu«l on lisait en caractères aztèques le nom du dieu ou de la déesse à laquelle il était consacré. La circonférence de l'ancien Mexico était d'environ dix milles, le nombre de ses maisons de soixante mille. Sa population peut être évaluée à trois cent mille âmes. Ses rues étaient lavées et nettoyées chaque jour, et par de nombreux canaux les provisions nécessaires à sa consommation lui arrivaient de toutes parts. Un grand nombre de ponts de bois, assez larges pour le passage de dix cavaliers de front, liaient entre eux les différents quartiers, comme dans nos villes d'Europe. Mexico tirait l'eau douce de ses fontaines , des sources de Chapoltepec ; elle lui arrivait par un long aqueduc, travail admiré des Espagnols.

Ces eaux, conduites dans des tuyaux déterre cuite, étaient distribuées sur tous les points de la ville. Les anciennes relations parlent avec admiration, et certainement avec exagération, du

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caractère grandiose des édifices de la royale cité.

Tous les temples se ressemblaient à l'extérieur. Mais le grand téocalli se distinguait de tous les autres par son immense étendue, ses hautes proportions et sa destination. Il ne datait que de i486, six ans avant la découverte de l'Amérique, par Christophe Colomb.

Son enceinte, dessinée par d'épaisses murailles de huit pieds de haut , surmontées de créneaux en forme de niches , et couvertes de reliefs en pierre , représentant des serpents entrelacés , lui donnait l'aspect d'une ville de guerre soigneusement fortifiée; ses quatre portes correspondaient aux quatre points cardinaux. La grande pyramide qui s'élevait au centre avait cette même orientation, commune aux édifices de ce genre, asiatiques ou égyptiens. Le monument mexicain avait quatre-vingt-dix-sept mètres à sa base , et trente-sept autres de hauteur ; il avait l'aspect d'un cube énorme. On y distinguait cinq étages ou assises. Un grand escalier conduisait à la cime de cette pyramide tronquée; ici, sur la plate -forme, s'élevaient deux petits autels dans deux chapelles en forme de tours ; ici se montraient deux hideuses idoles , l'une de Tezcatlipoca, la première des divinités aztèques après Teotl ou l'être suprême invisible ; l'autre de Huitzilopochtli, le dieu de la guerre, le dieu protecteur des Aztèques, auquel le temple était particulièrement dédié. Là aussi , non moins hideuse que les idoles , se trouvait la pierre des sacrifices, la pierre verte sur laquelle les prêtres étendaient les victimes humaines. Trente-neuf petites chapelles, consacrées à autant de divinités, entouraient la grande pyramide, dont l'intérieur servait, comme nous l'avons déjà remarqué , à la sépulture des rois et des principaux personnages mexicains. Rois et nobles aussi avaient des oratoires dans l'enceinte du temple, qui renfermait encore des jardins, des fontaines, les habitations des prêtres , et plusieurs couvents d'hommes et de femmes. Cortès affirme que, dans cet enclos , une ville

de cinq cents feux aurait pu être élevée. C'est là que , suivi de ses principaux officiers et accompagné de Moctezuma, il obtint dans les premiers jours de son arrivée la permission de pénétrer; là qu'il fut saisi d'horreur à l'aspect d'une muraille de têtes et d'ossements d'hommes, symétriquement arrangés, à la vue des pavés rougis par le sang des victimes, à l'odeur qui s'exhalait de cet ossuaire hideux; là que, ne pouvant retenir son indignation , il se répandit en imprécations contre les idoles et leur culte infernal (*).

Si , des temples des dieux , nous passons avec les Espagnols dans les palais royaux , nous les voyons sous la forme d'une réunion de maisons spacieuses, mais basses. La résidence habituelle de Moctezuma était un vaste édifice bâti en pierre et en mortier de chaux. 11 avait vingt portes donnant surdespla-

(*) Voici le récit de Clavigero. Les Espagnols, quelques jours après leur arrivée, montèrent sur la plate-forme du grand temple. Moctezuma, qui leur permettait celte visite, les avait précédés afin que sa présence les empêchât de se livrer à quelque voie de fait ripréhensible. Cortès, de ce point élevé, put observer à son aise l'ensemble de la ville et tout le pays qui l'environne. Lorsqu'il eut bien examiné ce vaste panorama , il lui vint en pensée de pénétrer dans le sanctuaire, ce qui lui fut accordé du consentement des prêtres. Les Espagnols , admis dans le lieu saint , ne virent pas sans horreur les traces des sacrifices humains , et sans compassion l'aveuglement des Mexicains pour un tel culte. Cortès, le plus irrité de tous , se tournant vers Moctezuma, lui dit brusquement: « Je m'étonne qu'un prince aussi sage que vous puisse adorer comme l'image des dieux ces abominables figures de démons.» A ces outrageantes paroles, Moctezuma se contenta de répondre : « Si j'avais pu soupçonner que vous parleriez de nos dieux avec une telle irrévérence, jamais je n'aurais consenti à vous introduire dans leur temple. » Cortès, voyant l'irritation du monarque, chercha quelque excuse banale , et prenant soudainement congé pour se retirer dans son quartier : « Allez en paix, lui dit Moctezuma, moi je reste pour apaiser par mes prières les dieux que vous avez outragés.»

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ces publiques et des rues diverses. On y remarquait trois vastes cours ornées defontainesjaillissantes,etde grandes salles de réception, dans l'une desquelles trois mille hommes se trouvaient à l'aise ; puis de longues enfilades de chambres, les unes aux murs incrustés de pierres polies et brillantes , les autres aux portes et aux lambris de cèdre etdecyprès.couverts de sculptures. Là, dans l'enceinte du royal asile , les vieux chroniqueurs du temps de Gortès nous montrent le sérail des femmes yles logements des ministres, des grands dignitaires du royaume, des officiers du monarque et de sa cour nombreuse et brillante. A Moctezuma appartenait aussi, dans l'ancien Mexico , plusieurs palais destinés aux rois alliés , aux princes tributaires , aux nobJes voyageurs, et quelques autres réservés pour un saint usage ; ils servaient d'hospice aux vieillards , aux pauvres, aux infirmes , aux malades indigents , nourris et soignés aux frais du trésor.

D'autres édifices publics attiraient encore les regards ; c'étaient de grandes ménageries dont l'Europe n'offrait pas alors le modèle. L'une d'elles se composait de plusieurs chambres basses et de galeries soutenues par des colonnes de marbre d'une seule pièce. Ces galeries donnaient sur un vaste jardin coupé de massifs d'arbres et de plusieurs étangs, les uns d'eau douce, les autres d'eau salée, destinés aux oiseaux aquatiques. Là se trouvaient aussi des oiseaux doux et paisibles dont le plumage éclatant et varié servait à composer les ingénieuses mosaïques des Aztèques. On leur donnait pour nourriture ce qu'ils avaient coutume de manger dans leur état de liberté , graines, fruits ou insectes; trois cents hommes étaient occupés à les soigner.

Ils avaient leurs -médecins ordinaires qui habitaient le même local, observaient leurs maladies et y apportaient de prompts remèdes. Quelques-uns de ces employés surveillaient les œufs pendant l'incubation, d'autres recueillaient en certaines saisons les plumes employées au travail des mosaïques.

Cette ménagerie occupait l'emplacement où l'on voit aujourd'hui le couvent de Saint-François.

L'autre bâtiment, destiné aux animaux féroces, se composait d'un grand nombre de chambres souterraines de plus de six pieds de profondeur sur seize de longueur, et de vastes cours pavées de larges dalles et divisées en appartements. Ici l'aigle royal et les vautours, les jaguars, les lions, les loups, les chats sauvages et les autres bêtes féroces étaient renfermés. On les nourrissait de daims, de lièvres, de lapins, et, ce qui est horrible à raconter, des entrailles des victimes humaines. Ici de hideux crocodiles s'agitaient dans des viviers fermés de murailles , et des serpents , de toutes les couleurs, gardés dans de larges tonnes, faisaient entendre leurs affreux sifflements. Les poissons avaient des réservoirs particuliers, dont deux fort beaux existent encore, et peuvent être vus au palais de Chapoltepec.

Dans l'un des bâtiments royaux on avait placé le grand arsenal de l'empire, où toutes les espèces d'armes offensives et défensives, toutes les enseignes militaires en usage parmi les peuples de l'Anahuac se trouvaient rassemblées. Là, un nombre immense d'ouvriers était employé à la fabrication des armes ; et dans d'autres édifices , des ateliers de peintres, de sculpteurs , d'orfèvres , travaillaient constamment pour la cour. Il y avait même un quartier où l'on élevait des troupes de danseurs pour les plaisirs du roi.

Entre toutes les beautés de l'ancien Mexico, les jardins botaniques, qui accompagnaient les palais royaux ou les ménageries, étaient particulièrement remarquables. On y cultivait les plantes les plus rares, les fleurs les plus brillantes comme les plus communes avec un soin qui dut d'autant plus émerveiller les Espagnols , qu'ils ne trouvaient rien à comparer chez eux à des établissements de ce genre.

Les Antilles, où ils venaient de s'établir , ne leur avaient offert aucun monument artistique. Là, des huttes

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pour palais ; là , des insulaires presque dans l'état de nature x presque nus sous un chaud climat, passant leur vie dans un doux repos, et trouvant dans une culture facile et une industrie sauvage tout ce qui pouvait satisfaire le petit nombre de leurs besoins.

C'était un tout autre spectacle dans la ville de Moctezuma ; c'était une civilisation toute particulière, à laquelle les compagnons de Cortès étaient loin de s'attendre. Cette circonstance, en influant sur leur jugement, dut les entraîner dans une voie d'exagération qui semble toute naturelle à leur position, et si l'on ajoute qu'ils n'avaient, pour nommer les objets nouveaux qui frappaient leurs regards, que des termes employés en Europe pour exprimer les détails d'un ordre social entièrement différent, on s'expliquera facilement les erreurs qu'ils ont pu commettre dans le tableau de la cour du monarque ; à eux donc appartient la responsabilité de cette peinture qui a quelque chose d'oriental et de fantastique.

Chaque matin six cents seigneurs feudataires se rendaient au palais vêtus simplement, parce qu'il était défendu de se présenter devant le roi dans de riches habits, nus pieds, parce qu'il était ordonné à tout homme qui entrait dans la demeure royale de laisser ses chaussures à la porte extérieure. Ces nobles venaient passer la journée dans les antichambres. Us s'y tenaient silencieux ou ne parlaient qu'à voix basse. Introduits devant le monarque, ils se prosternaient trois fois, disant au premier salut : Seigneur ; au second : Monseigneur ; et au troisième :

Haut et puissant seigneur. Us lui adressaient ensuite leurs suppliques, ou lui demandaient ses ordres la tête baissée, dans l'humble attitude d'un esclave. La réponse du roi était transmise par un de ses secrétaires. Cela fait, les nobles se retiraient à reculons et sans lever les yeux.

Cette salle d'audience mérite bien un coup d'œil. C'était la salle à manger, où nous voyons le monarque assis sur

un fauteuil fort bas devant un large coussin, espèce de divan qui lui servait de table. Nappes, serviettes, essuiemains en toile de coton d'une extrême finesse, éclataient deblancheur. Si nombreux étaient les plats du dîner royal, qu'ils couvraient une bonne partie du plancher de la grande salle. Gibier, poissons, légumes, fruits, s'y montraient apprêtés de mille manières, tant l'art de cette cuisine était varié dans ses ressources. Des coupes d'or ou des coquilles de mer artistement travaillées, les unes pleines de chocolat, les autres de diverses liqueurs de cacao, ornaient ce pompeux service. Quatre cents jeunes seigneurs servaient de lacjuais ; ils apportaient les plats, les présentaient à Sa Majesté, et se retiraient aussitôt qu'elle était assise. Le roi indiquait avec une baguette celui dont il voulait manger, et le surplus était distribué aux nobles que nous avons vus dans l'antichambre. Quatre jeunes femmes, six ministres et l'écuyer tranchant, assistaient au dîner du roi. Cet officier avait charge de fermer la porte aussitôt que le roi avait pris place à table, afin que personne ne pût le voir manger.

Nul des assistants ne lui adressait la parole. Les dames et l'écuyer tranchant le servaient et lui présentaient le pain de maïs cuit avec des œufs. On lui faisait de la musique pendant le repas, ou quelques bouffons d'office, nains ou bossus , le divertissaient par des histoires plaisantes et de joyeux propos. '. Moctezuma disait qu'à travers leurs folies il découvrait souvent d'utiles renseignements, et des révélations im- ; portantes dont il faisait son profit; ingénieux moyen probablement employé pour faire arriver jusqu'à lui des vérités que les hommes d'Etat n'avaient osé lui faire entendre, et qu'il eût trouvées fort inconvenantes et trèspunissables dans la bouche de sujets loyaux et dévoués.

Après le dîner, on lui présentait une grande pipe de roseau richement garnie, et il s'endormait en fumant. A son réveil, il recevait les grands du royaume , puis des poètes musiciens lui chantaient les exploits de ses ancêtres

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et les événements glorieux de la patrie; d'autres fois il s'amusait à voir des espèces de saltimbanques faiseurs detoursd'adresse et sauteurs de cordes.

Tantôt il se promenait dans ses parcs en chassant, tantôt il allait visiter ses maisons de campagne. Quand il sortait, il était porté sur les épaules des nobles, dans une petite litière couverte d'un riche dais, et suivi d'un nombreux cortège de courtisans. Tout le peuple sur son passage s'arrêtait ; hommes et femmes fermaient les yeux, comme s'ils eussent craint d'être éblouis par la splendeur de sa majesté, et s'il venait à descendre de sa litière , on étendait des tapis devant lui , ainsi que nous l'avons déjà vu pratiquer lors de sa première entrevue avec Cortès. Moctezuma se baignait tous les jours; il changeait d'habits quatre fois par jour, et ne reprenait jamais celui qu'il avait quitté; il le donnait en présent à ses nobles officiers, ou à ceux de ses soldats qui s'étaient distingués par une action d'éclat. Les femmes de son sérail qui n'avaient plus le bonheurde lui plaire étaient aussi distribuées en cadeaux à ses favoris. Telles étaient en 1520 la ville et la cour du roi des Aztèques. La fortunede Cortès semblait complète : arrivé au milieu de la capitale d'un grand et populeux royaume, traité par le monarque avec des égards qu'aucun mortel n'avaitjamaisobtenusdelui, redouté des peuples comme un être privilégié qui dispose de la foudre et de monstres rapides comme le vent, commandant à des soldats intrépides, dévoués et qui ne trouvaient rien d'impossible, l'avenir semblait lui appartenir, et sa confiance dans de futurs succès justifiée par les événements du passé. Toutefois à ces pensées rassurantes se mêlaient des réflexions qui Tétaient beaucoup moins : il se voyait, lui vainqueur, emprisonné au centre d'une immense cité , dont l'étrange construction , la disposition du terrain et la nature des voies de communication offraient tant de moyens de défense. Que l'on brisât les ponts, que l'on coupât les chaussées, que l'on barricadât les rues, et il était pris comme dans un piège. Les

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Tiascalans l'avaient cent fois averti de se défier des paroles de Moctezurna, de ses promesses, de ses bienfaits.

Aujourd'hui même ils lui répétaient encore qu'il serait imprudent de se reposer sur sa foi ; qu'il n'avait permis l'entrée de sa capitale aux Espagnols que par les conseils des prêtres et pour les anéantir d'un seul coup; sa bienveillance, ses égards n'étaient qu'un manteau dont il couvrait des desseins perfides ; ses riches présents , ses paroles emmiellées, ses prévenances ressemblaient aux fleurs qui tapissent le bord d'un précipice, placées là par un mauvais génie dans le but d'attirer le voyageur à sa destruction. Ces craintes d'alliés fidèles étaient partagées par Cortès. Tout le portait à croire que l'expédition du général mexicain contre les Totonaques, et dans laquelle Escaiante avait perdu la vie , était l'œuvre du roi, ou du moins qu'il l'avait tolérée. L'affaire de Choluia lui semblait accuser également la franchise du monarque. Il savait encore par ses espions que si la masse du peuple ne s'occupait que d'affaires, de cérémonies religieuses et de réjouissances publiques, les nobles ne montraient pas une telle insouciance; chez eux l'irritation était grande et générale; leur contenance trahissait d'hostiles projets. On voyait qu'ils se sentaient profondément blessés par la présencede l'étranger. Iiss'expliquaient hautement sur les moyens de le chasser ou de l'anéantir en lui fermant toute retraite. Les prêtres n'étaient pas mieux disposés : ils redoutaient son zèie fanatique; ils le signalaient comme l'ennemi des dieux, et ils montraient les dieux indignés de sa présence dans la ville royale. Dans cet état des esprits, un mot de Moctezurna pouvait appeler aux armes toute la population de sa grande capitale.

Cortès ne l'ignorait pas , mais il mettait son espoir dans l'irrésolution et la faiblesse de ce prince; il savait que personne n'agirait sans ses ordres et contre sa volonté, seule loi de l'empire. De telles données durent naturellement influer sur la politique du

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général espagnol , et le convaincre que Moctezuma, perfide peut-être, mais sans énergie, sans aucune force d'action et moins attaché à l'honneur qu'à la vie, était un bouclier dont il devait s'assurer la possession. Moctezuma était pour lui un otage sacré, une garantie de l'obéissance de tout un peuple; et d'ailleurs, en portant la main sur un prince que nul n'osait toucher, en le retenant prisonnier dans son propre palais, il donnait de lui Cortès et de ses Espagnols une idée surhumaine et se faisait de la terreur un puissant appui. Ce fut sous de semblables impressions qu'il se décida à s'emparer de ce pauvre monarque et à le retenir prisonnier au milieu de ses sujets. Toutefois il crut devoir assembler son conseil , et lui soumettre un projet duquel dépendait le salut de l'armée. Cortès le présenta comme un de ces partis extrêmes que le droit des gens réprouve, mais que la nécessité légitime. Ils étaient hommes de cœur ceux devant lesquels il pariait , gens aussi braves que lui ; mais aucun d'eux ne;possédait son coup d'œil étendu. Aussi les opinions furent-elles divisées : quelques-uns croyaient que cet acte d'autorité était impraticable et entraînerait la ruine totale des Espagnols ; d'autres inclinaient à la retraite et pensaient qu'il était plus prudent et plus avantageux de conclura un traité d'alliance avec Moctezuma, puis de retourner à la Vera-Cruz. Mais la voix de Cortès avait trouvé de l'écho dans le cœur de plusieurs officiers :

le bouillant Veiasquez de Léon, Sandoval au courage téméraire, au dévouement absolu, se montraient zélés partisans de la mesure proposée. Cortès la fit valoir avec tant d'art et de conviction, qu'elle finit par être adoptée à l'unanimité.

Si la hardiesse d'une telle entreprise a quelque chose d'extravagant, la manière dont elle fut conduite doit ajouter à la gloire de Cortès. On y reconnaît toute sa prudence , toute sa sagacité. Il jugea qu'un grand déploiement de forces éveillerait les soupçons et rendrait le succès impossible l du

moins fort incertain , et qu'en s'aventurant dans une attaque violente , il finirait par succomber. Un coup de main exécuté par quelques hommes lui parut le seul moyen d'arriver à son but sans entrer en lutte avec des forces cent fois supérieures aux siennes.

Il choisit donc cinq de ses officiers les plus déterminés , Sandoval , Alvarado, Veiasquez de Léon, Lugo et Davila , et cinq soldats non moins braves pour l'accompagner au palais.

Vingt-cinq autres soldats d'élite les suivaient, non en une seule troupe , mais deux à deux et marchant à intervalles, comme si le hasard seul eût dirigé leurs pas. Tous les différents corps de l'armée, Espagnols et.

Tlascaians, furent mis sous ïe commandement d'Olid et de Diego de Ordaz, avec ordre formel de se tenir prêts à marcher au premier signal.

Aussitôt que Cortès et sa suite se présentèrent au palais, ils furent introduits et admis à l'audience du roi, ainsi qu'on avait coutume d'en agir avec eux. Les seigneurs mexicains se retirèrent respectueusement. La conversation roula d'abord sur des objets insignifiants ; le roi s'y montra plein de bienveillance et d'attention pour les Espagnols. Il les fit tous asseoir; il leur distribua quelques joyaux d'or, et présenta à Cortès une de ses filles , en le priant de l'épouser. Cortès déclina cet honneur le plus poliment du monde ; il s'excusa sur ce qu'étant marié, sa religion lui défendait d'avoir deux femmes. Toutefois il accepta la jeune fille pour compagne dans le but d'en faire une chrétienne. D'autres jeunes filles, aussi nobles et belles, faisant partie du sérail, furent offertes en présents aux officiers de Cortès , qui , impatient d'arriver au but de sa visite, rompit brusquement l'entretien , et , d'un ton tout à" fait différent de celui qu'il avait employé jusqu'alors, reprocha vivement au roi les hostilités commises par le seigneur de Nauhtlan contre les Espagnols , lui demandant une réparation publique pour la mort de quelques-uns de ses compagnons et l'insulte faite au grand

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prince dont ils étaient les envoyés.

Moctezuma , confondu de cette accusation inattendue et changeant de couleur, soit qu'il fut coupable, soit qu'il ressentît vivement l'indignité avec laquelle on le traitait, protesta de son innocence avec une grande vivacité de paroles. Il prétendit que, les Tlascalans avaient pu seuls inventer cette odieuse calomnie ; et pour ne laisser aucun doute sur ses intentions, et comme preuve de sa loyauté, il chargea sur-le-champ deux de ses courriers d'aller à Nauhtlan se saisir de Quauhpopoca et de ceux qui avaient trempé dans le meurtre des Espagnols, et de les amener de gré ou de force à Mexico. Il remit aux envoyés un anneau qu'il portait au doigt, et sur lequel était gravé le signe hiéroglyphique du dieu de la guerre, Huitzilopochtli.

L'exhibition de cet anneau attestait la volonté suprême du monarque , et devenait , entre les mains de l'envoyé, la preuve de sa mission.

Les deux courriers partirent sur-lechamp, et le roi dit à Cortès : que puis -je faire maintenant pour vous prouver ma loyauté? Je ne la mets pas en doute, répondit le général; mais pour détruire dans l'esprit de vos sujets toute idée que l'affaire de Nauhtlan est votre ouvrage et rassurer en même temps mes compagnons d'armes sur vos bonnes intentions, abandonnez votre demeure et venez habiter avec nous. Là, vous serez roi comme dans votre palais , et servi comme doit l'être un grand monarque. Par cette démarche mon souverain sera pleinement satisfait, et mes soldats, fiers d'un tel honneur, pourront trouver un abri sous la protection de Votre Majesté. A cette étrange proposition si artifiefeusemeut- présentée , le malheureux roi resta longtemps sans parler et presquesans mouvement. Ranimé par l'indignation , il répondit avec hauteur que les personr.es de son rang n'étaient pas accoutumées à se rendre elles-mêmes prisonnières, et que, quand même il aurait la faiblesse d'y consentir, ses sujets ne souffriraient pas qu'on fît un pardi affront à leur

souverain. Cortès voulant éviter les moyens de violence , s'efforça tour à tour de l'adoucir et de l'intimider. La dispute était vive; trois heures s'étaient écoulées dans cette discussion , et tout délai devenait fatal, lorsque Velasquez de Léon , jeune homme aussi brave qu'impétueux , s'adressant à Cortès , s'écria de toute la rudesse de sa grosse voix : « Pourquoi , général , dépensez-vous en vain vos paroles? Il faut que cet Indien soit notre prisonnier ou qu'il meure; s'il résiste, je vais lui plonger mon épée dans le cœur. Pour nous, nous devons assurer nos vies ou les perdre aujourd'hui. « Moctezuma, effrayé du ton de voix et de l'air féroce de Velasquez , pria Marina de lui expliquer le discours de cet Espagnol. Celle-ci le fît avec toute l'adresse d'un diplomate.

«Comme votre sujette, dit-elle au roi d'un air de candeur et d'intérêt, je désire qu'il ne vous arrive aucun mal ; mais, comme l'interprète de ces hommes , je connais leur secret et leur caractère. Si vous vous rendez à leurs désirs, ils vous traiteront avec honneur, avec ce respect qu'on doit aux rois ; mais si vous persistez dans votre refus, votre vie est dans le plus grand danger ; ils ne se feront aucun scrupule de vous tuer à l'instant. » Cette explication décida Moetezuma. Chaque jour, depuis l'arrivée des Espagnols , son courage s'affaiblissait; les circonstances le dominaient; cette panique, qui dirigeait toutes ses résolutions , allait croissant; il demeura convaincu qu'il allait périr sur l'heure s'il n'obéissait, et, s'abandonnant à sa destinée, il se mit aux mains des Espagnols. « Je me confie à vous, leur dit-il; allons, marchons, puisque les dieux le veulent ainsi. » Il appela ses gens, fit préparer sa litière, et se rendit, dans tout l'appareil de- la puissance souveraine, et sous la garde sévère des compagnons de Cortès, au quartier du général. Les gens de son service, les seigneurs attachés à sa personne l'accompagnèrent en silence et les larmes aux yeux. Toutefois , cette douleur muette des grands de sa cour

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n'était point partagée par le peuple ; sa douleur, à lui pétait bruyante et menaçante; elle s'exhalait en imprécations contre les ravisseurs du roi ; de toutes parts ce peuple indigné vou- , lait courir aux armes pour punir les étrangers de leur sacrilège !.. Moctezuma, leur prisonnier, pouvait, seul les protéger ; il le fit : soit à leurs prières, soit en obéissant à leurs menaces, il annonça à la foule exaspérée que c'était volontairement qu'il s'était rendu au milieu des Espagnols, qu'il avait fait choix de leur résidence pour y établir sa cour, et qu'il se proposait de passer quelque temps avec eux. Tout cela fut dit d'un air calme , d'un visage riant, et la multitude, accoutumée à respecter les volontés du roi, se dispersa tranquillement.

Ce fut ainsi qu'un puissant monarque se vit , au milieu de sa capitale, saisi , en plein jour, par une poigi'.ée d'étrangers, et emmené prisonnier sans résistance et sans combat. L'histoire ne présente rien qu'on puisse comparer à cet événement , soit par la témérité de l'entreprise, soit pour le succès de l'exécution; et si toutes les circonstances de ce fait extraordinaire n'étaient pas constatées par les témoignages les plus authentiques , elles paraîtraient si extravagantes et si incroyables qu'on n'y trouverait pas le degré de vraisemblance nécessaire pour les admettre, même dans un roman. La vie de Moctezuma, dans son honorable prison T fut à peu près celle qu'il menait dans son ancien paiais; la même étiquette y fut admise, le même cérémonial observé.

Ses ministres ; ses courtisans , et les principaux seigneurs de sa noblesse venaient travailler avec lui ou lui faire leur cour comme d'habitude. On lui soumettait les affaires d'État comme aux jours de son indépendance ; on le servait à table avec le même appareil, avec la même magniHcence et les mêmes prodigalités, et lui conservait religieusement les traditions de la couronne; seulement ce n'était plus à ses sujets qu'il envoyait les restes de sa table , mais aux soldats espagnols.

Il se réconcilia bientôt avec sa destinée; son nouveau genre de vie ne lui parut point désagréable ; il finit par se plaire dans la société de ses geôliers. Il s'attacha surtout à ceux d'entre les Espagnols qui lui paraissaient les plus distingués par la naissance , les manières , les talents & les qualités de l'esprit. Mais entre tous, Cortès et Pedro de Alvarado, remarquable par les grâces de sa personne, par son adresie à tous les exercices, par la gaieté de son caractère , étaient ses favoris ; il se plaisait à jouer avec eux à un certain jeu nomme bodocque, et a montrer sa libéralité en distribuant, sur-ierchamp , tout ce qu'il gagnait aux soldats espagnols., Cortès, de son côté, avait grand soin que son illustre prisonnier fût traité avec le plus profond respect. On le vit, dans une certaine occasion , punir avec la dernière rigueur un soldat qui avait parlé du roi avec irrévérence. Il mettait tout en œuvre pour rendre la retraite de Moctezuma non-seulement supportable, mais encore agréable. Chaque jour son influence sur l'esprit du monarque déchu allait croissant.

Ceux qui n'avaient pas vu Moctezuma dans tout l'éclat de sa puissance auraient eu peine à reconnaître en lui un malheureux prisonnier. Cortès laissait le pauvre prince visiter ses temples , ses maisons de campagne, ses beaux jardins de Chapoltepec. Il trouvait bon qu'il allât à la chasse , à la pêche dans son canot royal sur le lac. Mais dans toutes ses sorties Moctezuma était, accompagné par des soldats et des officiers espagnols qui ne le perdaient pas de" vue un seul instant. Toutefois, cet état de choses, qui ressemblait à de la résignation d'un côté, et de l'autre à de la pitié respectueuse et intéressée , fut troublé par un événement qui rendit la destinée de Moctezuma plus amère, et étendit pour lui le cercle des humiliations. Quinze jours s'étaient écoulés depuis son emprisonnement lorsqu'on annonça l'arrivée du général mexicain qui avait combattu les Espagnols de la Vera- Cruz. A la réception de l'ordre de non

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maître, il s'était mis à la disposition des envoyés de Moctezuma , et ceux-ci l'amenaient avec son fils et plusieurs autres seigneurs -du pays impliqués dans la même affaire.

Quauhpopoca , porté dans une magnifique litière, se présenta devant le roi avec toute la confiance d'un serviteur fidèle et zélé, qui , ayant bien fait son devoir , n'attend que des éloges.

Mais, à son grand étonnement, Moctezuma l'accueillit avec tous les témoignages de la plus vive indignation, et, sans daigner l'entendre, il le livra à Certes pour être jugé et condamné comme un traître. Quauhpopoca, d'abord interrogé, puis menacé de la question, déclara qu'il n'avait agi que par les ordres du roi. Cet aveu ne sauva pas la vie au malheureux général ; il fut condamné à être brûlé vif ainsi que trois de ses officiers. Cortès annonça lui même cette inique sentence à Moctezuma , ajoutant : « Vous mériteriez d'être puni comme l'auteur du crime, mais votre conduite envers moi, dans ces derniers temps, me porte à l'indulgence; toutefois votre complicité ne peut rester impunie. »

,A ces mots, un soldat espagnol, tenant des fers à la main , se présente , et Cortès lui ordonne de les attacher sur-le-champ aux pieds du monarque.

Lui , nourri dans ridée que sa personne était inviolable et sacrée, demeura muet d'horreur devant un tel outrage, qu'il regardait comme le prélude de sa mort prochaine. Sa douleur finit par éclater en plaintes, en sanglots. Les larmes et les gémissements des seigneurs et des gens de sa cour accompagnaient les siens. Quelquesuns de ses courtisans le consolaient, à genoux , comme une divinité outragée; d'autres soulevaient ses fers pour lui en alléger le poids. Pendant que ces choses se passaient, un autre acte plus barbare encore avait lieu devant le palais royal : là furent amenés les trois autres condamnés. Un immense bûcher, dressé pour leur supplice, s'élevait au milieu de la place, remplie de plusieurs milliers d'Indiens, spectateurs immobiles et stupides de l'atroce

vengeance des Espagnols. Ce bûcher, sur "lequel on fit monter le général et ses officiers, était formé de toutes les armes amassées dans les arsenaux du roi pour la défense publique ; en un clin d'oeil ces malheureux furent consumés, et pas une voix n'osa s'élever contre leurs bourreaux.

Cette horrible exécution terminée, Cortès, suivi d'AIvarado et d'autres officiers, se rendit auprès de JVloctezuma, et, l'abordant d'un air de bonté et de bienveillance, s'empressa de détacher de ses propres mains les fers dont il l'avait fait charger, en l'assurant que tout était oublié, et que son respect et son attachement pour lui étaient sans bornes. Moctezuma, qui avait montré d'abord une faiblesse indigne d'un homme, parut moins homme encore en ce moment; de l'excès du désespoir il passa dans de lâches transports de reconnaissance, se confondit en remercîments , et ne rougit pas de prodiguer ses tendresses à celui qui venait de lui faire subir une si grande humiliation, et d'outrager tout un grand peuple en sa personne. Les choses reprirent bientôt leur cours accoutumé; Moctezuma ne fut plus qu'un mannequin aux mains des Espagnols; ils tenaient par lui plusieurs millions d'hommes dans l'inaction , et, s'ils avaient eu autant de prudence que de bonheur, le Mexique, sans coup férir, leur appartenait; mais à ce drame un autre dénoûment était réservé ; les acteurs devaient rester dans leur caractère jusqu'à la fin ; chacun d'eux devait accomplir le rôle que la Providence lui avait assigné, et donner au monde un grand et tragique spectacle.

L'insolent orgueil des Espagnols et les lâches condescendances de Moctezuma ne devaient pas s'arrêter. Cortès voulant prendre la mesure de l'ascendant qu'il exerçait sur le roi indien, lui proposa "de retourner à son palais, saus gardes, en toute liberté.

Cette offre , que l'adroit politique faisait avec la presque certitude d'un refus, ne fut point acceptée par Moctezuma. Ce prince voulut s'en faire honneur aux yeux des Espagnols, prétendant

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qu'il les exposerait par sa retraite aux mauvais traitements du peuple, à la haine des prêtres et à la vengeance des nobles. Ces derniers , à la vérité , meilleurs citoyens que leur monarque, voyaientavecindignation l'avilissement dans lequel il était tombé et brûlaient de secouer le joug des étrangers. Entre les grands de l'empire, 'le roi de Texcuco, neveu de Moctezuma, se montrait le plus hostile aux Espagnols. Il proposa à ses vassaux de leur déclarer la guerre, et ceux-ci applaudirent a cet acte de patriotisme. Ce réveil du courage national inquiétait vivement Cortès; il craignait que le mouvement de Texcuco ne s'étendît sur les provinces voisines de la capitale; il savait que, chez les hommes timides et opprimés , les réactions sont toujours en proportion de l'ancienne apathie, et que la violence de la haine est généralement en rapport avec l'étendue des offenses souffertes. Le jeune prince, loin de suivre l'exemple et les conseils de son oncle, traitait les Espagnols d'ennemis du pays, dont il ne voulait pas être plus longtemps la dupe, et qui ne l'intimidaient pas ; il les sommait de reprendre sur-le-champ le chemin de leur pays, à moins qu'ils ne préférassent braver l'orage qui allait de toutes parts fondre sur eux. A ce langage d'un homme de cœur, l'orgueil espagnol ne demeura pas ra reste, et Cortès se préparait à marcher contre l'ennemi lorsqu'il en fut détourné par les avis de Moctezuma, qui, plus prudent que son geôlier, l'avertit de tous les périls qui l'attendaient en. attaquant une place aussi forte et aussi bien défendue que Texcuco, la seconde vitiede tout l'A nahuac. Le monarque invita son neveu à se rendre près de lui , sous prétexte de le réconcilier avec les Espagnols ; piège trop grossier pour que le prince Vy laissât prendre et dont il se moqua, reprochant à son oncle l'intérêt qu'il portait aux étrangers et lui déclarant qu'il ne voulait rentrer à Mexico que pour les anéantir. Moctezuma, qui n'avait d'énergie que contre ceux qui défendaient ses droits et l'indépendance du pays , s'empressa d'em-

ployer ce qui lui restait d'autorité pour punir le jeune seigneur de Texcuco; il dépêcha secrètement dans cette ville quelques émissaires dévoués qufavaient l'ordre de s'emparer de lui par tous les moyens possibles. Il fut saisi traîtreusement, envoyé à Mexico et mis à la disposition de Cortès, qui le fît jeter en prison et remplacer dans son gouvernement par ce même Cuitcuitzcatzin que nous avons vu venir au-devant de lui et réclamer sa protection lors de son entrée à Texcuco. Cette affaire, dont l'issue pouvait amener la ruine des Espagnols, ne servit qu'à consolider leur' domination en leur donnant pour allié ie plus puissant feudataire du royaume. Cortès s'empara successivement de quelques autres chefs des districts rapproches de la capitale, notamment des deux frères de Moctezuma , du seigneur de Tlatelolco , grand prêtre de Mexico, et de plusieurs personnages éminents, possesseurs de fiefs. Il les fit arrêter l'un après l'autre à mesure qu'ils venaient à la cour rendre visite au roi prisonnier. Il suivit le même système à l'égard des principaux officiers de l'empire, des employés civils et militaires. Il provoqua le renvoi de ceux qui conservaient quelque sentiment d'indépendance , et les fit remplacer par des gens avides et sans patriotisme , sur le dévouement desquels il pouvait compter. Libre d'inquiétudes, régnant sous le nom de Moctezuma, Cortès mita profit les avantages de cette position pour explorer le pays; il fit reconnaître les différentes parties de l'empire par quelques Espagnols, accompagnés de Mexicains chargés de leur servir de guides et de défenseurs. Ils parcoururent une partie des provinces jusqu'à pius de quatre-vingts lieues de la capitale, observant le sol et ses produits, prenant des renseignements sur tous les lieux que l'on pouvait coloniser et fortifier, mais allant surtout à la recherche des mines d'or et d'argent, et notant fort exactement toutes les localités où l'on recueillait de l'or par le lavage du sable des rivières. Il est fort difficile de prendre dans les lettres de Cortès une

idée exacte des points visités par les envoyés espagnols. Les noms de lieux y sont tellement défigurés, qu'il est assez souvent impossible de les identifier. Nous trouvons toutefois dans cette partie de la correspondance du générai un fait fort curieux, qui prouve que les Mexicains ou Aztèques n'étaient point étrangers, comme nous l'avons déjà dit , aux procédés de la cartographie. Cortès, très-empressé de savoir s'il existait sur la côte qui borde le golfe du Mexique quelques rades, anses, baies et larges embouchures de rivières où les bâtiments, venant des îles ou d'Europe , pussent mouiller en sûreté, s'adressa à Moctezuma, qui lui promit de faire dessiner toute la côte et de fournir des guides pour accompagner les Espagnols qu'il chargerait de l'examiner. Cette promesse fut promptement remplie : une carte, tracée sur une espèce d'étoffe de coton , fut remise à Cortès , et le récit de ses gens confirma sur la plupart des points les indications, des dessinateurs. Les Espagnols suivirent le rivage maritime , à partir du port de Saint-Jean où le général avait débarqué, jusqu'à soixante et quelques lieues de là. Ils trouvèrent enfin, conformément au tracé de la carte, une rivière beaucoup plus large que les autres, qui se rendait à la mer ; elle conservait deux brasses et demie de profondeur à son embouchure. Ils la remontèrent pendant douze lieues dans des canots que leur fournit le gouverneur de la province. Ils obtinrent des renseignements sur son cours supérieur et sur le pays qu'elle traversait, pays plat, bien peuplé, trèsfertile, et produisant toutes les choses nécessaires à la vie. Les habitants de cette province n'étaient pas sujets de Moctezuma, mais ses ennemis. Le chef en permit l'entrée aux Espagnols et la défendit à l'escorte mexicaine. Il avait déjà entendu parier de Cortès par les habitants de Pontonchan , ses amis, et il lui envoya une ambassade pour réclamer son alliance et se reconnaître tributaire.

Cette disposition des esprits chez les peuples voisins, gage de sécurité

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pour Cortès , ne l'empêcha cependant pas de songer aux jours du danger; il voulut rester maître du lac pour assurer sa retraite dans le cas où les Mexicains, par impatience du joug, prendraient les armes contre lui et rompraient les ponts ou les chaussées.

Moctezuma vint encore à son aide; Cortès, en l'entretenant delà marine européenne et de l'art merveilleux de la navigation, lui fit désirer de voir ces palais mouvants qui, sans lesecours des rames , marchent et se dirigent sur les eaux. Cortès promit de lui procurer un tel spectacle s'il voulait faire transporter à Mexico une partie des agrès de la flotte déposés à la Vera- Cruz, et employer quelques-uns de ses gens à couper et à préparer les bois nécessaires. Le roi s'empressa de donner les ordres demandés. Les matériaux furent apportés avec une inconcevable célérité, et les charpentiers espagnols eurent bientôt construits deux brigantins qui furent pour le monarque prisonnier un frivole amusement, et pour Cortès une ressource assurée dans la mauvaise fortune.

Enhardi par tant de preuves de la soumission servile de Moctezuma à toutes ses volontés, Cortès osa le mettre à une épreuve encore plus forte; il le pressa de se reconnaître vassal du roi deCastilleet de lui payer tribut comme au descendant direct de Quetzalcoatl, ce roi mystérieux de l'ancien Anahuac.

Moctezuma se soumit encore à cet humiliant sacrifice. Il réunit sa noblesse et parut devant elle assis sur son trône, dans le morne abattement d'un roi qui joue le dernier rôle d'une abdication forcée; il l'entretint des vieilles traditions, il reconnut les Espagnols pour le peuple qu'elles désignaient et le roi d'Espagne pour le représentant légitime de ce monarque législateur du vieux Mexique. Puis il raconta les phénomènes observés dans le ciel, et les interprétations des prêtres qui s'accordaient à reconnaître que les temps marqués pour l'accomplissement de ce grand événement étaient arrivés ; puis il finit par déclarer qu'il mettait sa couronne aux

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pieds du roi des Espagnols et se reconnaissait son tributaire. En prononçant ces derniers mots, son cœur se brisa, et sa voix affaiblie expira dans des sanglots étouffés. La douleur de son noble auditoire ne fut pas moins vive; morne, silencieux, indigné, il n'était contenu que par son respect pour la majesté royale. Enfin, le plus ancien des chefs prenant la parole :

« Prince, dit-il, vous nous annoncez que les dieux vous ordonnent d'abdiquer, et nous font sujets d'un nouveau seigneur. Comme une dernière preuve d'obéissance, nous nous soumettons à l'arrêt que les dieux nous font entendre par votre bouche. »

A la suite de cet acte de vasseiage, Cortès réclama de Moctezuma, comme conséquence de sa nouvelle position, un certain tribut en or et en argent.

Moctezuma, avec une munificence toute royale, lui abandonna le trésor du roi son père que l'on conservait dans le palais même où logeait Cortès, et auquel ce dernier n'avait point touché, On fit d'abord la part du roi d'Espagne, et le reste fut proportionnellement partagé entre le général en chef, ses officiers et ses soldats. Cortès eut pour sa part plus de cent mille ducats.

Jusqu'alors rien n'avait troublé l'étonnante prospérité des Espagnols ; tout le Mexique leur semblait paisible ; mais les jours d'adversité n'étaient pas loin, la Providence allait enfin leur faire acheter par une lutte acharnée et sanglante la possession de cette grandecontrée. Moctezuma, qui s'était prête si facilement à toutes les exigences de Cortès, ne montrait de fermeté que sur ce qui touchait sa religion.

Sans égard aux prières , sans crainte des menaces, il rejetait toute proposition de changer de culte avec l'inflexibilité d'un homme profondément convaincu. La superstition était gravée fort avant dans le cœur des Mexicains ; }eur religion, établie sur un système complet et régulier, ne ressemblait en rien à celles des peuples grossiers des autres parties de l'Amérique du Nord, ou des différentes îles de l'archipel des An-

tilles. Ces derniers abandonnaient aisément un petit nombre de notions et de cérémonies religieuses trop peu fixes et trop arbitraires pour mériter le nom de religion nationale. Les Mexicains au contraire restaient obstinément attachés à leur culte, quelque barbare qu'il fût, parce qu'il était accompagné d'une solennité et pratiqué avec une régularité qui le rendaient respectable à leurs yeux.

Ce fut vers le cinquième ou sixième mois de l'occupation, que Cortès, dans un de ces accès de zèle religieux dont nous lui avons vu tant de fois donner le triste spectacle, se porta de sa personne dans le sanctuaire du grand temple, et faisant briser les idoles des dieux mexicains les remplaça par un crucifix et les images de "la Vierge et des saints. Depuis longtemps il avait fait construire une chapelle dans l'intérieur de son quartier, où l'on disait la messe tousses matins. Dans sa cour et en vue de tout le monde , il avait fait élever une grande croix comme celle de nos missions. Il saisissait toutes les occasions d'insulter aux symboles révérés du culte mexicain. Ces actes divers d'un fanatisme fort impolitique et les avanies qu'avaient à supporter les principaux habitants eurent pour résultat de réunir en un seul faisceau la haine et l'opposition des prêtres et de la noblesse, ces véritables patriotes du Mexique. La mesure était comblée ; tout le monde à Mexico semblait se réveiller d'une longue léthargie.. Les mécontents se groupaient au-, tour des grands du royaumedépossédés de leurs emplois, et de tous les chefs militaires de quelque valeur, honteux de l'avilissement de leur patrie et de leur souverain. Dans de secrets conciliabules s'agitaient les moyens de résistance. Une vaste conspiration .s'organisait contre la tyrannie de l'étranger non-seulement dans la capitale, mais dans la plupart des villes importantes voisines; différentes entrevues adroitement ménagées avaient lieu entre Moctezuma et les personnages les plus marquants. Ceux-ci n'oubliaient rien pour lui rendre quelque énergie.

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Ils lui rappelaient sans cesse et sa grandeur passée et son abaissement actuel ; ils ne lui cachaient pas leurs projets hostiles et leurs moyens d'action. Les prêtres à leur tour venaient lui rendre visite comme à un prisonnier dans les fers, ils mettaient à profit ses terreurs religieuses , et, dans l'intérêt de l'indépendance du pays, ils lui répétaient sans cesse que les dieux demandaient le sang des Espagnols. Toutefois ces hommes prudents et politiques empêchaient d'hostiles démonstrations qui, dans l'état des choses, eussent inévitablement entraîné la mort de Moctezuma. Par cette considération, on se résolut à tenter avant tout la voie des négociations; on se donnait ainsi le temps d'organiser la résistance et d'agir avec ensemble.

Moctezuma fit inviter Cortès à un entretien particulier. Cortès n'en ignorait pas le motif. Sa police était bien faite; Donna Marina la dirigeait habilement ; eile savait tout au moyen des intelligences qu'elle avait su se créer, et par elle Cortès était instruit chaque jour de* tous les projets enfantés. Moctezuma le reçut avec un visage sévère et un ton de 'dignité qui ne lui étaient pas ordinaires : « Vous êtes depuis six mois dans ma capitale, lui dit-il, vous n'avez plus aucun motif pour y demeurer plus longtemps. Votre mission est remplie ; il vous faut maintenant songer au départ. Qu'il ne se fasse pas attendre, car votre sûreté l'exige; tous mes sujets l'attendent avec impatience.

Prêtres, nobles et vassaux ont déclaré qu'ils ne vous souffriraient pas pius longtemps au milieu d'eux. Les divinités que nous adorons ont aussi parlé ; elles veulent que ceux qui les ont si longtemps outragées soient expulsés ou sacrifiés. »

Un tel langage dans la bouche d'un homme aussi faible que Moctezuma devenait pour Cortès la preuve complète de la force des conspirateurs ; et quoique préparé à cette entrevue, la demande était si pressante et le ton si hautain, qu'il eut besoin de toute sa présence d'esprit pour comprimer

son orgueil blessé ; il répondit au roi qu'il était prêt à lui obéir, mais que, manquant de vaisseaux pour retourner dans sa patrie, il avait besoin de matériaux etd'hommes pour en construire de nouveaux. Moctezuma, ravi d'une obéissance à laquelle il n'était pas accoutumé, embrassa Cortès, et, s'empressant de consentir à sa demande, il mit sur-le-champ à sa disposition les grands pins d'une forêt royale voisine de la Vera-Cruz, et lui permit de disposer de tous les hommes dont il aurait besoin. Gagner du temps était le seul but de Cortès; mais les Mexicains n'admettaient plus ni lenteurs ni temporisations , l'impatience chez eux croissait avec la conscience de la force. Huit jours s'étaient à peine écoulés que Cortès, appelé de nouveau devant Moctezuma, reçut l'ordre de se préparer au départ". « Vous n'avez plus besoin de faire construire des vaisseaux, lui dit le monarque; dix-huit bâtiments semblables à ceux qui vous ont apporté viennent d'arriver sur la côte; profitez-en pour retourner dans votre patrie, vous et vos soldats. » La joie de Cortès fut vive à l'annonce d'une telle nouvelle, il remercia Dieu de l'arrivée d'un tel secours. Il se hâta d'examiner les peintures que les gens de Moctezuma lui avaient envoyées, et il reconnut facilement les vaisseaux pour espagnols; il crut qu'ils lui amenaient des hommes et des munitions, avec sa nomination de vice-roi ou de capitaine général. Cet espoir ne fut pas de longue durée ; une dépêche de Sandoval, le gouverneur de la Vera-Cruz, lui apprit que cette flotte de onze vaisseaux, sept brigantins, portant quatre-vingt-cinq cavaliers, huit cents fantassins et plus de cinq cents matelots, avec douze pièces d'artillerie et une immense quantité de munitions, sous le commandement de Pamphilo Narvaez, venait en ennemie pour le combattre comme vassal rebelle et traître à son roi; elle était envoyée par Diego Velasquez, gouverneur de Cuba. Cortès était chez Moctezuma quand il reçut ces dépêches; mais toujours maître de lui , rien ne vint trahir son émo-

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tion; il dissimula si bien, même avec ses propres officiers, que tout le monde demeura convaincu que c'étaient de nouvelles troupes que la cour d'Espagne mettait sous ses ordres.

Il faut maintenant nous occuper de cette expédition de Narvaez si importante dans l'histoire de la conquête du Mexique, et qui , destinée à écraser Cortès au milieu de ses triomphes, n'eut d'autre résultat que de lui donner les moyens de poursuivre la guerre avec de plus grandes chances de succès. On se rappelle qu'avant de quitter la Vera-Cruz Cortès fit partir deux de ses capitaines pour l'Espagne, chargés de ses dépêches et de ses présents. Depuis neuf mois il attendait impatiemment leur retour, et avec eux la confirmation royale de son autorité. Sans un tel pouvoir, son état restait incertain et précaire, le général d'armée n'étant qu'un aventurier, et l'aventurier qu' un rebelle en cas de mauvaise fortune. Cortès sollicitait aussi l'envoi de nouvellestroupes ; il avait expressément prescrit à ses envoyés de se rendre directement en Espagne; toute relâche à Cuba était défendue. En abordant dans cette île malgré les ordres de leur général , on peut supposer qu'ils lui étaient moins dévoués qu'à Velasquez qu'ils instruisirent de tous.ies détails de la campagne, de toute la richesse du pays, et du motif de leur voyage à Madrid. Velasquez, honteux de son rôle de dupe et péniblement affecté d'avoir employé une partie de sa fortune à l'agrandissement de son ennemi , résolut de reprendre par la force ce qu'il regardait comme un vol fait à son autorité. Tel fut le motif de l'armement formidable confié au dévouement de Narvaez, qui avait ordre de se saisir de Cortès et de ses principaux officiers, de les envoyer prisonniers à Cuba, et d'achever ensuite, au nom de Velasquez, la découverte et la conquête du Mexique.

Narvaez, après une heureuse traversée, débarqua, au mois d'avril, à Chempoalla. Là, trois déserteurs, envoyés à la recherche des mines de ce district, vinrent le joindre ; il fut ins-

truit par eux de la position de Cortès et de ses embarras ; ils le flattèrent de l'espoir d'une victoire facile, et lui servirent d'interprètes dans ses relations avec les naturels. Il ne perdit pas un moment pour s'assurer une position fortifiée; il fit sommer le gouverneur de la Vera-Cruz de kii remettre cette place. Le prêtre Guevara, chargé de cette mission, se présenta devant Sandoval avec toute l'insolence d'un envoyé qui croit parler à un rebelle sans moyens de résistance au nom du souverain légitime. L'attitude du lieutenant de Cortès fut celle d'un homme de cœur; pour toute réponse il fit arrêter Guevara et les gens de sa suite, et les envoya chargés de chaînes à Mexico.

L'adroit Cortès les reçut non comme d'arrogants ennemis qu'il faut punir pour l'exemple, mais comme des compatriotes malheureux à la guerre et qui ont droit à des égards ; il les délivra de leurs chaînes, il blâma Sandoval tout en justifiant ses intentions, et sut si bien gagner les gens de Narvaez par ses manières et par ses présents, qu'il finit par les attacher a sa fortune et apprendre d'eux tout ce qu'il lui importait de savoir sur les forces et le plan de campagne de son rival. Ce n'étaient plus des Indiens demi -nus que Cortès avait à combattre, mais une armée qui ne le cédait à la sienne ni en courage ni en discipline, et qui l'emportait de beaucoup par le nombre, agissant au nom et par l'autorité du monarque, et commandée par un officier d'une bravoure reconnue. Cortès avait appris que Narvaez, plus occupé de seconder le ressentiment de Velasquez que jaloux de maintenir la gloire du nom espagnol et l'intérêt même de sa patrie, l'avait représenté lui et ses compagnons comme des proscrits coupables de révolte envers leur propre souverain, et d'injustice envers les Mexicains en envahissant leur pays. Warvaez s'annonçait comme leur libérateur. Il était parvenu à faire savoir à Moctezuma qu'il venait, par ordre du roi d'Espagne, lui rendre la liberté et le

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rétablir sur son trône, dans toute son indépendance. Cette déclaration dut rendre l'aristocratie plus confiante dans ses projets hostiles; les mécontents des provinces durent se tenir prêts à agir, l'espoir dut entrer un moment dans l'âme du roi captif. Mais rien ne prouve qu'il ait secondé le mouvement de sa délivrance; et cependant l'occasion était belle pour lui : un mot de sa bouche soulevait toute la population , chassait les Espagnols , brisait le joug qui pesait sur sa patrie et lui rendait le trône. Ce mot ne fut pas prononcé , mais Cortès devait le craindre.

Il ne faut que jeter un coup d'œil sur la position du général pour reconnaître tout ce qu'elle avait d'embarrassant et de dangereux; jamais le génie de cet homme extraordinaire ne fut mis à plus rude épreuve. S'il attend l'arrivée de Narvaez à Mexico, sa perte est inévitable; il sera pressé, d'un côté, par une troupe double de la sienne, et il aura sur ses derrières toute la population de Mexico ; s'il rend la liberté au monarque captif pour aller au-devant de l'ennemi avec toutes ses forces , il perd en un jour le fruit de sa longue campagne ; s'il négocie avec Nan aez , il découvre sa faiblesse, et doit s'attendre à subir les conditions qu'on voudra lui imposer:

il n'est pour lui qu'un parti à prendre, c'est le plus hasardeux de tous, mais le plus honorable, le parti de conserver sa conquête et son prisonnier, de laisser une garnison à Mexico , et d'aller à marches forcées avec le reste de son monde chercher et combattre Narvaez , alors quatre fois plus fort que lui ; c'est à ce parti qu'il se détermine.

Jamais le génie et le courage n'avaient joué au jeu de la guerre à chances plus défavorables ; mais avant de vider sa querelle les armes à la main, Cortès veut essayer sur Narvaez ces moyens de persuasion qui lui ont si souvent réussi : il met le père Olmedo, son aumônier, dans la confidence de ses secrètes pensées ; il le fait accompagner de quel-

ques hommes pleins d'adresse , et , convaincu que l'or est le meilleur auxiliaire des négociations, il le charge de riches présents. Toutes propositions d'arrangement furent dédaigneusement rejetées par Narvaez. Olmedo s'y attendait , mais il avait aussi mission d'agir sur les officiers de son rival. Cortès connaissait la plupart d'entre eux; il leur avait écrit, et les chaînes d'or et les bijoux précieux dont il accompagnait ses lettres donnaient une haute idée de sa libéralité, de la richesse du pays et du bonheur de ceux qui s'y trouvaient établis. Ces adroites menées lui créaient des partisans , la générosité dont il avait usé envers Guevara lui en faisait encore.

Il avait semé la désunion dans l'armée de Narvaez avant de la combattre.

Le plan qu'il adoptait l'obligeait , avant tout, à s'occuper de la conservation de Mexico. Ce fut à une faible garnison de cent quarante hommes, sous le commandement de Pedro de Àlvarado, qu'il confia la garde de cette grande ville et celle du monarque prisonnier.

Cortès quitta Mexico au commencement du mois de mai de l'année 1520, six mois après son arrivée dans cette capitale. Sa marche fut rapide; elle ne fut embarrassée ni par les bagages ni par l'artillerie qu'il laissait derrière lui ; il plaçait tout son espoir dans la promptitude de ses mouvements. Il se fit fournir, par le chef de Chinantla, trois cents longues lances dont les Indiens se servaient si bien contre les chevaux des Espagnols , se proposant d'en tirer le même parti contre la cavalerie de son rival. Puis il s'avança en toute diligence vers Chempoalla dont Narvaez s'était emparé ; il fut rejoint devant cette place par Sandoval et la garnison de la Vera- Ci'uz. Toutes ses forces réunies ne dépassaient pas deux cent cinquante hommes; mais cette petite troupe, endurcie aux fatigues, aux privations de tous genres, et bien acclimatée, ne comptait pas un lâche, pas ua homme qui ne préférât la mort à la honte de se rendre, pas un homme

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Î[ui ne fût entièrement dévoué à la ortune de son chef. Narvaez , après avoir vainement essayé sur de tels soldats des moyens de séduction , crut qu'il les intimiderait par la terreur ; il mit à prix la tête de Cortès et celles de ses principaux officiers. Ses offres et ses menaces furent également méprisées.

Narvaez, voyant Cortès à une lieue de la ville , sortit pour le combattre. La rivière les séparait; 'chacun d'eux faisait ses dispositions pour en venir aux mains, lorsqu'une de ces pluies violentes particulières aux tropiques vint à tomber. Les soldats de Narvaez se prirent à murmurer de ce qu'on les exposait sans nécessité à de telles averses , et rentrèrent dans Chempoalla. Cortès vit dès ce moment à quels hommes il avait affaire ; il demeura convaincu que l'audace seule pouvait le servir , qu'un coup de main terminerait la lutte. Ce genre de guerre convenait mieux à son infériorité relative et à l'humeur entreprenante de ses soldats : il l'adopta sans hésiter. Il entre a minuit dans Chempoalla , ville ouverte et fort mal gardée, avec ses deux cent cinquante hommes armés d'épées, de poignards, de lances, de boucliers ; il marche, dans le plus profond silence, droit au grand temple où Narvaez avait son quartier; Sandoval, le brave des braves, avec quatre-vingts soldats d'élite en escalade les murailles sous une grêle de balles et de flèches ; il renverse ce qui tente de résister , il pénètre dans la partie de l'édifice où Narvaez s'était retranché, il s'empare de sa personne, il se saisit de ceux de ses officiers qui l'entourent et qui l'avaient vaillamment défendu, et avant le point du jour Cortès est maître de l'artillerie , des armes , des munitions de guerre, des chevaux et de tous les soldats de son ennemi. Narvaez , blessé, après avoir combattu avec courage , est mis aux fers et envoyé au fort de la Vera-Cruz. Puis Cortès félicite tous ses gens , et Sandoval surtout, d'un succès qu'il n'attribue qu'à leur valeur. Il se fait, sur-le-champ,

reconnaître comme capitaine général et magistrat suprême par l'armée qui était venue pour le traiter en rebelle. Presque tous les vaincus , séduits par ses promesses, par ses présents, par ses manières engageantes , par le bonheur de sa fortune , consentirent à le suivre aux mêmes conditions que ses anciens soldats.

Le succès de cette attaque, qui n'avait coûté que quatre hommes au vainqueur et dix-sept au vaincu, fut si prompt, que deux mille Indiens de Chinantla, arrivés au point du jour pour se réunir à Cortès, le trouvèrent sans ennemis, au milieu de son triomphe, et plus puissant que jamais. Il se voyait alors maître de dix-huit vaisseaux, bien pourvu de munitions, et à la tête de quinze ou seize cents soldats espagnols, et de cent chevaux. Il pensait à faire quelques expéditions sur les côtes du golfe; tous ses préparatifs étaient terminés, ses différents corps d'opération organisés, lorsque de fâcheuses nouvelles, apportées en toute hâte de Mexico, l'obligèrent à se diriger sur la capitale à marches forcées.

De grands événements s'étaient passés dans la capitale de l'Anahuac pendant l'absence de Cortès; une cause fort simple en apparence les avait produits. La fête du dieu de la guerre, du grand dieu de Mexico, amenait chaque année, dans le mois de mai, de publiques réjouissances auxquelles prenaient part tous les ordres de l'État, roi, nobles, prêtres et peuple. Alvarado fut prié de permettre que Moctezuma se rendit au temple pour célébrer la fête. Alvarado ne vit dans cette demande qu'un prétexte pour faire sortir le roi de la forteresse, le placer au milieu de ses sujets, et tenter ensuite un soulèvement général contre les Espagnols ; il refusa. Mais la noblesse, ne voulant pointque le monarque fût privé d'un des beaux spectacles de la journée , de la grande danse religieuse, résolut de l'exécuter dans la cour même du palais. L'assemblée était nombreuse et parée ; les plumes les plus rares, les joyaux les plus précieux, l'or et les pierreries

brillaient sur les têtes et sur les manteaux. La danse commença; elle était vive et animée, lorsqu'à un signal donné, les soldats d'Alvarado, armés jusqu'aux dents, tombent de tous côtés sur les Mexicains incapables d'opposer à leurs assassins la plus légère résistance. La fuite même leur était .interdite, tes portes étaient gardées avec soin ; il leur fallut mourir, et mourir sans combattre, Ce fut une horrible boucherie ; des flots de sang coulèrent. La fleur de la noblesse perdit la vie dans cette épouvantable catastrophe. La nouvelle s'en répandit surle-champ non-seulement dans Mexico, mais dans les districts voisins. L'indignation du peuple fut générale, la vengeance devint un besoin pour lui. La vue des Espagnols lui fut odieuse , il les poursuivit dans les rues , il brûla les brigantins que Cortès avait fait construire sur le lac, il empêcha l'arrivée des provisions au quartier d'Alvarado, et il attaqua cette retraite fortifiée à plusieurs reprises et avec une telle furie, que, sans l'intervention de Moctezuma que nous trouvons toujours entre son peuple et ses tyrans , là garnison espagnole allait succomber. C est avec la certitude du sort funeste qui l'attendait qu'Alvarado écrivit à Cortès et fit porter sa dépêche par des Tlascalans dévoués. Remarquons ici comme tout s'enchaîne dans ce grand drame de la conquête du Mexique. Si Cortès n'en eût pas fini aussi promptement avec Narvaez , sJil eût été retenu dans cette lutte quinze jours seulement, si quelque obstacle l'eût arrêté dans sa route de retour, c'en était fait de sa conquête. Alvarado et les siens ou seraient morts les armes à la main, ou sous le couteau du grand sacrificateur; Moctezuma ressaisissait sa couronne, Mexico recouvrait son indépendance, et toute tentative ultérieure exigeant alors des forces beaucoup plus considérables, l'honneur d'achever une telle entreprise eût probablement appartenu à tout autre qu'à Cortès.

Sa marche sur Mexico fut rapide; aucun parti d'Indiens ne vint l'arrêter, mais aucune députation des villes ne

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se présenta, comme la première fois, pour le complimenter. Un grand changement s'était opéré dans l'opinion des peuples; leshaines de la capitale étaient partagées par les provinces ; elles avaient salué le général à son arrivée comme le libérateur du pays, elles avaient demandé à sa main puissante de renverser le despotisme de Moctezuma et de les rendre à l'indépendance, et elles se voyaient aujourd'hui sous un autre joug, celui de l'étranger, le plus lourd de tous. L'étranger les traitait comme sa conquête.

Il renversait les autels des dieux ; le culte national était l'objet de son mépris, et cependant telles étaient l'apathie et la timidité de ces peuples, si profondément blessés dans leurs affections les plus chères, que chez eux les sentiments hostiles ne se montraient que dans une résistance négative. Ils détestaient les Espagnols et les laissaient cependant retourner paisiblement à Mexico, lorsqu'il leur était si facile, en rompant les ponts et les chaussées , de les séparer pour toujours de leurs compatriotes. Cette faute était plus impardonnable encore aux habitants de la capitale. Eux aussi demeurèrent immobiles spectateurs de la rentrée de Cortès, qui eut lieu le 24 juin 1520, aux acclamations des soldats d'Alvarado réduits à la dernière extrémité.

Moctezuma vint au-devant de lui dans la cour du palais; il se montra tel qu'il avait toujours été, empressé , bienveillant, et prodigue de témoignages d'amitié. Cortès les reçut en soldat enivré de sa fortune, qui se'croit maître de l'avenir et n'a plus rien à ménager. Il ne voulut ni le voir ni recevoir les gens de sa maison. Olid, Velasquez de Léon et Lugo le blâmant de cet acte au moins impolitique, Cortès leur répliqua vivement : «Quels compliments voulez-vous que je fasse à un chien qui a traité secrètement avec Narvaez et qui nous laisse sans provisions? »H est vrai que les Espagnols manquaient de vivres ; mais à qui la faute? était-ce à un malheureux captif sans autorité qu'il fallait s'en prendre. Que pouvaitil sur un peuple qui, convaincu que

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sa volonté ne lui* appartenait plus, ne trouvait rien de mieux à faire que d'affamer ses oppresseurs ? Alvarado fut réprimandé ; il soutint que les nobles et les prêtres conspiraient contre lui, qu'ils se proposaient d'enlever Moctezuma pour le mettre à la tête du mouvement, et qu'en les frappant en masse il n'avait fait que les prévenir. Cortès, dont nous connaissons le coup d'oeil juste et prompt, dut être d'autant plus irrité d'une telle conduite, qu'il vit dès le premier jour de son arrivée toute la violence de l'orage qu'elle soulevait contre lui, et s'il se contenta de blâmer sans punir, c'est qu'il ne voulut point-se faire un ennemi du plus brave de ses officiers, au moment où il allait avoir si grand besoin de ses services dans la lutte qui se préparait. Son armée, en y comprenant les Indiens alliés, se montait à neuf mille hommes; elle était casernée dans les bâtiments contigus au palais. La faim se faisait sentir à cette multitude. Les marchés restaient déserts ; quelques-uns des principaux personnages du pays , qui avaient quelque influence sur le peuple, étaient en prison. Cortès crut qu'en relâchant le frère du roi il allait se créer un appui auprès des révoltés. Il ne fit que leur donner un général habile, qui contribua puissamment aux mauvais jours des Espagnols. Nous y sommes maintenant arrivés.

Dès le lendemain du retour de Cortès, le mouvement de résistance organisé depuis longtemps prit un caractère général. Il venait d'écrire à la "Vera-Cruz pour annoncer son arrivée, lorsqu'un de ses gens le prévint en toute hâte que les Indiens accouraient en armes. On entendit aussitôt leurs cris sauvages et le sifflement des pierres que les frondes faisaient voler de toutes parts. Ordaz , chargé de les repousser, se vit attaqué deiront, et sur les flancs , du haut des terrasses. Blessé et forcé de se replier avec une perte de vingt -trois hommes, quelques coups de canon dirigés sur la foule protégèrent sa retraite et le quartier de Cortès qui fut sur le point

d'être pris d'assaut. Le lendemain, même acharnement des deux côtés, même boucherie. L'artillerie fit de larges trouées au milieu des masses entassées dans les rues étroites ; ceux qu'elle n'atteignait pas d'abord se jetaient au-devant de la mitraille, et tombaient à leur tour comme l'herbe sous la faux du moissonneur. Les morts étaient sur-le-champ remplacés par de nouveaux combattants animés du même désespoir. Aussi, dit le vieux Bernai Diaz, eussions-nous été dix mille comme Hector le ïroyen ou le preux Roland , nous n'en serions pas venus à bout; leurs dards, pierres et flèches nous causaient grand dommage; et les anciens soldats qui avaient été aux guerres d'Italie disaient tout haut que l'artillerie du roi de France n'était pas plus à craindre que la furie de ces Indiens. Elle était chose nouvelle et surprenante pour les Espagnols ; ils croyaient ces peuples façonnés au joug et comme endormis dans l'obéissance passive; ils ne s'attendaient nullement à leur terrible réveil. Les soldats recrutés parmi ceux de Narvaez, qui s'imaginaient n'aller qu'au pillage du Mexique, n'étaient pas moins trompés dans leurs espérances. Mais ce n'était l'heure de la plainte pour personne , il fallait agir, il fallait sortir de cette grande ville de Mexico, qui paraissait à tous comme une tombe béante qui réclame sa proie.

Dans cette grave circonstance , Cortès se montra le plus brave soldat de l'armée : il commanda de sa personne dans toutes les sorties; il fut toujours à la tête des siens, là où le danger était le plus grand. Habile dans l'art de la guerre, il n'oublia rien de ce qui pouvait contribuer à la défense et diminuer les chances du danger. Il fit construire quatre machines que les Espagnols appellent mantas, espèce de parapets roulants et couverts, à l'aide desquels les travailleurs, armés de barres de fer, s'approchaient des maisons, sans craindre les projectiles lancés du haut des terrasses , et les démolissaient ou y mettaient le feu. Ces petites tours

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mobiles renfermaient encore un certain nombre de tirailleurs protégés par un revêtement. Plusieurs quartiers furent brûlés, plusieurs ponts pris et abandonnés; car, dans cette lutte acharnée, les masses ennemies se renouvelant sans cesse finissaient par refouler les Espagnols dans leur forteresse.

Plus d'une fois les Mexicains y mirent le feu , et il faillit d'incroyables efforts et le sacrifice de plusieurs bâtiments pour se rendre maître de l'incendie.

On comptait, dès le troisième jour, plus de quatre-vingts Espagnols hors de combat , et quelques centaines d'Indiens alliés tués ou blessés; du côté des Mexicains, des milliers de morts jonchaient la terre.

Pendant une de ces journées de carnage , Moctezuma , monté sur une des hautes tours du palais et contemplant le vaste champ de bataille, aperçut, au milieu des troupes mexicaines /son frère Cuitlahuatzin revêtu des insignes décommandant en chef. A cette vue,' il fut saisi d'une grande tristesse. Sa captivité lui parut plus affreuse et son avenir plus effrayant. Il voyait d'un côté la perte de sa couronne et son frère roi, de l'autre, sa capitale détruite et les étrangers maîtres du pays. Leur prompt départ lui parut le seul moyen de saiut. Il se rendit sur-lechamp auprès de Cortès pour le lui proposer; et celui-ci, quelque regret qu'il éprouvât d'abandonner une contrée qu'il regardait comme sa conquête, vaincu par les circonstances et cédant à l'impérieuse nécessité, promit de quitter la ville aussitôt que les Mexicains auraient mis bas les armes. Cette condition \ que le chef d'une poignée de soldats sans vivres , sans munitions , et traqués au milieu d'une cité populeuse , prétendait imposer à cent mille hommes vainqueurs, équivalait à un refus, et Moctezuma, sans autorite, n'avait certes pas l'espoir de la faire accepter.

La conférence entre les deux chefs se terminait sans résultat, lorsque les sentinelles de Cortès firent entendre le cri d'alarme. Les Mexicains montaient à l'assaut de tous côtés ; déjà les

murailles étaient franchies, malgré le feu vif et soutenu de l'artillerie et de la mousqueterie, et l'on combattait corps à corps dans l'intérieur de la forteresse. Dans ce terrible moment, Moctezuma vit tout le danger de sa position et de celle de Cortès; il crut que sa présence pourrait arrêter la fureur de ses sujets ; il se revêtit de ses habits royaux, et, accompagné de ses ministres et de deux cents Espagnols, il parut sur la principale terrasse du palais. À la vue de leur roi , les assiégeants s'arrêtèrent soudainement. Quelques-uns d'entre eux se mirent à genoux; il se fit un grand silence, et alors, d'une voix ferme et haute, le roi s'adres'sant à la foule : « Mexicains , leur dit il , si votre zèle pour mon service et le désir de me rendre la liberté vous ont fait prendre les armes contre ces étrangers , je vous remercie de votre fidélité; mais je vous dois la vérité; je ne suis point prisonnier, je suis libre d'habiter ce palais de mon père ou de retourner dans le mien. Si vous êtes irrités par la présence de ces hommes, calmez votre colère, leur chef vient de prendre son Dieu. à témoin qu'il partirait aussitôt que vous aurez posé les armes. Cessez donc de combattre, ou je croirai que vous obéissez à un autre qu'à moi. Alors tremblez , car les dieux punissent les parjures. »

Le roi cessa de parler, et le silence continua pendant quelques moments :

tout à coup une voix partant du milieu de la fouie s'écria : « Roi des Aztèques, vous êtes un lâche, un efféminé , vous valez mieux à manier l'aiguille comme les femmes qu'à gouverner une nation de braves. Vous êtes prisonnier de ces étrangers et vous n'osez l'avouer. •> En finissant ainsi, l'homme prit son arc et lança une de ses flèches sur le roi; alors un terrible murmure sortit de ces masses irritées ; tout le peuple répéta les reproches de l'audacieux Mexicain, et des milliers de pierres et de flèches furent en même temps dirigées contre l'infortuné monarque qui, atteint à la tête, au bras et a la jambe, tomba

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avant que les Espagnols commis particulièrement à sa garde eussent eu le temps de le couvrir de leurs boucliers. Il fut porté sur-le-champ par ses propres serviteurs dans son appartement.

Les Mexicains, en 4e voyant frappé, furent saisis d'un grand effroi ; les remords succédèrent à l'outrage , et la douleur prit la place de la vengeance satisfaite. Toutefois cette pitié n'était que pour IVIoctezuma, et Ton continua de combattre les Espagnols jusqu'au moment où les chefs de la noblesse et Cortès entrèrent en pourparlers sur le lieu même où le malheureux monarque venait d'être renversé. Cortès essaya vainement de les séduire par ses promesses : Partez sur-le-champ, lui répondit - on , fuyez loin de tout un peuple qui vous déteste, car il a juré de mourir ou de vous exterminer tous.

On se sépara, la menace à la bouche et la haine dans le cœur.

Les hostilités recommencèrent sur tous les points. Dans une suite d'actions sanglantes les machines de Cortès furent brisées , quelques ponts pris et repris; l'artillerie lit ses ravages accoutumés, et cependant l'avantage ne demeura point aux Espagnols ; ils ne purent gagner un pouce de terrain et se virent contraints de rentrer dans leurs quartiers, poursuivis par les Mexicains qui s'emparèrent du grand temple voisin, et s'établirent sur le point le plus élevé. Cinq cents nobles occupèrent cette formidable position où ils firent porter des vivres de toute espèce et une incroyable quantité de pierres. Tous étaient armés de longues lances garnies au bout de morceaux d'obsidienne plus larges , moins affilés et aussi tranchants que le fer des lances espagnoles. Il était nécessaire de les chasser à tout prix d'un point qui commandait la forteresse. Jean d'Escobar, avec un détachement de soldats choisis , fut chargé de cette attaque ; bien que cette" troupe d'élite, accoutumée à vaincre, fit des prodiges de valeur, elle fut trois fois repoussée. Cortès , qui voyait toute l'importance de cette position , ne pouvait la laisser aux

mains de l'ennemi sans exposer ses gens à être écrasés jusqu'au dernier.

Quoique blessé à la main gauche d'un coup qu'il avait reçu dans une des précédentes affaires, il se lit attacher son bouclier, et, suivi d'une bonne partie des siens, il gravit les marches de la tour avec une audace dont il n'avait pas encore donné de preuves plus éclatantes. Il renversa tout ce qui s'opposait à son passage; sa bonne épée n'avait pas un moment de repos , et celles de ses compagnons n'étaient pas oisives, car ils avaient affaire cà l'élite de la noblesse, à des hommes aussi braves qu'eux, et qui ne faisaient ni ne demandaient quartier. Plusieurs Espagnols furent renversés en montant à l'assaut, mais, dit Cortès , avec l'aide de Dieu, de INotre-Seigneur Jésus-Christ et de la sainte Vierge sa mère, dont l'image avait été placée dans la tour et qui ne se retrouva plus, nous montâmes et nous parvînmes à combattre les Indiens corps à corps. Ce fut une mêlée terrible que celle de plusieurs centaines d'hommes sur une plate -forme élevée de soixante pieds, et qui ne présentait qu'une surface de quelques toises carrées. Cette lutte dura trois heures. Tous les cinq cents nobles furent tués soit par l'épée, soit en tombant sur les terrasses inférieures, où ils se précipitaient plutôt que de se rendre.

Dans ce combat, le plus acharné de ceux qui s'étaient livrés, les Mexicains se défendirent avec un ensemble qu'ils n'avaient pas encore montré, avec un courage digne d'un meilleur sort. Quarante-six Espagnols y périrent, et presque tous les autres furent blessés.

Longtemps après la conquête, les Tlascalans et les Mexicains en conservèrent le souvenir sur leurs peintures.

Le succès de cette journée ne découragea pas les Mexicains ; ils se présentèrent sur plusieurs points ; et Cortès, sans prendre un instant de repos, se vit forcé à recommencer le combat dans les rues qui aboutissaient à son palais. Monté sur son cheval de bataille, passant dans les rênes son bras blessé , et tenant sa lance de l'autre , il se porta de sa personne dans la

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grande rue de Tacuba , où la lutte était la plus vive, où les Mexicains pouvaient se développer avec le plus de facilité. Suivi de quelques cavaliers, il rompit d'abord les masses serrées, et se fit jour au milieu d'elles; chaque coup de lance était mortel dans l'épaisseur de la foule. Cependant, emporté par son audace , il se vit séparé de ses gens , et sa retraite coupée par le gros des ennemis qui fuyaient devant son infanterie. S'élançant dans une autre rue qu'il croyait plus libre, une nouvelle troupe de Mexicains se présente à sa vue , entraînant au milieu d'eux son meilleur ami, André de Duéro, tombé de cheval, fait prisonnier, et qu'ils conduisaient en triomphe au temple voisin pour le sacrifier. A cette rencontre , la rage de Cortès ne connaît plus de bornes; ses forces redoublent ; il se jette au milieu de la foule, il renverse ceux qui veulent s'opposer à son passage ; il dégage son ami, qui, libre de ses mouvements, saisit son poignard , frappe tout ce qui l'approche, se fait jour, et parvient à retrouver son cheval et sa lance. Ces deux braves s'excitant à l'envi, firent un affreux carnage des Mexicains. Tous deux , couverts ue sang et de poussière , rejoignirent leurs gens qui , euxmêmes , avaient eu fort affaire avec l'ennemi , dont ils avaient fini par triompher. Cortès aimait à raconter cette aventure qu'il regardait comme la plus heureuse de sa vie.

Pendant que ces choses se passaient, Moctezuma gisait mourant au milieu des Espagnols. Frappé par ceux qui si longtemps l'avaient vénéré comme un clieu, il ne pouvait se résigner à ce dernier degré d'infortune. Quelque graves que fussent ses blessures , elles n'étaient cependant pas mortelles, et il se serait facilement rétabli , s'il eût pu maîtriser l'agitation de son esprit, s'il n'eût point aigri son mal de tous les souvenirs de sa grandeur passée; là était la plaie vive et incurable. Sa raison s'égarait devant l'idée qu'il n'était plus qu'un objet de mépris et de haine pour ses sujets.

Dans un accès de désespoir il déchira

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l'appareil qu'on avait mis sur ses blessures et refusa de prendre le moindre aliment. La mort vint promptement mettre un terme à tant de souffrance.

Il expira le 30 juin 1520, dans la cinquante-quatrième année de son âge, après avoir régné dix- huit ans, et passé les sept derniers mois de sa vie prisonnier des Espagnols (*). A son lit de mort, les moines essayèrent vainement de le convertir à la foi chrétienne. Il resta fidèle au culte de ses ancêtres, et repoussa tout ce qu'on put lui dire de la fausseté de sa religion et de l'excellence de celle de ses oppresseurs.

Aussitôt que le roi fut mort , Cortès s'empressa d'annoncer cette nouvelle au prince Cuitlahuatzin, général en chef des Mexicains. Peu de moments après il lui fit remettre le corps du défunt qu'accompagnaient six nobles et plusieurs prêtres. A la vue de ce lugubre cortège le peuple fit éclater une grande douleur, et ceux qui traitaient Moctezuma de lâche quel-

(*) Les historiens espagnols varient sur les causes et les cireonswuees de la mort de Moctezuma. Cortès et Gomara l'attribuent à un coup de pierre reçu à la tète , Solis au refus de se laisser panser. Bernai Diaz dit qu'il se laissa mourir de faim ; Herrera assure qu'il succomba à un violent chagrin ; Sahagun et quelques historiens mexicains affirment qu'il périt de la main des Espagnols, supposition inadmissible. Il laissa plusieurs fils , dont irois périrent pendant la retraite de Cortès. Le plus remarquable des survivants fut Ioluialicaliaatzin , ou don Pedro Montezuma , d'où descendent les comtes de Montezuma et Tula. Les deux, nobles maisons de Cano et d'Andreda Montezuma sont issues d'une des filles de l'infortuné monarque. Les rois de Caslille accordèrent à sa postérité les privilèges les plus étendus, et d'immenses domaines dans la Nouvelle-Espagne. Nous ferons remarquer que le véritable nom de. Montezuma était Mo4euczoma , ou mieux encore Mocthecuzoma. On le trouve quelquefois écrit Moctezoma et Moctezuma.

Nous avons adopté cette dernière orthographe qui s'écarte moins de celle des Espagnols plus généralement connue.

L'UNIVERS

ques jours auparavant, élevaient alors ses vertus jusqu'aux cieux et ne tarissaient pas sur ses grandes qualités. Le corps fut porté au milieu de la place de Copalco où s'élevait le bûcher. La noblesse y vint pleurer suivant l'usage, puis les cendres furent recueillies dans un vase et enterrées avec pompe. On n'oublia rien du cérémonial observé aux obsèques des rois.

La mort de Moctezuma était l'événement le plus fâcheux qui pût arriver à Cortès, dans les graves circonstances où il était engagé. Elle lui faisait perdre tout espoir de transiger avec les Mexicains ; elle le privait d'un protecteur et d'un otage précieux ; ses forces ne lui permettaient plus d'entreprendre sérieusement la conquête d'une grande ville où le nombre des combattants croissait d'heure en heure par les troupes fraîches qui arrivaient des provinces. Il ne lui restait de salut que dans la retraite; il s'y détermina. Mais fermement résolu à revenir avec une armée plus nombreuse, sous le prétexte de venger la mort de Moctezuma, il voulait que cette retraite donnât encore, une haute idée de la supériorité des Espagnols. Tels étaient ses projets, lorsqu'un nouveau mouvement des Mexicains, en le rappelant à de nouveaux combats , vint lui prouver que tous les calculs de la prudence et de fart militaire peuvent échouer devant le sauvage désespoir d'un peuple qui défend ses dieux et ses foyers.

Cortès aurait eu besoin de quelques jours pour ses préparatifs de départ, mais il demeura bientôt convaincu que tout délai profiterait plus à son ennemi qu'à lui-même. Sur tous les points , les Mexicains élevaient des barricades , rompaient les chaussées , et coupaient toute communication avec le continent. Lui , sans perdre de temps , fit construire un pont mobile de grosses solives et de planches épaisses , à l'aide duquel l'artillerie et les bagages de l'armée devaient franchir les fossés. Ce travail fait , il réunit ses officiers en conseil , exposa la situation critique où l'on se trouvait , annonçant

qu'il seproposait.de partir sans retard.

On eut ensuite à délibérer si l'on se mettrait en marche de jour ou de nuit. On préféra ce dernier parti , dans l'espoir que les idées superstitieuses des Mexicains les retiendraient dans l'inaction après le coucher du soleil , et sur la foi des prédictions d'un soldat nommé Botello , qui passait pour habiie astrologue , et dans la science duquel , selon l'esprit du temps , Cortès , non moins que ses compagnons , mettait une certaine confiance". Ce Botello promettait un succès complet. De vieux militaires redoutaient une marche nocturne sur un terrain coupé, en présence d'ennemis nombreux aux aguets. Ils prétendaient aussi que l'on n'était point en mesure de franchir les fossés avec un pont aussi lourd , aussi peu transportable, et qu'on devait succomber si l'on était sérieusement attaqué. On reconnut bientôt que leur expérience valait mieux que les promesses de l'astrologue.

La nuit du 1er juillet (1520) fut fixée pour le départ. Quelques heures auparavant, on avait envoyé deux prisonniers au chef ennemi , sous prétexte de hâter la conclusion d'une suspension d'armes , mais dans le but réel de détourner son attention , et de lui faire croire qu'on attendait tranquillement sa réponse.

Cependant on ne perdait pas un moment pour commencer la retraite. Cortès, par ses soins et ses précautions, semblait tout embrasser. Deux cents Espagnols , vingt cavaliers et les meilleurs soldats tlascalans composaient l'avant-garde sous les ordres de Sandoval. L'aVrière-garde, plus nombreuse , fut confiée aux officiers venus avec Narvaez ; elle avait pour chefs Alvarado et Velasquez de Léon. Cortès commandait le centre, où étaient placés l'artillerie, les bagages et les prisonniers, parmi lesquels on remarquait un fils et deux filles de Moctezuma, et quelques seigneurs mexicains. On avait fait le partage du trésor de l'armée.

Cortès voulait abandonner tout ce qui n'appartenait pas au roi ; ses soldats , au contraire , ne voulurent laisser que

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ce qu'ils ne pouvaient pas emporter.

Ils se chargèrent d'or et d'argent avec une imprudente avidité. Elle coûta la vie à plus d'un brave. Il était près de minuit lorsque les Espagnols sortirent de leurs quartiers ; ils marchaient dans le plus grand silence, à la faveur des ténèbres et de la pluie, suivant la chaussée qui conduit à Tlacopan, la moins endommagée de toutes. Déjà ils étaient parvenus à la première coupure sans être inquiétés ; déjà l'avantgarde était heureusement passée à l'aide du pont volant. Le tour du centre arrivé, l'artillerie et les bagages s'avancèrent lentement sur la lourde machine; leur poids la fît enfoncer dans la boue, dont nul effort humain ne put la dégager. Dans le temps même où cette division du centre, commandée par Cortès, opérait son passage, hommes et chevaux furent tout à coup alarmés par les cris sauvages, par le son rauque des trompettes de guerre des Mexicains.

Eux aussi avaient mis le temps à profit ; sans se montrer, ils avaient suivi tous les mouvements des Espagnols avec une dissimulation dont on ne les avait pas crus capables. Leurs canots couvraient le lac des deux côtés de la digue. Aussitôt qu'ils avaient vu leurs ennemis engagés , ils avaient commencé l'attaque , avec tant de mesure , avec un ensemble -si parfaitement combiné, qu'au même instant les pierres et les flèches partirent de tous les points, et qu'ils s'élancèrent, comme un seul homme, sur les troupes de Cortès; celles-ci, entassées sur un étroit espace et dans les ombres de la nuit, ne pouvaient ni faire usage de leurs armes, ni" employer les ressources de cette tactique qui leur donnait une si grande supériorité. Leurs rangs se rompirent ; ce fut un affreux pêle-mêle, que l'arrivée de l'arrière-garde, poursuivie par d'autres corps d'Indiens, vint augmenter encore. Les trois divisions espagnoles se voyaient séparées les unes des autres par des masses d'ennemis, et chacune d'elles succombait sous le nombre. Tous les habitants de Mexico s'étaient mis à la poursuite de leurs oppresseurs, et

se précipitaient sur eux comme des hommes ivres de vengeance , qui payent en un jour toute la dette d'une vieille haine. Le désordre devint général; et si les Mexicains avaient eu la précaution de faire occuper la tête de la chaussée, pas un Espagnol n'eût échappé.

Les deux dernières brèches de cette chaussée furent enfin franchies par Cortès , suivi d'une centaine de soldats et de quelques cavaliers. Parvenus sur la terre ferme , ils se rangèrent en bataille, et retournèrent plusieurs fois à la charge pour faciliter la retraite de leurs malheureux camarades. Ils allèrent ensuite prendre position à Tlacopan , où ils furent rejoints par quelques Espagnols et un grand nombre de Tlascalans qui s'étaient sauvés à la nage et cachés dans les champs. Le jour vint éclairer enfin cet épouvantable désastre , et montrer l'étendue des pertes qu'on avait faites.

Il manquait plus de deux cents Espagnols, plus de mille Tlascalans. et tous les prisonniers mexicains. L'artillerie , les bagages , les munitions , le trésor de l'armée, étaient tombés au pouvoir de l'ennemi ; et cette armée., déjà si faible avant le départ, n'était plus qu'une poignée d'hommes démoralisés, couverts de blessures et haletants de fatigue. L'âme de Cortès était brisée de douleur : il avait vu tomber ses braves compagnons d'armes; il avait entendu les cris déchirants des Espagnols prisonniers , entraînés parles Mexicains pour être sacrifiés aux dieux. Bon nombre de ses officiers avait péri ; il regrettait surtout un de ses meilleurs lieutenants, Velasquez de Léon, son intime ami, cet homme de guerre si loyal dans ses attachements , et qu'on regardait comme la seconde personne de l'armée. Ses tristes pensées lui arrachèrent desjarmes; assis sur une pierre, il pleura sur tant de morts ; et ce témoignage de sensibilité d'un courage si ferme le fit chérir de ses gens , autant que sa prudence , son habileté, sa valeur Ven. avaient toujours fait respecter.

Toutefois , dans cette grande infortune , il eut au moins la consolation

de se voir encore entouré de ses braves capitaines Sandoval , Lugo , Olid , Ordaz , Avila , Alvarado , qui avaient échappé à la mort, le dernier surtout d'une manière presque miraculeuse, en franchissant tout d'un saut, appuyé sur sa lance , la dernière brèche delà chaussée. Auprès de Cortès , on revoyait aussi Marina, Agûilar, et le P. Olmédo , si nécessaires pour traverser le territoire des nations inconnues ou suspectes, et se concilier les peuples dont on allait rechercher l'assistance. Il eut encore un bonheur auquel il ne s'attendait pas. Les Mexicains lui donnèrent le temps de respirer. Au lever de l'aurore , ils avaient aperçu parmi les morts , sur le champ de bataille dont ils étaient restés les maîtres , un fils et deux filles de Moctezuma, prisonniers des Espagnols. Un tel spectacle les glaça d'effroi. Ils craignirent, en laissant ces illustres morts sans sépulture , de joindre l'impiété au régicide. Le nouveau roi fut forcé de s'associer à la douleur publique, de suspendre toutes les hostilités , et de donner l'ordre des funérailles avec tout le cérémonial en usage pour ïa famille royale. On employa à ces pompes funèbres un temps qu'on devait au salut de la patrie ; et Cortès eut quelques heures pour réorganiser un peu les tristes débris de sa petite armée.

Tlacopan, très-peuplé, n'était pas une place tenable pour elle ; Cortès prit position sur une hauteur voisine , et se fortifia à la hâte dans un temple qui dominait ce point élevé. A cette heure, dit-il , nous n'avions pas un fantassin qui pût se remuer, pas un cavalier qui pût allonger le bras. Les Mexicains ne l'avaient pas laissé occuper cet édifice religieux, consacré à la divinité qui présidait aux moissons , sans le harceler vivement. Ils lui avaient disputé le terrain pied à pied, et fait éprouver de nouvelles pertes. Sa joie fut vive de trouver un abri dans cette enceinte spacieuse et flanquée de tours ; et le souvenir s'en conserva si bien dans sa mémoire, qu'après la conquête il y fit élever une chapelle dédiée à la Vierge

de bon secours (de los remedios). Les ennemis, après avoir inutilement essayé de l'en chasser pendant- le jour, se retirèrent, suivant leur usage, à l'entrée de la nuit. Des Otomies, qui occupaient deux hameaux voisins , où ils supportaient impatiemment le joug de Mexico, apportèrent quelques provisions à ses soldats affamés.

Tlascala était le seul point où Cortès pût se retirer, où il eût l'espoir de rencontrer des alliés fidèles et les secours de tout genre qui lui étaient indispensables pour continuer la guerre. Un des soldats de cette nation s'offrit à lui servir de guide. Il n'y avait pas de temps à perdre. Cortès se mit en marche au milieu de la nuit, malgré le déplorable état de ses gens.

Il se réserva le commandement de i'arrière-garde.Il faut voir dans sa douzième lettre ce qu'il eut à soutenir de combats , à supporter de fatigues , à vaincre de difficultés dans cette longue retraite où il était obligé, pour atteindre le territoire de Tlascala, de côtoyer le lac à l'ouest , de le tourner au nord , et de se diriger ensuite à l'est, marchant toujours au milieu d'un pays insurgé, sans vivres, sans munitions. Jamais le courage et la persévérance n'avaient été mis à plus rude épreuve.

Dans les environs de Zacamolco , ville considérable , les Espagnols furent si vivement attaqués qu'en un moment la terre se trouva couverte de pierres et de flèches. Le général reçut deux blessures à la tête ; quelques soldats y furent également blessés. Ils nous tuèrent encore une jument, dit Cortès , ce qui nous fit grand' peine à perdre, car, après Dieu, nous mettions toutes nos espérances dans nos chevaux. Nous n^us consolâmes de cette perte en la mangeant jusqu'à la peau; nous n'avions pas même à suffire de maïs cuit ou grillé. Les Tlascalans se jetaient à terre et broutaient l'herbe des champs, en priant piteusement leurs dieux de ne point les abandonner.

Voyant que l'ennemi croissait chaque jour en nombre , et que les Espagnols diminuaient à vue d'oeil, Cortès fit

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faire des béquilles pour que les blessés pussent suivre la colonne et se défendre au besoin. Cette précaution , dont il attribue l'idée à l'esprit saint, sauva quelques heures après bon nombre des siens.

Le jour suivant, il continuait sa marche par les montagnes d'Aztaquemecan , lorsqu'en débouchant dans la large vallée où s'élevait alors la ville indienne d'Otompan , il aperçut l'armée ennemie se développant0 sur un grand espace. Elle l'attendait disposée en ordre de bataille. Solis porte à deux cent mille hommes cette multitude d'Indiens , réunion de tous les peuples alliés de Mexico, qui habitaient au nord et à l'est des lacs L'évaluation de Solis est tellement exagérée, qu'en portant cette masse à cinquante mille hommes, on peut se croire encore fort au-dessus de la vérité, Depuis deux ou trois jours les Espagnols entendaient souvent répéter autour d'eux par les petits détachements qui les harcelaient : Avancez , misérables , venez recevoir la récompense de vos crimes.

On avait maintenant l'explication de cette phrase mystérieuse. A la vue de cette formidable armée T déployant ses immenses ailes pour envelopper la petite troupe deCortès qui , dans l'état déplorable où elle se trouvait , ressemblait assez à un bataillon d'invalides en voyage , les plus intrépides ne purent se défendre d'un mouvement de crainte. « Nous regardions cette journée, dit le général, comme la dernière de notre vie , tant nous étions faibles , tant nos ennemis étaient frais et vigoureux; eux pleins d'ardeur et de confiance, nous presque tous blessés, mourant de faim et de fatigue. » Cortès , s'apercevant qu'il régnait quelque hésitation dans ses rangs , s'écria de cette voix formidable qui avait tant d'empire sur ses vieux compagnons , et qui savait si bien prophétiser la victoire : « Amis , le moment est arrivé de vaincre ou de périr! Castillans, point de faiblesse ! placez votre confiance dans le Dieu tout-puissant, et marchez en avant comme des hommes de cœur. » Ses capitaines , de leur côté ,

ne montrèrent ni moins de confiance , ni moins d'audace. Les soldats répondirent par leurs acclamations , tous invoquèrent Jésus-Christ , la vierge Marie et le bienheureux saint Jacques, et l'attaque commença. En peu d'instants la mêlée devint générale. Quatre heures durant, Indiens alliés de Mexico, Espagnols et ïlascalans combattirent avec un égal acharnement; les premiers excités par tout ce que le sentiment de la vengeance peut donner d'énergie ; les seconds , par tout ce que peut inspirer l'honneur militaire et le besoin d'échapper à un grand danger.

Les Espagnols rompirent plusieurs fois les masses ennemies dont ils faisaient un horrible carnage. Les Indiens, sans se décourager, remplaçaient sur-le-champ les morts par de nouvelles troupes , et revenaient à la charge. Cette poignée de héros castillans diminuait à vue d'œil , et ne pouvait réparer ses pertes. Le moment n'était pas éloigné où elle allait disparaître entièrement , accablée par le nombre. Déjà le découragement gagnait les plus braves, lorsque Cortès prit une de ces résolutions soudaines qui font le destin des batailles. Il se rappela que les armées mexicaines prenaient la fuite aussitôt qu'elles avaient vu tomber leur général , et que l'étendard royal était enlevé. En ce moment, il aperçut le général ennemi paré de ses riches" habits militaires , ayant au bras un bouclier d'or , et porté sur une espèce de brancard par quelquesuns de ses officiers. L'étendard de l'empire était attaché derrière lui , et s'élevait de dix palmes au-dessus de sa tête. «Allons à cet homme, et finissonsen ,» dit Cortès à Sandoval, Avila, Olid, Alvarado, et à quelques cavaliers qui se trouvaient près de lui : aussitôt , suivi de ces braves, il pousse son cheval en avant, il frappe, il abat tout ce qu'il rencontre, il se fait jour au milieu des masses , il parvient jusqu'au chef ennemi , il le renverse d'un coup de lance. Au même instant, Juan de Salamanca , intrépide cavalier, saute à terre, achève le Mexicain , enlève son brillant panache , s'empare de

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l'étendard royal, le remet à Cortès, qui ne l'a pas plutôt aux mains que toute l'armée ennemie, dont les regards étaient fixés sur cette bannière, ne la voyant plus , semble frappée d'une terreur soudaine; elle fuit dans toutes les directions en poussant d'effroyables hurlements. Les Espagnols la poursuivent et ne s'arrêtent que lorsqu'ils sont las de tuer. Jamais victoire ne fut plus complète, ne vint plus à propos , et n'eut de plus importants résultats. Ce fut le plus beau fait d'armes des Espagnols dans le nouveau monde.

Ils s'y couvrirent de gloire, et revinrent tous blessés. Sandoval se distingua entre les plus habiles capitaines et les plus braves. Maria de Estrada, femme d'un soldat espagnol , y fit des prodiges de valeur. Les Tlascalans combattirent comme des lions ; presque tous périrent. Cortès, par son brillant courage , les ressources de son génie et son admirable sang-froid, fut proclamé tout d'une voix le héros de cette grande journée.

Le butin fut immense: les ennemis s'étaient parés de leurs plus riches manteaux , de leurs plus belles armes , de leurs plumes les plus brillantes, de joyaux d'or et de pierres précieuses.

Les Espagnols passèrent la nuit sur le champ de bataille, où ils chantèrent en chœur un Te Deum pour remercier Dieu de leur délivrance. Le lendemain , 8 juillet, poursuivant à l'est, ils atteignirent la muraille qui séparait les terres des Mexicains de celles de la république , et s'arrêtèrent à quelques lieues de la capitale. Ils n'étaient pas sans inquiétude sur la réception qui les attendait. Forts et puissants l'année précédente, la crainte avait pu faire les frais de l'alliance qu'on avait contractée avec eux. Faibles aujourd'hui , sans vivres , sans munitions , sans moyens de défense , tous blessés et exténués de fatigue , la politique et l'intérêt ne pouvaient plus rien pour eux. Ils n'avaient d'autres protecteurs que les vertus de leurs hôtes. Les Tlascalans , braves et fidèles à la foi jurée , les accueillirent comme des frères malheureux. Les quatre chefs de

la république et une députation de la noblesse allèrent au-devant d'eux jusqu'à Huetjotlipan. Cortès, complimenté comme s'il revenait vainqueur," fut reçu , trois jours après , dans la capitale avec plus de pompe et de magni-: ficence que lors de sa première entrée. Le président du sénat tlascalan, bien qu'accablé par la mort de sa fille , compagne de donna Marina, et qui avait péri dans la nuit fatale , s'efforça de consoler Cortès par l'espoir d'une revanche prompte et complète. Les femmes le suppliaient de se bien préparer à venger la mort de leurs fils et de leurs maris. On l'assura que toutes les forces de la république seraient à sa disposition, et chaque jour le cri de guerre' et de mort aux Mexicains se répétait sur son passage. Les Espagnols durent se convaincre qu'avec l'aide d'un tel peuple la conquête du Mexique leur était assurée. Cortès reconnut un tel accueil en distribuant libéralement aux principaux de la république tout le butin qu'il avait fait à Otompan et l'or qu'il avait rapporté de Mexico. Il recommanda à ses sol-; dats d'entretenir avec les habitants les I relations les plus intimes , de se con- ; former à leurs usages , de ménager i leurs préjugés, et d'agir en toute occasion de manière à cimenter de plus en plus la bonne intelligence qui régnait entre les deux nations. Au milieu des fêtes qui suivirent son retour, ses dernières blessures, mal soignées, déterminèrent une fièvre cérébrale qui mit sa vie en danger. On assure qu'il ne dut sa guérison qu'à l'habileté des médecins du pays. L'intérêt que tous les Tlascalans prirent à son rétablissement dut le convaincre qu'il pouvait tout attendre de leur affection.

Pendant que les Espagnols se reposaient sous le toit de leurs loyaux alliés, les Mexicains s'occupaient de réparer leurs pertes et d'élire un roi. Leur choix tomba sur Cuitlahuatzin , frère de iMoctezuma, son conseiller intime et général de l'armée. A la haine qu'il portait aux étrangers, titre suffisant auprès des électeurs, ce jeune prince réunissait toutes les qualités néces-

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saires pour gouverner dans les graves circonstances où se trouvait le pays.

Il s'était fait connaître comme chef ou seigneur d'Iztapalapan par son goût pour les arts. On lui devait le palais de cette résidence et les beaux jardins vantés par tous les historiens nationaux. Sa bravoure était célèbre; il commandait en personne dans les derniers jours de i'occupation de Mexico.

Il avait dirigé toutes les attaques pendant la nuit de désolation. Il ne fut pas plutôt sur le trône qu'il s'efforça de rendre à cette capitale tout l'éclat qu'elle avait perdu. Il fit rebâtir les maisons détruites, les temples brûlés. Il fit réparer les anciennes fortifications ; il en ajouta de nouvelles. Il fit un appel à toutes les provinces pour les engager à se réunir à lui contre les étrangers. Des envoyés choisis parmi les principaux seigneurs de sa cour eurent mission de stimuler le patriotisme de tous les peuples alliés ou vassaux de la couronne. Il promit d'affranchir des tributs ceux qui combattraient pour la défense commune , et chercha à détacher TIascala de son alliance avec les Espagnols. Il chargea de cette tâche des hommes consommés dans ces difficiles négociations. Admis devant le sénat, et reçus avec tous les égards que ces peuples accordaient aux ambassadeurs , les envoyés mexicains prièrent la vénérable assemblée d'oublier l'ancienne inimitié des deux nations , pour ne voir aujourd'hui que l'intérêt de tous les Etats de l'Anahuac, également menacés par les Espagnols dans leur indépendance politique, dans leur culte religieux , dans leur liberté. Ils proposèrent ensuite une alliance offensive et défensive , et finirent enfin par le plus important objet de leur mission, en suppliant la république d'anéantir ces étrangers ennemis des dieux et de la patrie, pendant qu'ils étaient en son pouvoir. Une telle proposition devait être repoussée par la loyauté tlascalane; elle le fut aussi, après une opposition de quelques sénateurs plus clairvoyants que les autres sur les destinées futures de leur pays. Parmi ceux-ci , Xicotencatl , ce jeune

général vaincu par Cortès , se montra le plus zélé partisan de la politique mexicaine, et le plus ardent adversaire des Espagnols. Il les avait devinés; il les peignit perfides, employant une partie de l'Anahuac à mettre l'autre sous le joug, et réservant à leurs alliés après la victoire un sort égal à celui des vaincus. Les partisans des Espagnols, à la tête desquels était le vieux Maxixcatzin , traitèrent le jeune prophète en véritable séditieux; on le chassa de l'assemblée comme traître au pays , et l'on allait mander les ambassadeurs pour leur signifier le refus du sénat, lorsqu'on apprit qu'ils avaient quitté la ville secrètement , redoutant la colère du peuple , qui murmurait déjà de voir des Mexicains dans ses murs. Les sénateurs s'efforcèrent de cacher aux Espagnols l'objet de cette ambassade et la discussion qui avait eu lieu ; mais elle ne fut pas ignorée de Cortès, qui redoubla de soins auprès de ses partisans et de prévenances auprès de ses adversaires , pour s'attacher de plus en plus les premiers, et triompher de l'antipathie des autres. Il demanda même et obtint la grâce de Xicotencatl , mis en prison et privé de son commandement par ordre du sénat. Ce trait de générosité acheva de le rendre populaire.

Non content de lui donner tant de preuves de déférence et d'attachement , le sénat , de son propre mouvement , ■ prêta serment d'obéissance au roi d'Espagne ; et , ce (jui fut pour le prosélytisme de Cortès un beau triomphe, les quatre chefs de la république, renonçant au culte des idoles, embrassèrent'lafoi catholique. Le P. Olmédo, moine très -humain, très -tolérant et très-adroit négociateur de ces sortes de conversions , les baptisa. Il est probable qu'un certain nombre de courtisans , de gens du gouvernement et plusieurs habitants suivirent l'exemple des chefs; et l'on peut supposer que le culte chrétien , se ployant aux anciennes idées religieuses du pays, fit, dès ce moment, quelque progrès dans cette partie de l'Anahuac.

Cortès , rétabli de sa maladie et guéri

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de ses blessures , ne cessait de penser aux moyens de reprendre l'offensive et de poursuivre ses projets de conquête.

Sa position , moins belle sans doute qu'à son départ de Tlascala, n'avait cependant rien de critique. La colonie de la Vera-Cruz était intacte et même en voie de prospérité. Les Chempoallans restaient fidèles ; le dévouement des Tlascalans était sans bornes. Il avait encore sous ses ordres un corps d'Espagnols aussi nombreux que celui qu'il commandait lors de son premier départ pour Mexico. Il connaissait mieux le pays , et ses revers l'avaient éclairé. Us lui avaient appris que, pour s'emparer de Mexico, il fallait être maître des lacs. Une flottille de bâtiments légers étant indispensable au succès de ce nouveau plan de campagne , il fit abattre dans les montagnes le bois nécessaire à la construction de treize brigantins qui devaient être portés par pièces détachées sur les bords du lac , assemblés et mis à l'eau lorsqu'on en aurait besoin. Il fit venir de la Vera-Cruz le fer, les mâts et tout le gréement des vaisseaux qu'on avait coulés à fond; iltira des mêmes magasins quelques munitions et deux ou trois pièces de campagne. Il mit quatre bâtiments de la flotte de Narvaez à la disposition de quelques officiers de confiance , et les chargea d'aller à Saint- Domingue et à la Jamaïque, pour y recruter des hommes , pour y acheter des chevaux , de la poudre et des armes de guerre. A l'aspect de ces préparatifs qui annonçaient de nouvelles fatigues à endurer , de nouveaux dangers à courir, l'esprit de mutinerie et de mécontentement éclata parmi les anciens soldats de Narvaez , la plupart planteurs à Cuba , qui n'étaient venus a la Nouveile-Espagne qu'en vue de fonder une colonie, et non de guerroyer. Les derniers événements de Mexico n'étaient pas de nature à leur donner ie goût de l'état militaire et la passion des entreprises aventureuses.

Toute l'éloquence de Cortès pour les retenir échoua devant la peur de nouveaux dangers. Rien ne put triompher d'une répugnance qui reposait sur une

grande frayeur. Prières et présents, tout fut inutile; et les planteurs de Cuba ne s'apaisèrent qu'arec la promesse d'être renvoyés dans leur île aussitôt que l'expédition que Cortès allait entreprendre contre la province de Tepejacac serait terminée. Jls consentirent même à y prendre part , sachant qu'il s'agissait de venger la mort de quelques-uns des leurs, lâchement assassinés par les Indiens. Les chefs de cette province, divisée en petits États confédérés et voisine de Tlascala , avaient d'abord accueilli les Espagnols avec beaucoup d'empressement, et s'étaient de leur propre mouvement déclarés vassaux de la couronne d'Espagne.

Mais la peur, qui les avait conseillés dans cette circonstance, les détermina à se rapprocher des Mexicains lorsqu'ils virent que la fortune abandonnait les Espagnols. Ils en tuèrent quelques-uns qui se rendaient sans défiance de Tlascala à la Vera-Cruz; ils occupèrent cette route en ennemis, et reçurent garnison mexicaine. Il devenait nécessaire de les punir de leur perfidie, et de rétablir les communications. Cortès allait inviter ses alliés à se joindre à lui lorsqu'on apprit que le territoire de la république venait d'être envahi par les Tepejacans. Ce fut les sénateurs qui le supplièrent alors d'embrasser leurs intérêts ; et il eut la bonne fortune d'accorder comme une grâce ce qu'il avait lui-même l'intention de solliciter. Quatre cent vingt Espagnols et six mille archers tlascalans se mirent en marche sous ses ordres, tandis que le jeune Xicotencatl rassemblait dans les autres villes de la république une nombreuse armée de réserve. Huexotzinco et Cholula fournirent leur contingent. Toute cette réunion d'Indiens montait, dit-on, à cent cinquante mille hommes. Avec de telles forces l'issue de la campagne n'était pas douteuse. En quelques semaines et après différents combats, les Tepejacans furent écrasés, toutes les cités de leur confédération prises et pillées; leurs habitants réduits en esclavage, marqués d'un fer chaud comme des bêtes de somme, et par-

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tagés entre les Espagnols et leurs alliés. Cortès fit élever dans la capitale des Tepejacans quelques fortifications, et lui donna le nom de Segura délia Frontera (*). Les Mexicains , qui occupaient quelques autres cités de cette partie de l'Anahuac où ils comptaient plusieurs" chefs tributaires, et dans lune desquelles (Itzocan) commandait même un prince du sang royal, furent battus dans toutes les rencontres , soit par Cortès en personne , soit par ses capitaines, qui opérèrent particulièrement sur toute la ligne de communication entre Tiascala et la Vera-Cruz.

Dans une seule de ces expéditions, la fortune trahit le courage des Espagnols ; quatre-vingts d'entre eux , sous les ordres de Salcedo , chargés de s'emparer deïochtepec, grande ville située sur la rivière Papaloapan, où les Mexicains tenaient garnison-, furent écharpés, tous périrent. Ils furent bien vengés par un autre détachement sous les ordres de Ordaz et Davila; !a ville fut prise, saccagée; les Mexicains anéantis ; le sang indien coula à flots ; mais cette terrible revanche ne rendit pas à Cortès les quatre-vingts braves qui , dans sa position , faisaient un grand vide dans ses rangs.

Cette campagne de quelques mois eut toutefois d'heureux résultats; elle rendit aux Espagnols, avec leur ancienne énergie, le sentiment de leur supériorité; elle accoutuma les Tlascalans à agir de concert avec eux , à se familiariser avec la discipline et la tactique européenne. Elle enrichit leur pays des dépouilles de tous leurs voisins vaincus ; elle cimenta leur alliance avec les troupes de Cortès , par le plus puissant de tous les liens, l'intérêt.

(*) Les villes alors improvisées au Mexique par. les Espagnols n'étaient ordinairement qu'un nom nouveau donné à une ancienne ville indienne, dans laquelle on élevait un fort où l'on plaçait quelques invalides, où l'on établissait un certain nombre d'officiers civils et déjuges. Depuis longtemps le nom de Segura délia Frontera est oublié , et Tepejacac ou Tapeaca , comme le prononcent les Espagnols , existe encore. '

Elle les disposa à lui tout accorder, assurés de vaincre avec lui. Son heureuse étoile reparut brillante. Des hommes lui arrivèrent, sur lesquels il ne comptait pas ; et , pour un général qui commandait à peine à quatre cents soldats, deux cents braves de plus n'étaient pas d'une médiocre valeur; il les obtint de ceux-là même qui lui voulaient le plus de mal , qui conspiraient sa perte. Le gouverneur de Cuba, convaincu du succès de INarvaez , lui fit passer un renfort de cent hommes et quelques munitions de guerre : les deux petits bâtiments qui les portaient se présentèrent dans le havre de la Vera- Cruz comme dans un port ami ; l'officier qui y commandait pour Cortès n'eut pas de peine à s'emparer d'eux, et à déterminer soldats et matelots à s'attacher à la fortune de son général. Quelque temps après, trois autres bâtiments plus forts que les premiers vinrent se faire prendre de la même manière. Ceux-là faisaient partie d'une flottille armée par François de Garay, gouverneur de la Jamaïque , et destinée à partager, dans la Nouvelle- Espagne, les terres conquises. Ils avaient été poussés au nord du golfe par les vents contraires, et la famine les obligeait à chercher des vivres dans le port de leur ennemi. Comme les premiers, ils quittèrent le service du chef qui les avait engagés, et se donnèrent à Cortès. D'autres encore vinrent grossir sa troupe. Dans le même port de la Vera-Cruz entra , vers cette époque, un bâtiment européen chargé de munitions. Cortès acheta toute cette cargaison ; il la paya généreusement ; et l'équipage , séduit par l'or qu'on lui prodiguait, ne voulut jamais reprendre la mer. Il alla trouver le général à Tiascala. Il n'est pas besoin d'ajouter qu'il fut aussi bien reçu que les autres. Par tous ces événements, l'armée de Cortès se trouva augmentée de cent quatrevingts hommes, de vingt chevaux ^'orces trop peu considérables pour mériter qu'on en fît mention dans l'histoire d'aucune autre partie du globe, mais qui , en Amérique à cette époque, prenaient une importance relative, etdéci-

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daient de la destinée de grands empires. Ces renforts inespérés" permirent au général d'acquitter sa promesse et de renvoyer ceux des soldats deNarvaez qui ne voulaient plus servir ; parmi ceux-ci , il eut la douleur de compter cet André de Duero, auquel il avait sauvé la vie. Alvarado fut chargé de les conduire à la Vera-Cruz , et de présider à leur embarquement. Après leur départ , Cortès se vit encore à la tête de cinq cent cinquante hommes d'infanterie , dont quatre-vingts armés de mousquets ou d'arquebuses, et de quarante cavaliers. Il avait neuf pièces de campagne et une abondante quantité de munitions. C'est avec cette petite troupe et dix mille Tlascalans et Indiens auxiliaires que Cortès se mit en marche pour Mexico le 28 décembre 1520, srx mois après sa fatale retraite , empressé qu'il était d'en effacer le souvenir par un grand triomphe, et de donner dans le nouveau monde un riche empire à sa patrie.

Mexico était alors dans un état de défense respectable; et, pour en rendre les approches difficiles , toute la science stratégique des Indiens avait été mise à contribution. Dans leur jeune roi, les habitants mettaient une confiance entière; lui ne se montrait pas au-dessous des graves circonstances dans lesquelles il se trouvait placé. Ce fut au milieu des travaux multipliés auxquels il se livrait pour le salut de son peuple, qu'il tomba victime d'un fléau jusqu'alors inconnu aux Américains , de la petite vérole, importée par un esclave maure venu avec les soldats de Narvaez. L'invasion de -Gette terrible maladie avait eu lieu par les États de .Chempoalla et deTlascala; elle y avait fait de grands ravages avant de passer sur les terres des Mexicains. Cortès avait eu à déplorer la mort de son vieux et fidèle ami le prince Maxixcatzin ; d'autres grands personnages avaient également succombé; on comptait dans le peuple les victimes par milliers. Ceux qui échappaient restaient un objet d'horreur pour leurs compatriotes , tant les traces laissées sur leurs visages les. défiguraient.

C'était une triste nouveauté à laquelle les yeux ne pouvaient s'habituer. L'épidémie ne fut pas moins meurtrière dans la grande ville de Mexico; et l'on n'y fut distrait de cette calamité que par l'élection d'un nouveau roi.

Quauhtemotzin , jeune homme de vingt-cinq ans, plein de talents et de courage, fut choisi pour succéder à son oncle. Beaucoup moins versé que lui dans les choses de la guerre , il crut devoir continuer ses dispositions militaires et prendre sa politique pour règle de conduite. La Providence le destinait à une bien rude épreuve. Il devait être témoin de la longue agonie de son pays, et clore la liste de ses rois.

Cortès , après avoir passé la revue de tout son monde, et publié divers règlements pour assurer le respect des personnes et des propriétés, s'avança sur les terres des Mexicains ; il entra dans Texcuco le dernier jour de l'année. Quelques nobles venus au-devant de lu fie conduisirent au palais royal, où tous les Espagnols trouvèrent place.

Le roi , qui s'était caché, se sauva la nuit à Mexico, suivi d'un très-grand nombre de ses sujets, au grand déplaisir du général qui voulaits'enservircomme d'un instrument. Mais il trouva bientôt l'occasion de le remplacer d'une manière beaucoup plus utile à ses desseins. Lorsque les Espagnols entrèrent pour la première fois à Texcuco, un jeune prince de la famille royale, nommé Ixtlilxochitl, se déclara pour eux , et leur offrit même l'armée qu'il commandait. Malgré son bon vouloir, ils se saisirent de lui , le retinrent à Mexico pendant leur séjour dans cette ville , et l'emmenèrent avec eux à Tlascala lors de leur retraite; il comptait beaucoup de partisans parmi les chefs de son pays : Cortès, qui s'en aperçut, le fit venir en toute hâte, et le présenta à la noblesse. Son élévation au trône ne fut point contestée. Lui, vivant depuis longtemps avec les Espagnols , familiarisé avec leurs mœurs , leurs usages , leur langue , se montra tout dévoué à leurs intérêts. Il parvint à leur concilier l'affection des grandes

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familles de son royaume, et leur rendit d'éclatants services pendant !e siège de Mexico. Cette ville prise et détrufte, il leur fournit un grand nombre d'architectes , de maçons , d'ouvriers pour îa rebâtir. Cortès" choisit Texcuco pour son quartier général. Cette seconde ville de l'Anabuac était grande et forte, remplie d'habitations spacieuses et commodes ; son peuple était doux et beaucoup plus civilisé qu'aucun autre de ces contrées. Son voisinage du lac en faisait un point fort important pour la construction de la flottille, et pour surveiller en même temps les mouvements de l'ennemi sans avoir rien à redouter de ses attaques.

Pendant qu'on travaillait à Tlascala à réunir, à préparer tous les bois de construction, Cortès, dont l'activité ne se reposait jamais , s'occupa de soumettre le pays qui entourait les lacs et de réduire Mexico à ses propres forces. On le vit, soit de sa personne, soit par ses lieutenants, attaquer quelques villes importantes du littoral , et négocier avec plusieurs petits États jadis indépendants , qui portaient avec impatience le joug pesant des Aztèques. Trois mois ainsi passés, le général apprit que les matériaux de la flottille étaient prêts. Il ne perdit pas un moment pour les faire venir. Sandoval, qui croissait chaque jour dans sa confiance et dans l'estime de l'armée, fut chargé de la difficile mission d'en diriger le transport et de les escorter.

Deux cents soldats et quinze cavaliers l'accompagnaient. Quelques partis ennemis tenaient la campagne du côté de Tlascala ; il les fallait effrayer et punir les habitants du district de Zaltepec , qui avaient surpris et massacré quarante Espagnols et trois cents Tlascalans se rendant de la Vera-Cruz à Mexico. Sandoval commença par cette exécution, qui fut d'autant plus rigoureuse qu'en entrant dans le chef-lieu de ce canton, les Espagnols aperçurent les idoles du temple encore toutes barbouillées du sang de leurs compatriotes. Ils virent la peau de deux figures humaines suspendue à l'autel, et celle de quatre chevaux attachée aux

murailles. Sur ces murailles ils lurent cette mélancolique inscription : Ici Juan Zuste et ses infortunés camarades ont été renfermés. On pense bien qu'un tel spectacle ne permit pas au général de maîtriser la colère de ses soldats ; il ne put sauver que des femmes et des enfants qui demandaient grâce. Cette justice militaire faite, Sandoval se rendit à Tlascala. Tout était disposé pour le départ. Huit mille Indiens portaient les bois équarris et dégrossis, les mâts, les cordages, Jes câbles , les voiles , les ancres , enfin toute la flottille en pièces détachées , les munitions, les vivres. Sandoval disposa le convoi , et traça l'ordre de la marche avec une prudence et une habileté fort remarquables chez un homme de vingt-trois ans. Il avait à sa disposition trente mille Tlascalans commandés par un des chefs de la république. Le convoi , précédé d'une forte avant-garde , flanqué de nombreux détachements disposés en éclaireurs, cheminait lentement dans un pays accidenté , où pas une route n'était ouverte. Il se développait sur une longueur de six milles. Quelques petits corps se montrèrent au loin; pas un n'osa l'attaquer. Il entra' à Texcuco en aussi bon ordre qu'il était sorti de Tlascala , aux acclamations des Espagnols et des Indiens bien plus surpris encore. Cortès était allé au-devant de Sandoval pour lui faire honneur. Il embrassa tous les principaux chefs des troupes alliées ; il les. remercia de leur fidélité. En ce moment, le cri de Castille et Tlascala pour toujours ! partit de tous les rangs espagnols et indiens, et se confonditiongtemps avec le bruit du canon et des instruments de guerre.

Cortès reprit le cours de ses attaques contre les villes mexicaines du littoral. Dans cette courte et brillante expédition, où trente mille Tlascalans marchaient avec lui , Xaltocan , qui s'élevait au milieu des eaux, fut le théâtre d'une lutte acharnée. L'entrée de Tlacopan fut disputée par l'ennemi avec un courage digne d'un meilleur sort. Les Espagnols y éprouvèrent une perte d'hommes à laquelle ils n'é

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talent pas accoutumés. La grande et populeuse ville de Quauhnahuac , défendus par une forte garnison, par le ravin profond qui lui servait de fossé, fut prise , grâce à l'audacieuse adresse de quelques Castillans qui, profitant de deux arbres placés des deux côtés du ravin , dont les cimes inclinées formaient comme un pont naturel , franchirent le fossé et pénétrèrent dans ia place. Xochimilco-, sur les bords du lac de Chalco, célèbre parsesîlesflottantes, ses jardins de fleurs, lit pâlir un moment la fortune de Cortès. Là , plus de vingt mille hommes, portés dans deux mille canots, vinrent, pendant plusieurs jours , renouveler le combat.

Dans cette lutte acharnée, Cortès eut un cheval tué sous lui ; quatre Espagnols furent pris , et , comme eux , il allait tomber aux mains de l'ennemi , lorsqu'il fut délivré par une colonne de Tiascalans. Tous les historiens de cette grande guerre attestent que Cortès payait de sa personne comme un soldai, bien qu'il n'ignorât pas qu'une forte récompense était promise à qui le prendrait vivant. Cette bravoure fut la seule chose qu'il ne put jamais maîtriser.

Dans le temps que son puissant génie préparait Ja destruction du Mexique , on conspirait contre lui dans son camp. Ce n'était point parmi ses anciens compagnons d'armes qu'il fallait chercher les coupables; ils se trouvaient encore dans ce qui restait des soldats de Narvaez. Un d'eux, nommé Antonio Viilafana , était à la -tête de la conspiration. Chez lui se réunissaient les conjurés dont il avait la liste; il s'agissait d'assassiner Cortès , Sandoval , Olid, Alvarado, Bernai Diaz , etc. , etc. , etc. , et de reprendre ensuite le chemin de Cuba. La veille du jour désigné pour l'exécution de cet infernal projet , un des complices de Viilafana se rendit en secret auprès du général , et lui découvrit tout le complot. Cortès , sans perdre une minute , appelle auprès de sa personne ceux qui , comme lui , se trouvaient désignés au fer des assassins. Il se rend à leur tête chez Viilafana ; il le fait sai-

sir, il lui arrache et l'aveu de son crime et la liste de ses complices; il y voit avec douleur des noms d'hommes qu'il croyait liés à sa fortune par la reconnaissance; mais, renfermant en lui cette triste découverte , il ne veut pas que son armée , que ses alliés puissent apprendre qu'il existe tant de traîtres autour de lui. Il annonce hautement que Viilafana est le seul coupable , et sera le seul puni. Jugé le soir même, il est pendu le lendemain à la porte de sa maison. Cortès , dit Robertson , retira de cet événement l'avantage de connaître ses véritables ennemis entre les Espagnols, et de pouvoir surveiller leurs démarches; tandis qu'eux, persuadés que les détails de la conspiration lui étaient inconnus , s'efforçaient de détourner tous les soupçons en redoublant de zèle et d'activité pour son service. Toutefois, il ne crut devoir donner à personne le temps de réfléchir dans l'inaction sur un pareil événement; il se hâta d'appeler tous les intérêts, toutes les attentions sur la grande entreprise du siège de Mexico.

Huit mille ouvriers du royaume d'Acolhuacan avaient été occupés depuis cinquante jours à creuser un canal de douze pieds de profondeur, et de deux milles de long, pour conduire les brigantins.de Texcuco dans le lac; ce travail 'terminé, Cortès se disposa à lancer sa flottille en présence de toute l'armée. Le 28 avril 1521, Espagnols et Indiens se rangèrent en bataille.

Une messe solennelle fut célébrée, où tous les Castillans communièrent.

Puis le P. Olmédo , dans ses habits sacerdotaux, s'avança vers les brigantins, les bénit, et nomma chacun d'eux à son entrée dans les eaux du canal. Parvenue dans le lac , cette petite flotte mit à la voile; tous les yeux fixés sur elle la regardaient comme l'instrument d'une victoire prochaine. Un TeDeum chanté au bruit du canon fut suivi d'acclamations mille fois répétées, qui s'adressaient à -Cortès déjà vainqueur de tant d'obstacles. Le général fit alors la revue de ses troupes et de ses munitions de

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guerre. Grâce aux renforts qu'il avait reçus , il se voyait alors à la tête de quatre-vingt-six cavaliers et de huit cents fantassins espagnols. On peut évaluer à près de cent mille hommes ses alliés indiens. Il possédait trois grandes pièces de siège en fer et quinze petites pièces de campagne en bronze; les boulets et les balles ne lui manquaient pas ; sa provision de poudre ne dépassait guère un millier de livres. Tels étaient ses forces et ses moyens contre la puissante Mexico , où près de deux cent mille habitants, guerriers, vieillards , femmes et enfants, étaient renfermés, bien résolus à s'ensevelir sous les ruines de leur ville. Le siège de cette grande capitale est le plus important événement cle l'histoire du nouveau monde, depuis l'époque de sa découverte. Il donne, plus que tout autre fait militaire, la mesure de l'énergique désespoir des Aztèques , défendant à armes inégales et pied à pied leurs foyers domestiques. Plus que tout autre aussi , il nous montre l'habileté de Cortès parvenu à réunir autour de son drapeau tant de peuplades, d'intérêts si divers , de mœurs si différentes, employant avec art ces familles américaines à renverser ledernier boulevard de leur indépendance, et la moitié de l'empire mexicain à mettre l'autre aux fers.

Avant d'entreprendre cette grande attaque , le général espagnol renouvela dans ïexcuco l'ordonnance qu'il avait déjà publiée à Tlascala, pour le maintien de l'ordre et de la discipline. C'est une pièce curieuse pour le temps ; elle honore le caractère de Cortès; elle atteste son humanité, son esprit de justice. Il disait à ses soldats espagnols et alliés: «Nul d'entre vous ne blasphémera le nom de Dieu et de la vierge Marie. Nul ne se prendra de querelle avec son camarade, et ne portera la main à son épée pour l'en frapper. Nul ne fera violence aux femmes, sous peine de mort. Nul ne s'emparera de la propriété d'autrui. Nul ne punira un Indien , à moins que cet Indien ne soit son esclave. Nul ne pillera sa maison, à jnoins que le général n'ait per-

mis le pillage. Nul Espagnol n'en usera mal avec un allié américain , mais fera tout, au contraire, pour se maintenir avec lui en bonne amitié. »

Le siège de Mexico ne ressembla point à ceux des places fortes de l'Europe au commencement du seizième siècle, La tactique européenne n'était nullement applicable ici. Point de remparts hauts et épais , point de meurtrières, de tours crénelées, de donjons, de ponts-levis. Mais une grande ville ouverte, une ville coupée de canaux , baignée par les eaux d'un lac , et ne tenant à la terre ferme que par trois longues chaussées. Ses moyens de défense , à elle , étaient dans sa position presque insulaire , dans les terrasses de ses maisons, dans des fossés profonds, dans des barricades , et surtout dans une immense et fanatique population.

Déjà , dans la nuit triste et sanglante , nous l'avons vue employer avec bonheur toutes les ressources de la nature de son terrain. Fidèle à la même tactique, elle se borna, dans cette circonstance décisive, à l'étendre sur une plus grande échelle. Cortès partagea son armée, Espagnols et alliés, en trois corps à peu près égaux ; il en confia le commandement à ses meilleurs lieutenants, Alvarado, Olid et Sandoval; il fit occuper par chacune de ses divisions une des grandes villes élevées en tête des trois chaussées, les avenues de la capitale. Ces points emportés avec vigueur , les assiégés se virent refoulés dans la place et séparés de la terre ferme. Une autre opération préliminaire leur fut plus fatale encore. Le général espagnol fit rompre les aqueducs qui conduisaient à Mexico la seule eau douce dont on y fît Usage ; entreprise hardie que les assiégés ne purent empêcher, et dont le "succès fut comme le prélude des calamités qui allaient fondre sur eux.

Le 30 mai , le jour de la Fête-Dieu , Cortès, qui s'était réservé le commandement des brigantins et des troupes qu'ils portaient, instruit de l'arrivée des différents corps aux points qu'ils étaient chargés d'occuper, commença l'attaque du côté des lacs ; sa flottille

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se mit en ligne ; mais à peine l'ennemi l'eût-il aperçue , que des milliers de canots vinrent à sa rencontre, et, confiants dans leur nombre , manœuvrèrent pour l'entourer, lui couper toute retraite et l'aborder. Un calme plat les favorisait. La position de Cortès , qui semblait enchaîné sur le lac au milieu d'ennemis cent fois plus nombreux que lui , devenait de plus en plus critique, lorsqu'une forte brise , s'élevant tout à coup , permit aux Espagnols de déployer leurs voiles et de passer sur le corps des frêles embarcations qu'ils avaient devant eux. La plupart des canots mexicains furent coulés, le reste prit la fuite, poursuivi par les Espagnols qui firent , dans cette journée, un affreux carnage de leurs malheureux adversaires. A partir de ce moment, la possession du lac ne leur fut plus disputée ; ils restèrent les maîtres de se porter sur presque tous les points, de gêner les communications de la ville assiégée, et de seconder les attaques de leurs troupes de terre. Un mois durant, elles se renouvelèrent partiellement contre la grande cité avec des chances diverses. Le jour, les Espagnols pénétraient dans son enceinte après une lutte acharnée. Ils s'emparaient des ponts , ils comblaient les fossés , ils brûlaient les maisons , ils tuaient un grand nombre d'ennemis; et puis, avec la nuit, les Mexicains revenaient à la charge , ils forçaient les assaillants à la retraite , ils élevaient de nouveaux retranchements et creusaient de nouveaux fossés. Bien qu'un quartier de la- ville fût réduit en cendres, les Espagnols n'avaient encore pu réussir à s'établir sur aucun point. L'armée, fatiguée de ces tentatives infructueuses , de ces boucheries sans résultat, désirait d'en finir par un coup de main. Cortès convoqua son conseil. Là fut agitée la question de savoir s'il fallait continuer le système des attaques partielles, allant pied à pied , et détruisant à mesure qu'on occupait, ou si les trois divisions et la flottille devaient s'avancer simultanément, en prenant le centre de la ville, la grande place du marché , pour point

de réunion de tous les efforts combinés. Le premier plan avait pour lui quelques vieux militaires dont la prudence égalait le courage. Mais Cortès, qui voulait, autant que possible, conserver Mexico intact, le destinant à devenir la capitale de cette partie de l'Amérique, opinait pour un assaut général ; son avis , appuyé par tous les jeunes officiers , l'emporta.

Le matin, la messe entendue, et chacun ayant recommandé son âme à Dieu , toutes les divisions marchèrent contre l'ennemi , qui faisait face de tous côtés. La colonne, commandée par Cortès en personne, fit d'abord merveilles. Rien ne lui résistait ; tantôt les Mexicains s'arrêtaient un moment pour combattre, et tantôt, comme des hommes qui ne voient de salut que dans la fuite, ils lâchaient pied. Ils mettaient tant de naturel dans cette manœuvre, qu'on ne voyait en eux que des fuyards après la victoire. Cortès et ses gens les poursuivaient sans miséricorde , et ne s'inquiétaient nullement de combler les fossés à mesure qu'ils avançaient. Ayant dépassé le point le plus étroit et le plus fangeux de la chaussée , la scène change tout à coup ; les Mexicains s'arrêtent et font bonne contenance , tandis que leurs canots chargés d'hommes, cachés par des palissades, s'avancent à force de rames et bordent en un instant les deux côtés de la route , couvrant de leurs flèches et attaquant corps à corps les Espagnols pris en flanc. Bientôt accablés par le nombre et culbutés dans les fossés , le désordre le plus complet se mit parmi les hommes de Cortès ; lui-même fut saisi par six chefs mexicains, qui, jaloux de le faire prisonnier, l'entraînaient en le préservant de toute blessure, comme une victime qu'ils voulaient offrir vivante à leur dieu. Délivré par le dévouement de trois de ses gens qui se sacrifièrent pour lui, il échappa encore une fois, tandis que son fidèle majordome, Christoval de Guzman , qui lui céda son propre cheval, tomba vivant aux mains des Mexicains et alla mourir sous le couteau du grand prêtre. La

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division d'Alvarado n'eut pas une meilleure fortune ; l'ennemi , voulant lui faire connaître le succès qu'il venait d'obtenir, jeta dans ses rangs les

' têtes sanglantes de quelques Espagnols en criant que le même sort les attendait. A cette vue, les Indiens alliés prirent la fuite; les Castillans, abandonnés à eux-mêmes, furent saisis corps à corps et forcés à une retraite précipitée. « Tandis que l'ennemi nous poursuivait, dit Bernai Diaz , nous entendions le bruit des timbales et le terrible son de la trompette qui, du haut du grand temple du dieu de la guerre, appelaient tous les Mexicains aux armes. Cette lugubre et éclatante musique, qu'on ne peut comparer qu'à celle de l'enfer, s'entendait à trois lieues à la ronde. Elle annonçait qu'en ce moment on allait sacrifier nos infortunés camarades prisonniers. Ayant fait halte, nous les vîmes entraînés sur la plate-forme du temple, la tête chargée de plumes et forcés de danser devant la hideuse idole avant d'être égorgés sur la pierre. Cette vue nous glaça d'horreur. Mais en ce moment nous eûmes nos propres vies à défendre, car l'ennemi nous pressait avec une fureur telle, que je ne puis la décrire. C'est à la seule protection de Dieu que nous dûmes notre retour dans nos quartiers. » La division de Sandoval n'éprouva pas moins de résistance ; ses pertes furent grandes aussi, mais moindres que celles des deux autres. Lorsqu'elle fut rentrée dans ses anciennes positions, et en sûreté, Sandoval monta à cheval et vint trouver Cortès. « Mon fils, lui dit le général les larmes aux yeux , c'est à cause

. de mes péchés qu'un si grand malheur m'est arrivé; mais la faute en est au trésorier Alderete qui a négligé d'exécuter mes ordres en ne comblant pas les fossés à mesure que nous avancions. »

Ce qu'entendant, Alderete se récria, protestant que Cortès n'avait jamais donné un pareil ordre, et l'accusant à son tour d'avoir manqué de prudence en marchant en avant sans retraite assurée. Ces récriminations n'allèrent pas plus loin, la politique les fit taire, mais

Cortès n'en fut pas moins blâmé de presque toute l'armée. Cette défaite , où soixante Espagnols furent tués ou pris , où mille alliés restèrent sur le champ de bataille , où l'on perdit des chevaux, des canots, des armes et une pièce de canon , releva le courage des Mexicains et démoralisa les troupes de Cortès , et les alliés surtout (*). La

(*) Voici comment la relation de la conquête par l'Indien Ixtlilxochitl rend compte de cette journée. Nous donnons cette version moins pour le fait principal que pour certains détails qui prouvent jusqu'à l'évidence la part très-importante que les alliés de Cortès prirent à cette guerre. «Le" jour venu , Cortès divisa son armée en trois corps. Celui d'Alderele, le trésorier, se composait de 60 Espagnols, dont 8 cavaliers, et 20,000 Acolhues. Il était chargé d'abattre les maisons et de combler les fossés. Al varado avait sous ses ordres 80 Espagnols et 12,000 alliés et une batterie de deux pièces de canons. Cortès avec 100 Espagnols et 8000 Indiens, commandés par Ixtlilxochitl, devait s'avancer parla principale rue. Le succès fut grand d'abord, on tua beaucoup de Mexicains, 00 s'empara de plusieurs quartiers jusqu'à la grande place ; on n'épargnait personne , si bien qu'on crut que ce jour-là Mexico serait pris. Le corps du trésorier poussa jusqu'à Tlatelolco, mais il fît la faute d'abandonner un pont sans avoir comblé le canal ou fossé. Corlès passa ce mauvais pas pendant que les Indiens d'Ixtlilxocbitl couvraient sa marche. Mais bientôt la chance tourna. Le trésorier tomba dans une embuscade où une bonne partie de son monde trouva la mort. L'étendard royal fut pris ainsi que 40 Espagnols. Cette déroute détermina Cortès à battre en retraite. Il se vit obligé de passer le canal à la nage. En ce moment un chef mexicain, qui l'avait atteint, s'apprêtait à lui couper la tête; mais Ixtlilxochitl survint et sa bonne épée coupa en deux le Mexicain. Ce fait d'armes fut attribué faussement à lin Espagnol, et on le trouve ainsi représenté sur un bas-relief de la porte de l'église de Saint-Jacques de Tlatelolco. Comme il rendait ce bon service à Cortès , le prince de Texcuco reçut une pierre à l'oreille gauche, qui manqua de lui fendre la tète. 11 prit un peu de terre et l'introduisit dans sa blessure , puis il se mit tout nu , tenant d'une main sou bouclier et de

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nouvelle s'en répandit dans cette partie de l'Ànahuac la plus rapprochée de Mexico , par des émissaires de Quauhtemotzin porteurs de têtes espagnoles comme témoignages de la victoire.

Ils annonçaient que les dieux, satisfaits par le sang des prisonniers immolés , avaient promis que sous huit jours tous les Espagnols seraient anéantis. Cette prophétie trouva créance parmi les superstitieux Indiens, Ceux qui étaient restés neutres se préparèrent à combattre pour Mexico. Quelques Tlascalans même désertèrent. Toutefois la plupart d'entre eux et leurs chefs demeurèrent fidèles , et le prince de ïexcuco resta l'ami le plus dévoué des Espagnols malheureux. Il en fut ainsi des Otomies , qui , attaqués par les gens de Malinalco ,~ demandèrent secours à Cortès. Malgré sa position difficile, il ne leur fit faute; un de ses capitaines avec deux cents hommes de pied alla châtier les montagnards, Leurs voisins, les Matlaltzincas de la vallée de Tolocan , furent défaits par San-

l'autre sa massue , et combattit corps à corps un autre chef mexicain. Dans cette nouvelle affaire une flèche lui traversa le bras droit, ce qui ne l'empêcha pas de se mesurer encore avec un général ennemi qui l'avait défié , et de l'étendre mort d'un seul coup. Après celte troisième victoire, il se sentit incapable de résister plus longtemps à la douleur que lui causait la flèche restée dans son bras, et faisant un grand effort de courage, il l'arracha. Ses soldats pansèrent sa blessure et lui appliquèrent certains médicaments qui le guérirent en peu de temps. Sa blessure pansée , il alla rejoindre Cortès, et tous deux, vigoureusement poursuivis par l'ennemi , eurent beaucoup de peine à rentrer dans leur camp. » Ne croit-on pas lire ici une page des vieux romans chevaleresques , ou quelque histoire des héros Scandinaves au moyen âge?

Cette relation d'Ixtlilxochitl donne sur l'histoire de la conquête du Mexique des détails qui ne se trouvent ni dans les lettres de Cortès, ni dans Gomara, ni dans Clavigéro. Je ne parle pas de Solis, qui n'a que la valeur d'un panégyriste élégant.

doval, à la tête d'une centaine d'Espagnols et de quelques milliers d'Indiens. Ces nations vaincues demandèrent la paix et offrirent de se joindre à Cortès, qui accepta leurs services. Toutefois il ne reprit l'offensive qu'après avoir laissé passer le temps prédit par les oracles mexicains pour la destruction de son armée. Cette inaction politique eut pour résultat de convaincre les prêtres mexicains d'imposture aux yeux mêmes de tous les peuples de l'Anahuac, qui, après avoir un instant douté de la fortune du général, revinrent en foule sous ses drapeaux. Mexico ne compta plus un seul allié.

Instruit par l'expérience , et cédant aux avis du chef de Texcuco, homme sage et prudent , Cortès changea son système d'attaque. Il ne procéda plus que par masses, avec une grande lenteur, brûlant ou rasant les maisons, et comblant les fossés à mesure qu'il avançait. Forcés de se replier, les Mexicains , tout en se défendant avec courage, voyaient chaquejour une partie de leur ville tomber aux mains d'un vainqueur qui ne commettait plus de fautes, qui ne hasardait rien, qui ne s'engageait qu'avec la plus grande circonspection, et s'établissait ensuite sur le terrain conquis de manière à ne pouvoir plus en être délogé. Les Espagnols ne se contentaient pas de leurs propres armes, ils employaient celles dont les Indiens tiraient si bon parti, ces longues piques qui leur permettaient, en serrant les rangs, d'attendre l'ennemi sans danger. On se battait tous les jours, et tous les jours des flots de sang mexicain rougissaient la terre. La famine, plus terrible encore que l'épée des Espagnols, faisait éprouver toutes ses horreurs aux assiégés; ils mouraient par milliers. Les maladies contagieuses, autre calamité de la guerre, les décimaient encore; et cependant ils rejetaient avec mépris les propositions de paix dont Cortès faisait précéder chacune de ses attaques.

Les Espagnols avançant toujours, les trois divisions pénétrèrent enfin

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jusqu'à la grande place, au centre de la ville. Le temple du dieu de la guerre était alors en leur pouvoir. Cortès monta sur la plate-forme de ce haut édifice, et contempla de ce point élevé l'étendue de sa conquête et les progrès du siège. Il vit que des huit quartiers dont Mexico se composait, un seul restait encore à prendre. Il brûla d'abord le temple des faux dieux, et fit de nouvelles instances auprès des assiégés, qui, pour toute réponse, jurèrent de périr jusqu'au dernier. Il ne restait donc plus qu'à exécuter le terrible arrêt de la Providence contre des hommes que rien ne pouvait fléchir, qui repoussaient comme un outrage la clémence du vainqueur , et portaient le délire et la barbarie jusqu'à sacrifier à leurs dieux les Indiens envoyés comme ambassadeurs pour traiter de la paix (*). L'ordre fut donné d'attaquer sur tous les points, sur les canaux, sur le lac, dans les rues et sur les murailles. En quelques heures, quarante mille hommes furent tués ou pris; quinze mille malheureux qui venaient se rendre furent impitoyablement égorgés. Les cœurs étaient brisés aux cris déchirants de ces pauvres victimes. Les Tlascalans et les autres nations ennemies des Aztèques se vengeaient sur elles de deux siècles d'outrages. En vain Cortès et ses Espagnols, le chef de Tezcuco et ses soldats essayèrent -ils d'arrêter le carnage, il ne cessa qu'avec la nuit. On remit au lendemain à s'emparer de ce qui restait de la place. Dans cette dernière journée du drame, les Mexicains, tristes et abattus , étaient sur les terrasses des maisons attendant la mort.

Les enfants, les vieillards et les femmes pleuraient; quelques nobles guer-

(*) Parmi ces derniers était un oncle d'Ixtlilxochitl au service des Mexicains, qui avait été pris dans les dernières journées. Cortès le chargea d'aller traiter de la paix; le malheureux s'y refusa d'abord et finit par se rendre aux instances de son neveu. Les gardes le laissèrent pénétrer auprès du roi; mais il n'eut pas plutôt exposé l'objet de sa mission, qu'il fut saisi et immolé en grande cérémonie.

9e Livraison. (Mexique.)

riers se défendaient encore sur les plates-formes des palais et sur les chaussées pavées, d'où ils se précipitaient dans les flots plutôt que de se rendre; d'autres, échappant à la mort, s'étaient réunis à leur roi qu'entouraient sa famille et quelques officiers de sa cour.

Ils le déterminèrent à fuir sur des canots tenus en réserve dans une petite anse du lac, du côté de Tlatelolco.

Pour masquer une fuite très-difficile , on avait essayé d'arrêter Cortès par un simulacre de négociations; mais cette ruse était trop grossière pour tromper l'œil du vieux guerrier. Dans la prévision de ce mouvement, il avait ordonné à Sandoval, qui commandait les brigantins, de bloquer ce petit port d'embarquement, et de ne laisser sortir aucun canot. Malgré sa vigilance, quelques-unes de ces légères embarcations étaient parvenues à s'échapper.

Sandoval les ayant aperçues glissant rapidement surles eaux dû lac et cherchant à gagner la terre opposée, les fit poursuivre par Garcia Holguin, un de ses capitaines; et telle fut la promptitude de ce dernier, qu'en moins d'une heure il se vit à portée de fusil des bateaux ennemis. Un Mexicain, son prisonnier, lui désigna le canot royal, et celui-ci fut à l'instant serré de près. En ce moment les rameurs s'arrêtèrent ; et le roi , qui d'abord avait pris son bouclier et sa macana pour combattre, mis en joue par les Espagnols, donna l'ordre de n'opposer aucune résistance. Holguin sauta dans le bateau l'épée à la main; aussitôt, un jeune homme d'une haute stature et de l'air le plus noble s'avança vers lui, et lui dit avec dignité : « je suis Quauhtemotzin, le souverain de l'Anahuac; trahi par le sort, je me rends à toi ; épargne les insultes à la reine et à mes enfants, et n'épargne pas moins le sang de mes sujets , tu n'as plus rien à craindre d'eux. » L'illustre prisonnier, avec sa famille et sa suite, conduit devant Cortès, ne montra ni la férocité sombre d'un barbare, ni l'abattement d'un suppliant. L'Espagnol, de son côté, le reçut avec tous les égards que l'on doit aux grandeurs

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déchues i « Général, lui dit le monarque mexicain, j'ai fait pour ma défense et celle de mes sujets tout ce que me prescrivait l'honneur de ma couronne et mon devoir de roi : mes dieux m'ont été contraires, je suis ton prisonnier, fais de moi ce que tu voudras. » Et, portant en ce moment la main sur le poignard de Cortès, il ajouta : <ï Frappe-moi, prends cette vie que je regrette de n'avoir pu perdre en défendant mes États. »

Obéissant aux ordres de leur roi, les Mexicains cessèrent à l'instant même de combattre. Ils sortirent de la ville sans armes ni bagages, et l'on fut étonné de l'immense quantité d'habitants que renfermait encore la capitale après un siège si long et si meurtrier. Ils couvrirent pendant trois jours les routes voisines, et se disséminèrent ensuite sur tous les points de l'empire et jusque chez les peuples voisins, dont les mœurs, la religion et les habitudes étaient les mêmes. Toutefois, plusieurs milliers d'entre eux furent retenus par les vainqueurs qui se les partagèrent comme esclaves.

Cortès en fît marquer un grand nombre avec un fer chaud , qu'il réserva pour déblayer la ville de ses décombres et travailler ensuite à la rebâtir. Bernai Diaz compare en ce moment le triste état de Mexico à celui de Jérusalem après le siège de la cité sainte. A peine un dixième de la ville était-il debout; le reste ne présentait qu'un vaste amas de ruines couvertes de cadavres, qu'un immense charnier, dont l'odeur insupportable chassait vainqueurs et vaincus. Il périt pendant les soixante-quinze jours du siège (les peintures mexicaines disent quatrevingts ) cent Espagnols tués sur, le champ de bataille ou sacrifiés dans le grandtemple, plusieurs milliers d'auxiliaires, et suivant Bernai Diaz, d'accord en cela avec les récits des indigènes, cent cinquante mille Mexicains ou Aztèques , dont le tiers mourut de faim ou par les maladies.

Fuyant l'horrible aspect de sa conquête, et l'air empesté qu'on respirait dans son enceinte, Cortès, après avoir

laissé quelques Castillans pour faire la police d'e cette grande ruine, alla s'établir à Cuyoacan ou Coyohuacan, jolie ville à l'extrémité de la chaussée, à une lieue et demie de Mexico. Là il réunit tous ses alliés, et partagea avec eux le butin fait à Mexico. Il garda l'or et l'argent. Les nobles indiens eurent les pierreries, les plumes aux riches couleurs, les belles étoffes et les meubles de prix ; les soldats, les manteaux , les armes et beaucoup d'objets d'ameublement. Cortès combla de caresses toutes ces nations américaines, il leur garantit la liberté, il leur promit des terres, il les congédia en leur laissant le choix de s'établir dans sa nouvelle ville. Les populations voisrnés des lacs, aztèques ou acolhues, restèrent à sa disposition; il les employa dans toutes les campagnes suivantes et s'en servit fort utilement pour soumettre le reste de l'Anahuac. En se rendant chez eux , les Tlascalans pillèrent la belle ville de Tezcuco et détruisirent une partie de ses édifices.

Il paraît que la politique de Cortès ne fut pas étrangère à cette barbarie; Tezcuco était ia seconde ville de l'empire et l'ancienne capitale d'un royaume jadis rival du royaume aztèque. Aucune trace de l'ancienne magnificence du pays ne devait rappeler aux indigènes l'indépendance qu'ils allaient perdre pour toujours, car au vieil Anahuac sans exception était réservé le sort de Mexico. Dans les joies de la prise de cette dernière cité, Cuyoacan devint le séjour des fêtes mondaines et des fêtes religieuses. Cortès y donna un grand dîner à toute son "armée.

Comme plusieurs soldats n'avaient pu trouver place aux tables dressées, il y eut tout à la fois confusion et orgie. Bernai Diaz fait un tableau fort piquant de cette fête où le scandale ne manqua pas. Après le dîner , les soldats et les officiers, revêtus de leurs armures , se mirent à danser avec les Mexicaines presque nues. Les révérends pères franciscains se formalisèrent; Cortès les pria de chanter une messe en musique et de faire quelques sermons sur la morale , à la suite des-

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quels on porta en procession l'image de la Vierge. Toute l'armée assista à cette cérémonie avec grand recueillement et dévotion ; le frère Bartholomé prêcha, puis, au bruit des timbales, des trompettes et du canon, on rendit grâces à Dieu de la victoire.

D'autres soins vinrent ensuite occuper les vainqueurs. Croyant que de riches trésors étaient cachés sous les ruines de Mexico , ils se mirent à les fouiller et ne trouvèrent que des cadavres. L'or et les bijoux ramassés dans le sac de cette grande ville ne monta qu'à 350,000 écus, somme bien inférieure à celle qu'ils avaient partagée la veille de la nuit triste, au temps de leur première retraite. Les murmures partirent alors de toutes les bouches.

Le trésorier général Alderete, parlant au nom de Charles-Quint et réclamant d'activés recherches , se montrait le plus irrité. Les mécontents le prirent pour leur interprète ; ils soutenaient que Cortès s'entendait avec Quauhtemotzin, et le général , pour échapper aux suites d'une pareille accusation , se rendit coupable d'un crime : il permit qu'un des officiers du malheureux prince fût appliqué à la question. On lui brûla les pieds à petit feu, après les avoir frottés d'huile. La douleur ne lui arracha aucun aveu.

Ses bourreaux, honteux, l'abandonnèrent. On prétendit que-le trésor royal avait été jeté dans le lac, quelques jours avant la fin du siège; on l'y chercha vainement, et les murmures recommencèrent (*). Cortès, pour détourner

(*) Nous ne suivons pas ici les récits espagnols, mais la relation de l'Indien Ixtlilxochitl qui ne faitpas mention clusupplicedeQuauhtemotzin. Elle parleseulement d'un officier du roi qui eu t les pieds brûlés par ordre de Cortès, et dont on ne put obienir aucun renseignement. D'autres Mexicains, interrogés, déclarèrent que les trésors de la couronne avaient été jetés dans le canal qui servait d'écoulement aux eaux du lac, où il devenait impossible de les retrouver. Si l'on en croit la même relation , Corlès ne se borna pas à cet acte de cruauté : il se fit payer par plusieurs nobles mexicains de très-fortes sommes pour avoir la vie sauve et n'être point

l'attention et occuper son monde , fît partir quelques détachements d'Espagnols accompagnés d'Indiens de Tezcuco, avec mission d'explorer le pays , d'examiner les différentes lignes de communication , et de s'enquérir surtout des mines d'or et d'argent. Lui, tournant les yeux sur la Mexico de Moctezuma toute en ruines , où il ne restait pas deux pierres assemblées, fut d'abord incertain s'il reconstruirait cette grande capitale sur le site qu'elle occupait. Il s'y détermina après mûre réflexion , et de l'avis de son conseil, parce que , dit-il dans ses lettres , la ville de Temixtitan était devenue célèbre, que sa position est merveilleuse, et que depuis plusieurs siècles tout l'Anahuac la considérait comme sa ville, principale, comme le chef-lieu de l'empire mexicain. C'était à l'est de ïezcuco ou sur les hauteurs qu'elle aurait dû être placée, à l'abri des inondations. C'était là que Philippe III donna l'ordre de la transporter, en 1607. Mais alors la nouvelle Mexico était déjà une grande et belle cité, dont on évaluait les maisons à 105 millions de francs. On paraissait ignorer à Madrid que la capitale d'un grand État, construite depuis quatre-vingt-huit ans, n'est pas un camp volant qu'on change à volonté.

La ville de Cortès , commencée en 1524, s'éleva rapidement sur les débris de l'ancien Tenochtitlan , mais plus régulière et beaucoup moins étendue. La plupart des canaux furent comblés ; de larges rues furent tracées ; on adopta toutes les dispositions qui restreignaient l'action des eaux , et devaient faciliter un jour la réunion à la terre ferme de la nouvelle cité. On ne s'est point écarté par la suite de l'ensemble du plan primitif, bien que la plupart des édifices publics et particuliers, bâtis alors à la hâte, aient été successivement remplacés par des constructions plus solides , plus élé-

torturés. Le chef de Tezcuco , allié des Espagnols, fut même obligé de racheter son frère, qui avait servi dans l'année mexicaine et allait être pendu.

L'UNIVERS

gantes et plus régulières. Cortès se servit des Indiens pour réédifier, comme il les avait employés à détruire. Il donna aux principaux seigneurs mexicains , au fils de Moctezuma , au général en chef de Quauhtemotzin , des rues entières à bâtir, en les nommant chefs de ces nouveaux quartiers. Il les intéressa à tous ses projets , et d'anciens ennemis il sut en faire des chrétiens dociles et des sujets soumis. A la voix de ces nobles indigènes , vinrent s'établir dans la nouvelle cité les populations voisines ; elles obtinrent des privilèges et la faveur d'un exemption d'impôt. Le nombre des habitants de Mexico s'élevait déjà à plus de trente mille âmes à la fin de l'année 1524. Cortès ne négligea aucune mesure de sûreté ; il sépara le quartier des Espagnols de celui des indigènes par un large canal. Il fit élever au milieu des eaux une forteresse où les brigantins et l'artillerie se trouvaient à l'abri d'un coup de main, et qui, dominant la ville, permettait, en cas de sédition, d'y faire la loi. Les soins d'une bonne police n'occupèrent pas moins le conquérant: il fit procéder à l'élection des alcades, des juges et autres officiers publics à la manière de l'Espagne; il institua un conseil d'administration ; il publia des ordonnances sévères qui garantissaient la sécurité de tous ; il fonda des hôpitaux ; il établit des manufactures; il introduisit dans le pays la culture de la canne à sucre, de "la vigne, du mûrier, et de différentes plantes des Antilles, d'où il fit également venir des animaux domestiques qui ne se trouvaient pas dans la Nouvelle-Espagne ; il monta une imprimerie à Mexico ; il fit battre monnaie et fondre des canons. Lui-même nousNapprend par quel moyen il parvint à se procurer, à cette époque , du salpêtre et du soufre. INous trouvons dans une de ses lettres à Charles- Quint, que la cime du Popocatepetl , le grand volcan du Mexique , fut atteinte, en 1522, par un intrépide soldat, Francisco Montano. Cet audacieux Castillan entra dans le cratère, où il se fit descendre à une profondeur

de soixante et dix à quatre-vingts brasses. Il y recueillit une quantité de soufre suffisante pour les premiers besoins de l'armée. Cortès n'a pas assez d'éloges pour une si courageuse entreprise, que personne n'avait osé tenter avant Montano. Nous remarquons, vers la même époque, tous les efforts du général pour encourager l'émigration des îles au profit de la Nouvelle -Espagne. Il invita les Castillans mariés 5 y faire venir leurs familles. Les filles desEuropéensy furent recherchées avec empressement , et firent des mariages avantageux. C'est encore dans cette même lettre de Cortès, que nous venons de citer, qu'on reconnaît le grand administrateur, là qu'il se montre en avant de son siècle et digne de gouverner les terres qu'il avait si bien conquises. Son zèle religieux, assez généralement outré , n'y obscurcit même, pas ses idées. S'il réclame de son maître des prêtres pour convertir, il le prie d'envoyer des religieux au cœur simple et droit, à la parole persuasive , des hommes qui sachent porter le poids du jour, qui prêchent d'exemple et se contentent de peu. Il demande comme une grâce qu'on ne lui envoie point de chanoines etdebénéficiers , et voici pourquoi : « Si Votre Majesté, dit-il, nous envoie de tels personnages , ils s'occuperont de donner à leurs créatures; ils acquerront des majorats pour leurs enfants, et dissiperont leurs richesses en pompes vaines et scandaleuses. Leur vie déréglée sera peu propre à convertir des gens qui compareront les habitudes mondaines des dignitaires ecclésiastiques de nos jours avec la régularité et l'austérité des ministres de leurs idoles, punissant de mort ceux d'entre eux qui tombent dans la moindre faute. Si les Indiens savaient que nous appelons ministres du Dieu vivant des hommes livrés à tous les excès, à toutes les profanations, ils mépriseraient à coup sûr et ces prêtres scandaleux, et la religion qu'ils prêchent.

Elle perdrait à leurs yeux sa majesté divine , et leurs esprits repousseraient ce qu'on voudrait leur faire croire. »

MEXIQUE

Cortès suppliait aussi Charles-Quint de ne point faire passer d'avocats et de gens de loi au Mexique , de crainte d'y introduire l'esprit de chicane qu'on n'y connaissait pas ; de n'y point envoyer de médecins , parce qu'ils ne connaîtraient rien aux maladies du pays , et en donneraient peut-être d'autres en voulant traiter celles-ci ; enfin , d'en défendre l'entrée aux juifs christianisés, qui sont, en général, d'assez mauvais croyants , et pourraient nuire à la conversion des indigènes.

Était-ce donc au milieu d'une paix profonde , fort de l'appui d'un gouvernement bienveillant, et agissant dans une grande tranquillité d'esprit, que Cortès se livrait à une multitude de créations qui , seules , étaient de nature à occuper la vie la plus active ? Non , ce grand homme faisait ces choses en même temps qu'il luttait contre les combinaisons de l'intrigue, contre l'influence de son puissant ennemi l'archevêque de Burgos, contre les défiances de la cour, l'ingratitude du monarque , et que , l'œil fixé sur tous les points de ï'Anahuac, il apaisait les révoltes des Indiens, ajoutait de nouvelles provinces à ses premières conquêtes, et plantait leNdrapeau de Castille sur les bords d'un autre océan.

A la nouvelle de la chute de Mexico, les grands États indépendants, qui s'étaient maintenus avec tant de peine contre les forces de la puissante cité , tremblèrent d'avoir à lutter contre les terribles étrangers qui l'avaient renversée. Les moins éloignés s'empressèrent d'apaiser le vainqueur par une prompte soumission. Le roi du Mechoacan , le plus puissant prince après vMoctezuma , fut le premier à lui envoyer des ambassadeurs (*). Cortès les garda plusieurs jours, fit manœuvrer ses troupes devant eux, et leur parla de la mer du Sud , sur l'existence de

(*) Le souverain dii Mechoacan prenait le titre de Cazonzi , c'est à-dire chausse, par opposition aux rois vassaux de Moclezuma, qui étaient obligés de se déchausser en paraissant devant lui.

laquelle il avait déjà quelques notions. Il apprit d'eux qu'on pouvait y parvenir en traversant leurs provinces.

Il les renvoya chargés de présents , dans l'admiration de sa puissance, et accompagnés de deux Espagnols , de plusieurs seigneurs indiens , et de quelques interprètes qui parlaient le mexicain et l'otomie ; ils avaient mission d'explorer le pays, de s'enquérir de ses richesses et du lieu le plus propre à y fonder une grande colonie. A leur retour, ces envoyés, que suivaient le frère du roi et plus de mille Indiens, dirent à Cortès : « Le grand royaume de Mechoacan est admirable ; on dirait le paradis terrestre. Sa capitale est presque aussi magnifique que Tétait Mexico. Un lac immense (*) , aux rivages pittoresques , s'étend à ses pieds , et réfléchit ses grands édifices. Ici l'on peut s'établir avec la certitude de rencontrer des terres fertiles, des mines d'or, et le climat le plus doux et le plus parfumé. » Ces renseignements déterminèrent Cortès à faire partir Olid avec cent hommes de pied et quarante chevaux pour s'assurer de cette belle contrée. Cet officier occupa la ville royale sans combattre; et puis, fidèle à ses instructions , il passa dans la province de Colima, et se mit à la recherche de la mer du Sud.

C'est à cette expédition qu'on doit les premières notions étendues du Mechoacan ; notions que l'on trouve réunies dans Herrera , et que nous abrégeons (**).

Le Michuacan ou Mechoacan qui tire son nom d'un espèce de poisson nommé michi que l'on y trouve en abondance , s'étendait depuis le Rio de Zacatula jusqu'au port de la Navidad , et depuis les montagnes de Xala et de Colima jusqu'à la rivière de Lerma et au lac de Chapala. Il occupait la pente occidentale de la cordillère d'Anahuac, entrecoupée de collines et de vallées charmantes, offrant à l'œil du voyageur le rare as-

(*) Le lac de Patzcpiaro.

(**) Voy. Herrera. Dec. 3 , lib. 3,chap. 3, et la Rea chronica de la provincia de Michuacan. Mexico, 1643 , 40, lib. 1, cap. 18.

L'UNIVERS

pect , sous la zone torride , de vastes prairies arrosées de ruisseaux. Un ciel pur et bleu couvrait cette belle contrée , où vivait un peuple robuste, brave, intelligent. Sur les bords du pittoresque lac de Patzquaro , s'élevait Tzintzontzan, sa capitale, ou la ville des oiseaux au plumage éclatant (*) .Ce peuple appartenait en partie à la grande famille aztèque. Il descendait d'une de ces tribus acolhues, qui, séduite par la douceur du climat et la bonté des terres , s'y était arrêtée lors de la grande migration des hommes du Nord. Il avait quitté son nom primitif pour prendre celui de Tarrasque, nom probablement emprunté de quelque peuplade indigène ; il avait également abandonné la langue de ses pères pour adopter celle de sa nouvelle patrie. Laborieux et sédentaire, ses mœurs s'adoucirent par degrés ; il avait fini par soumettre plusieurs petites nations , et se composer un grand royaume dont l'histoire est à peu près inconnue. Il avait aussi bien profité que les Aztèques de l'ancienne civilisation de l'Anahuac. On le citait pour sa politique adroite, pour la sagesse de ses lois , pour son humanité , pour son génie industrieux, pour son habileté dans l'art de composer des mosaïques en plumes , qu'on regardait comme des merveilles, et qui se payaient fort cher. Son état social rappelait celui des Mexicains; ses dieux étaient aussi les mêmes; mais le culte qu'il leur rendait était beaucoup moins barbare : les sacrifices humains le souillaient moins souvent. Chez les Tarrasques, le souverain pontife vivait retiré dans un tehiple consacré au premier des dieux. Chaque année , le roi, suivi de sa cour, allait lui rendre visite, et lui offrir à genoux de riches présents. Ce jour-là seul , le grand prêtre se montrait au peuple; le reste du temps il ne sortait pas de son honorable prison. On remarquait , dans les cérémo-

(*) Tzintzontzan , que les Aztèques, habitants de Tenochtitlan, nommèrent Huitzitzila , n'est aujourd'hui qu'un pauvre village indien qui a conservé le titre fastueux de cité.

nies religieuses de l'ancien Mechoacan , un certain côté politique. A la mort d'un roi , par exemple, son successeur désignait ceux qui devaient le servir dans l'autre monde , et qu'on immolait au jour de ses funérailles; le choix tombait toujours sur quelques hommes riches ou puissants dont on redoutait l'influence, et dont on suspectait la fidélité.

Les Tarrasques et les Mexicains vivaient dans un état presque continuel d'hostilités. Jamais les rois de Tenochtitlan n'avaient pu entamer les frontières de leurs voisins. Les Espagnols les franchirent sans coup férir, et s'avancèrent dans le pays sans grande résistance. Plus tard , il leur fallut , pour s'établir solidement , vaincre les habitants de Colima et occuper le littoral maritime. Ce fut l'œuvre de Sandoval et d'Olid réunis.

D'autres nations de l'Anahuac ne se prêtèrent pas aussi facilement à la domination des chrétiens ; et , du nord au sud , Cortès et ses lieutenants eurent à combattre. Chaque révolte vaincue permettait de faire un pas de plus dans le pays ; et l'on finit par dépasser les limites de l'ancien royaume de Moctezuma. Sandoval, chargé d'explorer les pays du sud , qui sont arrosés par le Guazacualco , triomphe facilement de l'opposition de quelques tribus indiennes. Elles disparaissent ou se soumettent. Le fort del Espiritu Santo s'élève pour les contenir et assurer, dans ces contrées, la domination des Espagnols. Plusieurs peuplades mistèques et zapotèques, en guerre avec le seigneur de Tutepec, les appellent à leur secours; ils y marchent sous le commandement d'Alvarado, qui les délivre de leur ennemi , s'empare de leurs terres , laisse garnison dans leurs villes murées , et marche à la conquête du pays de Soconusco et du royaume de Guatemala. Dans ces contrées que les Espagnols parcourent pour la première fois, ils reconnaissent l'empreinte d'une antique civilisation ; ils ont devant les yeux des palais en.pierres de taille, des villes d'une lieue de circuit, entourées de murs hauts, épais, et

MEXIQUE

ornés de sculptures, et des édifices d'uri ordre d'architecture plus élégant que ceux de Mexico. Le même spectacle , mais plus merveilleux encore, les attend dans le royaume de Guatemala , dont ils traversent l'extrême frontière pour se rendre sur les côtes de la mer du Sud. C'est là que les regards de Cortès se portaient curieusement, et que, d'après les ordres de sa cour, il devait tenter des découvertes. Là, il espérait rencontrer le passage déjà cherché entre l'Atlantique et l'océan Pacifique , cette route des Indes que les premiers découvreurs de l'Amérique eurent en vue. Tel avait été le but du voyage de Yanez Pinzon, de Jean et de Sébastien Cabot , de Corte de Real , de Ponce de Léon. La certitude que le continent américain s'interposait entre l'Europe et l'Asie avait été acquise en 1513', lorsque Vasco Nugnez de Balboa , de la cime des montagnes de Pancas, dans l'isthme de Panama , aperçut le grand Océan.

Cortès ignorait qu'un passage avait été trouvé au sud par Magellan dans l'année précédente; lui le chercha dans les latitudes de la Nouvelle-Espagne.

Son expédition du Mechoacan conduisit un de ses capitaines à l'embouchure de la rivière de Zacatula ; l'expédition d'Alvarado le fit arriver sur la même côte occidentale, entre le 15e et le 16° degré de latitude nord. Il dirigea sur Zacatula tous les charpentiers de l'armée , et y fit transporter de la Véra-Cruz , à travers le continent, des voiles, des cordages et du fer. Deux navires y furent construits pour explorer la côte sur laquelle Olid , par ordre de Cortès, fit des recherches sans résultat.

Nul doute que ce dernier n'eût donné, dès la seconde année de la conquête, époque où nous sommes encore, plus de suite à l'exploration du grand Océan, s'il ne s'était vu forcé de se mettre lui-même à la tête de ses troupes, pour chasser du pays de Panuco l'Espagnol Garay qui s'en était déclaré chef indépendant. Dans cette campagne, Cortès n'eut point seulement à vaincre les gens de Garay qui furent

battus, mais à résister aux indigènes dans un pays sauvage où il perdit presque tous ses chevaux. Il se trouvait là au milieu de nations dont le caractère indépendant n'avait jamais pu supporter le joug mexicain. « Leur territoire, dit-il, est tellement coupé de ravins et rempli de montagnes escarpées, qu'il est même impraticable à l'infanterie. J'y ai deux fois envoyé des troupes qui n'ont pu les dompter $ leurs villes sont fortifiées par la nature du terrain. Les Indiens combattent avec des lances de vingt-cinq à trente pieds, dont l'extrémité est armée d'un caillou tranchant et pointu. Ils se sont toujours vaillamment défendus ; ils ont souvent fait un mauvais parti aux Espagnols et sont la terreur des provinces voisines. Ils attaquent de nuit, et mettent à feu et à sang dans l'ombre et le silence, les villes et les villages. » Cortès combattit plus d'une fois ces terribles Indiens , qui reprenaient les armes aussitôt que les Espagnols s'éloignaient. Une fois enfin il résolut d'en finir avec eux ; il chargea Sandoval de les poursuivre à outrance, de les réduire en esclavage; de faire marquer d'un fer chaud ses prisonniers, et de partager à ses soldats les terres des vaincus. Ceci fut exécuté :

Sandoval dépassa même les rigueurs de cette vengeance. Grâce à son artillerie et aux Mexicains qui aidaient maintenant leurs vainqueurs à châtier leurs anciens tributaires , ces peuplades indiennes succombèrent. Quatre cents de leurs chefs furent saisis et brûlés vifs en présence de leurs femmes et de leurs enfants : action barbare que le code sanglant des représailles ne pouvait même pas excuser.

Cette province de Panuco à peu près soumise , le pays d'Ybueras (de Honduras),où la renommée plaçait de riches mines d'or, tente l'ambition de Cortès ; c'est au jeune Olid , l'un de ses lieutenants favoris, qu'il confie l'honneur de planter le drapeau de Castille sur cette terre où l'aigle mexicain n'avait pu pénétrer. Olid toucha à la Havane pour prendre des provisions et des chevaux ; et là , Velasquez , dans

L'UNIVERS

la maison duquel il avait passé son enfance , parvint à le rendre infidèle à son général. Olid , arrivé dans le pays qu'il devait conquérir, en prit possession au nom du gouverneur de Cuba. Il y resta huit mois sans écrire à son général , qui , certain de sa trahison, fit marcher contre lui le capitaine Las Casas, à la tête d'une centaine d'Espagnols et de quelques milliers d'Indiens. Poursuivi par les tempêtes et sans expérience de la côte, Las Casas perdit la plupart des siens , et , vaincu, tomba au pouvoir d'Olid ; mais, à l'aide d'un audacieux coup de main , il finit par s'emparer lui-même de ce chef rebelle. Olid , à son tour prisonnier, fut jugé comme traître et décapité à Naco , après avoir vu tous ses partisans ralliés à l'autorité de Cortès (*).

Cependant Cortès , dans une profonde ignorance de ce qui se passait , se décide à exécuter en personne la conquête du Honduras , et à chercher sur ses rivages un passage pour pénétrer dans l'autre océan. Il venait de recevoir alors l'annonce officielle de sa nomination de gouverneur et de capitaine général de la Nouvelle -Espagne , titre qui devait bientôt lui être retiré. Il laisse Mexico toute occupée à s'agrandir, à se couvrir de palais et d'églises , à changer ses chaumières en maisons, à se faire belle, riche, élégante; et lui part dans tout le pompeux appareil d'un prince souverain. Un nombreux domestique, officiers, majordomes, pages , laquais, l'accompagne.Unecompagniedegardes fait le service près de sa personne.

Dona Marina, avec les femmes de sa suite, est du voyage. Sandoval commande la division espagnole forte de quelques centaines d'hommes, dont cent cinquante cavaliers; trois mille Mexicains marchent sous les ordres de leurs propres chefs. Cortès n'avait pas voulu laisser à Mexico l'infortuné roi Quauhtemotzin, l'ancien seigneur

(*) On trouve dans Bernai Diaz un récit détaillé et très-dramatique de la défection d'Olid et de sa fin tragique,

de Tlacopan , et quelques autres chefs ; il les traînait a sa suite. Sa marche , jusqu'au chef-lieu de Guazacualco, ressembla plus à une marche royale qu'à une expédition militaire ; c'est là qu'il reçut l'hommage de tous les chefs de la 'province, réunis pour prêter serment de fidélité au roi d'Espagne. Parmi ces nobles indiens se trouvaient le frère et la mère de Marina. Quel fut leur effroi lorsque , dans la grande dame favorite de Cortès , assise à coté de lui , ils reconnurent la pauvre jeune fille qu'ils avaient chassée et vendue. Le cœur de cette belle Américaine n'était fait que pour les nobles passions; elle accueillit sa vieille mère tremblante comme une fille tendre ; elle la punit par de« bienfaits, et fit élever son frère au rang des principaux chefs du pays. Tous deux s'empressèrent d'embrasser la religion de Marina , qui repoussait la vengeance comme un crime , et faisait un devoir du pardon des injures.

La campagne du Honduras ne fut pour Cortès qu'un long tissu de calamités. Nous ne le suivrons pas au milieu des vastes prairies inondées, des profonds marécages où les cbevaux enfonçaient jusqu'au poitrail, dans ces bourgs déserts, au milieu de ces peuplades énergiques qui lui disputaient pied à pied un terrain difficile. Nous ne rappellerons pas ces mille scènes de carnage et de patriotisme, ces tribus préférant la mort au joug, ces prêtres s'enfermant dans leurs temples et s'y laissant brûler jusqu'au dernier. Jamais les Espagnols n'eurent à surmonter plus d'obstacles : là, des forêts où le pied de l'homme n'avait jamais pénétré; là, de grandes et nombreuses rivières à traverser, sans ponts, sans radeaux ; là des montagnes à pic, coupées de précipices qu'il fallait faire gravir aux hommes, aux chevaux exténués de fatigue et mourants de faim, et sur le sommet desquelles ils ne pouvaient se soutenir, tant les vents, impétueux comme le cours d'un torrent, y balayaient vite tout ce qu'ils trouvaient sur leur passage. Ces difficultés à vaincre se renouvelèrent à chaque

instant pendant une marche de quatre cents lieues. Enfin, le capitaine général atteignit Nito dans le Honduras, où il retrouva une petite colonie d'Espagnols dans un pitoyable état. Ce fut dans cette campagne près d'Izancanac, capitale de la province d'Acalan, un des trois jours qui précédèrent le carême de 1525 , que Cortès ternit sa gloire par la mort de Quauhtemotzin. Bernai Diaz , témoin oculaire de ce tragique événement, va nous le raconter.

«Ici, dit le vieux et véridique soldat, fut le théâtre de la mort de l'infortuné Guatemotzin, le dernier roi indigène des Mexicains. On disait que ce prince et quelques nobles de sa suite avaient formé le projet d'assassiner les Espagnols, puis de retourner à Mexico où ils devaient réunir toutes leurs forces et attaquer la garnison. Deux nobles, qui avaient commandé Sous Guatemotzin pendant le siège, révélèrent ce complot. Aussitôt que Cortès en eut connaissance, il prit quelques informations auprès des deux dénonciateurs. II paraît qu'ils lui avouèrent que, nous voyant marcher sans précaution, malades, mécontents et mourants de faim:

qu'eux-mêmes incertains de leur destination et s'attendant à périr d'un jour à l'autre, ils s'étaient décidés à tenter la fortune et à tomber sur nous au passage de quelque rivière, se confiant dans leur nombre et dans leur courage. Guatemotzin nia toute participation à ce complot , dont il reconnut seulement avoir ouï parler vaguement, sans l'encourager, ni l'approuver. Le prince de Tacuba (Tlacopan) fit la même déclaration, ainsi que deux autres chefs. Cependant, sans aucune autre preuve, Cortès condamna les malheureux princes à être pendus.

Tout étant préparé pour l'exécution , ils furent amenés sur la grande place de la ville , accompagnés par deux révérends Pères qui "les exhortaient.

Mais , avant d'être mis à mort , le roi se tourna vers Cortès , et lui dit :

« Malintzin, je vois maintenant à quoi devaient aboutir tes fausses paroles et promesses — à ma mort. J'aurais dû

me la donner de mes propres mains dans ma ville de Mexico , plutôt que de mettre ma personne en ton pouvoir. Pourquoi me fais-tu périraussi injustement? Dieu te demandera compte de mon sang ; j'espère qu'il te punira. » Le prince de Tlacopan ne fit que dire qu'il était heureux de mourir à côté de son souverain légitime. Ainsi finirent ces deux grands hommes , et je dois ajouter ces deux bons chrétiens , trèspieux pour des Indiens. J'eus grande pitié de l'un et de l'autre, les ayant vus en si belle fortune et haute position. Us furent très-bons pour moi pendant notre marche; ils m'obligeaient souvent , et me donnaient des Indiens pour aller chercher du fourrage pour mon cheval. Je déclare ici qu'ils souffrirent la mort sans l'avoir méritée , et que leur supplice fut une grande injustice. Nous en jugeâmes tous ainsi ; il n'y eut parmi nous qu'une opinion sur cette cruelle et inique sentence (*). » Voilà l'expression d'un soldat franc et loyal, d'un homme de cœur et d'un homme d'honneur. Il pèse sur la mémoire de Cortès , ce meurtre abominable que rien ne justifie. Que pouvaient ces princes détrônés dans les forêts et les solitudes du Honduras , au milieu de leurs geôliers armés. Cortès , vous avez dû voir plus d'une fois dans vos veilles de nuit , les regards du jeune et brave Quauhtemotzin s'attacher sur les vôtres, et vous reprocher votre trahison ; et lorsque , vieux et délaissé , vous vous plaigniez amèrement de l'injustice des hommes, une voix intérieure , la voix de cette inexorable conscience qui ne pardonne jamais, a dû venger le successeur de Moctezuma.

Les jours de tribulation, les mécomptes de l'ambition , l'ingratitude des hommes du pouvoir, les calom-

(*) Ce tragique événement est fort longuement raconté dans la relation d'Ixtlilxochitl ; il entre dans de curieux détails et place la scène à Teotilac , le dernier jour du carnaval de l'année i525(i 5 février). Il prouve jusqu'à l'évidence l'innocence des malheureux chefs mexicains , et la froide cruauté de Cortès qui n'avait pas un seul fait à produire contre eux.

L'UNIVERS

nies, les accusations mensongères vont commencer pour Cortès. La "campagne du Honduras n'avait pas rempli son attente , mais la science y avait gagné la connaissance du littoral maritime; la géographie avait fait de nouvelles conquêtes dans l'intérieur.

Tout le sud du Mexique pouvait être, quoique imparfaitement, inscrit sur les cartes. A la même époque, plusieurs cités espagnoles s'élevaient dans ces contrées à peine parcourues , tandis qu'Alvarado , après avoir exploré le Chiapa et l'Oaxaca, poursuivait la découverte et la conquête du Guatemala (*).

Les ennemis de Cortès à la cour l'avaient emporté; il apprend, àTruxillo, qu'on lui retire le gouvernement de la Nouvelle-Espagne ; que Nunez de Gusman est chargé de celui de la province de Panuco. Il trouve , à son arrivée dans la capitale du Mexique , un commissaire souverain , chargé d'informer sur sa conduite. Cet homme, Ponce de Léon , meurt au début de sa mission, au moment où il commençait à organiser un tribunal de gens de loi , chargés de prononcer sur l'honneur du vainqueur de Moctezuma. On chasse Cortès de la ville qu'il avait acquise à l'Espagne au prix de son sang et de tant d'héroïques efforts ; et , pour y rentrer, le grand capitaine est forcé de réclamer l'intervention d'un évêque.

Mais les humiliations ne font que commencer pour Cortès; son rappel lui est signifié ; le voilà avec la destinée de Colomb; seulement, plus heureux que l'illustre Génois , on ne le chargea pas de fers. Il s'embarque , noblement escorté de quelques-uns de ses vieux capitaines; son fidèle ami Sandoval, le compagnon de toutes ses guerres et de toutes ses grandes journées, est avec lui. On voit marcher à sa suite quelques nobles de Tlascala et des principales villes mexicaines , ainsi que des échantillons d'Indiens de toutes les parties de l'Anahuac, surtout de

(*) Nous réservons les détails de son expédition pour l'histoire du royaume de Guatemala indépendant, du Mexique.

jeunes filles belles et blanches. Il emmène aussi des nains et des danseurs de cordes. Il emporte beaucoup d'or, d'argent, d'oiseaux , de plantes , et de raretés du pays (*).' Il débarque à Palos à la fin de mai 1528; il se rend à Madrid; il confond ses ennemis; il reçoit de l'empereur l'accueil le plus distingué. Tous ses titres et honneurs lui sont rendus ; on le fait non-seulement gouverneur de la Nouvelle-Espagne , mais de tout le continent et des îles qu'il pourrait découvrir dans la mer du Sud. On lui cède la vallée d'Atrisco avec ses villes, ses villages, et ses vingt-trois mille habitants; et la grande vallée d'Oaxaca , si riche et si populeuse , érigée pour lui en marquisat. L'empereur met le comble à ses bienfaits en lui donnant pour femme la belle dona Juana de Zuniga, la sœur du comte d'Aguilar, l'un des plus grands seigneurs des Espagnes.

Ce fut un éclair de faveur, brillant comme les éclairs du ciel , mais rapide comme eux.

Cortès, près du trône, ne fut pas oublieux de ses frères d'armes, qui trouvèrent en lui un chaud défenseur de leurs services ; il obtint la confirmation de toutes les cessions de terres qu'il leur avait faites, et le droit de porter des armes offensives et défensives soit en Espagne, soit dans les Indes. Ses fidèles alliés, les Tlascalans, furent déclarés libres; on leur accorda même quelques privilèges qui , dans la suite , ne furent pas toujours respectés.

Le triomphe de Cortès sur la camarilla fut attristé par une grande douleur ; Sandoval , cet autre lui - même , n'en fut pas témoin. Il expira dans une petite ville de l'Andalousie , à la fleur de l'âge, en se rendant à la cour.

C'était la perte la plus cruelle que Cortès pût éprouver; Sandoval était

(*) Cortès avait déjà fait au roi d'Espagne un premier envoi d'or , d'argent , de manuscrits aztèques, d'ouvrages en plumes, etc., etc. Mais le bâtiment porteur de ces richesses fut pris par un corsaire français qui en fit hommage à François F1'.

MEXIQUE

le meilleur et le plus dévoué de ses officiers ; celui qui , en tous temps et en tous lieux, avait parlé le plus haut pour lui. C'était, après le général en chef, le plus illustre de tous les conquérants du Mexique; pour lui , Cortès réservait les expéditions les plus difficiles , les plus périlleuses. Ses grands talents militaires égalaient sa bravoure personnelle, et sa bravoure, son désintéressement et son humanité. Il était chéri de tous ; Cortès le pleura comme on pleure un fils. Sandoval mourut à trente ans , usé par les fatigues et couvert de blessures.

Cependant Cortès , honoré de nouveaux titres , ne revint sur le théâtre de sa gloire qu'avec une autorité restreinte; on ne lui confia ni le pouvoir administratif, ni le pouvoir judiciaire ; tous deux passèrent aux mains d'un conseil supérieur, appelé Audience de la Nouvelle-Espagne. On était à l'année 1530, et déjà tout était changé dans cette grande contrée ; des gens de peu d'importance personnelle et de grande rapacité y avaient été envoyés de Madrid , et contrariaient toutes les vues généreuses de Cortès. Les vieux compagnons de sa fortune n'étaient plus , ou se trouvaient disséminés dans les provinces ou engagés dans de lointaines expéditions. Une foule d'officiers nouveaux ne lui obéissaient qu'à regret et sans dévouement personnel.

Dans cette position , Cortès , dépouillé d'une grande partie de son autorité dans les affaires de l'intérieur, chercha d'autres routes de gloire dans la carrière des découvertes. Il reprit avec une nouvelle ardeur la recherche d'un passage entre les deux mers; il fit explorer d'abord l'isthme de Darien et les côtes orientales de l'Amérique du Nord. Tous les bâtiments qu'il envoya dans ces directions périrent successivement. Affligé de ces mauvais résultats et confiant dans sa fortune , il prit lui-même le commandement d'une nouvelle expédition (1536). S'il ne rencontra pas le passage tant cherché, il découvrit la Californie; il en visita une partie des côtes; il navigua dans cette mer intérieure, à la-

quelle on donne le nom de Vermeille, et que l'on devrait bien plutôt appeler la mer de Cortès (*).

Ce fut pendant ce dernier voyage qu'il apprit l'arrivée à Mexico du viceroi Mendoza. Il reconnut dès ce moment qu'il n'y avait plus rien à attendre pour lui. Les obstacles se multipliaient sur ses pas, on l'abreuvait de dégoûts. Enfin , las de se voir chaque jour aux prises avec l'intrigue et le mauvais vouloir, honteux d'avoir à lutter avec des gens si inférieurs à lui , il se détermina à repasser en Espagne pour revendiquer ses droits de capitaine général, et réclamer le remboursement des sommes qu'il avait dépensées dans ses diverses entreprises, toutes faites à ses frais. L'accueil qu'il reçut dans sa patrie dut moins le surprendre que l'indigner, sa gloire y était oubliée déjà; des conquêtes plus récentes sur d'autres points de l'Amérique et dont on attendait de plus riches trésors, occupaient les esprits; on n'avait plus rien à espérer d'un homme vieux , que la fortune semblait avoir abandonné, et dont tant de longues guerres avaient usé les forces. Charles le reçut avec froideur, ses ministres avec insolence.

Cortès, qui s'était assis en maître dans le palais de Moctezuma, qui avait disposé en vainqueur de tant de vies et de tant de contrées, qui, moins loyal, pouvait placer sur sa tête la couronne des rois du Mexique, se faire des Indiens un peuple dévoué, associer à sa fortune royale bon nombre de ses vieux compagnons d'armes, et défier, chef indépendant de la Nouvelle-Es-

(*) Antérieurement à cette expédition , les Espagnols s'élaient procuré des renseignements sur la Californie par quelques naturels de Colima. M. de Humboldt a trouvé , dans un manuscrit conservé aux archives de la vice-royauté de Mexico, que la Californie avait élé découverte en 1 526; il ignore sur quoi se fonde cette assertion. Les extraits que l'auteur de la Relacion dclviage al estrecho de fuca a faits des manuscrits conservés à l'académie d'histoire de Madrid, paraissent prouver que la Californie n'a pas même été vue dans l'expédition de Diego Hurlado de Mendoza en i532.

L'UNIVERS

pagne, toutes les forces de l'ancienne, Cortès se voit réduit à se présenter en solliciteur devant un commis de bureau , à subir les hauteurs de cet homme si bas placé vis-à-vis de lui , et les dédains et les refus des courtisans du pouvoir, salaire dont l'Espagne payait alors ceux qui avaient agrandi ses domaines et fait l'admiration du monde. Cette vie de misère finit vite de Cortès ; il expira le 2 décembre 1547, dans la soixante-deuxième année de son âge. Il avait survécu à presque tous ces grands capitaines dont les noms figurent si honorablement dans le merveilleux drame de la conquête. Velasquez de Léon, Morla et Escalante n'étaient plus quand Mexico succomba ; Christoval de Olid avait porté sa tête sur l'échafaud. Une petite ville d'Andalousie avait vu Sandoval rendre le dernier soupir; et Pedro de Alvarado, emporté par un cheval fougueux, était mort d'une chute violente dans la Nouvelle-Galice (*).

Nous avons maintenant devant nous une grande colonie européenne. Près de trois siècles nous séparent encore de ce jour mémorable, où, lasse du joug de la métropole , elle lèvera le drapeau de l'indépendance. Ce long temps n'a plus à nous offrir dans la Nouvelle- Espagne les grands événements qui attirent les regards du monde , mais des faits d'un intérêt purement local. Nous les résumerons rapidement en nous attachant aux principaux.

La première pensée des vainqueurs fut une pensée de propagande, mais de propagande telle que des hommes de guerre la conçoivent; toutefois le zèie des Espagnols'pour le progrès de la foi eut-il été moins ardent et moins brutal, ils fussent devenus convertisseurs par politique. Cortès avait vu dès le premier moment que le meilleur moyen de s'assurer de la fidélité des indigènes

(*) Un document fort curieux pour la biographie de Cortès a été publié par M. de Humboldt : nous voulons parler du testament du grand capitaine, en date du n octobre 1547. Voyez Essai sur la Nouvelle- Espagne, tome iv.

était d'en faire des chrétiens ; qu'entre eux et les Espagnols l'idolâtrie aztèque élevait une barrière insurmontable.

Lui et ses successeurs se montrèrent sans pitié pour le culte mexicain. Les idoles furent brisées et brûlées , les téocalli ou maisons des dieux démolis et rasés ; pas un prêtre ne fut épargné. Cortès et les premiers gouverneurs réclamèrent des missionnaires pour accomplir l'œuvre de la civilisation. Franciscains , augustins , dominicains ne se firent pas attendre. Nous les voyons accourir au Mexique dans les années 1522, 1524,1526, 1528, 1 545 ; ils se dirigent sur tous les points, ils pénètrent bien au delà des établissements militaires, ils trouvent presque partout des esprits ébranlés parla crainte et des populations tremblantes prêtes à recevoir un nouveau symbole religieux. Les Mexicains crurent que les dieux indigènes vaincus devaient céder aux dieux des vainqueurs. Dans une mythologie aussi compliquée que la mythologie aztèque, il était facile de trouver une parenté entre les divinités d'Aztlan et celle de l'Orient. N'avons-nous pas déjà vu Cortès profiter habilement d'une tradition populaire qui faisait descendre les Espagnols du divin législateur de l'Anahuac. Un tel exemple ne fut pas perdu pour les missionnaires. Eux, dans un plus noble but, se servirent de fraudes pieuses pour assurer le triomphe du christianisme. /Ils persuadèrent aux indigènes que l'Évangile dans des temps trèsreculés avait été prêché en Amérique; ils en recherchèrent les traces dans le rite aztèque, et favorisèrent, jusqu'à un certain point, tout ce qui pouvait identifier le culte nouveau avec le culte ancien. Ils trouvèrent la croix admise comme un signe religieux, et ils en profitèrent pour faire adopter le symbole de la rédemption. L'aigle sacré des Aztèques leur servit à introduire le culte du Saint-Esprit. Ils accueillirent toutes les -transactions que le passé des Indiens permettait d'admettre, et firent fléchir, jusqu'aux limites du dogme, la rigidité de la liturgie catholique. Beaucoup de choses étran-

gères au rite romain furent reçues. La passion des Indiens pour les fleurs fut sanctifiée. On alla jusquà permettre les danses et les travestissements les jours de fêtes dans l'intérieur même des églises. Enfin, tout ce qui ne heurtait pas les grands articles de foi fut respecté. Ces ménagements, se combinant avec la volonté prononcée des conquérants, et leurs exigences aux formes acerbes, expliquent la promptitude et le grand nombre des conversions, malgré l'attachement bien connu des Mexicains au polythéisme de leurs ancêtres. Si pleine foi doit être accordée au chiffre de Torquemada, il faut porter à six millions le nombre des Indiens baptisés par les franciscains de 1524 à 1540, soit dans le royaume de Moctezuma , soit à Tlascaïa , soit dans le Mechoacan. Quauhtemotzin et le petit nombre de nobles mexicains échappés au fer espagnol embrassèrent la foi nouvelle. La famille royale de Tezcuco en fît autant. Ixtlilxochitl, chef de ce petit royaume , iidèle allié de Cortès dans toutes ses campagnes, se distingua parmi les nouveaux convertis. Il reçut à bras ouverts le frère Martin de'Valence et douze moines qui l'accompagnaient; il les logea dans le palais de ses ancêtres; il apprit trespromptement les mystères de la messe et de la passion, puis il se mit à cathéchiser ses sujets, et les obligea, tant par ses paroles que par sonnutorité, à recevoir le baptême (*). Son zèle était si passionné qu'il menaça la vieille reine, sa mère, de la faire brûler vive si elle ne consentait à quitter sur-lechamp le culte de ses dieux auquel elle tenait beaucoup ; il la prêcha, lui donna de fort bonnes raisons , et finit par la conduire à l'église où elle fut baptisée sous le nom de Marie (**). Un fait qu'on

(*) La manière dont les religieux, imposèrent des noms à cette multitude de néophytes, est assez curieuse : on les divisait par bandes, et les individus appartenant à chaque division , recevaient le même nom; ce qui abrégeait singulièrement la cérémonie et permettait aux religieux d'opérer par masses.

(**) Malgré ces conversions spontanées et

ne doit pas passer sous silence, c'est

rattachement des indigènes à leurs pasteurs; il date de leurs premiers rapports, il ne s'affaiblit point pendant trois siècles. Pour les apôtres du Mexique fut une noble tâche ; ils s'interposèrent entre les vainqueurs et les vaincus , ils placèrent la croix entre le glaive et la victime. Leur parole imposante protégea la faiblesse et le malheur, et le malheur et la faiblesse s'attachèrent à eux comme les lierres des forêts à l'arbre qui les soutient. Il est doux pour l'humanité de pouvoir opposer aux victorieux soldats de Castille, rapaces et sans pitié, les soldats du Christ, ces missionnaires de la foi dans tout l'éclat de la charité apostolique. Deux d'entre eux se font surtout remarquer entre les courageux défenseurs des vaincus. Depuis trois siècles les Indiens ne prononcent qu'avec vénération les noms illustres de Sahagun et de Las Casas. Le premier, Bernardino Ribeira, d'une famille respectable d'Espagne, prit l'habit de saint François sous le nom de Sahagun sa ville natale. Sa figure était aussi belle que son âme, ses manières aussi distinguées que son esprit. Le Mexique était un champ ouvert au zèle religieux ; il s'y rendit en 1529. Témoin des maux dès Indiens, il résolut de consacrer sa vie à les consoler, à les instruire, à améliorer leur sort. La langue aztèque devint la sienne; il l'apprit si parfaitement qu'il devint aux yeux des savants mexicains un modèle classique.

plus ou moins l'œuvre de la force et de l'adresse, l'attachement des Indiens à leur première religion ne s'éteignit pas facilement. Ils le conservèrent longtemps au fond du cœur. On les vit bien des années après la conquête se livrer aux pratiques de cette religion dans le petit nombre de temples qui , perdus dans les bois ou cachés dans les montagnes, avaient échappé à la destruction. Ce fait justifie la politique des conquérants et le zèle des premiers évêques qui firent brûler tout ce qui pouvait directement ou indirectement rappeler l'idolâtrie. Si les signes visibles en eussent été conservés, les Indiens auraient plus difficilement abandonné le culte sanguinaire de leurs aïeux.

L'UNIVERS

Les deux rejetons des deux malheureuses dynasties de Mexico et de Tezcuco furent à la fois ses maîtres et ses amis. Ce fut Sahagun qui suggéra à Don Antonio de Mendoza, le premier et l'un des plus dignes vice-rois du Mexique, l'idée de créer un collège pour l'instruction des jeunes Indiens.

Il réunit plus de cent élèves qui devaient, en se répandant dans les différentes villes du royaume, instruire à leur tour leurs compatriotes. Le père Sahagun dirigeait cette œuvre de piété et de philanthropie qui compta bientôt autant d'ennemis que de gens intéressés à l'abrutissement des indigènes.

On était sûr de trouver Sahagun là où il y avait des injustices à combattre, des douleurs à consoler, des misères à secourir. Sa mort fut une calamité pour les pauvres Indiens qui perdirent en lui un protecteur puissant. Le nom de Las Casas est trop illustre pour que nous ayons besoin de dire ici ce que fut, ce que fit cet apôtre : qui ne sait ses œuvres , son courage et son zèle infatigable pour protéger la race américaine aux mains des Espagnols. Grâce à sa persévérante intervention , à sa parole évangéfique , cette race vaincue fut prise en pitié par les papes et les rois d'Espagne.

Deux bulles de Paul III déclarèrent les Indiens créatures raisonnables et capables de participer aux sacrements.

Dès 1523 Charles-Quint avait expédié de Valladolid des instructions fort sages et fort précises pour l'établissement d'un gouvernement régulier dans la Nouvelle-Espagne. Le prince défendait tout partage des naturels; il annulait ceux qui avaient été faits ; il déclarait les Indiens libres en acquittant les droits de vasselage ; il recommandait de n'user d'aucune violence envers eux. Les mêmes ordonnances furent renouvelées en 1535, 1549, 1550 et 1552, ce qui fait supposer qu'elles n'avaient pas été bien exécutées jusqu'alors. Tout service personnel des indigènes fut aboli, et, pour leur donner dans le pays même de puissants appuis , ils furent mis sous la protection des évêcjites , qui exercèrent un tel

patronage en véritables apôtres de l'humanité. Nous pourrions ajouter que les incapacités même dont ils étaient légalement frappés, tournèrent dans le principe à leur avantage. La couronne, en les déclarant inhabiles à contracter sans l'assistance d'un tuteur pour des valeurs supérieures à cinq piastres, les mettait à l'abri de la ruse et de la rapacité des blancs. S'ils furent astreints à payer le tribut, on les affranchit de l'alcavala et de plusieurs autres taxes onéreuses. Il fut défendu aux Européens de s'établir dans leurs villages. Malheureusement toutes ces mesures prises de loin n'eurent pas, dans l'exécution, le succès qu'on s'en promettait. Les bonnes intentions de la cour d'Espagne pendant les seizième et dix-septième siècles ne garantirent pas les Indiens d'un sort misérable. Toutefois leurs souffrances ne prouvent rien contre le gouvernement de Madrid ; elles attestent seulement que dans les premiers temps qui suivirent la conquêteil étaitsans moyen d'action sur ce grand nombre de soldats espagnols envahisseurs des propriétés de l'ancienne aristocratie mexicaine, et maîtres de toute cette population vassale qui couvrait le pays. Il y eut alors au Mexique une période d'anarchie militaire pendantlaquelle la force et le caprice tinrent lieu du droit. Tous les possesseurs déterres, moins le petit nombre de nobles admis dans l'armée espagnole ou que les alliances avec les vainqueurs protégèrent, furent dépouillés. On laissa seulement à cette pauvre noblesse , ainsi qu'à ses anciens vassaux, quelques petites portions de terres à l'entour des églises pour habiter et se nourrir. Alors on employait les indigènes comme bêtes de somme pour porter le bagage et traîner les canons, ou, comme troupes auxiliaires, on les livrait aux premiers coups de l'ennemi. Dans les expéditions du Mechoacan, de Panuco, du Honduras, d'Oaxaca, du Guatemala, ils combattirent contre leurs frères pour leurs tyrans ; on les laissa sans nourriture, on les accabla de fatigues. La mort sous toutes les for-

mes, famine, fièvres, petite vérole surtout, vint les moissonner. La dépopulation croissant rapidement, un autre ordre de choses fut introduit.

L'intérêt prêta l'oreille à la voix de l'humanité. On exécuta mieux les décrets des rois catholiques, l'oppression fut régularisée. Les Indiens regardés comme dépendance du sol furent attachés à la glèbe, par l'établissement des Encomiendas , espèces de fiefs établis en faveur des conquistadores. L'esclavage, d'abord arbitraire et soumis uniquement à la loi du bon plaisir, prit des formes légales. On partagea entre les conquérants les restes du peuple vaincu . Les Indiens , divisés en tribus de plusieurs centaines de familles, eurent pour maîtres les soldats qui s'étaient distingués clans la guerre d'invasion, et les gens de loi envoyés de Madrid pour gouverner les provinces. Toutefois, ces feudataires encomienderos ne se bâtirent point des nids de vautour comme les seigneurs du moyen âge, mais des haciendas ou grandes fermes, qu'ils eurent le bon esprit de faire régir à la manière de la noblesse aztèque. Il n'y eut point d'interruption et de changement, dans la culture des plantes du pays. Le serf y, apporta sa routine héréditaire, et s'identifia tellement avec son maître, que fort souvent il en prit le nom. Beaucoup de familles indiennes portent encore aujourd'hui des noms espagnols sans que leur sang ait jamais été mêlé au sang européen.

Dans cette période de vasselage , la masse du peuple resta ce qu'elle était avant la conquête, pauvre, avilie, travaillant pour autrui et ne possédant rien. Alors une heureuse circonstance vint protéger la vie des indigènes. Les premiers colons ne firent pas au Mexique ce que leurs compatriotes avaient fait aux Antilles. Ils ne forcèrent point toute la population indienne à s'enterrer dans les profondeurs du sol pour en arracher l'or et l'argent; ils ne fouillèrent point les mines; ils ne possédaient ni les fonds ni les connaissances nécessaires pour les exploiter.

Ils ignoraient l'art de traiter le minerai pour en séparer le métal ; ils se

contentèrent, à l'imitation des naturels, de laver les terres entraînées des montagnes par les rivières et les torrents, et d'en retirer les grains d'or qui s'y trouvaient. Les mines de la Nouvelle-Espagne, qui ont répandu tant de richesses sur le globe, ne furent découvertes que plusieurs années après la conquête, et rapportèrent peu de chose aux premiers entrepreneurs.

Cette industrie , assez longtemps languissante, n'occupa qu'un petit nombre de bras. Ce fut un bonheur pour l'humanité.

Jusqu'au XVIIIe siècle le sort des cultivateurs mexicains fut à peu près celui des serfs de notre Europe. Depuis, il s'améliora progressivement.

Les familles des conquistadores s'étant éteintes en partie , les encomiendas ne furent point distribués de nouveau. Les vice -rois et les avxliencias veillèrent sur les intérêts des Indiens qui, déclarés libres, s'appartinrent à eux-mêmes et purent disposer de leurs personnes. Aucun service personnel ne leur fut imposé. Le mita (travail forcé des mines) fut aboli ; ce travail devint entièrement volontaire et rétribué. Toutefois, malgré ces améliorations, de nombreux abus restaient encore, au premier rang desquels il faut placer les repartimientos, ventes forcées faites aux Indiens par les agents de l'administration espagnole, ventes presque toujours frauduleuses, et qui constituaient l'indigène dans une entière dépendance du créancier.

Ce dernier, à défaut de payement, acquérait un droit absolu sur le travail de son débiteur, et pouvait le réduire en une servitude de fait comme insolvable. Dans ce système, vendre un mulet , une selle, un manteau à un Mexicain, c'était l'acheter lui-même.

Charles III, le bienfaiteur de la population américaine, défendit ces repartimientos, qui, cependant, continuèrent dans quelques parties éloignées de l'œil des intendants.

Nous verrons bientôt quels étaient les autres abus dont les hommes sages demandaient, le redressement, et qui subsistaient encore au moment de la

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révolution de 1808. Revenons au XVIe siècle, alors que le joug était lourd, et que l'esprit d'indépendance agitait encore quelques nations belliqueuses, entre lesquelles se distinguaient les Chichimèques,. les plus sauvages et les plus braves de tous ces hommes du Nord, dont l'établissement sur le plateau d'Anabuac avait précédé celui des Aztèques. Us occupaient les environs de Guadalaxara. Lorsque les Espagnols arrivèrent dans ce pays, ils y remarquèrent les ruines de plusieurs grandes villes, dont le territoire paraissait avoir été jadis cultivé; il ne l'était plus. Les Chichimèques avaient chassé les Otomies, peuple essentiellement agricole, qui s'était retiré plus au sud. Eux ne vivaient point dans des maisons, ils ne connaissaient d'autre bonheur que l'existence vagabonde des forêts et des montagnes; lâchasse faisait leur principale occupation , ils passaient pour d'excellents archers, ils étaient armés de longs arcs et de flèches, et enlevaient le péricrâne à leurs prisonniers , dont ils faisaient trophée dans leurs jours de fêtes.

Ces Chichimèques qui s'avançaient jusqu'à trente lieues de Mexico, étaient de trop dangereux voisins pour que les Espagnols les laissassent en repos. Attaqués dans leurs villages, ils se réfugièrent dans les montagnes. C'est là que Christoval de Onate les poursuivit avec un petit nombre de cavaliers et de fantassins et beaucoup d'Indiens alliés : cette petite armée s'avança jusqu'au rocher de Mixtan; quinze'mille ennemis en descendirent avant le lever du soleil et firent main basse sur la troupe d'Onate. A la nouvelle de cette défaite, Alvarado, ce lieutenant de Cortès, l'un des héros de toutes les grandes journées de la conquête, quitta les frontières du Guatemala pour se mesurer aussi avec les Chichimèques qui , retranchés dans leurs rochers , remportèrent une nouvelle victoire sur les Espagnols. Ils ne se contentèrent pas de les repousser, ils les poursuivirent, et si vivement, qu'Alvarado lui-même se vit obligé de prendre la fuite. Emporté par son cheval

fougueux dans un précipice, il mou* rut trois jours après des suites de cette chute violente , laissant les vieux compagnons d'armes , qu'il avait si souvent conduits à la victoire, inconsolables de sa perte. Elle fut vengée, mais non sans peine. Il fallut plus de deux années de combats pour réduire ces terribles Chichimèques. Le viceroi Mendoza fut obligé, à l'exemple de Cortès, d'appeler à son aide cinquante mille Indiens de Tlascala, de Cholula, de Tepeaca , qui semblent avoir eu mission de mettre tout l'Anahuac aux mains des Espagnols. On fut tout étonné dans cette rude campagne de voir les Chichimèques combattre avec un ordre inconnu aux Indiens ; ils se présentaient en bataillons ayant sept hommes de profondeur ; leurs rangs étaient serrés, leurs mouvements réguliers : on eût dit que quelque transfuge espagnol leur avait enseigné la tactique d'Europe. Cette guerre est, après la grande guerre de la conquête, l'événement militaire le plus important du seizième siècle. Pour contenir cette race belliqueuse vaincue, mais non soumise , on entoura leurs frontières de colonies et de places fortifiées. La ville de San-Miguel sur la route de Zacatecas s'éleva comme une barrière à leurs incursions. Dans le même but on agrandit les villes de Durango et de San-Sébastien. Il y eut bien sur d'autres points quelques révoltes partielles, mais de peu d'importance, au nombre desquelles figurent celles des indigènes de la vallée de Vaorita et des Indiens d'Oaxaca, nouvellement convertis, qui renoncèrent à la religion chrétienne et revinrent aux dieux de leurs ancêtres. Toutes ces tentatives n'eurent d'autre résultat que de rendre plus lourd le joug espagnol.

Tandis que ces choses se passaient, de nouvelles villes s'élevaient sur tous les points de la conquête; de nouvelles populations s'y rendaient d'Espagne, de Cuba, de Saint-Domingue, attirées par la fertilité du littoral maritime et des terres chaudes qui donnaient du sucre, du cacao, de la cochenille, de l'indigo, du coton, précieux produits qu'on

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tenait alors à si haut prix. On y venait surtout à la recherche des mines d'or et d'argent. Les révoltes des indigènes apaisées, on se mit à fouiller les terrains exploités par les rois aztèques ; les vice-rois Mendoza et Velasco encouragèrent toutes les tentatives particulières ; quelques nouveaux filons furent trouvés. Cette recherche des mines se lie intimement à l'exploration et au développement de la conquête de la Nouvelle-Espagne : les grandes expéditions qui en reculèrent les limites ne peuvent être passées sous silence.

Vers 1537, un certain Alvaro Nunez, surnommé Cabeça de Vaca', un des trois cents Espagnols qui avaient débarqué dans la Floride avec Panfilo de Narvaez , parvint à échapper lui quatrième au massacre de ce détachement.

Jeté dans des régions inconnues , au milieu de peuplades barbares, il erra plusieurs années à travers la Louisiane et la partie septentrionale du Mexique, et finit par atteindre la côte de Culiacan dans la province de la Sonora. Il fit à son retour de pompeux récits de ses longs voyages ; il raconta une multitude de clioses merveilleuses sur les dangers qu'il avait courus, sur les peuples et les immenses pays qu'il avait visités. Loin de mettre en doute sa véracité , on crut que par modestie il ne se vantait pas de tout ce qu'il avait fait; on alla même jusqu'à publier que Dieu , pour le sauver lui et les siens, leur avait donné le pouvoir de guérir les Indiens malades et de ressusciter les morts. De Vaca ne dit pas non , et voyant les Espagnols en si bonne disposition de croire, il les assura que toute la côte de la Californie était tapissée de perles. A la même époque nous trouvons une autre source de merveilleux dans la relation des voyages du moine «Marcos de Nizza. 'Ce missionnaire , envoyé à la demande de Las Casas pour convertir les Indiens de la Sonora , s'avança fort loin au nord du golfe de la Californie. Il exalta l'imagination des Espagnols par le tableau fantastique de la civilisation de ces contrées, où il plaçait, sur la foi de

10e Livraison. (Mexique.)

quelques indigènes mal compris, la grande cité imaginaire de Cibola et sept autres grandes villes dont les maisons étaient en pierre , à deux étages , avec des portes enrichies de turquoises , et dont les habitants bien vêtus et soumis à un chef mangeaient dans de la vaisselle d'or. Il est possible que les ruines des Casas Grandes du Gila (*) aient servi de fondements à l'histoire de Cibola, et que la fable des sept villes ne soit qu'un déplacement de cette tradition populaire qui depuis plusieurs siècles voyageait toujours à l'ouest dans les pays inconnus.

La relation de Marcos Nizza détermina l'expédition de Vasquez de Coronado qui , tout en reculant les limites des terres connues au nord-ouest de la Nouvelle-Espagne, vint ajouter de nouvelles fables à celles qui avaient déjà cours sur les pays situés entre le Rio-Gila et le Riô-Colorado. .A cette expédition, qui ne fonda aucun établissement stable , se rattache l'idée du Dorado mexicain sous le 41* degré de latitude , et l'existence du grand royaume de Tatarrax et de l'immense ville de Quivira sur les bords du lac douteux de Teguayo. Ce qui reste prouvé, c'est que Coronado ne put se maintenir au milieu de populations hostiles et braves , et que, riche et nouvel époux d'une jeune et jolie femme , il se hâta de revenir auprès d'elle.

Moins un pays est connu, moins il est rapproché des colonies européennes populeuses, plus facilement on croit à ses richesses métalliques. Les hommes courent au-devant du merveilleux, leur terre de prédilection ; les premiers voyageurs le savaient bien lorsqu'ils répandaient de brillants mensonges avec le ton du mystère et toutes les circonstances de l'a bonne foi. Jamais l'imagination des Espagnols n'avait été plus occupée qu'à l'époque où nous sommes parvenus. Toutefois, mieux conseillés , les chercheurs de mines se

(*) Il ne faut pas confondre les Casas Grandes du Gila avec les Casas Grandes de la Nouvelle-Biscaye, désignées parles indigènes comme la troisième demeure des Aztèques,

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dirigèrent vers les districts qui recelaient les plus riches trésors. L'intrépide Francisco Ybarra se montra plus habile ou plus heureux que ses prédécesseurs dans cette carrière ouverte à l'aventureuse cupidité. Après avoir, par ordre de Vel'asco , visité et pacifié une partie du pays de Zacatecas, il découvrit les mines de Saint-Martin et de Saint-Luc de Avino. Pour assurer leur exploitation , il jeta entre Zacatecas et Sancta-Barbara , sur une étendue de 100 lieues , les fondements d'une suite de villes, puis, gagnant au nord la vallée de la Guadiana où la cité de Durango commençait às'élever, il parcourut avec une poignée de braves les provinces de Topia et de Sinaloa , marquant son passage par de hauts faits d'armes et de nouvelles colonies auxquelles il ne laissait que quelques hommes pour garnison. C'est ainsi qu'il s'avança de quelques centaines de lieues dans "des pays où le nom espagnol n'avait pas pénétré. Trop faible au milieu de populations guerrières pour parler en maître, il revint pins tard fonder la colonie de Chiametla dans le voisinage de riches mines d'argent.

Nous n'avons sur l'histoire de la découverte et des premières exploitations des mines de la Nouvelle-Espagne que des notions fort imparfaites.

On a déjà vu que les filons de Tasco avaient été les premiers travaillés. C'est à peu près à la même époque que les terrains- de Suîtepeque, de Tlapujahua et de Pachoca furent fouillés.

L'exploitation des différentes mines de Zacatecas suivit de près. Celle de San- Barnabé fut attaquée dès l'année 1548.

On assure que vers ce temps, des muletiers, qui voyageaient de Mexico à Zacatecas , découvrirent les minerais d'argent du district de Guanaxuato.

Le filon principal, la Fêta Madré, fut trouvé en 1560. On croit que les mines de Comanjas sont plus anciennes encore que celles de Guanaxuato, mais, comme le produit de toutes les mines du Mexique n'a été, jusqu'au commencement du dix-huitième siècle, que de six cent mille marcs d'or et d'argent par an, on peut en conclure qu'au

seizième on ne travaillait pas avec une grande activité à l'extraction des minerais. Ce résultat ne peut être imputé qu'à l'absence de fonds nécessaires, qu'à l'imperfection des moyens d'extraction, car la cupidité n'était pas en défaut. C'était elle qui, comme nous l'avons vu, courait sur tous les points de la Nouvelle-Espagne en audacieuse aventurière , qui agrandissait le domaine de la géographie , qui posait les premières pierres de ces villes mexicaines, célèbres aujourd'hui entre les plus belles des deux Amériques. Toutefois, ce nom de ville dans le seizième siècle , qui revient si souvent sous la plume des anciens historiens, ne doit pas toujours être pris dans le sens que nous attachons à ce mot. Les conquistadores et les moines missionnaires donnaient assez souvent de grands noms à de petites choses.

Une croix plantée dans un désert de la Nouvelle-Biscaye ou de la Sonora, ou de quelque province intérieure, figurait dans leurs récits ou sur leurs cartes comme un village habité. Quelques cabanes réunies prenaient le titre pompeux de villes; une enceinte en palissades , un mauvais mur de terre improvisé, étaient désignés sous le nom de place forte. 11 faut donc réduire ces fictions à leur juste valeur pour se former une idée vraie des premiers établissements au Mexique sur les points éloignés de la capitale. Il en était tout autrement dans les limites de l'empire aztèque. Ici les cités espagnoles se développaient sur le site même des villes indiennes , et croissaient en richesses et en population avec une merveilleuse rapidité. Dans quelques-unes d'entre elles, l'industrie d'Europe s'était introduite, et, copistes habiles de ce qu'ils voyaient faire, les indigènes contribuaient aux progrès des premières manufactures.

Eux aussi, esclaves ou serviteurs dans les grandes fermes, cultivèrent pour leurs maîtres, d'après les anciens procédés du pays, les meilleurs pour les plantes indigènes, et s'habituèrent bieîitôt aux méthodes du vieux conti-, nent pour tout ce qui concernait nos

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céréales, les arbres fruitiers et les légumes de nos jardins , que les Espagnols s'empressèrent d'importer en Amérique.

La découverte et la colonisation du nouveau Mexique, la partie la plus septentrionale de la Nouvelle-Espagne, appartiennent encore au seizième siècle, et c'est encore ici des moines missionnaires qui forment l'avant-garde.

La grande expédition du capitaine Espéjo suivit celle du Père Augustin Ruiz, qui périt victime de son zèle religieux. Si l'on pouvait s'en rapportait à la relation du premier, cette province reculée présentait au moment de sa découverte des populations en voie de civilisation , et dont quelques-unes avaient certains rapports communs avec les Aztèques, autant toutefois que des hommes libres peuvent ressembler à des espèces de serfs d'une aristocratie féodale. Espéjo vit plusieurs de ces Indiens, hommes et femmes , avec des robes de coton agréablement peintes, ou des casaques d'étoffe bigarrée blanc et bleu , à la manière des Chinois : tous étaient ornés de plumes de diverses couleurs. Un des chefs lui fit présent de quatre mille manteaux de coton. La tribu des Jumanes se tatouait le visage et se traçait des lignes bizarres sur les bras et les jambes. Ces peuples avaient pour armes de grands arcs idont les flèches se terminaient par des pointes aiguës d'un caillou fort dur, et des épées de bois armées des deux côtés de pierres tranchantes, comme les épées des Aztèques ; ils savaient s'en servir avec beaucoup de dextérité et couper en deux un homme d'un seul coup. Leurs boucliers étaient recouverts de peaux de bœuf non tannées..

Quelques-unes de ces petites nations logeaient dans des maisons de pierre à quatre étages , à toits plats, et dont les épaisses murailles les garantissaient du froid de l'hiver. D'autres se reposaient sous des tentes pendant les chaleurs de l'été, ou y vivaient toute l'année. On rencontrait des bourgades où le luxe et l'aisance se faisaient remarquer. Les maisons étaient endui-

tes de chaux, et les murs couverts de peintures. Les habitants portaient de fort beaux manteaux également peints, et se nourrissaient de viandes bien préparées et de pain de maïs. D'autres tribus étaient un peu plus sauvages ; elles se recouvraient de peaux d'animaux, produits de leurs chasses, et faisaient de la chair du bison leur principale nourriture. Les plus voisines des bords du Puo-del-Norte , et dont les champs paraissaient bien cultivés, obéissaient à des chefs dont les ordres étaient annoncés par des crieurs publics. On voyait chez tous ces Indiens une multitude d'idoles, et dans chaque cabane une chapelle dédiée au mauvais génie. Ils représentaient en peinture le soleil, la lune et les étoiles principaux objets de leur culte. Lorsqu'ils virent pour la première fois les chevaux des Espagnols, eux, non moins étonnés que les Mexicains, furent tentés de les adorer comme des êtres d'une nature supérieure. Ils consentirent à les loger dans une de leurs plus belles maisons, et les prièrent d'accepter ce qu'ils avaient de meilleur. On trouvait dans cette grande contrée d'abondantes moissons de maïs, des melons, des citrouilles, du lin semblable à celui d'Europe, des vignes chargées de raisin, et de belles forêts remplies de buffles , de cerfs, de daims et de toute espèce de gibier. Tels furent en substance les récits d'Espéjo, récits évidemment fabuleux, et qui par cela même firent fortune dans l'esprit des gouverneurs de la Nouvelle-Espagne.

Ceux-ci, frappés des avantages d'une aussi merveilleuse contrée, chargèrent don Juan de Onate d'en prendre possession et de la coloniser. Cette mission fut remplie dans la dernière année du seizième siècle. Les rives du Rio-del- Norte se peuplèrent d'Européens. Les années suivantes virent Je christianisme essayer son influence sur les sauvages indiens , et planter la croix au milieu de nations féroces qui furent longtemps et dont quelques-unes sont restées la terreur des Espagnols. Encore aujourd'hui les colons du nouveau Mexique, connus parla grande éner-

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gie de leur caractère, vivent dans un état de guerre perpétuelle avec les Indiens voisins. La crainte de tels ennemis a peuplé les villes et laissé les campagnes reculées presque désertes.

La situation des habitants du nouveau Mexique, à peu près celle des peuples de l'Europe au moyen âge, explique ce défaut d'équilibre entre les populations des champs et des cités.

Pendant que la Nouvelle- Espagne étendait ses limites, le concile provincial de 1585 posait à Mexico les bases de l'organisation et de la discipline de son Église et procédait à des réformes qu'approuvait Sixte-Quint. Le premier concile de 1555 avait défendu de conférer aux Indiens l'ordre de la prêtrise, la bassesse de leur condition, disait-il, pouvant jeter quelque défaveur sur l'état ecclésiastique. L'assemblée de 1585, la plus célèbre de toutes et dont les décisions sont encore en vigueur, réforma cette disposition. Les indigènes furent admis aux ordres sacrés, mais avec une grande circonspection.

Depuis longtemps cette réserve même n'est plus observée, et le nombre des prêtres de la race rouge est devenu considérable au Mexique ; ils joueront un rôle important dans les événements de la révolution. Nous voyons dans la seconde moitié du seizième siècle l'inquisition s'installer dans cette grande contrée et y révéler sa présence par un exécrable auto-da-fé. Puis arrivent des bulles du pape que les Indiens tributaires sont forcés de prendre à raison de quatre réaux la pièce ; même somme est exigée d'eux pour chaque messe qu'ils entendent. Ils demandent qu'on se contente de cet impôt par famille et non par tête; on refuse. Quelques révoltes partielles facilement réprimées appellent sur eux de nouvelles mesures fiscales. II est défendu sous peine de mort à tout Mexicain de cultiver la vigne et l'olivier. L'Espagne se réserve le monopole du vin et de l'huile, et soumet successivement aux mêmes restrictions la plupart des autres industries. C'était le temps des mauvais jours pour l'indigène, qui, déjà décimé par une fièvre pernicieuse

en 1545, se voit frappé par une autre peste en 1576. On porte à deux millions cinq cent mille morts les victimes de ce double fléau.

Empressée de cacher toutes les richesses de ses conquêtes aux regards des nations de l'Europe, l'Espagne environna de mystère tout ce qui touchait à ses établissements d'outremer. Le Mexique fut un des points les moins accessibles à l'étranger :

aussi n'avons-nous, dans les relations des voyageurs du seizième siècle , que de vagues renseignements sur l'ensemble du pays , que des détails plus ou moins incomplets sur quelques points de la côte. Thomas Gage, beaucoup trop décrié par Clavigero, et Gemelli Careri, dont on reconnaît maintenant la véracité, sont, vers le milieu et la fin du dix-septième siècle, la source des connaissances vulgaires sur le Mexique. Le premier nous montre la capitale de cette grande colonie comme une espèce de Babylone américaine.

Je ne sais si la comparaison n'est pas forcée , si la sainte colère du prédicateur dominicain n'a pas été trop loin ; mais ce qui semble vrai, c'est qu'à cette époque Mexico était, plus qu aucune ville du vieux continent, belle, riche, grande, coupée de larges rues, couverte d'églises, de palais, d'hôtels, où l'or, l'argent, les perles, les pierreries brillaient avec profusion.

On les voyait encore sur les habits des hommes et sur les parures des femmes qui n'appartenaient pas aux classes élevées de la société. On incrustait des pierres précieuses sur les panneaux des voitures et sur les harnais.

Les étoffes de soie de la Chine , les mousselines des Indes paraient jusqu'aux esclaves noires. Quinze mille équipages parcouraient chaque jour les rues de Mexico, animées par de riches magasins semblables aux bazars de l'Asie. On menait dans cette grande capitale une vie d'orgueil, d'affaires et de plaisirs, une vie molle et voluptueuse. Les négresses et les femmes de couleurysontcharmantes, dit Thomas Gage; elles se mettent avec une grande recherche, elles sont aimées des nom-

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mes qu'elles captivent et qu'elles ont l'art d'enlever à leurs épouses légitimes : celles-ci se consolent en prenant leur revanche , en se livrant à la passion du jeu , passion si forte qu'il n'est pas rare de les voir inviter des étrangers passant dans la rue à entrer chez elles pour faire une partie de prime qui se prolonge fort avant dans la nuit. A ces mœurs déréglées se mêle beaucoup de bigoterie ; on croit racheter ses erreurs , ses crimes même, en fondant des églises, en dotant des monastères. On observe rigoureusement l'extérieur de la religion et l'on fait bon marché de sa morale sévère. Les moines ne sont pas épargnés dans cette revue satirique. Gage nous les montre avides de richesses et de tous les plaisirs du monde, employant une partie du jour à visiter les religieuses de leur ordre, à causer avec elles, à faire de la musique et à manger des confitures. Il nous introduit dans les couvents où les règles et la discipline ne sont pas trop bien observées.

Nous voyons les Pères de la Mercy procédera l'élection d'un provincial, se disputant d'abord et Unissant par un combat aux couteaux. Ces bons moines montraient des deux côtés un zèle si vif à faire triompher la cause de leur candidat , qu'il ne fallut rien moins que l'intervention du vice-roi et de sa garde pour que l'élection se terminât un peu plus canoniquement.

En ce temps-là, la puissance ecclésiastique, dans la Nouvelle-Espagne, se mesurait quelquefois avec le pouvoir civil ; elle ne reculait pas à prendre en main contre lui la cause des populations souffrantes par quelque abus d'autorité. Nous en avons un exemple dans cette grande lutte de 1624, entre l'archevêque Alonzo de Zerna et le vice-roi marquis de Gelvez. Thomas Gage nous raconte en détail cet événement qui eut toute l'importance d'une émeute. Gelvez, bon administrateur, sévère justicier, effroi des voleurs de grand chemin , ternissait les qualités de l'homme d'État par une insatiable cupidité. Elle lui inspira l'idée de spéculer sur les blés en les

faisant accaparer par un de ses agents nommé don Pedro Mexio , non moins avide que lui, riche et fort adroit. Cet homme, par ses achats dans toutes les contrées qui approvisionnaient la capitale, fut bientôt maître du marché, et vendit au prix qu'il lui plut d'établir. Le peuple souffrait, il se plaignit : il s'adressa d'abord au vice-roi , et , sur son refus de punir, il porta ses doléances à l'archevêque, qui ne fit pas attendre les foudres spirituelles , seuls moyens de répression dont il pût disposer. Il excommunia le vendeur de blé; et, comme celui-ci, loin de s'amender, tenait sa marchandise à plus haut prix , le prélat mit la capitale en interdit et lit fermer les églises. Ce fut grande rumeur chez un peuple éminemment catholique, chez un clergé nombreux qui perdait en messes plus de 3,000 francs par jour. Le vice-roi ne pouvant parvenir à faire lever l'interdit, donna l'ordre d'arrêter l'archevêque comme perturbateur du repos public et criminel de lèse-majesté, ordre qui finit par être exécuté, bien que le prélat, pour s'y soustraire, se fût retranché dans sa cathédrale comme dans un asile inviolable, qu'il se fût revêtu de ses habits pontificaux, qu'il se fût placé sur les marches de l'autel, au milieu de son clergé, tenant le saint sacrement d'une main et sa crosse de l'autre. Alonzo de Zerna, conduit sous bonne escorte à Saint- Jean de Ulloa, fut ensuite embarqué pour PEspagne sur un des vaisseaux de l'État. Mais un tel acte d'autorité soulevait trop de passions pour être accepté par une population qu'excitait des prêtres irrités. Elle commença par pousser des cris de rage contre le chef des officiers de justice, un certain Tirol, qui avait arrêté le prélat. Cet homme, chaque jour menacé de mort, se réfugia dans le palais du vice-roi où il fut poursuivi par la populace demandant sa tête. L'émeute voyant que sa proie lui échappait, s'en prit au viceroi lui-même; elle brisa la porte de la prison dépendante du palais; elle mit les prisonniers en liberté, puis, forte de tels auxiliaires, elle attaqua

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le palais. Le vice-roi, qui n'avait ni soldats ni canons, et se voyait réduit à quelques gardes et domestiques, fit arborer le grand étendard royal, et sonner la trompette : c'était un signal de détresse qui devait faire accourir tous les bons Espagnols à son aide ; cependant personne ne bougea. Cette sympathie pour les factieux les enhardit à tel point qu'ils mirent le feu à la prison, forcèrent le palais, le pillèrent, et n'en sortirent qu'après s'être bien assurés que le vice-roi n'y était pas.

Ce grand personnage s'était fort heureusement échappé déguisé en cordelier; un religieux de Saint-François le conduisit dans son couvent où il demeura le reste de l'année. A la nouvelle de cette sédition de si mauvais exemple, la cour d'Espagne fit partir un nouveau vice-roi, assisté d'un inquisiteur de Valladolid chargé d'informer.

Il y avait tant de gens à punir et de si considérables , qu'on crut devoir se borner à faire pendre quelques misérables convaincus de vol , et à destituer un certain nombre de fonctionnaires publics. L'attitude des créoles et des hommes de la race rouge , en cette circonstance , fut remarquable :

elle donna la mesure de leur aversion pour le gouvernement de la métropole ; on vit dès lors ce qu*on devait attendre de ces deux classes d'hommes , si l'occasion de secouer le joug espagnol se présentait un jour.

Nous n'avons au Mexique, dans le dix-septième siècle, que des événements d'intérieur, et plus de ces faits qui se lient à l'histoire du monde. De temps en temps la tyrannie des Espagnols est encore obligée de recourir à la force. Il lui fallut lutter contre quelques tribus chichimèques qui aimaient mieux mourir les armes à la main, que d'aller finir au fond des mines , dans une lente agonie. Mais un ennemi plus puissant que l'Indien, l'eau des lacs, mit plusieurs fois dans ce dix-septième siècle la nouvelle Mexico en danger.

Déjà nous avons vu ce terrible élément couvrir la capitale des rois aztèques , et ceux-ci chercher à se préserver de ses ravages par une longue

digue élevée depuis Iztapalapan jusqu'à Tepeyacac. Ce grand travail, souvent dégradé par les eaux, et plusieurs fois réparé par les Espagnols , n'avait pu empêcher les inondations de 1553, de 1580, de 1604, de 1607. Son insuffisance bien constatée, on eut recours à un autre système, à un canal d'écoulement. L'ingénieur Martinez adoptant l'ancien projet de 1580, Gt creuser la fameuse galerie souterraine de Nochistongo qui devait donner issue aux eaux du lac de Zumpango et du rio de Guautitlan. Ce travail fut commencé d'une manière toute solennelle.

Le vice-roi, en présence de Yaudiencia, donna le premier coup de pioche.

Quinze mille Indiens furent employés à cet ouvrage et traités avec une rigueur toute barbare ; il fallait aller vite, on ne ménagea ni leurs forces ni leurs vies. Au mois de décembre 1608, le vice-roi et l'archevêque furent invités par Martinez à venir voir couler les eaux dans cette galerie qui devint bientôt l'objet de la critique ; on lui reprocha de n'être ni assez large, ni assez profonde, ni assez durable. Les hommes spéciaux se disputèrent , et la cour de Madrid, pour les mettre d'accord , les repoussa tous et confia la direction des travaux, à un Hollandais nommé Adrien Boot, partisan du système des digues, qu'on peut appeler le système indien. La galerie fut abandonnée, peut-être même bouchée, on ne sait. Mais après de grandes pluies, le 20 juin 1629, la ville de Mexico se trouva inondée à un mètre de hauteur ; ou allait en bateau dans les rues. Pendant cinq années que dura cette inondation , la misère du bas peuple fut à son comble, le commerce cessa, beaucoup de maisons s'écroulèrent , d'autres devinrent inhabitables. L'archevêque Manzo y Zuniga se distingua par sa bienfaisance; il sortait journellement en canot pour distribuer du pain aux pauvres dans les rues couvertes par les eaux. Au milieu de ces malheurs, le vice-roi fit venir à Mexico l'image de la sainte Vierge de la Guadalupe. Elle séjourna longtemps dans la ville inondée. Les eaux ne se retiré-

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rent qu'en 1634, époque où, par des tremblements de terre très -forts et très-fréquents, le sol se crevassa dans la vallée : ce phénomène, au dire des incrédules, favorisa beaucoup le miracle de l'image révérée.

Aucun événement important ne vient attirer l'attention du monde sur la Nouvelle-Espagne pendant une grande partie du dix-septième siècle. Ce n'est que vers 1680 que ses côtes orientales tentent l'avidité des hardis flibustiers.

En 1683 , trois de leurs chefs , deux Hollandais et le Français Grammont , à la tête de douze cents hommes d'élite , se rendirent sur la cote du Mexique dans le but d'attaquer la nouvelle Vera-Cruz. Us s'y introduisirent de nuit par surprise. Graff , l'un des chefs , s'empara de la forteresse qui était armée de douze pièces de canon, et les dirigea aussitôt sur la ville. Les Espagnols, réveillés par le bruit de l'artillerie, apprennent que les flibustiers sont maîtres de la place; alors ils courent aux armes, et bientôt le carnage devient horrible. Les flibustiers restèrent vainqueurs, et firent un grand nombre de prisonniers , au nombre desquels étaient les plus riches et les plus notables de la ville ; ils les renfermèrent dans une des principales églises qu'ils disposèrent de manière à la faire sauter. lis firent ensuite main basse sur l'or, l'argent, les bijoux, les marchandises des habitants. Ils en portèrent sur leurs vaisseaux pour plus de six millions. Craignant alors d'être attaqués par les milices des environs , ils offrirent la liberté aux Espagnols enfermés dans l'église, à condition de payer une rançon de deux millions de piastres qui leur fut comptée immédiatement, puis ils s'empressèrent de mettre à la voile avec leur riche butin. Deux ans après, ces mêmes hommes, sous les ordres de Grammont, partirent de la Tortue, et allèrent attaquer Campêche. Quelques heures leur suffirent pour s'emparer des faubourgs. La forteresse, munied'une bonne artillerie, fit d'abord quelque résistance; mais sa faible garnison l'abandonnant bientôt pour se

sauver dans l'intérieur , les flibustiers en prirent possession. Ils y restèrent deux mois, pendant lesquels ils pillèrent la ville qu'ils incendièrent en se retirant : Grammont y célébra la fête du roi de France en véritable corsaire, en faisant brûler dans un feu de joie, le jour de la Saint-Louis , pour plus d'un million de bois de teinture. Alors les rivages du Mexique, qui bordent le grand "Océan, plus heureux que ceux de l'Atlantique , voyaient s'avancer les missionnaires jésuites à la conquête toute pacifique de la Californie ; conquête poursuivie sans succès pendant près de deux siècles par Cortès et par tous les vice-rois , ensuite abandonnée comme impossible par la cour de Madrid , et reprise par cette société célèbre dont les services géographiques ne peuvent être méconnus.

Le voyage de Ulloa , en 1641 , entrepris par ordre de Cortès , avait à peu près établi que la Californie tenait au continent. Ce fut comme une presqu'île que le pilote Castillo la représenta sur sa carte construite à Mexico en 1641. Malgré ces progrès de la géographie, les cartographes du temps de Charles II regardèrent cette contrée comme un archipel des grandes îles appelées islas Carolinas. La pêche des perles y attirait de temps en temps quelques bâtiments expédiés des ports de Xalisco, d'Acapulco ou de Chacala. Sébastien Viscaino en avait formellement pris possession dès 1596.

Quarante -six ans plus tard les jésuites parvinrent à y former quelques établissements. Ils eurent à lutter contre les efforts des moines de Saint -François, qui cherchaient de temps en temps à s'introduire chez les Indiens. Ils eurent à combattre ces Indiens stupides et féroces , incapables de comprendre les bienfaits de la civilisation , et n'obtinrent point des postes militaires la protection qu'ils en devaient attendre. Le temps leur vint en aide; leur zèle fut apprécié; ils remportèrent enfin une victoire complète.

Non-seulement ils eurent le privilège du gouvernement spirituel de la Californie , mais la cour décida que tous

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les soldats , même le capitaine du détachement de Loreto , seraient sous les ordres du Père président. Depuis 1697 jusqu'en 1721 , trois jésuites ^ les Pères Kùhn , Salvatierra et Ugarte , firent connaître dans le plus grand détail les côtes qui environnent la mer de Cortès , l'aspect physique du pays et son véritable tracé. On crut alors s en Europe, avoir appris pour la première fois que la Californie était une péninsule (*). Ces religieux en furent les véritables conquérants ; ils la soumirent à l'Évangile. Leurs établissements, pendant les soixante premières années du dix-huitième siècle, furent en plein progrès. On y comptait alors seize missions principales , dont dépendaient encore quarante et quelques villages.

Les jésuites déployèrent, dans cette œuvre de civilisation , le zèle apostolique, l'industrie commerciale, l'administration prudente et sage , et l'activité auxquels ils ont dû tant de succès , et qui les ont exposés à tant de calomnies dans les deux Indes. Le fanatisme ne guidait pas leurs pas. Us arrivèrent chez les sauvages californiens avec des curiosités pour les amuser, et du grain pour les nourrir. La haine de ces peuples pour le nom espagnol fut vaincue par la bienveillance de leurs instituteurs. Eux se firent charpentiers , maçons , tisserands , architectes, cultivateurs. Depuis leur expulsion en 1767, l'administration de la Californie fut confiée aux dominicains de Mexico , et la prospérité des missions disparut avec leurs habiles fondateurs.

Avant d'arriver à la révolution de 1808, il nous faut prendre une idée de l'organisation coloniale , civile , politique et religieuse du Mexique,

(*) Le Père Kùhn établit, en 1697, par ses propres observations, que la Californie se rattachait vers le nord au continent et se joignait à la Pimeria-Alta. Vingt ans plus lard , Urgale visita le golfe de Californie jusqu'au Rio-Colorado; il leva la carte d'une partie de ses côtes, et reconnut qu'il n'existait point de communication entre ce golfe et la mer du Sud. L'exactitude de la carte de Castillo fut alors confirmée.

passer en revue son état social, et signaler cette suite d'abus qui réunit dans une haine commune du joug espagnol les créoles blancs et les hommes de la race rouge.

L'Espagne fonda ses colonies en Amérique avant toutes les autres puissances. A elle appartint la tâche dangereuse des premiers essais. C'était au temps où l'Europe sortait à peine du moyen âge; où la réforme dans le Nord agitait les esprits ; où la crainte de la voir pénétrer dans des contrées nouvellement affranchies de la présence des Maures, tenait cette même Espagne en défiance perpétuelle. Elle se roidissait dans son immobilité contre tout changement politique ou religieux :

elle confiait à l'inquisition la garde de son vieux christianisme, de ses vieilles institutions. Fanatique, et encore toute chevaleresque , elle combattait pour une maîtresse, pour saint Jacques, pour l'immaculée conception de la Vierge, avec une égale ardeur; et, quand il s'agissait de triompher des infidèles , d'étendre sa foi et d'enrichir le trône de nouveaux domaines, tous les moyens lui semblaient légitimes.

Ces dispositions expliquent les mesures rigoureuses employées par les Castillans dans les Amériques , l'esprit de leur politique, et les droits qu'ils se croyaient sur la terre conquise ou sur les peuples vaincus.

Le Mexique , comme toutes les autres possessions américaines de l'Espagne, n'était point considéré comme colonie dans l'acception ordinaire de ce mot. C'était uniquement une propriété de la couronne en vertu de la donation du pape. Au roi appartenait le pays ; toutes les terres occupées par les conquérants ou leurs ayants droit et par les indigènes étaient réputées concession royale. A ce titre de propriétaire, le roi ne levait pas d'impôts sur le sol, mais percevait des droits, des tributs , des redevances. Il gouvernait par un délégué ayant le titre de* viceroi. Il ne reconnaissait aucun droit de corporation, aucun privilège. Les fonctionnaires étaient ses gens , ses gens à gages plus ou moins rétribués.

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Représentant le souverain , le viceroi était à la tête de toute l'administration du pays ; il présidait le conseil ; il nommait à tous les emplois vacants , sous ia réserve de la sanction royale ; il commandait l'armée, et décidait de toutes les questions militaires en conseil de guerre. Telles étaient ses principales attributions (*).

A côté de ce grand fonctionnaire, et comme contre-poids à son autorité , un tribunal suprême, nommé Audiencia, cour d'appel de tous les tribunaux civils et ecclésiastiques, rendait la justice en dernier ressort , toutes les fois que l'objet du litige n'excédait pas dix mille dollars. Cette cour avait le droit de remontrance, et délibérait comme conseil d'État. Elle correspondait directement avec le conseil des Indes , ce grand régulateur de toutes les affaires des colonies espagnoles. Les membres de l'Audience jouissaient d'immenses privilèges. Hommes de la mère patrie avant tout, ils se devaient uniquement à ses intérêts ; et , pour qu'aucune affection de famille lie pût les attacher au Mexique, il leur était défendu d'y prendre femme , eux et leurs fils, et d'y acquérir des propriétés. Pareille interdiction frappait le vice-roi.

A la tête des gens de finance et des administrations locales des provinces se trouvait l'intendant. Sous ses ordres, les collecteurs des droits et redevances , et , plus tard , des douanes et de l'impôt , exerçaient leurs fonctions. Tous ces agents du fisc, plus redoutables que des nuées de sauterelles , s'abattaient , à époques fixes , dans les villages des Indiens qu'ils pressuraient sans pitié. Ce que ces vampires rendaient au trésor royal était beaucoup moins considérable' que ce qu'ils gardaient pour eux. Le pouvoir des inten-

" (*) Le pouvoir des vice-rois avait singulièrement diminué dans les derniers temps de la domination espagnole ; il se trouvait entravé par différentes j unies de création moderne. La vieille audiencia et le conseil des Indes avaient fini par s'attribuer jusqu'aux plus petits détails d'administration.

dants, dans tout ce qui concernait l'impôt direct ou indirect , était trèsétendu. Leurs appointements étaient fixés par le conseil des Indes, sous l'intervention du vice-roi. Ils étaient à peu près indépendants dans leurs provinces, dont les limites ont servi, dans ces derniers temps, à déterminer la circonscription de chaque État de la confédération mexicaine.

La constitution de l'Église américaine ne ressemblait nullement à celle d'Espagne. Dans la péninsule, le pape était le chef absolu du clergé ; en Amérique , il n'avait sur lui qu'un pouvoir nominal. L'Église mexicaine n'obéissait qu'au roi. Les prérogatives jadis concédées à Ferdinand par Alexandre VI et Jules II , n'étaient pas moins étendues que celles d'un chef d'Église nationale , du roi d'Angleterre par exemple. Le monarque espagnol disposait de tous les bénéfices et emplois. Son patronage était illimité. Aucune bulle n'était reçue dans la Nouvelle- Espagne sans avoir été examinée et approuvée par le conseil des Indes. Les rois n'autorisèrent au Mexique d'autres ordres religieux que ceux qui faisaient vœu de pauvreté, et auxquels leurs statuts défendaient de posséder des propriétés territoriales et d'exercer des droits seigneuriaux. On est fâché de trouver à côté de mesures aussi sages l'indigne trafic des bulles d'indulgences, dont le gouvernement traitait à forfait avec le pape, et qu'il revendait fort cher aux Indiens et aux créoles. Ce trafic se faisait hautement, sans mystère, comme celui du tabac. Ce monopole était un des principaux revenus de la couronne ; elle ne permettait pas plus au souverain pontife de s'en mêler, qu'elle n'eut souffert que la France et l'Angleterre s'immisçassent dans l'administration du pays! Ce n'était point seulement question d'intérêt pécuniaire , mais affaire de souveraineté. " Remarquez comme un fait 'caractéristique de la politique espagnole, dans l'administration de ses colonies, que tous les pouvoirs y étaient balancés, qu'aucun n'était absolu et ne pouvait prétendre à une action non contrôlée.

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Tous se surveillaient réciproquement.

C'est ainsi que la mère patrie croyait s'assurer contre toute entreprise d'indépendance; mais elle oubliait que l'indépendance d'une colonie ne fut jamais l'œuvre des agents salariés du gouvernement, mais des populations opprimées et de la marche du temps.

Je n'ai point encore parlé du pouvoir populaire, de ces corporations municipales , seul élément démocratique qui se rencontrât au Mexique. Ces assemblées conservèrent longtemps quelques vestiges de leur origine , et cet esprit de liberté que Charles V, à peine sur le trône , anéantit si parfaitement en Espagne. Les regidores et les alcades, composant les ayuntamientos ou municipalités, nommés d'abord au Mexique par les habitants de chaque ville, étaient aimés du peuple qui les regardait comme ses protecteurs naturels. Des liens nombreux, soit alliances de famille, soit communauté d'intérêts, unissaient l'indigène aux magistrats de la cité, tandis qu'entre l'indigène et l'Européen aucun point de contact, aucun rapport intime, aucune parenté. Au commencement de la révolution les membres du cabildo devinrent, sur presque tous les points, les organes du peuple. Us se firent les chauds avocats du gouvernement provisoire en l'absence du roi , et se posèrent en ennemis vis-àvis des audiencias dévouées aux intérêts de la vieille monarchie. Ainsi commença la lutte entre les peaux rouges et la race blanche. Cette position des cabildos et du peuple à toutes les époques , est un fait très-extraordinaire, car il faut bien noter que depuis longtemps les premiers étaient à peu près choisis par la couronne , et que jusqu'en 1812 , lors de l'établissement de la constitution en Espagne, le privilège de l'élection était purement nominal. Bien plus, on chercha à la fin du siècle dernier à dénaturer complètement cette institution en lui donnant une couleur militaire ; on essaya dans les provinces internes de faire, du capitaine et des lieutenants de milice de chaque localité, un alcade et des re-

gidores à vie. Cette innovation fut de courte durée; le ridicule en lit justice.

Le code qui régissait le Mexique , et d'après lequel les tribunaux devaient prononcer, portait le titre de Recopîlacion de las leyes de las Indias. C'était une masse hétérogène de statuts, de décrets, d'ordonnances, rendus depuis trois siècles sur différents sujets touchant l'Amérique espagnole, par le conseil des Indes et les rois d'Espagne. C'était un bizarre assemblage de dispositions incohérentes, souvent même contradictoires, et qui n'avaient de commun entre elles que d'être réunies et reliées en quatre gros volumes in-folio. Nulle part l'arbitraire n'était plus à l'aise que dans ce chaos où toutes les opinions pouvaient trouver un texte favorable. Aussi, et comme une conséquence de cette facilité, nulle part la justice n'était moins pure, la corruption plus générale et moins déguisée : l'absence de toute publicité la servait à merveille. A cette mauvaise législation venait se joindre encore une détestable procédure, résultat d'innombrables privilèges (fueros). Chaque profession ou corporation avait les siens; le clergé possédait les plus étendus. Puis venaient ceux du corps enseignant, des marchands, de la milice, de la marine , etc. Chaque privilégié pouvait choisir, tant au civil qu'au criminel , le tribunal spécial du corps dont il faisait partie. Dans tout ceci il n'y avait que les indigènes qui eussent à souffrir ; il leur était à peu près impossible d'obtenir raison d'un Européen, qui déclinait toujours la compétence de l'ordinaire , et ne prétendait plaider que devant les juges d'exception.

A ne considérer que la lettre de la loi, il y avait parfaite égalité entre les Américains et les Espagnols; les premiers comme les seconds étaient admissibles aux emplois publics : ce droit est cent fois exprimé dans les Recopilaciones. On trouve dans le même recueil de sages dispositions sur la répartition et la perception des impôts ; mais ces théories de justice et d'jquité

disparaissaient devant une pratique beaucoup plus en harmonie avec' le système prohibitif adopté. Ici le privilège devenait une nécessité politique, une conséquence forcée. En employant uniquement des Espagnols, on dissémina sur tous les points une classe d'hommes étrangers aux usages, aux habitudes , aux intérêts du pays , et qui , devant tout à l'Espagne , lui était exclusivement dévouée. On mit entre ses mains tous les moyens de fortune, moins pour elle-même que pour enlever au Mexique le plus de capitaux possible. Ces hommes ne se rendaient là que pour un temps , et comme les oiseaux de proie qui rapportent dans l'aire ce qu'ils ont pu dérober, eux se hâtaient de revenir déposer sous le toit paternel le fruit de leurs rapines. Les modèles de cette cupidité étaient haut places. Les vice-rois donnaient l'exemple. Avec un salaire nominal de soixante mille dollars, ils trouvaient moyen d'en dépenser deux ou trois fois autant ; puis , après quelques années de cette vie royale, ils revenaient en Espagne avec quelques millions de francs d'économies. Us tiraient d'énormes bénéfices de la distribution arbitraire du mercure , dont la vente exclusive appartenait au roi ; ils vendaient aux créoles des titres et des distinctions qu'ils se chargeaient de faire obtenir à Madrid ; ils vendaient aux grandes maisons de commerce de Mexico et de la Vera-Cruz des licences pour l'introduction des articles étrangers prohibés. Tous les fonctionnaires , grands ou petits, allaient à la curée chacun dans les limites de son emploi; elle était si bonne que nombre d'agents non rétribués s'en contentaient fort bien. Les places sanstraitementne manquaient pas de candidats qui payaient fort cher la faculté de voler au Mexique avec privilège.

Ce triste état de choses , que les intéressés de Madrid, de Cadix, de la *Vera-Cruz et de Mexico appuyaient de leur influence, trouvait dans cette solidarité la force de triompher de toutes les plaintes des Américains ; l'Espagnol aux colonies restait toujours

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l'homme de la métropole, l'homme fier de sa couleur et de sa race. Il faut avoir visité lé Mexique avant la dernière révolution, pour se faire une idée de la préférence que les liens du pays obtenaient sur ceux du sang. Le fils qui avait le malheur de naître d'une mère créole était regardé dans la maison »s paternelle comme inférieur à un petit commis castillan, auquel on était tout fier d'accorder la fille de la maison avec une bonne partie de la fortune. Eres criollo, y basta, vous êtes créole , et c'est assez : telle était la phrase ordinaire que l'Espagnol, dans un -moment de mauvaise humeur, adressait à ses enfants ; c'était la formule du plus profond mépris qu'il lui fut possible d'exprimer. Lui et ses pa^ reils étaient connus sous le nom de Gachupins. Ce terme désignait dans la bouche des Américains J'Européen infatué de son propre mérite, et qui s'imaginait que le hasard d'être né dans les arides plaines de la Castille ou de la Manche lui donnait une capacité intellectuelle supérieure à celle de cette race issue des conquérants du Mexique et des filles de la noblesse aztèque.

Vigilante dans ce quijxmchait à ses intérêts financiers, l'Espagne était loin cependant de les entendre d'une manière rationnelle. Au lieu de simplifier son administration, elle la compliquait chaque année de rouages nouveaux, d'offices qui n'avaient d'autre objet que de contrôler des emplois inutiles.

Aussi la belle et riche colonie de la Nouvelle -Espagne ne lui rapportait chaque année que six millions de dollars , bien que la totalité des impôts et des droits de toute nature s'élevât à plus de vingt millions. Les frais d'administration absorbaient plus de la moitié de cette somme , et le reste servait à couvrir le déficit qui existait entre les recettes et les dépenses de la Havane et des Philippines.

Sous un tel régime on ne s'occupait guère du bien-être moral des masses ; on regardait comme mesure politique de les maintenir dans une ignorance profonde, garantie d'obéissance et de sécurité pour le gouvernement. Aussi,

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parfaitement étranger à ce qui se passait hors de sa patrie, le créole s'imaginait que le sort des autres peuples valait encore moins que le sien; il était convaincu qu'il n'y avait rien de plus grand , de plus éclairé que l'Espagne.

Il vovait dans son gouvernement la plus haute combinaison monarchique, et dans sa puissance militaire la reine des nations. Pour lui , hablar christiano, parler chrétien ou la langue des chrétiens, ne signifiait rien autre que parler espagnol. Il comprenait sous la rubrique générale d'infidèles ou d'hérétiques , Français , Anglais , Juifs , Musulmans , avec lesquels tout bon catholique ne pouvait entretenir de rapports. Chez lui l'inquisition, gardienne de son ignorance, ne proscrivait pas moins les écrits politiques, les histoires les moins hardies , que les œuvres de Luther. Jusqu'en 1811, la doctrine de la souveraineté nationale était par une étrange anomalie dénoncée à Mexico comme chose perverse et condamnable. Il fallait au créole une permission spéciale pour visiter les pays étrangers; on ne l'obtenait pas toujours, et toujours elle était limitée. Les arts du dessin et les études relatives à l'exploitation des mines recevaient seuls quelques encouragements. On pense bien que l'importation des livres d'Europe était sévèrement défendue. En 1807, un Mexicain, don José Roxas, fut dénoncé par sa propre mère comme possédant un volume de Rousseau. Le malheureux n'échappa à la prison que par la fuite. Toutefois , il est juste de reconnaître que cette persécution n'atteignait que les petites gens, et nullement la haute société, et que les prohibitions étaient plus en théorie qu'en pratique. Les classes élevées se souciaient fort peu du saint-office, et le méprisaient même assez ouvertement.

On trouvait dans leurs bibliothèques les œuvres des philosophes français et anglais , ainsi qu'un assez grand" nombre d'ouvrages politiques , même ceux que le génie révolutionnaire enfantait dans les dernières années du dix-huitième siècle.

En terminant ce rapide tableau, nous ne devons pas oublier les restrictions à la liberté industrielle et commerciale que la Nouvelle-Espagne avait à subir. Ce régime prohibitif, qui froissait les intérêts des classes les plus nombreuses , est certainement la cause la plus directe de la révolution. La préférence donnée à l'Espagnol pour les emplois publics n'agissait guère sur le peuple qui ne prétendait pas à gouverner. Mais le monopole de Cadix et de la Vera-Cruz lui était dur. Il s'en rappelait chaque jour en payant au poids de l'or les articles d'Europe d'un usage général, ceux-là surtout que son propre pays aurait produits avec tant d'abondance et à si bon marché. Si le régime prohibitif le plus complet pouvait être offert comme le type du meilleur système colonial , la Vieille- Espagne aurait des droits à l'admiration de la postérité. Nous avons déjà vu qu'elle avait défendu la culture de la vigne et de l'olivier. Celle du cacao, du café, de l'indigo, «'était tolérée que dans certaines limites et dans les seules proportions des besoins de la mère patrie. Il serait fastidieux de rappeler toutes les industries manufacturières défendues au Mexique ou laissées sans protection. L'Espagne se réservait le droit exclusif de fournir à ses colonies tout ce qui leur manquait. Il n'est pas difficile de démontrer qu'impuissante à manufacturer chez elle la plupart des objets qu'elle portait en Amérique, elle. n'était, en réalité, que l'intermédiaire entre ses sujets d'outre -mer et les véritables producteurs d'Europe. En définitive, les trésors du nouveau monde ne lui restaient pas aux mains.

Il faut arriver jusqu'au commencement du dix-huitième siècle pour apercevoir quelques modifications à ce rigoureux système prohibitif que nous venons de signaler. Il fut permis aux Français , pendant la guerre de la succession , de commercer avec le Pérou ;• mais le Mexique ne leur fut pas ouvert. Après la paix d'Utrecht, le traité connu sous le nom de l'Asiento garantit à la Grande-Bretagne le droit

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de transporter, pendant trente ans, des esclaves noirs dans les colonies espagnoles , et le privilège d'envoyer un bâtiment de cinq cents tonneaux chargé de marchandises d'Europe à la foire dePorto-Bello. La prohibition qui frappait les colons fut modifiée, dans l'année 1774, en faveur du Mexique, du Guatemala , du Pérou et de la Nouvelle-Grenade. Ces grandes provinces purent commercer entre elles. La même liberté s'étendit plus tard à toutes les autres colonies espagnoles dans les deux Amériques.

La fin du dix-huitième siècle fut un période de progrès pour le Mexique.

L'administration du comte de Revillagigedo se fit remarquer par d'utiles travaux , par de bonnes routes, par le pavage et l'éclairage des principales villes, par la publication d'une statistique du pays, par une meilleure police, et par de sages règlements qui furent assez mal exécutés par les agents du gouvernement.

Nous venons de donner un aperçu du monopole de l'Espagne avec son luxe, de mesures fiscales et de prohibitions. Un semblable régime n'a d'autre durée que celle de la puissance qui le soutient. Il est dans l'ordre immuable des choses humaines que tout système où les avantages ne sont pas réciproques entre les gouvernants et les gouvernés, tombe avec la force dont il faisait son point d'appui. C'est ce qu'on vit dans l'Amérique espagnole à la nouvelle des événements de 1808. Ils développèrent dans les masses des idées d'indépendance qui n'étaient point jusqu'alors assez populaires pour être traduites en action ; elles seraient restées , sans de telles circonstances, le thème favori de quelques esprits, bons pour arranger philosophiquement dans le silence du cabinet le drame des révolutions , mais reculant toujours devant la mise en scène.

On admet généralement que l'insurrection d'Aranjuez (1808), qui détermina le renvoi du prince de la Paix et l'abdication de Charles IV, porta le

Ijremier coup à l'autorité royale dans es colonies de l'Espagne. Un monarque

absolu , forcé de courber la tête devant une populace factieuse, insulté par ses sujets , abandonné de ses gardes, était un spectacle bien fait pour affaiblir au loin , chez les colons d'Amérique , le sentiment monarchique et le culte de la royauté ; et , lorsqu'à la suite de ces tristes scènes arriva l'invasion de la Péninsule par Napoléon , la captivité du monarque, la ruine de la vieille dynastie à Bayonne , ce qui restait de prestige attaché au nom de l'Espagne s'évanouit dans l'esprit des Américains, qui, jusqu'alors, croyaient toujours au grand empire du seizième siècle, la terreur du monde, sur les terres duquel le soleil ne se couchait jamais.

Cette croyance était l'ange gardien de la mère patrie ; en perdant cet appui, elle perdait sa force morale, la seule qui pût tenir en obéissance ses dix- sept millions de sujets d'outremer. Dès ce moment , la perte de ses colonies devint inévitable; celles-ci crurent quelques instants que le peuple espagnol , se levant courageusement pour défendre ses droits , allait échapper au joug ; mais les rapides progrès des armées françaises pendant l'année 1809, la faiblesse, les incertitudes et les revers de la junte centrale , sa retraite en Andalousie, et l'occupation successive detoutelaPéninsulepar l'armée d'invasion, à l'exception de Cadix, firent évanouir l'enthousiasme momentané des colonies pour la métropole. Ces événements réveillèrent, dans l'âme des créoles , d'anciens sentiments de jalousie et firent naître de nouveaux sentiments de dédain. Ils regardèrent l'Espagne comme déchue de son ancien rang , comme une des provinces de la France; ils se crurent alors dégagés de toute obéissance envers les agents . d'un gouvernement qui n'avait plus le pouvoir de se faire obéir chez lui. Le roi était le seul lien qui les retînt encore, d'après ce principe fondamental de la jurisprudence espagnole , que les colonies étaient à la couronne, et non pas à l'État. Toutefois , dans l'absence du monarque , les Américains espagnols avaient devant eux l'exemple de leurs

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frères d'Europe, qui remplaçaient le pouvoir royal par des autorités de leur choix chargées de gouverner en son nom.

Cet état de choses n'étaitpoint ignoré dans la Péninsule; et Ton vit d'abord la junte centrale , et , plus tard , la régence, chercher à conjurer l'orage par de sages mesures basées sur une parfaite égalité de droits entre la mère patrie et ses colonies d'outre -mer.

Celles -cl furent déclarées parties intégrantes de la monarchie par décret du 5 juin 1809. Un autre décret du 10 mai 1810 leur accorda la liberté de commerce sous certaines restrictions. Cette équitable résolution était le meilleur antidote contre l'esprit d'indépendance des colonies. Malheureusement les marchands de Cadix, dont elle contrariait les intérêts , eurent le fâcheux crédit de la faire rapporter. Une autre disposition du 27 juin décida qu'attendu l'importance delà matière et la difficulté de la situation , il ne serait rien innové aux lois prohibitives qui frappaient les colonies , ainsi qu'aux rapports qui existaient entre elles et l'Espagne. Toutes les dispositions du code indien restèrent en vigueur, et le décret du 10 mai fut déclaré nul et de nul effet. On crut pouvoir adoucir tout ce que ces nouvelles rigueurs avaient d'irritant, par des phrases libérales, par des promesses brillantes. C'était peine perdue. Les créoles restèrent convaincus de ce qu'ils avaient à attendre de ceux-là qui réclamaient pour eux la liberté , en refusant de l'accorder à leurs frères d'Amérique.

De cette situation morale de toute l'Amérique espagnole au temps dont nous nous occupons, il nous faut maintenant revenir au Mexique, où, jusqu'en 1808, les masses, plus apathiques qu'ailleurs , semblaient plus indifférentes à la possession des droits politiques.

Ce pays était alors florissant et tranquille ; les mines et l'agriculture donnaient à la population laborieuse du travail et de l'aisance, et des richesses aux propriétaires; rien n'y annonçait

l'approche de l'orage qui devait, en peu d'années , répandre tant de fléaux sur la Nouvelle-Espagne. A la tête de son gouvernement était alors don José Iturrigaray, homme sage, modéré, cherchant le bien sans passions et sans préjugés. Son autorité, appuyée par les planteurs , les grands propriétaires de mines et les employés européens , semblait aussi bien établie que celle des vice-rois ses prédécesseurs.

Le 8 juillet 1808 une corvette expédiée de Cadix apporta au Mexique les gazettes françaises de Madrid , con^ tenant le récit des événements qui plaçaient la couronne d'Espagne sur la tête de Joseph Bonaparte. Le vice-roi , laissé sans instructions , et suspectant la fidélité de quelques Espagnols de son entourage , communiqua ces nouvelles au public par la voie de la gazette officielle ; il les donnait sans commentaire , sans aucune de ces réflexions qui éclairent l'opinion et peuvent servir à la diriger. C'était un tort, et ce tort fut promptement réparé dans une proclamation où il protestait de sa fidélité au roi Ferdinand , son légitime souverain; où il invitait le peuple à suivre son exemple et à lui prêter son appui. Toute cette déclaration fut reçue avec enthousiasme. La foule se pressa dans les rues , criant vengeance contre la France et ses partisans. Le peuple était tout fier de cette phrase de la proclamation qui réclamait son appui; on ne l'avait point accoutumé à un tel langage. C'était la première fois qu'on le comptait pour quelque chose. L'empressement qu'il mit à exercer le pouvoir qu'on lui reconnaissait prouva qu'il connaissait la valeur de son assistance. Les Ayuntamientos répondirent pour lui. Ils avaient été déjà ses organes en plusieurs circonstances.

On vit alors arriver de tous les quartiers de la capitale , de toutes les villes de province , même de simples villages, des adresses signées par la communauté des habitants , exprimant un loyal dévouement au roi, et la résolution de soutenir le représentant de son autorité. Cet échange de sentiments analogues créa entre le vice-roi et les

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créoles les rapports les plus intimes et les plus bienveillants. La municipalité de Mexico, composée d'hommes influents et respectés, s'empressa de profiter de ces dispositions pour demander au vice-roi la création d'une junte centrale à l'exemple de la mère patrie , et même la convocation d'une assemblée nationale, composée de députés des différentes provinces.

Cette proposition , favorablement accueillie par Iturrigaray, fut repoussée par l'audience comme contraire aux droits de la couronne, aux privilèges des Espagnols. Ce fut en vain qu'on essaya pendant trois mois d'amener cette compagnie à une politique plus conciliante; loin de céder, elle prit le parti de trancher la question par un coup d'État. Le vice-roi lui paraissant pencher en faveur de ses adversaires , elle résolut de le déposer et de l'envoyer en Espagne. Dans la nuit du 15 septembre, une bande d'Européens, la plupart marchands , commandés par un certain Gabriel Yermo, riche propriétaire de la plus belle sucrerie de la vallée de Cuernavaca, forcèrent l'entrée du palais. Ils se'saisirent d'Iturrigaray qui reposait sans défiance ; ils le jetèrent dans les prisons de l'Inquisition, et sa famille dans un couvent.

Ses gardes ne firent aucune résistance; ils laissèrent leurs compatriotes agir en toute liberté , et donner à l'Amérique l'exemple de ce que peut oser l'aristocratie d'argent quand il s'agit de conserver un monopole.

L'audience se justifia vis-à-vis de la populace en accusant le vice-roi d'hérésie ; et , devant les hommes plus éclairés , elle s'autorisa d'une disposition du code des Indes, qui lui donnait le droit d'intervention et de haute police pour assurer la tranquillité publique lorsque le vice-roi la compromettait par un abus d'autorité. Mais ces explications , nées du besoin de cacher au public le véritable motif du coup d'État , n'eurent aucun succès auprès des créoles. Ils virent que la déposition d'Iturrigaray n'était autre que leur exclusion du pouvoir, et que sa cause était la leur. L'audience une fois dans

la route de l'arbitraire , ne s'arrêta pas. Elle créa une junte de sûreté , espèce de bureau de police générale , muni de pleins pouvoirs pour surveiller et arrêter. Elle organisa des bandes d'Espagnols armées, sous le titre assez bizarre de patriotes. Elle fit jeter en prison ceux qui , dans l'Ayuntamiento, avaient voté en faveur de l'assemblée nationale ; elle les déporta sans jugement, soit en Espagne, soit aux Philippines. Elle donna le titre de chef du gouvernement à l'archevêque Lizana , pour se concilier l'affection du peuple, qui reverrait le prélat comme un saint à cause de sa dévotion toute particulière à la Vierge de la Guadalupe ; et puis elle fit partir le malheureux Iturrigaray pour Cadix , où il fut livré à la vengeance de la junte centrale qu'il avait refusé de reconnaître. L'accusation devant elle, tout en changeant de langage, resta calomnieuse. On prétendit que ce haut fonctionnaire , que cet excellent homme , dont un peu de faiblesse était l'unique défaut, avait le projet de se faire couronner roi du Mexique ; et , sans examen , sans procédure, sans jugement , on l'enferma dans un des donjons de Cadix , d'où il ne sortit qu'après trois ans de captivité , et à la suite d'une amnistie générale.

Cependant la conduite de l'audience, loin de réduire au silence les prétentions des créoles et des Indiens, ne servait qu'à leur donner une nouvelle énergie. Leur vieux respect pour le lieutenant du roi n'existait plus depuis qu'ils avaient vu cette dignité si facilement profanée dans la personne d'Iturrigaray .Pour eux la question avait changé de face. Il s'agissait alors de savoir à qui des Américains ou des Espagnols appartiendrait, au Mexique, l'autorité souveraine pendant la captivité du roi. L'insolence avec laquelle elle était exigée par les Européens augmentait encore l'irritation des indigènes. L'oidor Bataller, le plus fougueux personnage de l'audience, avait coutume de dire que tant qu'il resterait un muletier dans la Manche ou un savetier dans les Castilles, à lui serait

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dévolu le droit de gouverner l'Amérique.

Des deux côtés on se préparait à la lutte. Les Espagnols étaient armés sur tous les points. Les indigènes se réunissaient en sociétés secrètes où ils s'essayaient à conspirer ; ce qu'ils firent assez mal d'abord. En peu de mois l'archevêque , homme conciliant et modéré, devint un homme impossible. L'audience prit en main les rênes du gouvernement que la junte centrale venait de lui remettre (1809). La violence de ce pouvoir sans contrôle allait chaque jour croissant, la haine de l'Espagnol plus générale et plus vive.

Dès le mois de mai 1809, les conjurés de Valladolid étaient prêts. Un d'eux, le chanoine Iturriaga, fit échouer cette

f>remière entreprise en la dévoilant au it de mort à un prêtre de Queretaro son confesseur. Le corrégidor de cette ville et un grand nombre d'habitants de la province furent arrêtés à la suite de cette révélation, qui paralysa le mouvement pour un temps, sans rendre le désir de secouer le joug moins actif et moins persévérant. L'arrivée du vice-roi Venegas ne changea rien à cette disposition des esprits. Muni de pleins pouvoirs par la régence de Cadix pour accorder des honneurs , des récompenses .et des places aux partisans de l'Espagne , le remède qu'il apportait devait aggraver le mal. A cette époque (1810), le foyer delà conspiration avait changé de province, il était passé du Mechoacan dans l'État de Guanaxuato. Un vaste système d'insurrection y était arrêté. C'est ici que s'ouvre le grand drame révolutionnaire qui a couvert de sang la Nouvelle-Espagne, et que paraît sur la scène le fameux Hidalgo , curé de Dolorès.

C'était un de ces hommes actifs et pleins de ressources, tels qu'il s'en trouve souvent parmi les créoles. Ses ennemis, et quels ennemis que les Espagnols, ont rendu plus d'une fois hommage à ses talents. Il avait l'esprit cultivé par des lectures variées ; il possédait cette éloquence qui entraîne la multitude. Son influence reposait

encore sur le dévouement le plus absolu aux intérêts matériels de sa communauté. Il avait créé plusieurs manufactures qui répandaient la vie et l'aisance parmi ses paroissiens. Ses cultures de vers à soie étaient en pleine prospérité; il avait planté de grands vignobles qui allaient donner d'abondantes récoltes; mais la jalousie du gouvernement de Mexico venait de lui défendre de faire du vin. C'était un grave motif de mécontentement pour tout le pays , que cette mesure privait d'un produit qu'on lui faisait payer fort cher. Il ne fut pas difficile a Hidalgo de préparer l'insurrection au milieu d'une population aussi bien disposée; il le fit même avec si peu de mystère que son projet fut découvert avant d'avoir atteint sa maturité.

Cette circonstance, qui aurait pu décourager un homme moins énergique, ne fit que le déterminer à brusquer le dénoûment. Hidalgo avait pour anciens camarades de collège trois officiers créoles, dont le régiment était en garnison à Guanaxuato : don Ignacio Allende, don Manuel Aldama, et don José Abasolo. Il les avait convertis à ses opinions; initiés à ses projets, ils s'associèrent à sa fortune. Ce fut le 13 septembre qu'il leva avec eux l'étendard de la révolte , à la suite d'un sermon politiquequi montre toute sa confiance dans la crédulité des Indiens ses auditeurs. «Mes amis, leur dit-il , dans le dernier sermon que je vous ai prêché, je déplorais notre situation actuelle; je me plaignais qu'elle était sans remède; mes tristes paroles n'étaient que trop vraies. Oui, mes enfants, les Européens nous livrent aux Français. Voyezvous comme ils ont récompensé les hommes qui ont déposé notre viceroi ! Ce sont eux qui nous ont enlevé notre vénérable archevêque , parce qu'il nous aimait; qui ont emprisonné notre corrégidor par le seul motif qu'il était Américain. Adieu notre sainte religion, adieu notre bon roi Ferdinand VII !

Mes pauvres enfants, dans peu de jours vous serez jacobins , vous serez esclaves de Napoléon. Mon père, s'écrièrent les Indiens , sauvez - nous de ces dé-

nions; la Vierge de la Guadalupe pour toujours, Ferdinand à jamais. — Bien , mes amis, reprit vivement Hidalgo, bien ; suivez-moi ; la Vierge et Ferdinand pour toujours, et mort aux Espagnols.

Après cette allocution, dont l'eftet fut électrique, Hidalgo se mit à l'œuvre; il fit saisir et emprisonner sept Européens, habitants de la petite ville de Dolores ; il confisqua leurs propriétés, et les distribua à ses partisans. C'était le moyen d'en augmenter le nombre.

En vingt- quatre heures il eut une armée, et dès le 18 septembre il fut assez fort pour s'emparer de San-Felipe et de San-Miguel el Grande, villes de seize mille habitants, où il suivit son système de confiscation. Ce besoin de pillage le détermina à se diriger sur Guanajuato , riche dépôt des trésors métalliques des Espagnols. Ce n'était pas une conquête facile ; Hidalgo n'ignorait pas que cette vaste cité renfermait soixante-quinze mille âmes , et qu'elle avait pour gouverneur l'intendant Rianon, homme actif, loyal, brave et d'un caractère ferme ; il ne voulut rien entreprendre avant d'avoir réuni un nombre d'hommes suffisant pour attaquer avec succès. Rianon de son côté, craignant de ne pouvoir défendre avec une faible garnison une ville aussi considérable, où les sympathies des basses classes n'étaient pas pour lui, crut devoir se retirer avec tous les Européens dans un grand bâtiment qui servait de grenier public , et qu'on nommait l'Alhondiga. Il y fit porter l'or, l'argent, le mercure, et toutes les autres valeurs du trésor royal. Il s'y fortifia et se prépara à la plus opiniâtre résistance.

Le 28 septembre, don Mariano Àbasolo , revêtu de l'uniforme de colonel de l'armée de Hidalgo , se présenta à l'entrée du fort comme parlementaire.

Il était porteur d'une lettre du curé, qui se décorait du titre pompeux de capitaine général de l'Amérique, élu par le choix unanime de ses compagnons d'armes. Il proclamait en cette qualité l'indépendance du Mexique. Il déclarait que les Européens, seul obstacle à la liberté du pays, devaient en

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être bannis, et queleurs propriétés appartenaient à la nation. Il ajoutait que si les proscrits se soumettaient paisiblement, ils seraient conduits à la côte pour être embarqués , mais que leurs personnes seraient respectées et mises a l'abri de tout outrage. La réponse de Rianon fut celle qu'on devait attendre d'un homme de cœur: il repoussa avec énergie une aussi révoltante proposition. Hidalgo se prépara à l'attaquer sur-le-champ avec toutes ses forces. Elles s'élevaient alors à vingt mille hommes, Indiens pour la plupart, et presque tous armés de frondes, d'arcs, de massues, de bâtons et de grands couteaux. Le contraste le plus prononcé se faisait remarquer entre cette troupe sans ordre, sans discipline, et les régiments de la reine et de Celaya qui étaient venus se réunir aux insurgés dans leur marche sur Guanajuato. Mais si les habitudes militaires n'étaient pas les mêmes , les Indiens montraient plus que leurs nouveaux alliés cette énergie féroce , ce mépris du danger, qui les rendit redoutables dans toutes les phases de la guerre de l'indépendance.

Les petites hauteurs qui entourent et dominent l'Alhondiga furent immédiatement occupées par les révoltés.

Leurs gens armés de frondes firent pleuvoir une grêle de pierres sur les assiégés; ceux-ci répondirent par un feu de mousqueterie bien nourri , qui faisait de grands ravages dans les masses ennemies entassées dans les rues de la ville. Un moment ils eurent l'espoir d'en triompher; mais la population s'étant tout entière déclarée pour Hidalgo, cet espoir s'évanouit.

Le découragement s'empara de ces malheureux royalistes; il fut à son comble, lorsqu ils virent la porte du fort brisée, et leur digne chef R.ianon, frappé d'une balle, mourant à leur tête. Pressés par des flots d'Indiens qui se ruaient dans le fort , toute résistance devint impossible. Ce fut en vain qu'ils demandèrent quartier. Le massacre commença après la victoire. Le nombre des blancs qui périt dans l'action et après le combat n'a jamais été

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connu : ce fut une boucherie. Tous les principaux créoles alliés aux Espagnols, et qui s'étaient réfugiés avec eux dans l'Alhondiga , partagèrent leur sort.

Une seule famille perdit dix-sept de ses membres. Il n'y a pas d'expression pour peindre la férocité des Indiens.

Pas un Européen ne trouva grâce devant eux ; ils se vengeaient en barbares sur les descendants des Espagnols du seizième siècle, de tous les maux qui avaient affligé leurs ancêtres aux jours de la conquête.

Les Européens ayant transporté dans le fort tout ce qu'ils avaient de plus précieux, le butin fut immense. On l'estima à cinq millions de dollars, vingt-cinq millions de francs. La possession de ce trésor changea tout à coup la position de Hidalgo; et ceux qui avaient traité son entreprise de folie, commencèrent à la juger autrement. Tous les yeux au Mexique se tournèrent avec anxiété sur les révoltés de Dolores, et le gouvernement s'inquiéta d'une insurrection qui, bien conduite, avait des chances de triomphe.

La première pensée d'Hidalgo fut de récompenser son armée; il lui distribua les propriétés des Espagnols de Guanajuato. Telle fut l'activité des Indiens pour détruire, que, dès le lendemain de l'affaire, pas une maison, appartenant à un Européen, n'était debout. Ils se livrèrent aux plus grands excès pendant leur séjour dans cette grande et belle ville (*). Hidalgo n'avait ni le pouvoir ni peut-être la volonté de les arrêter. Il n'ignorait pas que la lutte dans laquelle il venait de s'engager, était une lutte à mort, et il n'était pas fâché de voir ses adhérents

(*) Nous trouvons dans les mémoires sur la révolution mexicaine , par M. Robinson , que le sac de Guanajuato dura trois jours, pendant lesquels les Indiens firent main basse sur tous les Espagnols, sans distinction d'âge et de sexe. Ces Indiens succombaient sous la charge de lingots d'or et d'argent , de dollars et de doublons. Après le pillage, ils offraient ces doublons pour quatre réaux chacun (un demi-dollar), ne les considérant point comme monnaie , mais seulement comme des médailles.

se compromettre de manière à rendre toute réconciliation impossible. Cec nous explique l'indiscipline des premiers insurgés, indiscipline qu'il était si facile de réprimer, et que, dans la suite, on ne reprocha plus aux soldats de Morelos. Ce n'était pas la fermeté qui manquait à Hidalgo; il en donna plus d'une preuve dans sa courte campagne. Il montra même quelques talents d'administration pendant le peu de temps qu'il occupa Guanajuato ; il y fit battre monnaie; il y fit fondre des canons avec les cloches trouvées chez les Européens , et pourvut aux besoins des différents services, autant que les moyens qu'il avait à sa disposition pouvaient le lui permettre. A ce début de sa carrière se rattache toute la célibrité de son nom. Ce nom alla bientôt de bouche en bouche dans toutes les provinces; on vit en peu de jours l'armée des insurgés s'augmenter d'une foule d'hommes avides d'un changement politique, et bien plus encore de pillage. Tous s'empressèrent de reconnaître Hidalgo pour chef, et de recevoir de lui des grades dans l'armée et des emplois dans l'administration.

Le bruit de ses succès consterna les Espagnols de Mexico. Toutefois, le vice-roi Venegas, homme ferme et prudent, ne perdit pas un moment pour assurer la défense de la capitale. Grâce à la sagesse de ses mesures, la tranquillité ne fut pas troublée, et les sympathies qui pouvaient exister en faveur des insurgés , ne purent se manifester. Venegas, d'abord trompé par les fanfaronnades de quelques membres de l'audience, qui soutenaient que le son de la trompette suffirait seul pour dissiper les indépendants, ne tarda pas à voir les choses sous leur véritable jour. Convaincu de la gravité de la situation, il fit arriver en toute hâte les troupes cantonnées à la Puebla, à Orizava, à ToIuca,-pour couvrir la capitale. Il enjoignit à Calleja, qui commandait la division de San Louis de Potosi, de se mettre à la poursuite de Hidalgo. Il donna le commandement de l'un des plus beaux régiments au comte de la Cadena , né Mexicain ,

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en vue de s'attacher le parti créole par une marque de confiance; cette politique adroite ne tarda pas à porter ses fruits. Le comte, qui penchait pour l'indépendance, devint l'un des plus loyaux défenseurs des intérêts de l'Espagne, et alla bravement combattre et se faire tuer pour en assurer le triomphe. La même politique vis-à-vis des créoles fut recommandée à tous les commandants de province. Venegas voulut aussi que l'Église intervînt dans la querelle, et, chez un peuple aussi superstitieux, l'Église n'était pas un auxiliaire à négliger. On semblait mettre en doute la légalité de l'excommunication prononcée contre Hidalgo par l'évêque de Valladolid, d'après ce motif que le curé de Dolores, bien que révolté contre son roi, et criminel de lèse-majesté , n'était point hérétique , et n'avait point commis d'offense contre la religion catholique. Venegas , qui tenait beaucoup à cette excommunication, la fit confirmer par l'archevêque Lizana et par l'inquisition. Ils excommunièrent également les partisans du curé, et tout Mexicain qui s'aviserait de mettre en doute, par la suite, la justice de cette mesure.

Tout cela n'empêchait pas la désaffection de gagner du terrain; Hidalgo le savait, et il se mit en marche, après avoir séjourné très - paisiblement à Guanajuato jusqu'au 10 octobre; il se dirigea sur Valladolid , où il entra sans coup férir. Les Espagnols s'étaient hâtés d'abandonner cette ville ouverte, dans la crainte de partager le sort de leurs compatriotes de Guanajuato.

Hidalgo se voyait alors à la tête de cinquante mille hommes. Il venait de voir passer dans ses rangs un régiment d'infanterie et un régiment de dragons appartenant aux milices provinciales du Mechoacan , deux beaux régiments parfaitement armés et équipés, et manœuvrant bien. Mais la meilleure de ses acquisitions fut celle de don José Morelos, curé de ]Nucupetaro, son ami d'enfance, qui sut tout d'abord captiver la confiance des insurgés , et que nous verrons bientôt jouer un rôle important sur la scène révolutionnaire.

Hidalgo , après avoir pris le titre de généralissime des armées mexicaines, et changé sa soutane de prêtre contre un uniforme d'officier , se dirigea sur Toluca. Il n'était plus alors qu'à douze lieues de Mexico, dont sept mille hommes réunis par Venegas défendaient les approches. Un de ces corps d'observation commandé par Truxillo , et dans lequel servait Iturbide , celui que nous verrons empereur un jour, fut battu par Hidalgo, le 30 octobre, à LasCruces,unedes passes de la chaîne de montagnes qui sépare la vallée de Mexico de celle de Toluca. Il n'y a de remarquable dans cette affaire que l'ignoble conduite de ce Truxillo, qui engagea un des chefs insurgés à s'approcher de ses lignes, comme parlementaire , et qui fit tirer sur lui et sur sa suite lorsqu'il fut à portée.

L'auteur de cette trahison s'en vanta, dans un rapport officiel au vice-roi, comme d'une action méritoire , et le vice-roi, en l'approuvant, sanctionna ce principe , qu'aucune des règles ordinaires de la guerre ne devait être admise avec les révoltés. Toutefois, cette victoire, et l'approche de l'ennemi , alarmèrent tellement Venegas , qu'il crut devoir appeler à son aide la Vierge de los Remedios , toute-puissante sur l'esprit du peuple, et dont l'image, conservée dans un village voisin, était l'objet d'un culte particulier. Cette image fut portée processionnellement en cérémonie sur le maîtreautel de la cathédrale; puis, le vice-roi, en grand uniforme, alla, à la tête de son état-major et des principaux fonctionnaires, lui rendre hommage et l'invoquer ; il la pria de vouloir bien accepter le gouvernement du pays, et termina sa harangue en déposant à ses pieds son bâton de commandant.

Si cette puissante protectrice inspira au curé de Dolores la funeste résolution de s'arrêter en vue de la capitale, sans rien tenter pour y pénétrer, elle rendit à la cause de l'Espagne le service le plus signalé. On a écrit bien des choses sur ce mouvement inattendu; on a tenté d'expliquer l'inaction de ce chef, qui, parvenu sur les hauteurs de Santa-

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Fè, n'ayant que deux ou trois mille hommes devant lui, se met en retraite avec tout son monde , et reprend la route de Guanajuato. On a dit que c'était défaut de courage ; on a dit que c'était le désir d'épargner à la capitale les horreurs d'un assaut. Le caractère et les antécédents de Hidalgo se refusent à cette explication. Il avait donné trop de preuves de bravoure et d'inhumanité pour être arrêté par de tels obstacles. Il faut chercher a sa conduite un tout autre motif. Hidalgo n'avait point compté sur l'attitude prise par le vice-roi , sur le nombre de soldats qu'il avait su réunir , sur les batteries bien armées qu'il avait fait élever à la hâte. Les Indiens , démoralisés depuis le combat de Las Cruces, où ils avaient fait de si grandes pertes, où ils avaient montré une si complète ignorance des effets de l'artillerie, craignaient de se mesurer avec des troupes régulières. La plus grande confusion régnait dans leurs rangs ; ils manquaient d'armes et de munitions. A toutes ces causes, qui devaient influer sur Hidalgo, il faut ajouter une circonstance plus impérieuse encore. Des dépêches de Calleja , interceptées, apprenaient que ce général s'avançait à marches forcées sur la capitale. Cette manœuvre allait placer les insurgés entre deux feux. Hidalgo voulut prévenir l'Espagnol en se portant à sa rencontre. Ce mouvement fut exécuté dans un grand désordre.

Après six jours de marche , les deux avant-gardes furent en présence. Les troupes de Calleja se composaient presque uniquement de régiments créoles; sa cavalerie était sous les ordres du comte de la Cadena. Cette armée avait sur celle d'Hidalgo la supériorité des armes et de la discipline; mais on était incertain de ses dispositions morales. Allait- elle consentir à combattre des hommes, des frères , dont les intérêts étaient les siens? Cette question fut décidée le 7 novembre 1810, dans les plaines d'Aculco. Des témoins de cette journée ont raconté que les soldats de Calleja montraient beaucoup d'indécision en

arrivant sur le champ de bataille, et on ne sait ce qu'elles eussent fait, si les insurgés, plus patients ou moins craintifs, ne se fussent hâtés de commencer le feu. Cette espèce de provocation leur porta malheur. A partir de ce moment, les troupes de Calleja ne balancèrent plus , et se conduisirent avec une bravoure et un ensemble qui leur valurent la victoire la plus complète. Les insurgés perdirent dix mille hommes; Hidalgo et un grand nombre de fuyards

f>rirent en toute hâte la route de Valadolid, tandis qu'AUende et sa division gagnaient Guanajuato, où ils ne purent se maintenir.

On a fait d'épouvantables récits des atrocités commises par les Espagnols dans cette malheureuse ville, et ces récits ne sont point une invention du parti vaincu. Il n'est que trop vrai qu'un grand nombre d'habitants, hommes, femmes, enfants, vieillards, traînés sur la place publique, après le combat, furent impitoyablement égorgés. A Dieu ne plaise 'que je veuille taire et encore moins excuser de semblables cruautés! mais, tout en les vouant à l'exécration, il faut ajouter, pour être juste, qu'elles étaient une affreuse représaille. Le jour même où Calleja entrait dans Guanajuato, quelques heures avant son arrivée , la populace de cette ville, furieuse de l'abandon d'AHende, avait massacré deux cent quarante-neuf Européens prisonniers, qu'Hidalgo avait, deux mois auparavant , laissés dans l'Alhondiga , en quittant Guanajuato. Tous ces crimes sont déplorables sans doute; mais il ne faut jamais oublier qu'au commencement d'une révolution , quelque légitime qu'elle soit, ceux qui attaquent le gouvernement établi , le font à leurs risques et périls , et doivent s'attendre à être traités comme traîtres, jusqu'au moment où la révolte triomphante devient un acte accompli. On ne peut pas reprocher au gouvernement espagnol d'avoir fait au Mexique ce que tout gouvernement doit faire dans l'intérêt de sa propre conservation; on peut le blâmer seulement d'avoir continué la guerre lorsque toute chance de

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succès avait disparu , et d'avoir continué de sévir lorsque la répression était sans utilité.

Les recrues qu'Hidatgo fit à Valladolid lui permirent d'aller occuper Guadalaxara, dont un de ses lieutenants s'était emparé le jour même de la bataille d'Aculco. C'est là que vint se réunir à lui l'avocat Rayon , dont il fit son secrétaire , et qui jouera plus tard un rôle très -actif et très-honorable dans la guerre de la révolution. Hidalgo fit une entrée triomphale à Guadalaxara , comme s'il fût revenu vainqueur, et, bien que sous le poids d'une excommunication, il n'en fit pas moins chanter un Te Deum où il assista. On le vit essayer ensuite de réorganiser son armée fort en désordre. Il fit prendre à San Blas, arsenal des Espagnols, sur l'océan Pacifique, toute l'artillerie qui s'y trouvait; il fit même venir des canons de vingt-quatre, que les Indiens traînèrent à ^grand'peine à travers un pays montagneux, sans routes tracées. Malheureusement Hidalgo ne se borna point aux soins d'un général; ses vengeances révolutionnaires l'occupèrent ici. Nous avons déjà fait remarquer l'impitoyable caractère de ce prêtre , et la haine profonde qu'il portait aux Espagnols; ceux qui habitaient Guadalaxara avaient été arrêtés par son ordre, et leur nombre était si considérable, que la prison ne pouvant suffire , il fallut les répartir dans plusieurs couvents. Il est bien probable qu'ils n'y furent pas gardés avec tout le soin possible, et que quelques-uns d'entre eux parvinrent à s'échapper. Hidalgo en fit un crime aux malheureux qui restaient sous les verrous , et , sur de vagues rumeurs d'une conspiration de prison, il se décida à les faire tous périr. Ceci ne fut point l'œuvre d'un moment d'effervescence. Une froide barbarie présida à cette exécution; aucun simulacre de procès n'avait lieu. On conduisait chaque nuit vingt ou trente prisonniers dans les lieux les plus sauvages des montagnes voisines. Là , on les assassinait sans bruit, sans l'emploi d'armes à feu, de crainte d'éveiller

les soupçons. Sept à huit cents personnes périrent de cette manière à Guadalaxara. Hidalgo paraît avoir eu le projet d'ériger en système permanent ces meurtres abominables. On produisit lors de son procès une lettre dans laquelle il recommandait à un de ses lieutenants d'arrêter tous les Espagnols qu'il pourrait saisir, et, s'il s'apercevait qu'ils eussent quelques pensées séditieuses ou intentions coupables, de les ensevelir dans un éternel oubli , en mettant les conspirateurs à mort, secrètement, loin des lieux habités, et avec toutes les précautions convenables.

Ces mesures barbares eurent pour résultat d'exaspérer les populations espagnoles , de justifier leur système de représailles , d'organiser la terreur dans les deux partis , de discréditer la cause de la révolution, et d'empêcher les créoles respectables d'en adopter les principes et de se réunir aux insurgés.

Cependant Hidalgo, maître d'une nombreuse artillerie, s'imagina qu'elle lui suffirait pour repousser les forces de Calleja. Allende n'était point de cet avis, et croyait de plus qu'avec des bandes aussi indisciplinées, il devait éviter toute bataille régulière. On fortifia le pont de Calderon, à seize lieues de Guadalaxara, et là, les Mexicains attendirent les royalistes. Le 16janvier, les deux armées furent encore une fois en présence. Les tristes prévisions d' Allende ne tardèrent pas à se réaliser:

après quelques succès partiels , les insurgés furent mis en déroute; mais comme ils mettaient déjà un peu plus d'ordre dans leurs manœuvres, ils perdirent beaucoup moins de monde qu'au combat d'Aculco. Hidalgo et Allende se retirèrent dans la direction des provinces intérieures, et Rayon se dépêcha de gagner Guadalaxara pour prendre la caisse de l'armée qui contenait trois cent mille dollars , ce qu'il exécuta fort heureusement, Calleja, satisfait de sa victoire, ayant laissé passer quatre jours sans le poursuivre. Les autres chefs atteignirent Saltillo avec quatre mille hommes qui furent laissés

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sous les ordres de Rayon , tandis que Hidalgo , Allende et Abasolo se mirent en marche avec une escorte pour gagner les frontières des États-Unis , où ils se proposaient d'acheter des armes et des munitions avec les dollars qu'ils avaient sauvés. Ils furent surpris sur la route par la trahison d'un de leurs anciens partisans , don Ignacio Élizondo, qui s'était d'abord ouvertement prononcé pour le parti de la réyoiution , et qui saisit l'occasion de rentrer en grâce auprès du gouvernement , en lui livrant les trois chefs de l'insurrection. Ils furent faits prisonniers, le 21 mars 1811 , et conduits à Chihuahua. Là , mis en jugement , on fit durer leur procès plusieurs mois , dans l'espoir d'obtenir d'eux quelques révélations importantes sur les ramifications de l'insurrection. Ils trompèrent l'attente de leurs ennemis, et, condamnés à mort, ils allèrent au supplice avec courage (*).

Telle fut la première période de la guerre de l'indépendance. Cette guerre prit ensuite un autre caractère, et se transforma en une espèce de chouanerie, dont tout le Mexique fut à peu près le théâtre. Je n'ai pas l'intention de suivre les bandes armées dans leur vie de combats, de meurtres et de brigandages. Je dois me borner à indiquer les noms des principaux chefs , et les limites de leurs opérations. Rayon prit le commandement des débris de l'armée d'Hidalgo, et se retira sur Zacatecas, n'ayant d'autorité que sur ses propres soldats. Le Baxio fut mis à contribution parles partisde Muniz et du padrelNavarrete. Serranoet Osorno exploitaient les provinces de la Puebla et de la Vera Crux; et la vallée de Mexico comptait un si grand nombre de guérillas, que toutes communica-

(*) Il est aujourd'hui bien prouvé que Hidalgo et ses lieutenants ne firent aucune révélation , qu'ils ne compromirent en rien le succès de leur cause , et que les aveux , les témoignages de repentir et les amendes honorables que les journaux officiels mirent dans la bouche des condamnés n'étaient qu'un tissu de mensonges pour les avilir aux yeux du parti révolutionnaire.

tions entre la capitale et l'intérieur se trouvaient interrompues. Ajoutons que le lasso des insurgés allait saisir les sentinelles jusqu'aux portes de la ville. Toutefois les principales cités continuaient à reconnaître l'autorité du vice-roi; mais l'armée de Calleja ne recevait aucun renfort, et bien que chaque jour fût signalé par quelque rencontre, on ne faisait rien, en résultat, pour terminer cette grande lutte.

Rayon fut le premier à s'apercevoir qu'il n'y avait chance de succès que dans la réunion de tous les chefs indépendants; qu'une coalition était l'unique moyen de balancer les forces royales, et qu'il fallait encore régulariser l'insurrection par un gouvernement. Ce fut sous l'influence de cette pensée politique que l'on créa la première junte nationale, composée de cinq membres , nommés par les propriétaires et fermiers du district et les citoyens de la ville. Elle s'établit à Zitacuaro, dans cette partie de l'État de Valladolid où les insurgés comptaient un plus grand nombre de partisans que sur tout autre point du Mexique.

Le programme de cette junte semble être devenu la base de la fameuse déclaration d'Iguala, adoptée par Iturbide dix ans plus tard. La reconnaissance de Ferdinand VII comme souverain du Mexique, s'y trouve exprimée ; toutefois, il ne faut pas se laisser abuser par ces paroles des premiers révolutionnaires. On est fondé à croire qu'elles manquaient de sincérité. Nous voyons, vers cette époque, Morelos blâmer ses collègues d'avoir reconnu le roi d'Espagne , et Rayon, se borner à défendre la mesure comme une nécessité du moment, comme un sacrifice aux préjugés populaires , qui n'engageait pas l'avenir.

La nouvelle de l'installation de cette junte fut accueillie avec enthousiasme par les partisans de l'insurrection , et même par un certain nombre de créoles, séduits par la modération de cette assemblée. Lemanifestequ'elle adressa au vice-roi, en mars 1812, est rédigé avec une mesure parfaite, et annonce

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une certaine intelligence de la situation. Elle commence par une peinture vraie des malheurs du pays et des horreurs de la guerre civile; elle s'élève avec énergie contre l'usage barbare de fusiller les prisonniers ; elle cherche ensuite à inquiéter Venegas sur les dispositions des trempes créoles qui , tôt ou tard , l'abandonneront pour se joindre-à leurs compatriotes; elle établit l'inefficacité des mesures de rigueur adoptées contre les indépendants, par les progrès toujours croissants de la révolution , puis elle en vient à des propositions d'arrangement Elle pose en principe l'égalité des droits entre l'Espagnol américain et l'Espagnol d'Europe; elle en tire la conséquence que le Mexique doit avoir ses cortès comme l'Espagne pendant la captivité du monarque; elle demande que les Européens se démettent de leurs emplois , et consentent à la réunion immédiate du congrès; elle promet que les anciens traitements continueront d'être payés, que les personnes et les propriétés seront respectées , que les Espagnols jouiront de tous les privilèges des indigènes ; elle s'engage, enfin, à reconnaître Ferdinand roi du Mexique , à la condition d'y résider , et offre à la Péninsule de' l'aider dans la lutte et de l'assister de ses trésors.

Ces propositions , qui méritaient au moins les honneurs de la discussion, furent traitées par Venegas avec un mépris impolitique ; il les fit brûler publiquement par le bourreau sur la Plaza-Mayor; puérile vengeance qui n'empêcha pas les sympathies des populations créoles "de se manifester bientôt après, excitées par les succès de Morelos, qu'il nous faut maintenant raconter. La vie militaire de ce prêtre est l'un des épisodes les plus intéressants de la révolution mexicaine.

Morelos avait reçu d'Hidalgo, en octobre 1810, la commission de capitaine général des tierras calientes qui bordent au sud -ouest le grand Océan, ïl était parti de Valladolid avec ce titre pompeux , n'ayant pour toute escorte

que quelques serviteurs armés de six fusils et d'autant de vieilles lances. Le premier renfort qui lui arriva fut une bande d'esclaves noirs qui s'étaient échappés de Petatan , et de quelques autres villes voisines , empressés de conquérir leur liberté sur le champ de bataille. Puis il lui vint de la campagne bon nombre de jeunes Indiens, inhabiles aux armes, mais robustes et pleins d'ardeur. Lorsque sa troupe se fut élevée à un millier d'hommes , il voulut, débutant par une action d'éclat , surprendre le camp royaliste.

C'était une entreprise téméraire, avec des soldats aussi nouveaux, aussi mal armés que les siens. La nuit et la fortune le servirent : son succès fut complet. L'ennemi prit la fuite, laissant entre ses mains huit cents fusils, cinq pièces de canon, beaucoup d'or et d'argent, et sept cents prisonniers. Ceuxci furent traités avec la plus grande humanité ; circonstance qui, malheureusement, ne se reproduisit pas, mais qui valut à Morelos plus de partisans que sa victoire. Depuis ce moment, la rapidité de ses succès fut merveilleuse.

Des hommes de cœur et de talent lui arrivèrent de tous les points du Mexique, et parmi ceux-ci il faut citer Galeana, le curé Matamoros, et toute la famille Bravo, le père et les deux fils , dont un , don Nicolas , fut assez heureux pour assister au triomphe de sa cause, et occuper la première magistrature de son pays.

L'année 1811 se passa en petits combats, dont le détail ne pourrait intéresser que des Mexicains. Morelos y fut souvent vainqueur. L'insurrection s'étendait au loin et se montrait en même temps jusqu'aux portes de Mexico. L'avant-garde de Morelos, commandée par Bravo , s'avança jusqu'à San-Augustin de las Cuevas, qui n'est qu'à trois lieues. Ce fut alors que Calleja, quittant les provinces du Nord, vint défendre la capitale , et força les insurgés à se retirer dans la petite ville de Cuautla Amilpas , qu'ils fortifièrent à la hâte. Quelques jours auparavant, le général espagnol avait chassé la junte de Zitacuaro. Ni les

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difficultés d'un terrain montueux et coupé, ni la fatigue de ses gens , qui venaient de loin à marches forcées, ne l'arrêtèrent. Zitacuaro fut emporté d'assaut le 2 janvier 1812, et traité avec une barbarie dont cette guerre civile n'avait point encore offert un si déplorable exemple : les maisons furent brûlées , les murailles rasées, les habitants décimés ; on n'épargna que les églises et les couvents. Ce fut à la suite de ce sanglant exploit que Calleja fit son entrée dans la capitale , où il inspira presque autant de crainte que l'ennemi. Il en sortit assez vite, à la grande satisfaction du vice-roi, pour aller attaquer Cuautla Amilpas.

Mais ce n'était plus ici Zitacuaro; là, se trouvait l'élite des insurgés ; là, de jeunes officiers patriotes s'étaient réunis et jetaient les fondements de leur renommée militaire. Les attaques de Calleja furent repoussées. Dans ce combat acharné , Galeana fit des prodiges de valeur, et sauva la vie à Morelos, qui s'exposait comme le dernier des soldats ; don José Maria Fernandez , depuis le général Victoria, s'y montra l'un des chefs les plus brillants et les plus braves de l'armée. Un assaut général , tenté par Calleja , fut repoussé avec une perte de cinq cents hommes. Galeana, qui commandait dans la place, voyant un colonel ennemi à quelque distance des siens, sortit seul et l'alla défier à un combat singulier. Ce duel, qui rappelle les habitudes chevaleresques du moyen âge, eut lieu en présence des deux armées.

L'Espagnol fut tué, et le triomphe de Galeana doubla l'énergie des assiégés.

Découragé par des tentatives infructueuses, Calleja se résolut à faire un siège en règle. Sur sa demande , l'artillerie et les munitions lui arrivèrent de Mexico. Le général royaliste Llano vint augmenter ses forces, et quitta, pour se réunir à lui, le siège d'Izucar , défendu avec succès par Guerrero. Ce chef avait glorieusement commencé sa longue et périlleuse carrière ; il comptait déjà plus de cinquante blessures, reçues pour la cause

de l'indépendance. Il échappa comme par miracle dans cette ville d'Izucar.

Il dormait, épuisé de fatigue, lorsqu'une petite bombe perça le toit, et, pénétrant dans la chambre qu'il occupait, alla rouler sous son lit où elle éclata. Tous ceux qui .se trouvaient dans l'appartement furent blessés, excepté lui.

Le siège de Cuautla est célèbre dans l'histoire de la guerre de l'indépendance, par la belle défense des insurgés, à laquelle Calleja lui-même fut forcé de rendre justice. Morelos n'ignorait pas que cette défense ne pourrait sauver la place, mais il savait que tout le Mexique avait les yeux sur lui, et il voulait, en lui prouvant l'héroïque bravoure, la fermeté d'âme , et le dévouement sans bornes des patriotes qu'il commandait , se créer des admirateurs et de nouveaux partisans. Il voulait aussi prolonger le siège jusqu'au commencement de la saison pluvieuse, si malsaine dans la tierra caliente où Cuautla est située. Calleja, de son côté , sachant très-bien ce qu'il devait éprouver alors d'un climat meurtrier , se hâtait d'en finir à tout prix. Il avait , malheureusement pour les Mexicains, un puissant allié dans la ville. Cuautla n'avait point été approvisionnée avant le siège, suivant les règles ordinaire de la guerre ; la famine y exerçait d'horribles ravages , et le manque d'eau s'y faisait sentir d'une manière non moins cruelle. Un chat.

s'y vendait six dollars, un lézard deux, un rat un dollar ; la garnison était réduite à une petite portion de maïs pour toute nourriture. On raconte qu'un bœuf, paissant sur le territoire entre les deux camps , devint la cause d'une affaire générale. Les assiégés s'en étant emparés , Tavant-garde espagnole voulut le leur reprendre , et successivement toutes les divisions entrèrent en ligne , et prirent part à un combat acharné. Je ne sais à qui resta le bœuf. Ce triste état de choses , qui s'aggravait chaque jour, dérangea tous les calculs de Morelos ; les maladies lui enlevaient un grand nombre d'hommes; il se résolut, pour

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sauver le reste , et pour ne pas compromettre la cause de l'indépendance, à sortir de Cuautla. Il l'abandonna pendant la nuit du 2 mai. Tel fut le silence gardé dans la retraite , que ses colonnes passèrent sous les batteries de l'ennemi sans que celui-ci se doutât de leur marche. Elles atteignirent Izucar, n'ayant perdu que dix-sept hommes, au nombre desquels se trouvait malheureusement le commandant de l'avant-garde,don Leonardo Bravo, qui tomba aux mains des royalistes, et que l'armée regretta comme le patriote le plus énergique de cette époque de dévouement.

Calleja n'osa pénétrer dans la ville que plusieurs heures après le départ de Morelos, tant il redoutait une embuscade. Là, il se montra ce qu'il avait toujours été, lâchement féroce. Les cruautés qu'il exerça sur les habitants de la ville abandonnée sont d'un sauvage. Dix ans plus tard , des officiers, témoins du siège, en parlaient encore avec horreur. Calleja s'empressa de rentrer dans la capitale, où il croyait à un brillant accueil. La réception qu'on lui fit prouva qu'on n'était dupe ni de ses fanfaronnades, ni de ses prétendus succès ; il était évident pour tout le monde qu'il avait fait des pertes immenses, qu'il n'avait obtenu que de stériles avantages, qu'il avait rendu la cause de l'Espagne odieuse par ses cruautés, et que l'insurrection restait dans toute sa force, avec des assassinats de plus à venger.

Elle se développa en peude temps sur la plus grande échelle; Morelos, dont la célébrité et l'influence allaient croissant, reprit l'offensive sur presque tous les points ; il battit l'armée de Fuentès, envoyée à sa poursuite; il s'empara des villes de Chilapa, Tehuacan, Orizava, Oaxaca, Acapulco, Vera-Crux et Puebla de los Angelos.

Des guérillas, sous les ordres de Guadalupe Victoria, parcouraient le pays entre la Vera-Crux et Xalapa , et occupaient toutes les fortes positions de cette partie du Mexique. ïeran , avec sa division , inquiétait l'intendance de la Puebla ; Osorno portait l'épou-

vante jusqu'au voisinage de Mexico, tandis que Rayon, et quelques autres chefs , promenaient le drapeau de l'indépendance dans les intendances de Guanajuato, de Valladolid, de Zacatecas et de Guadalaxara.

On signale cette période de la révolution comme un temps de pillages et d'assassinats. Les villes prises et reprises éprouvaient un double mouvement de réaction. Royalistes et patriotes avaient chacun leurs jours de représailles et de vengeances. Le commerce était nul , personne n'osait s'aventurer au milieu des bandes armées sans discipline et sans pitié. Les mines étaient désertes; les ouvriers les avaient quittées , ou pour aller combattre, ou parce qu'ils n'étaient pas payés, et les eaux s'élevaient en toute liberté sur les filons métalliques. Les terres restaient en friche dans une partie du pays ; le blé devenait rare et cher; les maladies, plus nombreuses , augmentaient de malignité dans les terres chaudes, et faisaient invasion sur les plateaux, où elles étaient ordinairement inconnues. C'était un triste spectacle que le Mexique en travail de son indépendance.

Alors, tous les pouvoirs civils et militaires se concentraient dans la personne du général en chef. C'était un lourd fardeau que Morelos se proposait depuis longtemps de déposer entre les mains d'un congrès national.

Il voulait, dans sa candeur constitutionnelle, n'être que le délégué de cette assemblée souveraine. Cette abdication n'était pas d'un homme d'État.

La dictature de Morelos faisait toute la force de son parti , et dans les circonstances difficiles où l'anarchie des opinions et le défaut d'ensemble plaçaient les insurgés de toutes les provinces , une réunion de démagogues , jaloux de toute autorité, infatués de théories philosophiques et de vieux préjugés , devait aggraver le mal au lieu de le détruire. Morelos n'aperçut que l'honneur de constituer un gouvernement populaire et régulier. Pour lui ménager un asile assuré , il s'en>

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pressa de soumettre toutes les villes de l'intendance de ValladoHd. Le siège d'Acapulco, commencé le 15 février 1813, l'arrêta jusqu'au 20 août, que le drapeau mexicain remplaça sur la forteresse de San Diego les" couleurs de l'Espagne. Le général revint ensuite à Oaxaca, où toutes choses étaient préparées pour la réception du congrès, qui fut composé, dans l'origine, des membres de la junte de Zitacuaro et de députés élus par les provinces qu'occupaient les insurgés. Cette assemblée ouvrit sa première session le 13 septembre 1813, dans la ville de Chilpanzingo. Le plus remarquable de ses actes fut sans doute cette déclaration d'indépendance du Mexique, qu'elle publia le 13 novembre 1813.

Qui peut dire l'effet de cette déclaration sur le pays , si la fortune eût continué de favoriser Morelos? Mais il cessa de vaincre avant que ce manifeste fût généralement connu. L'étoile du congrès suivit celle de son protecteur : toutes deux pâlirent ensemble. Heureux jusqu'alors de sa personne, le général des insurgés semblait avoir communiqué tout son bonheur à ses lieutenants. Les années 1812 et 1813 se font remarquer par les victoires de Bravo et de Matamoros à Palmar, et par la belle défense de la montagne de Coscomatepec.

Dans la première de ces affaires, qui dura trois jours, le régiment espagnol de la Vera-Crux fut anéanti, et le village où il s'était retranché , emporté de vive force. Morelos mit trois cents prisonniers royalistes à la disposition de Bravo , qui les offrit au vice-roi Venegas, en échange de don Léonardo son père, tombé aux mains de l'armée royale , et condamné à mort. Cet échange fut inhumainement refusé, et le jugement exécuté. Voici comme le jeune Bravo comprit les lois de la guerre qui autorisent les représailles.

Il fit mettre, à la nouvelle de la mort de son père , tous ses prisonniers en liberté. Je veux, dit-il, les éloigner de ma vue, et les placer à l'abri de mon pouvoir; je craindrais, dans les premiers moments de ma douleur et de

mon indignation, de n'avoir pas assez de force d'âme pour résister aux tentations de la vengeance. On se rappellera ces belles paroles longtemps après que les victoires de Bravo seront oubliées.

La seconde bataille de Palmar (18 octobre 1813) est un des plus brillants faits d'armes de la guerre de l'indépendance.

Ce fut dans cette journée que le régiment des Asturies, entièrement composé d'Européens , fut taillé en pièces par Matamoros , après huit heures de combat. Ce régiment était un de ceux qui avaient pris part à la bataille de Baylen. Il arrivait d'Espagne avec les titres ridicules d'invincible , de vainqueur des vainqueurs d'Austerlitz. Sa défaite fut regardée par les Espagnols comme une grande calamité; elle détruisait le prestige qui environnait les soldats de la mère patrie. Toutefois , les insurgés tirèrent peu d'avantage de leur victoire ; ce fut pour eux le dernier sourire de la fortune ; le temps des mauvais jours était arrivé. La division de Matamoros s'empressa de rejoindre Morelos à Oaxaca , qui se préparait à une expédition contre la province de Valladolid. Il la voulait tout entière en sa possession , pour se mettre en rapport avec les insurgés de l'intérieur, et il avait besoin de toutes les forces de ceux-ci pour frapper un coup décisif contre la capitale.

Avec sept mille hommes, et un train d'artillerie assez considérable, il arriva devant Valladolid , le 23 décembre , après une marche de cent lieues dans un pays qu'il n'avait point encore parcouru. Il se vit en présence de forces considérables , sous les ordres de Llano et d'Iturbide , alors colonel , et bien préparées à le recevoir. Lui , trop confiant par les succès qui l'avaient accompagné jusqu'alors , au lieu de donner à ses troupes fatiguées un repos nécessaire, s'avança sur-le-champ vers la ville, et fut repoussé avec perte par les royalistes. C'est dans cette affaire que deux corps d'insurgés tirèrent l'un sur l'autre, par une fatale erreur dont Iturbide ne manqua pas de

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profiter , et qui lui valut la victoire.

Morelos qui venait de perdre ses meilleurs régiments et toute son artillerie, se retira à Puruaran, où il fut encore battu par Iturbide, qui n'avait cessé de le poursuivre. Cette fois, le succès fut complet ; l'un des chefs les plus distingués des insurgés, Matamoros, tomba au pouvoir des royalistes.

Morelos mit tout en œuvre pour sauver la vie de son lieutenant ; il offrit pour un seul homme quelques centaines de soldats et d'officiers de ce régiment des Asturies pris à Palmar et enfermés à Acapulco. Calleja, qui remplaçait alors Venegas comme vice-roi, ne voulut entendre à aucune proposition ; Matamoros fut fusillé, et, par voie de représailles , tous les officiers qu'on offrait de rendre pour lui le furent également.

C'est ici que commence cette série de revers qui ne finissent qu'avec la vie de Morelos. Dans cette période de décadence, nous ne le voyons ni moins courageux ni moins actif; il lutte d'énergie avec la mauvaise fortune ; il oppose tous les efforts humains au flot de l'adversité , mais c'est en vain. Il est vaincu dans tous les combats qu'il est forcé de livrer; lavilled'Oaxaca retombe aux mains des royalistes ; don Miguel Bravo est pris, et meurt sur réchafaud de la Puebla. Galeana, plus heureux, périt sur le champ de bataille. Le congrès de Chilpanzingo est chassé de la ville , et forcé de se réfugier dans le bois de Apatzingan, où il continue ses travaux, et sanctionne, le 22 octobre, le premier acte constitutionnel. Ici, cette assemblée fut sur le point de tomber aux mains d'Iturbide, qui, par une marche hardie à travers les montagnesdu Mechoacan, surprit les députés, au moment où ils le croyaient bien loin d'eux. Ce fut pour les mettre à l'abri d'un pareil coup de main que Morelos entreprit , avec cinq cents hommes seulement , son expédition à Tehuacan , dans la province de la Puebla , où il voulait installer le congrès, ïeran avait réuni dans cette province des forces considérables ; Guerrero s'y trouvait également. Morelos avait écrit

à ces deux chefs de venir à sa rencontre. Malheureusement ses courriers furent interceptés , et la fâcheuse position du général resta ignorée de ses lieutenants. Elle l'était aussi des Espagnols , qui , lui supposant une tout autre armée , le laissèrent pénétrer jusqu'à Tesmalaca. Il leur aurait probablement échappé, s'il n'eût été trahi par les Indiens, qui, le voyant si mal accompagné, allèrent prévenir le chef royaliste, don Manuel Concha. Morelos était loin de se douter de cette perfidie ; il se croyait même à l'abri de tout danger , et hors des lignes espagnoles , lorsque , le 5 novembre 1815 , il se vit soudainement attaqué par deux divisions ennemies beaucoup plus fortes que lui. Dans ce péril , l'homme de cœur ne faillit pas. Il ordonna à Nicolas Bravo de continuer sa marche avec la plus grande partie du détachement , et de veiller à la sûreté du congrès qu'il escortait , tandis qu'à la tête de quelques hommes, il s'efforçait d'arrêter l'ennemi. « Ma vie, dit-il, est de peu d'importance; je la perdrai sans regret , pourvu que le congrès soit sauvé. Ma carrière est finie, du moment où j'ai vu un gouvernement indépendant établi. »

Les ordres du général furent exécutés. Lui, à la tête de cinquante hommes , dont quelques-uns l'abandonnèrent dans la chaleur de l'action , parvint cependant à gagner du temps. Les royalistes n'osèrent l'approcher tant qu'il resta un homme à ses côtés.

Lorsqu'ils le virent seul sur le champ de bataille , ils se jetèrent sur lui et le firent prisonnier. Dans cette lutte acharnée , il avait tout fait pour trouver la mort. Il la cherchait avidement, comme un homme dégoûté de la vie par ses derniers revers , comme un patriote jaloux de finir par un grand acte de dévouement , par une action d'éclat digne de la première période de sa glorieuse vie militaire.

Morelos fut traité avec une brutalité sans exemple par les soldats entre les mains desquels il était tombé. Ils le dépouillèrent , et le conduisirent chargé de chaînes à Tesmalaca, où Concha se

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fit honneur en le recevant avec tout le respect dû à un ennemi tombé , en lui prodiguant les soins et les égards que l'on doit au malheur. Morelos fut dirigé sans délai sur Mexico. Toute la population vint à sa rencontre jusqu'à San Augustin de las Cuevas ; il eut à subir l'avide curiosité d'une foule insolente , et les insultes que les populaces de tous les pays prodiguent aux ennemis vaincus. Mais de tels outrages trouvèrent Morelos insensible. Ici, comme dans la prison, son sang-froid ne l'abandonna pas un seul instant; l'idée de subir la dégradation des ordres sacrés était la seule chose qui l'affectait. Cette humiliante cérémonie le fut doublement pour lui, par la publicité et l'appareil qu'on lui donna. Son procès fut conduit par cet Oidor Bataller, le plus barbare de tous les membres de l'audience, celui qui soutenait insolemment la supériorité des Espagnols sur les créoles. L'instruction se termina rapidement par une sentence de mort.

Le 22 décembre 1815 , Concha fut chargé d'extraire le condamné des prisons de l'inquisition, et de le conduire à l'hôpital de San Christoval, derrière lequel l'exécution devait avoir lieu.

Morelos, en arrivant, dîna avec cet officier ; il l'embrassa tendrement, en le remerciant des égards qu'il lui avait témoignés ; puis il se confessa , et se rendit ensuite d'un pas ferme sur la place où il devait être fusillé. La courte prière qu'il prononça avant son supplice, mérite d'être rapportée pour sa noble simplicité : « Seigneur, dit le général, si j'ai bienfait, tu le sais, et tu m'en récompenseras ; si j'ai mal fait, je recommande mon âme à ta miséricorde infinie. » Après cet appel au juge suprême, il se banda les yeux, commanda le feu , et reçut la mort avec ce visage calme et* impassible qu'on avait admiré tant de fois sur les champs de bataille.

Avec la vie de Morelos se termina la plus brillante période de la révolution. Lui seul possédait assez d'influence pour dominer les prétentions des chefs secondaires, pour réunir leurs efforts dans un but commun,

pour les faire concourir à un même plan, pour concilier enfin leurs intérêts divers et leurs ambitions rivales. Par sa mort, le lien qui rattachait les fractions éparses du grand parti de l'indépendance fut brise ; l'unité d'action disparut, et tout retomba dans une grande confusion : chaque province s'isolant, se prétendit des droits séparés, et bientôt, par l'absence de toute combinaison, la cause des insurgés, bien que défendue sur certains points par d'incontestables talents militaires, tomba graduellement dans un état désespéré.

Six semaines s'étaient écoulées entre la prise de Morelos et sa condamnation, et pendant ce temps le congrès, escorté par Bravo, avait gagné Téhuacan et recommencé ses travaux. Son premier acte fut d'adresser au viceroi une note tout à la fois suppliante et menaçante en faveur du malheureux général prisonnier. C'était l'œuvre de la reconnaissance, mais de la reconnaissance impuissante. Qu'étaient les membres du congrès aux yeux du vice-roi ? une troupe de traîtres et de factieux mise en quelque sorte hors la loi, et dont le procès était fait d'avance. C'était, pour Calleja, comme si des bandits l'eussent prié d'épargner un des leurs déjà condamné. Cette note ne reste pas moins comme un monument de patriotisme.

Le congrès s'y plaintavec noblesse que le gouvernement espagnol ait cherché à donner aux nations civilisées une idée désavantageuse de la révolution.

Il descend ensuite au rôle de suppliant; il conjure Calleja d'épargner les jours du généralissime, qui épargna souvent ceux de ses ennemis après la victoire ; il prie au nom de l'humanité, au nom de la modération, la meilleure politique à suivre dans les révolutions ; puis il dit au vice-roi : « Si vous vous montrez cruel, qu'aurez-vous à espérer de nous pour les vôtres, quand les chances de la guerre les feront nos prisonniers? Songez que soixante mille Espagnols répondent de la tête de Morelos, cher à tous les Américains, et dont le sort intéresse jusqu'à ceux

qui ne sont que simples spectateurs de nos combats. »

Le congrès, qui appréciait assez mal sa position vis-à-vis du gouvernement espagnol, ne la comprenait pas mieux vis-à-vis de son propre parti. Créée par le généralissime comme un puissant instrument de révolution, comme l'expression de la souveraineté populaire, cette assemblée se fit illusion sur son origine et sur sa puissance réelle; elle ne pouvait avoir, à son début, d'influence active sur la nation. Cette influence était tout entière aux mains des chefs militaires, qui n'avaient, pour les représentants, que fort peu de considération, et voici pourquoi :

dans l'acte constitutionnel, les membres du congrès ne s'étaient point oubliés; ils avaient assigné à chaque député un salaire annuel de huit mille dollars. D'après cette disposition, il importait beaucoup aux députés d'avoir la haute main sur les fonds publics, et d'en confier la garde aux intendants à leur nomination. Celui de Téhuacan, un certain Martinez, comptable rigide, exact, sévère, était assez mal avec le général Teran , qui prétendait qu'ayant rempli le trésor de ce qu'il avait pris à l'ennemi ou des contributions par lui recueillies, il avait le droit d'y puiser sans contrôle. De cette prétention, repoussée par Martinez, le congrès se fit juge, et donna gain decause à l'intendant. Une telledécision, juste peut-être, mais rien moins que politique, réduisait le général à la lâcheuse alternative ou de n'être que le subordonné d'un corps qui lui devait la vie, ou de décliner publiquement son autorité. Teran, ne consultant que son intérêt personnel, prit ce dernier parti. Fut-il ensuite question de sa destitution ? La division se mit-elle entre les membres du congrès ? Se prirent-ils à disputer sur des matières frivoles, comme il arrive souvent dans les assemblées délibérantes aux jours de la mauvaise fortune ? Je ne sais; mais un coup d'État vint les frapper soudainement : Teran prononça la dissolution du congrès le 15 décembre 1815. Il n'est aucun acte dans la ré-

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volution mexicaine plus sévèrement blâmé que celui-ci; il n'en est aucun qui ait été moins bien jugé. On ne peut nier qu'en adoptant cette mesure extrême, on ne privait les insurgés d'un point de réunion qui pouvait devenir fort utile par la suite; mais ce qu'on n'a jamais établi, c'est qu'il fût possible au général d'agir autrement.

On ne doit pas oublier qu'il fallait entretenir et payer ce fantôme de représentation nationale, et que le district occupé par Teran n'était ni assez étendu ni assez riche pour supporter ce lourd fardeau patriotique. Les autres chefs ne montraient aucune dispotion à lui venir en aide; nul d'entre eux ne fit offre d'un dollar ; et, s'ils refusèrent de reconnaître le gouvernement qui avait remplacé le congrès, par ce motif que Teran n'avait pas le droit de l'instituer, ils repoussèrent aussi de leur camp les anciens députés qui cherchaient à s'y. établir. Pas un des généraux ne voulut à cette heure prendre la charge d'une assemblée constituante mexicaine.

La dissolution du congrès, dans les circonstances critiques où se trouvait l'insurrection, eut de fâcheux effets.

Des revers l'avaient précédée : elle généralisa le désordre ; et, à partir de ce moment, tout fut confusion parmi les chefs indépendants, qui, opérant chacun pour leur compte , se firent successivement écraser par l'ennemi commun, bien supérieur en forces.

Des troupes fraîches, arrivées de la Péninsule, permirent au vice-roi de prendre partout l'offensive, d'établir une chaîne régulière de communications au travers du pays, et de faire reconnaître l'autorité royale sur les points les plus éloignés.

Je n'ai point l'intention de m'engager ici dans un labyrinthe de détails sans intérêt, dans une suite de petits combats sans gloire ; c'est une période d'anarchie, de vols, de meurtres, de brigandages. On voit surgir alors, des derniers rangs de la société, une foule d'ambitieux du pouvoir comme moyen de fortune, qui, sous les noms de colonels, de brigadiers, et à la tête de

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bandes sans discipline décorées du nom de patriotes, se rendent redoutables à tous les partis par leur audace et leur cruauté. Les hommes honorables parmi les chefs révolutionnaires cessèrent d'être respectés; leur fermeté dans le commandement passa pour du despotisme, ils se virent accusés de trahison et débordés par toutes les mauvaises passions. Ils ne tardèrent pas à se convaincre qu'il n'était plus en leur pouvoir d'arrêter le désordre et de surmonter cette crise d'anarchie.

Ce fut alors que la politique adroite et prudente du vice-roi Apodaca, successeur de Calleja, leur offrit une amnistie pleine et entière. Confiants dans de royales promesses qui furent loyalement tenues, la plupart d'entre eux se résignèrent au repos ; et, dans les premiers jours de l'année 1817, on ne comptait qu'un petit nombre d'hommes armés sous les drapeaux^ de l'insurrection.

A leur tête n'étaient plus les principaux lieutenants de Morelos. Nous dirons en peu de mots comment ils succombèrent.

ïeran, que nous avons laissé vainqueur du congrès, se soutint quelque temps contre l'armée royale , en se retranchant avec soin sur tous les points susceptibles de défense. Mais il manquait d'armes, et pour s'en procurer il tenta une expédition sur la cote. Il fut surpris par la saison pluvieuse dans le pays de ïustepec, et ne trouva d'autre moyen pour en sortir que de faire en dix jours, à l'aide de la population indienne, une route|militaire de sept lieues à travers un marais impraticable; ouvrage que les hommes de l'art vantent comme un fort beau travail. Cette route le conduisit à Amistan, d'où il alla combattre à Playa-Vicente une division royaliste, qu'il défit complètement. Moins heureux quelque temps après, il battit en retraite devant un corps de quatre mille hommes, et se renferma dans la position fortifiée du Cerro Colorado; il la défendit vaillammeut jusqu'au 21 janvier 1817, qu'il obtint la plus honorable capitulation. C'était chose

nouvelle que cette manière de traiter avec les insurgés; elle attestait un grand progrès dans l'opinion en faveur de l'indépendance, ou tout au moins un retour aux usages des peuples civilisés. Teran vécut paisible à la Puebla jusqu'à la seconde révolution, sous la surveillance des autorités royales/

Son collègue Rayon, l'un des premiers insurgés, et qui, pendant la prospérité de Morelos , exerçait un commandement à peu près 'indépendant dans la partie montagneuse de la province de Valladolid, était connu parde beaux faits d'armes. Sa défense des retranchements du Cerro de Coporo, dont les deux divisions royalistes de Llano et d'Iturbide ne purent s'emparer, malgré la supériorité de leurs forces et de leur artillerie, attira sur lui les yeux des amis et des ennemis de l'indépendance. Malheureusement, le gouvernement espagnol mit un grand prix à ce point fortifié ; il fit ravager les campagnes environnantes pour affamer la garnison, et la cernant de toutes parts, il finit par l'obliger à se rendre. Rayon n'était point dans cette forteresse quand elle capitula. Cette perte devait entraîner la sienne. On le vit errer à l'aventure, vivement poursuivi par le général Armijo, et, complètement abandonné par les siens, forcé d'accepter les conditions qui lui furent offertes. Il vivait retiré dans la capitale, lorsque la révolution de 1821 l'éleva au grade de général, et lui donna un commandement important dans l'intérieur.

La destinée de Bravo fut de tout point semblable à celle de ses compagnons d'armes. Comme eux, accablé par le nombre, il se vit contraint de chercher un refuge dans l'amnistie.

Nous le verrons, au temps d'Iturbide, reparaître sur la scène politique, et prendre une part active à l'élévation et au renversement de l'ex-empereur, puis jouer un rôle important dans la république qui lui succéda.

Mais aucun chef d'insurgés ne fut poursuivi avec plus d'acharnement par le gouvernement royal que Guadalupe

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Victoria ; et la raison, c'est qu'aucun ne lui avait fait plus de mal. Ce général opérait depuis 1814 dans laprovince de la Véra-Cruz, contrée montagneuse, où, avec deux mille hommes dévoués, il s'était rendu redoutable aux vice-rois, en coupant toutes les communications de Mexico avec le principal port du Mexique. A Puente del Rey, cette passe si forte par la nature du terrain, et que les insurgés avaient rendue plus forte encore par des travaux et de l'artillerie, Victoria avait longtemps arrêté un convoi de six mille mules , escorté par deux mille hommes, sous le commandement du colonel Aguila. Sa manière défaire la guerre convenait merveilleusement à la nature du pays et aux habitudes des Indiens : c'était celle des chouans de Bretagne ou des guérillas espagnoles. La nécessité de maintenir libre la grande voie de communication avec l'Europe détermina le vice-roi à établir une chaîne de postes fortifiés sur toute cette longue montée qui conduit de la côte au plateau. L'exécution de ce plan fut précédée et accompagnée d'une suite de combats entre les royalistes et les insurgés. Miyares, qui commandait les premiers, parvint enfin à chasser Victoria des hauteurs de Puente del Rey. Le général insurgé se maintint encore pendant deux années d'une lutte inégale; mais en 1816 la fortune l'abandonna complètement. Les vieux soldats des premiers jours de l'insurrection étaient tombés sur les champs de bataille; les nouvelles recrues n'avaient ni leur enthousiasme, ni leur courage, ni leur habitude de la guerre. Le zèle des populations pour la cause de l'indépendance se refroidissait à mesure que les revers se multipliaient; les villages refusaient de nourrir les soldats.

Les soldats désertèrent et laissèrent Victoria absolument seul. Dans cette position désespérée, le général patriote resta inébranlable; il refusa le rang et les récompenses qu'Apodaca lui offrait en échange de sa soumission, et se détermina à chercher un asile dans les forêts, plutôt que d'accepter Yin-

dulto ou le pardon royal, sur la foi duquel presque tous les autres chefs avaient mis bas les armes; il s'enfonça, avec an seul serviteur, dans les parties les plus infréquentées et les plus montagneuses du district de la Véra-Cruz, et disparut aux yeux de ses compatriotes. Ses aventures dans la solitude ont toutes les couleurs du merveilleux: on les croirait créées f)ar la capricieuse imagination d'un romancier, et cependant elles appartiennent à l'histoire.

Dans les premiers moments de sa fuite, les Indiens se montrèrent bons et secourables envers lui ; ils le cachèrent, ils le nourrirent sous leur toit. Son existence vagabonde eût été tolérabîe, sans la crainte puérile du vice-roi, qui crut que la cause de l'Espagne serait compromise tant que Victoria serait sur la terre. Littéralement parlant, il lui fit donner la chasse comme à une bête fauve. Mille hommes, divisés en petits détachements, le poursuivirent dans toutes les directions. Les villages où il recevait un asile de quelques heures furent brûlés; et, la terreur s'emparant des Indiens, toutes les portes se fermèrent devant le proscrit. Lui se mit à errer dans le pays comme un sauvage poursuivi par les blancs. Une fois, il n'échappa aux balles qu'en traversant à la nage une large rivière que les poursuivants n'osaient franchir; une autre fois, blotti sous des broussailles, il assiste à la recherche de sa personne, et les baïonnettes qui fouillaient le buisson ne sont qu'à deux doigts de sa poitrine. Six mois entiers cette chasse ne se ralentit pas. A la fin, les soldats, harassés et honteux de l'ignoble rôle qu'on leur faisait jouer contre un seul homme, murmurèrent. Leurs chefs résolurent d'en finir par un mensonge. On écrivit, pour complaire au vice-roi, que Victoria avait été tué ; on dressa procès-verbal de l'état de son cadavre, où le signalement de sa personne se trouve minutieusement donné. Cette pièce authentique fut insérée tout au long dans la gazette officielle de Mexico, et les troupes furent rappelées.

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Les maux de Victoria ne cessèrent point avec la poursuite. Épuisé par les Fatigues , par les privations de tout genre , ses habits en lambeaux , son corps déchiré par les buissons épineux des Tropiques, il lui fallait cependant continuer d'habiter dans la profondeur des forêts. Là , pendant les étés , il pouvait aisément se nourrir des fruits dont la nature est si prodigue dans les terres chaudes du Mexique; mais l'hiver, aux prises avec la faim, il se trouvait heureux quand il rencontrait quelques lambeaux de chair encore attachés aux ossements des chevaux morts. Il s'accoutuma par degrés à passer quatre et cinq jours sans prendre autre chose qu'un peu d'eau ; il supportait ce lonç jeûne sans beaucoup souffrir ; mais il éprouvait d'atroces douleurs quand i' se prolongeait plus longtemps. Il fut deux ans et- demi sans manger de pain , sans voir une seule créature humaine.

Abandonnons un moment le malheureux proscrit dans ces impénétrables bois qui le cachent si bien à ses persécuteurs , et dont il ne doit sortir qu'aux jours d'Iturbide, et, revenant à l'ordre des temps , dont nous nous sommes écartés, suivons le jeune Mina dans sa courte et chevaleresque expédition , la dernière tentative en faveur de la première révolution mexicaine.

Xav'ier Mina, neveu du fameux Espoz y Mina, faisait ses études à l'université de Saragosse, lorsque Napoléon entra en lutte avec l'Espagne. Après les fâcheux événements de Madrid du 2 mai , il crut que son devoir l'appelait à défendre l'indépendance de sa patrie; il se rendit dans le nord de l'Espagne, et se distingua bientôt entre tous les chefs des guérillas , par son humanité et sa bravoure chevaleresque. Ses exploits lui valurent le rang de colonel et le commandement général de la Navarre et du haut Aragon. Mais la fortune l'abandonna dans l'hiver de 1810, il tomba aux mains des .Français.

Conduit à Vincennes, il y resta "prisonnier jusqu'à la paix générale de 1814. Ses services et sa longue captivité devaient appeler sur lui les fa-

veurs de Ferdinand. Mais la reconnaissance n'était pas la vertu dominante du monarque restauré. Il ne vit dans les deux Mina que des membres influents du parti libéral; ils turent en pleine disgrâce à sa cour. Pour se débarrasser de Xavier , on lui offrit un commandement dans l'armée espagnole du Mexique, il refusa; et après avoir été momentanément arrêté , il parvint à se sauver en Angleterre , où il s'occupa très-activement, non d'aller combattre les indépendants , mais de leur porter secours. Il parvint à réunir quelques centaines de caissons, d'armes et d'équipements militaires , et, suivi d'un petit nombre d'officiers espagnols, italiens et anglais, il quitta Liverpool pour se rendre à Norfolk dans la baie de Chésapeake, puis à Baltimore, où il s'occupa des préparatifs de son expédition. Elle se bornait à trois petits bâtiments , et à un trèspetit nombre d'hommes. Il espérait en recruter dans le Texas; mais un ouragan le força d'aborder au Portau-Prince , où îe président d'Haïti lui fournit les moyens de réparer ses avaries. Malheureusement, les renforts que Mina espérait trouver au Texas n'existaient pas : le commodore Aury, gouverneur de cette province , et qui se proposait d'entrer de son côté en campagne, n'avait que deux cents hommes à sa disposition. Ce triste allié se borna donc à faire des vœux pour le jeune aventurier, et celui-ci s'empressa de se rendre à Galveston, dans l'île San Luis , où il recruta une centaine d'Américains , commandés par un certain colonel Perry. Mina crut qu'il serait plus heureux au Mexique même ; il se flattait de voir accourir sous son drapeau les guérillas éparses sur la côte ; il se hâta donc d'y aborder, et, le 15 avril 1817, il débarqua près de la petite ville de Soto la Marina, dont il prit possession.

Le moment choisi par Mina n'était pas heureux : il paraissait sur la scène quand les chefs renommés de la première insurrection avaient disparu ; quand la cause de la révolution, comme nous l'avons déjà dit,

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était tombée aux mains d'hommes en horreur à tous les partis par leur férocité et par leurs brigandages. Au premier rang de ces révolutionnaires , on mettait le prêtre Torrès , dont le despotisme théocratico-militaire pesait sur tout le Baxio, cette fertile partie du Mexique qu'il avait divisée entre ses principaux officiers, gens de son espèce , et aveuglément soumis à ses volontés. Il avait élevé une petite forteresse sur le sommet de la montagne de Los Remedios ; et , de ce nid de vautour, il s'élançait sur toute la contrée, la rançonnant suivant son caprice, et sans' distinction d'Espagnols et de créoles. Il fit plus pour la ruine de ce beau canton que tous les chefs, indépendants ou royalistes, qui l'avaient précédé. Si l'on veut connaître en détail toutes ces cruautés, on peut consulter Robinson : on verra, dans son histoire de la première révolution mexicaine, à quel point ce Torrès était exécré de tous les habitants du pays : son nom n'est encore aujourd'hui prononcé qu'avec horreur. Toutefois , on remarque, pendant la domination de ce chef, un fantôme de gouvernement qu'on appelait la Junte de Jauxilla, du nom d'un petit fort assis au milieu d'un marais , et dans lequel cette junte faisait sa résidence. Elle était entièrement composée de créatures de Torrès. Son influence était fort médiocre, et son autorité nulle. Dans ce même temps, les bandes de Guerrero, échelonnées sur les côtes orientales, se trouvaient dans l'impossibilité d'opérer leur jonction avec les bandes de l'intérieur, et, des anciennes armées de Hidalgo et de Morelos , il ne restait que de faibles détachements de pillards épars Sur un vaste territoire , tandis que les forces royalistes, s'augmentant successivement de toutes les troupes envoyées de la Péninsule, occupaient les villes et les positions militaires, et coupaient toute communication entre les différents corps des révolutionnaires.

Cependant la cause de l'indépendance avait de telles racines dans le pays, l'opinion des masses lui était si

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décidément favorable, qu'il eût suffi que Mina l'éveillât par une véritable sympathie, pour se donner des chances de succès à peu près certaines. Malheureusement , Mina était Espagnol, et ne consentait pas à priver son pays natal de ce Mexique, le plus beau diamant de sa couronne. Son but réel était d'établir dans cette colonie un gouvernement constitutionnel , avec telles formes de liberté qu'il plairait aux Mexicains d'admettre ; mais pour une séparation absolue de la mère patrie, il paraît qu'il n'en voulait pas. Ses proclamations , à la vérité , n'anonçaient pas un tel dessein , mais elles" ne disaient rien en faveur d'une complète indépendance. Son silence fit suspecter ses intentions ; on les jugeait hostiles au vœu des créoles et des indigènes, par cela même que les marchands de la Vera-Crux ne s'en alarmaient pas, et l'on savait que ces marchands, Espagnols d'origine, bien que partisans d'un régime constitutionnel, s'étaient vivement prononcés contre toute séparation de l'Espagne et du Mexique. Les créoles restaient donc convaincus que le triomphe de Mina n'amènerait qu'un changement de maîtres , et cette conviction explique la neutralité qu'ils gardèrent dans cette lutte inégale entre une poignée d'hommes et les armées royales.

Cette infériorité du nombre paralysait l'enthousiasme des plus chauds partisans de Mina. Ce jeune aventurier, au moment où il mit le pied sur la terre du Mexique , n'avait avec lui que trois cent cinquante- neuf hommes, y compris les officiers. Il se vit presque aussitôt abandonné par le colonel Perry, qui entraîna dans sa défection une cinquantaine de soldats, et il fut obligé d'en laisser cent autres sous le commandement du major Sarda, comme garnison de Soto la Marina, qu'il avait fait fortifier à la hâte.

Avec le reste de sa troupe , grossie de quelques fougueux révolutionnaires , cet intrépide jeune homme essaya d'opérer sa jonction avec les insurgés du Baxio , dont le séparait

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.une vaste contrée , parcourue en tous sens par de nombreux détachements ennemis supérieurs en nombre. Il lui fallut endurer, en traversant la tierra caliente , toutes les souffrances que le manque de vivres et d'eau peut faire éprouver. Il atteignit enfin, le 8 juin 1817, la FaUe del Maïz> située sur la rivière de Panuco , dans l'intendance de San Luis Potosi , où finit la plaine et commencent les hauteurs du plateau. Là , il eut à combattre quatre cents cavaliers royaux qu'il défit, et ce premier succès lui permit de donner deux jours de repos à ses gens, qui allaient rencontrer, à la Hacienda de Peotillos , une opposition plus sérieuse. Le brigadier Arminan, à la tête de neuf cent quatre-vingts hommes d'infanterie européenne, et de onze cents cavaliers créoles , occupait la route que Mina devait suivre. Il fallait ou se renfermer dans la Hacienda, ou déloger l'ennemi de sa position. Mina prit ce dernier parti. Il dispose son monde, cent soixantedouze hommes, sur une petite éminence qui domine la plaine , et de là, s'élançant à la tête de cette poignée de braves sur les lignes espagnoles , il renverse tout ce qui s'oppose à son passage, et met dans la déroute la plus complète une troupe d'élite, qui le regardait quelques heures auparavant comme une proie facile. Ce lurent les gens d'Arminan qui se trouvèrent fort heureux d'échapper par la fuite aux coups des insurgés, qui ne pouvaient pas les poursuivre. On prétend qu'ils durent, en partie , le succès de cette journée à la manière dont ils char-, geaient leurs armes. Au lieu d'une seule balle de calibre , ils mettaient à la fois un très-grand nombre de petits projectiles qu'on nomme postes, et tiraient à bout portant. Si les pertes des royalistes furent grandes , celles de Mina l'étaient aussi , et , de plus, irréparables. Il comptait onze officiers et dix-neuf soldats tués, et vingtsix blessés. 11 dut, avec ce qui lui restait, se hâter de poursuivre sa marche sur le Baxio, où il pouvait se recruter un peu. La fortune le servit encore a

l'attaque de la petite ville de Pinos , dont il s'empara par surprise, bien qu'elle eût une garnison de trois cents hommes. Il n'y perdit pas un seul des siens. Il accorda le pillage, à l'exception des églises. Un de ses soldats s'étant permis de prendre des vases sacrés, fut à l'instant fusillé. Enfin, le 22 juin, après trois jours de marches forcées dans un pays désolé par la guerre , Mina se mit en communication avec un parti de révolutionnaires du Baxio, commandé par don Christoval Nava. Le voici au milieu d'hommes aux formes athlétiques , bons cavaliers, montant d'excellents chevaux, armés de lances et de sabres , dont ils se servent à merveille. Le costume de ces hommes est riche et pittoresque; leur veste ronde, leurs culottes de velours, sont ornées de galons d'or et d'argent. Des guêtres de peau de daim enveloppent leurs jambes ; à leurs souliers, ouverts de côté, sont attachés de longs éperons en cuivre, incrustés d'argent et armés de molettes de quatre pouces de diamètre. Le coi de leurs chemises est ouvert ; ils portent des chapeaux à larges bords, entourés d'un galon d'argent, et décorés de l'image de la Vierge de la Guadalupe , enfermée dans un médaillon recouvert d'un verre. Tel était alors, et tel est encore aujourd'hui le costume des Rancheros, qui, dans un plus haut degré de civilisation , ressemblent assez aux Gauchos des Pampas, dont le capitaine Head nous a fait une si pittoresque description.

Comme eux, le Ranchero mexicain se distingue par la force, le courage, l'activité, le mépris du danger, et toute l'adresse possible dans l'exercice du cheval et le maniement des armes.

Mina , conduit par ce Narva qu'il venait de rencontrer, parvint dans le petit fort de Sombrero sans être inquiété , tant la crainte qu'inspiraient les vainqueurs de Peotillos était grande. Il avait parcouru en trentedeux jours, deux cent vingt lieues , et s'était trois fois engagé avec un ennemi infiniment supérieur en nombre.

Il avait perdu trente-neuf hommes dans cette marche, et il ne lui en restait plus que deux cents, dont quelques blessés. Ce fut de Sombrero qu'il écrivit à Torrès et à sa junte, pour leur annoncer son arrivée et leur offrir ses services. Il vit bientôt à quels hommes il avait affaire, et dans quelle triste compagnie il allait se trouver. Il demeura convaincu de tout ce que la cause de l'indépendance avait de chances contre elle, et de tout ce qu'il lui fallait d'heureux hasards pour triompher de sa mauvaise position. Mais bientôt ce découragement d'un moment céda à l'énergie de son caractère et aux en gagements pris avec ses compagnons d'armes. Use hâta, après quatre jours de repos, de les conduire à une nouvelle expédition. Il s'agissait d'attaquer Castanon , qui commandait une division royaliste de sept cents hom- »mes, infanterie et cavalerie, et avait pris position sous le petit fort de San Felipe , à treize lieues de Sombrero.

Ce Castanon était l'un des chefs les plus braves et les plus heureux de l'armée royale. Mais il avait terni tous ses succès par une férocité sans exemple ; et si le vice-roi Apodaca, renommé par sa douceur et son humanité, lui conservait un commandement, c'est que les services d'un tel partisan étaient trop utiles pour pouvoir s'en passer.

Le petit corps de Mina, grossi des deux guérillas de Moreno et d'EncarnacionOrtiz, et de quelques patriotes, se montait à quatre cents hommes environ; mais la plupart des nouvelles recrues n'avaient, pour combattre, que de mauvais fusils sans pierres ou sans baguettes. Les deux partis se rencontrèrent le 30 juin, dans les plaines qui séparent la ville de San-Felipe de celle de San-Juan, près de la Hacienda de ce nom. La victoire ne fut pas longtemps douteuse : en huit minutes elle fut décidée. Le colonel Young, à la tête de l'infanterie, se précipita sur l'ennemi, et après une décharge générale, chargea à la baïonnette ; dans le même moment, la cavalerie des

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patriotes, commandée par le major Maylefer, officier suisse tué dans l'action, enfonça la cavalerie royale, la mit en fuite," et tournant ensuite le bataillon que Young combattait en face, en fit un horrible carnage. Jamais déroute ne fut plus complète et engagement plus sanglant. Castanon resta sur le champ de bataille avec trois cent trente-neuf des siens i on fit deux cent vingt prisonniers, et cent cinquante hommes seulement parvinrent à s'échapper. A la nouvelle de la mort de Castanon, tout le Baxio, qui avait ,si longtemps gémi sous sa tyrannie, poussa un cri de joie, et salua Mina comme son libérateur.

Après ce beau fait d'armes, nous le voyons engagé dans une expédition de flibustiers. Suivi d'un petit nombre des siens, il va occuper et piller l'Hacienda de Jaral. Cette Hacienda appartenait à don Juan Moncada, marquis de Jaral et comte de San-Mateo.

Ce noble créole, immensément riche, passait pour un chaud partisan de la cause royale. Sa belle habitation était fortifiée et défendue par un détachement de miliciens réunis à ses vassaux et tenanciers, qui l'avaient préservée pendant la première période de la révolution. Mais la terreur du nom de Mina effraya le marquis à tel point, que cette fois, loin de songer à résister, il prit la fuite avec son escorte, et se réfugia à San Luis Potosi. Aussi, l'Hacienda fut-elle ^occupée sans opposition, et Mina put la piller tout à loisir. Don Juan passait pour avoir beaucoup d'argent caché; la trahison d'un domestique fit découvrir, sous le plancher d'une chambre contiguë à la cuisine, cent quarante mille dollars, qui furent portés à la caisse de l'armée. Nous donnons le chiffre avoué par les insurgés, Plus tard, le marquis fit monter sa perte à trois cent mille dollars, qu'il prétendait avoir enfouis. Sans entrer dans la discussion du chiffre, nous devons reconnaître que le fait du pillage de la propriété privée d'un noble créole bien qu'autorisé par la rigueur des lois de la guerre , n'était certaine-

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ment pas de nature à augmenter le nombre des partisans de Mina.

La plupart des grands propriétaires fonciers du pays avaient suivi la même ligne que le marquis de Jaral. Comme lui, ils ne s'étaient pas bornés à payer régulièrement leurs impositions, mais ils assistaient encore le gouvernement du roi de contributions proportionnées à la fortune de chacun d'eux, et qui , bien qu'elles ne fussent pas volontaires, étaient acquittées sans contrainte.

Si cette obéissance à l'autorité légitime pouvait être regardée comme un acte d'hostilité positive, il n'y avait plus de sécurité pour eux au jour du triomphe de la révolution. Le marquis, à la vérité, avait accepté le titre de colonel dans l'armée espagnole ; il y avait un régiment qui portait son nom. Mais son titre était purement nominal : don Juan ne figurait pas dans l'armée active; il n'avait pris aucune part à la guerre, et se trouvait ainsi dans la catégorie des créoles privilégiés, que Mina avait déclarés, dès le début de la campagne, prendre sous sa protectfon et venir défendre. Don Juan était Mexicain d'origine, et la saisie de ses propriétés fut donc généralement regardée comme un acte non moins impolitique qu'illégal.

Les avantages remportés par Mina dans l'intérieur furent balancés par la perte du fort qu'il avait élevé sur la côte, à Soto la Marina ; c'était nonseulement son dépôt d'armes et de munitions, mais le seul moyen de communication entre les insurgés et les États- Unis. Ce fort n'avait, comme nous l'avons déjà vu, qu'une faible garnison décent quinze hommes; il fut investi, le 11 juin, par le général Arredondo, commandant en chef des provinces centrales de l'Est, qui avait avec lui deux mille deux cents hommes et dixneuf pièces .d'artillerie. La brèche fut bientôt praticable. Les assiégeants donnèrent trois assauts bravement repoussés, et proposèrent ensuite une capitulation acceptée par Sarda. Les officiers devaient être libres sur parole ; les soldats devaient rentrer dans leurs foyers. Toute cette petite garni-

son, réduite' à trente-sept hommes, sortit avec les honneurs de la guerre.

Cette capitulation était un piège tendu à la bonne foi des assiégés. Les malheureux n'eurent pas plutôt posé les armes, qu'ils furent entourés, saisis, mis aux fers, puis enfermés au château de Saint- Jean d'Ulloa, puis trans- . portés en Espagne, et envoyés dans les présides de Ceuta, Melilla et Cadix, mourir de misère, après avoir épuisé toutes les tortures, toutes les humiliations que le cruel génie du despotisme irrité peut imaginer pour punir des ennemis vaincus.

Mina fut vivement affecté de ce revers, dont il ne se dissimulait pas les graves conséquences. 11 avait encore d'autres sujets de chagrin. Use voyait contrarié dans ses plans de résistance, dans l'organisation d'une armée régulière, par la basse jalousie du Padre Torrès, qui ne sentait que trop bien la supériorité du jeune général. Tous" les obstacles se multipliaient sous ses pas. Apodaca, le vice-roi, le savait; il ne perdit pas un moment pour concentrer toutes les forces dont il pouvait disposer, et dont il donna le commandement à don Pascual Linan, un de ses meilleurs officiers. Cinq mille royalistes entrèrent dans le Baxio , dans le courant du mois de juillet.

Mina n'avait pas cinq cents hommes à leur opposer, et encore en perdit-il cent à l'attaque malheureuse de la ville de Léon, dont il voulait s'emparer avant l'arrivée de Linan. Ce dernier se montra devant Sombrero le 30 juillet, à la tête de trois mille cinq cents hommes. La garnison de cette petite place n'était pas de neuf cents personnes, y compris les femmes et les enfants. Ils furent bientôt réduits à la plus dure des privations, à manquer d'eau. Le fort était alimenté par une source voisine, qui fut bientôt au pouvoir des assiégeants. Il n'y avait point de puits dans la place, et bien qu'on se trouvât dans la saison des pluies, les nuages, qui couvraient les campagnes environnantes, passaient sur la forteresse, assise sur un rocher, sans laisser tomber une goutte d'eau. Quelques

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ondées vinrent enfin, et avec elles se ranima le courage des soldats. Mina voulut en profiter pour les conduire à l'attaque des retranchements de l'ennemi. Sa bonne étoile avait disparu ; il fut repoussé. Il perdit quelques-uns de ses vieux compagnons d'armes ; d'autres tombèrent vivants aux mains de Linan. Le barbare les fit étrangler le lendemain, sur un monticule en vue de leurs camarades. Torrès avait promis de secourir Sombrero; Torrès n'arrivait pas. Mina, suivi de trois des siens, se dévoua pour le salut de tous: il sortit de la forteresse, parvint à franchir les lignes ennemies, et alla demander le secours de tous les petits chefs de guérillas qui rôdaient dans cette partie du Baxio. Inutiles prières; l'armée de Linan était trop redoutable pour ne pas effrayer des bandes sans discipline et mal armées. Mina fut forcé de donner l'ordre au colonel Young d'évacuer la place pendant la nuit. Cet'ordre ne fut pas reçu par celui auquel il était adressé: Young avait trouvé la mort sur la brèche. Le lieutenant Bradburn, qui lui succédait, essaya cette retraite, d'autant plus difficile, qu'il ne lui restait plus que cent cinquante hommes en état de porter les armes, et qu'il fallait emmener une multitude de femmes et d'enfants, dont les cris et les gémissements attirèrent bientôt les assiégeants sur les pas des fuyards. Bon nombre d'entre eux périt avant d'avoir pu franchir le fossé qui entourait la forteresse ; d'autres, errants dans les campagnes, et sans connaissance du pays, furent sabrés par les détachements de cavalerie mis à leur poursuite. Les royalistes ne firent aucun quartier, et portèrent la barbarie jusqu'à fusiller les blessés restés à l'hôpital. Les guerres civiles montrent l'espèce humaine sous un triste jour.

, La prise de Sombrero portait un coup de mort au parti de Mina. Tous les officiers étrangers avec lesquels il pouvait former ses recrues de créoles, avaient succombé. Les. créoles étaient braves jusqu'à la témérité , mais ils ne comprenaient pas que la valeur indivi-

duelle n'est rien devant la tactique des troupes de ligne. Torrès et Mina se rapprochèrent aussitôt qu'ils apprirent que Linan allait assiéger le fort de Los Remédies. Il fut convenu que Mina tiendrait la campagne avec neuf cents cavaliers pour harceler les royalistes et enlever leurs convois , tandis que Torrès av?c ses officiers dirigerait la défense de la place. La disposition du terrain ajoutait à sa force. Los Remedios s'élève dans une haute chaîne de montagnes entre Silao et Penjamo.

Ce fort est entouré de précipices et de profonds ravins ; il n'est accessible que sur un seul point, et ce point était défendu par un mur de trois pieds d'épaisseur et par trois batteries étagées.

Il était bien approvisionné de bestiaux, de blé et de larine. L'eau s'y trouvait en abondance et ne pouvait jamais y manquer ; quinze cents hommes composaient sa garnison, déterminés à la plus vigoureuse résistance.

Le siège commença le 31 août. Mina avec Ortiz essaya" d'intercepter les communications entre Mexico et les provinces du Nord. Il emporta d'assaut la Hacienda de Biscocho, où ses soldats vengèrent la mort de leurs camarades en massacrant trente et un soldats de la garnison. Le lendemain , il attaqua San Luis de Paz, qui se rendit après quatre jours de résistance; ce qui n'empêcha pas le commandant et deux de ses officiers d'être fusillés. Mina ayant fait sauter les fortifications de la place, y laissa le colonel Gonzalès pour observer les mouvements de l'ennemi. Il fut bientôt forcé de se replier sur la vallée de Santiago, pressé par un corps nombreux de royalistes, sous les ordres d'Orrantia, et réduit à quelques opérations insignifiantes dans les plaines de Silao et de Salamanque.

Cependant, Orrantia s'étant rapproché de Sombrero, Mina le suivit à son tour et lui livra bataille. La partie n'était pas égale, car les soldats royalistes valaient cent fois mieux que les insurgés, qui combattirent assez mal, et finirent par prendre la fuite. Mina , avec deux cent cinquante hommes seu-

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lement, soutint le choc de l'armée ennemie, et s'étant fait un passage, l'épée à la main, parvint à gagner Jauxilla où siégeait la junte patriote.

Il se vit bientôt à la tête de quatorze cents combattants; il se crut alors assez fort pour tenter une attaque sur Guanajuato ; il espérait par cette diversion forcer Linàn à lever le siège ; et se flattait qu'un parti puissant dans Guanajuato le recevrait comme un libérateur. Cette confiance le conduisit à sa perte. En vain ses amis et les membres de la junte la lui prédisaient : tout ce qui connaissait les dispositions réelles des habitants s'opposait à cette expédition. Le 24 octobre, il parvint, par des marches bien combinées, à réunir tout son monde à la Mina de la Luz, a quatre lieues de la ville, où l'on ne soupçonnait pas son approche.

Il attaqua, à nuit close, les postes avancés; malheureusement le cœur faillit à ses gens; quand ils se virent engagés dans cette populeuse Cité, ils refusèrent d'aller plus avant, et laissèrent à la garnison le temps de prendre les armes, puis ils s'enfuirent si précipitamment, après un échange de quelques coups de fusil , que cinq d'entre eux seulement furent tués. Mina reconnut alors combien il avait été trompé, et sur la disposition des esprits, et sur les forces et la fermeté des insurgés.

Se voyant alors presque abandonné de ses soldats , il se bâta de quitter les environs de Guanajuato et de pourvoir à sa sûreté. Accompagné d'une faible escorte , il prit le chemin du Rancho del Venadito , se proposant de se ren^ dre à l'Hacienda de la Tlachijera, qui appartenait à don Mariano Herrera, son ami. Il arriva au Rancho le 26, et résolut d'y passer la nuit, ne croyant pas possible que le colonel Orrantia pût être informé de la route qu'il avait suivie, ayant évité tous les sentiers battus. Malheureusement, il avait été reconnu en chemin par un moine , et Orrantia, bien instruit, avait détaché cinq cents cavaliers à sa poursuite.

Ceux-ci, ayant cerné le Rancho au point du jour , tombèrent sur l'escorte de Mina. Lui-même ne put leur échap-

per ; ils se saisirent de lui au moment où, sortant de sa maison, il se présentait sans armes pour connaître la cause du bruit qui se faisait au dehors. Don Pedro Moreno, commandant de Sombrero , fut pris en même temps et fusillé sur l'heure.

Le sort de Mina est plus cruel; on le conduisit, les bras lies, à Irapuato devant Orrantia. Ce misérable se couvrit de honte en prodiguant l'injure à son ennemi vaincu, en le frappant du plat de son épée à plusieurs reprises.

Mina se montra dans les fers ce qu'il avait été sur les champs de bataille, sans peur et sans reproche, ferme et digne.

C'est un grand malheur d'être prisonnier, dit-il; mais tomber aux mains d'un homme qui ne comprend ni la dignité du soldat, ni l'honneur espagnol, c'est être deux fois malheureux.

Linan ne mérita pas le même reproche : tout en faisant garder avec soin son prisonnier, il le traita du moins en militaire et en gentilhomme.

Il ne voulut pas même prendre sur lui de disposer de sa vie sans un ordre exprès du vice-roi. Cet ordre ne se fit pas attendre, il enjoignait de fusiller Mina sans délai. Il fut conduit au supplice le 11 novembre, et mourut avec toute la fermeté dont il avait donné tant de preuves pendant sa vie courte et glorieuse ; il n'avait que vingthuit ans.

L'histoire ne doit pas confondre ce jeune militaire, doué de rares et précieuses "qualités , avec les chefs révolutionnaires dont il fut obligé de suivre la fortune; eux cruels et pillards, lui généreux et humain ; eux sans foi , lui fidèle à sa parole; eux sans capacité militaire, lui militaire formé à la grande école européenne. Les fautes de Mina prirent naissance dans son ignorance du véritable état de l'opinion publique au Mexique et de la force réelle des insurgés. Il se compromit inutilement pour une cause qu'il ne pouvait faire triompher avec une poignée'de braves. Il comptait sur l'assistance des États-Unis, qui ne lui envoyèrent ni un homme, ni un dollar.

Nous avons déjà dit à quelles causes il

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faut attribuer le pende sympathie qu'il rencontra parmi les populations créoles. En le croyant opposé à l'indépendance absolue du pays, il paraît qu'elles avaient deviné juste. Mina nous a laissé un témoignage positif de ce qu'il ne voulait pas. Nous le trouvons dans une lettre écrite par lui le 3 novembre au général Linan(*). «Je n'ai jamais cessé, dit-il, d'être bon Espagnol; et si je n'ai pas toujours paru tel , mes actes n'ont pas été d'accord avec mes intentions.

Je suis profondément convaincu que le parti de l'indépendance ne triomphera pas au Mexique , et qu'il amènera la ruine du pays. » N'oublions pas que Mina n'était plus au début de sa carrière lorsqu'il s'exprimait ainsi. Pour lui, les heures d'illusion s'étaient évanouies après quelques mois passés au milieu des révolutionnaires. C'est ce qui arrive dans tous les temps et dans tous les pays aux hommes droits et généreux.

La terreur que cet intrépide jeune homme causait au vice-roi était telle, que sa chute fut célébrée comme ces grands événements qui assurent la durée d'un empire. Un Te Deum solennel fut chanté dans toutes les églises du Mexique. On illumina, on tira le canon, et des réjouissances publiques furent ordonnées. Un minutieux procès-verbal de l'exécution du prisonnier parut dans le journal officiel. On y inséra jusqu'au certificat du chirurgien qui constatait le nombre de balles qui lui avaient donné la mort et la partie du corps qu'elles avaient frappée. C'étaient les honteuses joies d'une grande peur évanouie. Le gouvernement espagnol, qui n'avait pas été moins effrayé, récompensa splendidement ses agents du Mexique; Apodaca fut créé comte de Venadito , et Linan et Orrantia eurent aussi leur part de caresses et d'honneurs.

La défaite et la mort de Mina rendirent aux royalistes la confiance qu'ils

(*) L'authenticité de cette lettre a été niée par Robinson et établie par don Carlos Eustamente, qui assure avoir possédé l'original écrit de la main de Mina.

commençaient à perdre. Us redoublèrent d'efforts pour s'emparer de Los Remedios, qui les eût longtemps arrêtés si les munitions n'eussent complètement manqué. La garnison fut obligée d'abandonner la forteresse dans la nuit du 1er janvier 1818, après un siège de quatre mois. Cette retraite fut encore plus fatale aux assiégés que celle de Sombrero. Les Espagnols la regardant comme inévitable, avaient disposé de grandes piles de bois résineux qu'ils allumèrent au premier signal de leurs sentinelles avancées. Ces flammes brillantes , en éclairant la fuite des assiégés, permirent à leurs ennemis de les poursuivre jusque dans la profondeur des ravins. Torrès et douze d'entre eux échappèrent seuls à cette boucherie. La plume se refuse à peindre la scène d'horreur qui suivit l'entrée des vainqueurs dans la forteresse.

Les femmes furent traitées avec une brutalité sans exemple, une barbarie de cannibales. Les royalistes, plus cruels que les sauvages du désert, mirent le feu aux quatre coins de l'hôpital qui renfermait les blessés, et ceux qui pouvaient encore se traîner n'échappèrent aux flammes que pour aller mourir déchirés par les baïonnettes.

La petite forteresse de Jauxilla, où la junte patriote tenait ses séances , fut livrée par le commandant créole, Lopez de Lara, au colonel don Mathias y Aguirre , chargé par Linan du siège de cette place. Les membres de la junte, qui étaient parvenus à s'échapper avant que Jauxilla fût entièrement investi, se transportèrent à la Tierra Caliente de Valîadolid, le seul point où se montrât alors une ombre de résistance. La tyrannie de Torrès, qui semblait augmenter avec la mauvaise fortune, était devenue tellement intolérable , même à ses partisans,queleurs plaintes déterminèrent la junte à le remplacer dans son commandement par le colonel Arago.

Torrès n'était pas façonné à l'obéissance, et il s'apprêtait à résister, lorsque le petit nombre d'insurgés qui le suivaient encore, redoutant l'armée royale qui s'avançait, l'abandonnèrent pour suivre Arago. Torrès, errant

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dans les montagnes, se prit de querelle avec un de ses capitaines, don Juan Zamora, et fut tué d'un coup de lance par cet officier, dont il voulait enlever le cheval favori.

Au mois de juillet 1819 , la révolution était descendue au dernier degré de l'échelle. Aucun de ceux qui avaient dirigé ses premiers efforts n'était en vie; aucune ville , aucune place forte n'était entre ses mains. Elle rôdait encore, transformée en guérillas plus ou moins nombreuses, dans les montagnes de Guanajuato, et sur la rive droite de la rivière Zacatula, près de Colima, sur les bords de l'océan Pacifique, où elle attendait, avecGuerrero et "ses bandes , l'occasion de reprendre l'offensive. Elle restait disséminée sur beaucoup d'autres points, sous le masque de la soumission , gardant le silence, entretenant ses armes en bon état pour les reprendre au besoin. La surface du Mexique semblait plus tranquille; mais ce calme apparent couvrait les passions révolutionnaires de 1808, et la même désaffection pour la métropole et les Espagnols. Apodaca y fut trompé. Il écrivit à Madrid que la révolution touchait à sa dernière heure, que sa voix n'était plus que le râle de l'agonie , que partout elle se soumettait à l'autorité royale, -et qu'il répondait du salut du Mexique sans autres troupes que les siennes.

Nous avons tous vu cette confiance des agents du pouvoir à l'approche des crises les plus graves. Il semble que l'atmosphère qui les entoure s'épaissit à mesure que l'orage se forme.

Pauvres hommes trompés au fond de leurs palais, ils prennent pour l'accent des peuples la voix des courtisans de bas étage et se hâtent à leur tour, dans des rapports sans vérité , d'endormir leurs maîtres de ce même sommeil auquel ils se laissent aller. Apodaca ne s'était pas aperçu que si la force comprimait l'action de la révolte matérielle, elle était sans valeur sur l'insurrection morale, et que celleci, comme le volcan qui dort, se nourrissait en silence de nouveaux éléments

de vie pour le jour de l'éruption. Le calme du Mexique n'était arrivé qu'à la suite de son épuisement. Il y avait trêve et non paix entre l'Espagne et sa colonie. La métropole avait trouvé son principal appui, pendant la première lutte, dans les troupes créoles qui embrassèrent sa cause avec un zèle qu'il est difficile d'expliquer , car la profession militaire, sous l'ancien régime, aA^ait aussi pour les indigènes des entraves sans nombre. Aucun Américain ne pouvait prétendre à un commandement important. Toutefois, dans cette guerre, le besoin de se concilier l'armée avait amené de notables concessions, et l'armée, jusqu'en 1820, resta fidèle au drapeau de l'Espagne.

Cette fidélité s'explique par plusieurs causes. Pendant une guerre vive et sanglante , les officiers n'avaient pas de loisir pour s'occuper de politique et débattre la constitution du pays.

Exposés aux coups des insurgés , ils ne voyaient en eux que des ennemis barbares , que de véritables bandits, en dehors du droit des gens. Les soldats créoles , engagés sous les deux drapeaux opposés , n'écoutant que les devoirs de l'obéissance passive , se combattaient avec un acharnement qui ne leur permettait pas de réfléchir sur leur communauté d'origine et d'intérêts. Mais quand le feu de la querelle se fut calmé, les choses changèrent d'aspect. Tous les insurgés qui avaient accepté l'amnistie (i'indulto)furent incorporés dans les régiments de ligne ou dans les milices de l'armée royale. L'esprit de cette armée ne tarda pas à se, ressentir d'un pareil mélange. Les nouveaux venus glissèrent leurs anciennes opinions au milieu de leurs nouveaux camarades.

Us s'efforcèrent de les faire partager en les justifiant. La discussion n'était pas la seule arme employée pour convertir. Des séductions d'un autre genre étaient mises en œuvre. Les femmes , qui furent pendant toute la révolution avocates zélées de l'indépendance, s'adressaient alors, pour lui conquérir des partisans , à toutes les passions généreuses , à l'amour de la

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gloire, de la patrie , de la liberté; et lorsque les imaginations ardentes étaient enflammées' par leurs patriotiques prédications, elles reprochaient aux militaires déjà séduits , d'avoir si longtemps arrêté l'heure de l'affranchissement , et les suppliaient de réparer une faute qu'un faux point d'honneur leur avait fait commettre.

Telle était la disposition des esprits au Mexique en 1820, au moment où l'on apprit le rétablissement de la constitution des cortès en Espagne , et la révolution opérée par l'armée même que l'on destinait à consolider le régime absolu dans les deux Amériques.

II n'est pas besoin d'ajouter que cet événement donna une Nouvelle énergie au parti de l'indépendance. Si la liberté de la presse n'existait pas , la liberté des communications était pleine et entière. Partout , au Mexique , des réunions clandestines avaient lieu pour discuter la forme de gouvernement qu'on devait adopter. Les Européens et leurs adhérents penchaient pour la constitution espagnole, les uns sans modification, les autres moins démocratique et plus appropriée à l'état social du Mexique. Les Américains voulaient l'indépendance, mais ne s'accordaient ni sur la manière de l'obtenir , ni sur le gouvernement à adopter. La plupart des créoles désiraient le bannissement des Espagnols ; quelques exaltés allaient jusqu'à demander leurs têtes et la confiscation de leurs propriétés. Les modérés se contentaient de les exclure des emplois publics , et de les faire descendre à la condition dans laquelle ils avaient maintenu les indigènes durant trois siècles. Un parti voulait la monarchie constitutionnelle, un autre la république fédérative , un troisième la république une et indivisible. Dans ce chaos d'opinions, de passions, de préjugés, de prétentions individuelles , d'intérêts de castes, et d'irritation populaire, le clergé agissait activement en faveur de l'indépendance du pays. Son action sur les masses était sans limites, sa haine de l'Espagne sons bornes. Les décrets des cortès relatifs aux biens

ecclésiastiques n'étaient pas de nature à modifier cette haine implacable.

Apodaca , qui croyait que son métier à lui était d'être royaliste , tout en se soumettant au régime constitutionnel, ne laissait échapper aucune occasion de favoriser le parti contraire. Il se rapprocha de quelques grands dignitaires de l'Église alliés à la noblesse, avec le projet d'assurer à Ferdinand un asile au Mexique , et d'y rétablir l'ancienne forme de gouvernement. Un tel plan ne pouvait être exécuté que par l'armée. Il fallait un chef qui eût assez d'influence sur elle pour l'entraîner dans cette voie rétrograde, où Ton aurait à combattre tout le parti patriote mexicain , c'est-à-dire la masse libérale de la nation , appuyée de tous les corps insurgés encore en armes.

Don Augustin Iturbide, désigné comme le militaire le plus capable de conduire une telle entreprise , s'empressa de prouver qu'il était le dernier des officiers qu'on aurait dû choisir, et celui de tous peut-être qui méritait le moins la confiance du vice-roi. Sa défection ne se fit pas attendre.

Tout porte à croire qu'il était secrètement lié avec cette partie du clergé mexicain qui voulait l'indépendance absolue , et que depuis longtemps la pensée de s'emparer du pouvoir suprême l'occupait tout entier. Nous le verrons bientôt parodier en Amérique le rôle de Napoléon et la journée de Saint-Cloud.

Iturbide, né à Valladolid , dans le Mechoacan , d'une famille considérable du pays, avait reçu une éducation soignée. Il n'était encore en 1810 qu'officier subalterne (lieutenant) dans le régiment provincial de sa ville natale. Ceux qui servaient dans ce corps ne recevaient pas de solde. Il n'en avait pas besoin : il possédait une fortune indépendante, et s'occupait activement de l'administration de ses biens. Quand la révolution éclata, Hidalgo lui offrit le rang de lieutenant général qu'il refusa. Cette offre était de nature à tenter un jeune homme sans expérience ; mais lui voyait ce qu'étaient les plans du curé , la faiblesse réelle des insur-

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gés , et la période d'anarchie qu'ils avaient à traverser; il aima mieux les combattre que de s'associer à leur sort(*). Il alla joindre, en 1810, les troupes du vice-roi Venegas, et se distingua à l'affaire de Las Cruces. De ce moment son élévation fut rapide.

Choisi pour toutes les opérations périlleuses , la fortune lui fut presque toujours favorable. Il contribua puissamment au triomphe des armes espagnoles dans les batailles de Valladolid et de Puruaran. Tl ne fut malheureux qu'à l'attaque du fort de Goporo , en 1815, et il avait prédit ce revers, qu'il ne lui était pas donné d'empêcher. On lui accorda un commandement indépendant dans le Baxio , honneur que peu de créoles avaient obtenu avant lui. Si l'impartiale histoire doit reconnaître les talents militaires d'Iturbide, elle ne doit pas dissimuler qu'il en ternit l'éclat par la fougue de ses passions, et par une cruauté que rien ne peut justifier , pas même l'entraînement des représailles. Il existe encore une de ses dépêches, adressée au vieeroi après l'affaire de Salvatierra, datée du vendredi saint 1814, dans laquelle il annonce qu'en l'honneur de ce jour il vient d'ordonner le supplice de trois cents misérables excommuniés (insurgés). Ilsfurentfusillés. Les populations indigènes avaient d'autres griefs contre Iturbide. Elles l'accusaient de rapacité et de concussion , et les dénonciations furent si vives et si nombreuses , que le gouvernement se vit forcé, en 1816, de le rappeler à Mexico. Une enquête eut lieu ; mais la crainte d'indisposer les autres chefs de l'armée qui s'étaient rendus coupables des mêmes exactions, arrêta les poursuites. Depuis ce moment , Iturbide resta sans emploi jusqu'en 1820, époque où il fut chargé par

(*) Les insurgés de leur côlé ont plusieurs fois affirmé qu'ils n'avaient pas offert à Iturbide le grade de lieutenant général , mais que lui seul le leur avait demandé; ce qu'ils n'avaient point accordé , pensant que c'était acheter trop cher les services d'un jeune homme sans nom et sans réputation militaire.

Apodaca de la mission dont nous avons déjà parlé. Il avait eu le loisir, pendant quatre années passées dans le repos ,.

de réfléchir sur l'état du Mexique , et de se convaincre de la facilité avec laquelle on pouvait secouer le joug de - l'Espagne , si l'on déterminait les troupes créoles à se réunir aux insurgés. Cette réunion opérée , les régiments européens, comparés à l'armée indigène, devaient se trouver hors d'état de résister. Ce fut en vue de ce rapprochement , qui changeait complètement la face des choses, qu'Iturbide conçut le fameux plan d'Iguala , dont il me paraît le seul auteur, bien que ses ennemis l'aient attribué au parti espagnol. Ce plan fut communiqué aux chefs des insurgés , qui l'approuvèrent, et proclamé dans la petite ville d'Iguala, le 24 févrter 1821. L'importance de ce document nous engage à en faire connaître les principales bases. La nation mexicaine est déclarée indépendante de la nation espagnole ou de toute autre sur le continent américain. La religion catholique est la seule reconnue. Le gouvernement doit être une monarchie constitutionnelle.

La nation est une, sans distinction d'Américains et d'Européens. La distinction des castes est abolie : tous les citoyens, Mexicains, Européens, noirs, mulâtres , sont éligibles aux mêmes emplois. Ferdinand VII est invité à monter sur le trône, avec le titre d'empereur. En cas de refus, ce trône doit être offert aux infants don Carlos et don Francisco de Paula , et si aucun d'eux n'accepte , la nation y appellera tel membre des familles régnantes qu'il lui plaira de choisir. En attendant la décision des princes espagnols, le gouvernement provisoire se compose d'une junte, sous la présidence du viceroi. Il sera organisé une armée pour la défense de la religion , de l'indépendance et de l'union, et cette armée s'appellera l'armée des trois garanties.

Le noyau de cette armée n'était pas considérable, car Iturbide n'était encore à la tête que de huit cents hommes ; et quoique tous eussent prêté serment au projet de constitution ,

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plusieurs d'entre eux désertèrent, lorsqu'ils virent que ce projet n'était pas reçu dans le pays avec tout l'enthousiasme sur lequel on avait compté. Il paraît certain que si, dans ce premier moment, le vice-roi eût montré moins d'indécision , et se fût mis à la tête des régiments européens dont il pouvait disposer, la cause d'Iturbide était perdue. Les Espagnols de Mexico justement effrayés de ce délai , et suspectant ses intentions, le traitèrent comme on avait traité Iturrigaray en 1808: iis le déposèrent , et choisirent pour le remplacer, don Francisco Novella, officier d'artillerie. Cette faute grave de la part des royalistes vint en aide à Iturbide. L'autorité de Novella ne fut pas généralement reconnue dans la capitale. La division se mit parmi les Européens ; et pendant qu'ils discutaient entre eux à qui devait appartenir le gouvernement, et quel était le pouvoir légitime , Iturbide put sans être inquiété poursuivre son entreprise. Alors le général espagnol Celestino Negrette , et le colonel Bustamente , mécontents des changements qui venaient de s'opérer , se réunirent à lui , l'un avec les troupes sous ses ordres , l'autre avec mille cavaliers qu'il commandait. Dans le même temps, Iturbide fut encore assez heureux pour s'emparer d'un million de dollars que la compagnie de Manille envoyait à Acapulco , et pour attirer à son parti le général Guerrero, qui se maintenait depuis longtemps sur la rivière Zacatula à la tête d'une forte guérilla. Ce chef patriote n'hésita pas à se ranger sous les drapeaux d'Iturbide combattant pour l'indépendance du pays. De ce moment le succès de l'insurrection fut assuré.

Iturbide , sans crainte d'être inquiété , se dirigea en toute hâte sur le Baxio , position centrale et foyer des insurrections antérieures, où ii devait s'attendre à trouver de nouvelles recrues. Dans cette marche, il vit venir à lui les vieux chefs révolutionnaires, empressés de recommencer la lutte, et de nombreux détachements de troupes créoles, qui désertaient le drapeau

de l'Espagne. Le clergé et le peuple le saluaient du nom de libérateur; des adresses arrivaient des districts les plus éloignés , annonçant une adhésion pleine et "entière au pîan d'Iguala. Rien ne pouvait égaler l'enthousiasme des populations ; et jusqu'à ce moment, aucun homme au Mexique n'avait obtenu un plus enivrant succès qu'Iturbide. Ces clameurs , que d'autres clameurs hostiles devaient un jour remplacer , sont encore un exemple de l'instabilité de la faveur populaire, et du peu de valeur de ces louanges passionnées que la multitude jette à la tête des révolutionnaires de tous les pays. Tant que dura cette vogue de fortune, rien ne put arrêter les progrès d'Iturbide. Avant le mois de juillet 1821 , tout le pays avait reconnu son autorité , à l'exception de la capitale, dans laquelle Novella et ses soldats européens s'étaient renfermés. Il se trouvait dans les environs de Queretaro , lorsqu'il apprit l'arrivée à la Vera-Crux du nouveau vice-roi constitutionnel, don Juan O'Donoju, qui, dans ce moment de crise , ne pouvait faire un pas au delà de la forteresse. Iturbide, avec une habileté que ses ennemis ne lui ont jamais refusée, se hâta de tirer parti de cette circonstance. Il invita O'Donoju à se rendre à Cordova , où il se rendit lui-même , et lui proposa d'adopter la déclaration d'Iguala , comme le seul moyen de garantir la vie et les propriétés des Espagnols établis an Mexique, et, d'assurer les droits au trône de la maison de Bourbon. Ces considérations décidèrent O'Donoju. Il reconnut, au nom du roi son maître, l'indépendance du Mexique, et livra la capitale à l'armée des trois garanties. Elle en prit possession sans coup férir , sans effusion de sang, le 27 septembre 1821. Novella et ses troupes eurent toute liberté de quitter le territoire mexicain , et furent défrayés de toute dépense jusqu'à la Havane. Les Européens de Mexico éprouvèrent la même bienveillance ; on respecta leurs industries et leurs propriétés de tout genre. O'Donoju lui-même fut choisi pour veiller à

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la religieuse observation des articles du traité favorables à ses compatriotes. Tel fut le traité de Cordova , que les prétendus hommes d'État de la Péninsule critiquèrent avec tant d'amertume et tant d'ignorance du pays et des événements. ïturbide , dans ses Mémoires , a défendu la conduite du vice-roi par cette seule phrase : Il n'avait pas le choix d'agir autrement. Ou signer ou se rendre, telle était la cruelle alternative qui lui était offerte. Ne pas signer dans ce moment d'exaltation populaire, c'était compromettre l'existence de tout ce qui s'appelait Espagnol ; c'était priver le trône de toutes les concessions que les vainqueurs lui faisaient ; c'était ne pas réserver une seule chance à l'avenir. Les avantages, à la vérité , n'étaient pas égaux ; la meilleure part revenait aux insurgés , qui , obtenant la capitale sans combattre , assuraient le triomphe de la révolution.

A peine eurent-ils pris possession de Mexico, qu'ils organisèrent le nouveau gouvernement, qui se [composa d'une régence de cinq membres et d'une junte tie trente-six. Tout le pouvoir exécutif fut concentré dans cette régence, présidée par ïturbide, qui fut en même temps créé généralissime et grand amiral, avec cent vingt-cinq mille dollars de traitement.

Jusqu'alors cet ambitieux soldat n'avait point connu d'opposition; il semblait traîner la nation à sa suite ; pas une voix ne s'était élevée en faveur de l'Espagne. Mais toute cette apparente unanimité s'évanouit à l'instant même où l'on discuta la forme du gouvernement futur. La junte, dont le premier devoir était de préparer le projet de convocation d'un congrès national, agissant sous l'influence d'ïturbide, prit uniquement pour base le plan d'Iguala, et elle décida que les nouveaux députés ne seraient admis à siéger au congrès qu'après avoir juré obéissance à ce programme constitutionnel. Les vieux insurgés s'indignèrent de cette disposition, qu'ils regardaient comme un attentat à la souveraineté nationale; comme restreignant

illégalement le pouvoir des électeurs, auxquels on devait laisser toute liberté d'approuver ou de rejeter, par l'intermédiaire de leurs représentants, ce qui avait été fait en leur nom, mais sans leur autorisation. Les hommes les plus marquants entre les généraux, Guadalupe Victoria, Bravo et Guerrero, ainsi que bon nombre de militaires et de citoyens, soutenaient cette opinion libérale. On voit que des germes de mécontentement étaient semés dans le congrès avant même l'ouverture de la session.

Les cortès se réunirent le 24 février 1822, et se divisèrent bientôt en trois partis très-distincts : les bourbonistes, c'est-à-dire, les partisans du plan d'Iguala, avec un prince de la maison royale d'Espagne; les républicains, préférant à toute monarchie constitutionnelle une république centrale ou fédérafive; enfin, les iturbistes, voulant faire un roi de leur héros, et adoptant tout le plan d'Iguala, moins l'article favorable à la maison d'Espagne.

Suivant l'usage, chacune de ces grandes fractions de la chambre se regardait comme le seul parti national, et n'entendait à aucune transaction.

Les bourbonistes cessèrent bientôt de compter comme parti : le décret des cortès de Madrid, qui déclarait nul le traité de Cordova, les mit hors de la lutte ; elle ne resta plus engagée qu'entre les iturbistes et les républicains.

Ceux-ci, suivant la tactique des républicains de tous les pays, se mirent à déclamer contrej la prodigalité ruineuse de la régence, et surtout de son président. ïturbide, à son tour, les accusa d'ingratitude envers l'armée, aux dépenses de laquelle ils refusaient de subvenir. L'irritation devint plus vive encore, lorsqu'on proposa, dans le congrès,de réduire cette armée, de soixante mille, à vingt mille hommes, et de remplacer les soldats licenciés par des miliciens, ïturbide, qui connaissait toute la portée du coup que ses ennemis voulaient lui porter, en le privant de son plus puissant appui, s'opposa énergiquement à cette mesure ; elle n'en fut pas moins adoptée à une assez forte

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majorité. Vers la même époque, le congrès, toujours hostile au président, déposa trois des membres de la régence, n'en laissant qu'un seul en place, ennemi d'Iturbide, dans le but de rendre son vote nul dans toute délibération politique. Oti alla même, dans une autre séaiîee, jusqu'à présenter un projet de loi qui déclarait le commandement de l'armée incompatible avec les fonctions du pouvoir exécutif. II n'était plus permis aux amis d'Iturbide de se faire illusiou sur le déclin de son influence; ils demeurèrent convaincus qu'il fallait se hâter d'organiser un mouvement populaire pour le porter sur le trône, si l'on voulait profiter du moment où le souvenir de ses services n'était pas encore éteint. Leurs mesures furent concertées avec rapidité ; aucun homme de rang ne fut employé ni même mis dans le secret. Ils ne s'adressèrent qu'aux sous-officiers et aux officiers non commissionnés de la garnison, très-dévoués à Iturbide. Ils avaient à leur tête un sergent du premier régiment d'infanterie de ligne, un nommé Pio Marcha, le plus exalté de tous; on avait réuni pour le seconder une foule de leperos (lazzaroni), ces misérables vagabonds dont les rues de Mexico sont remplies. Tout ce rassemblement se porta devant la maison d'Iturbide, dans la nuit du 22 mai 1822, et le proclama empereur, sous le nom d'Augustin Ier. Les cris, les vivat, les feux de joie se succédèrent jusqu'au jour. Aucune des manœuvres hypocrites que les usurpateurs pratiquent en pareil cas, pour simuler une apparence de liberté et de vœu national, ne fut négligée en cette occasion. Iturbide parut hésiter, afin qu'on semblât lui faire violence. 11 publia une proclamation équivoque, qui encourageait le mouvement commencé sous l'apparence de le modérer, en même temps qu'il prenait sous main toutes les mesures nécessaires pour parvenir à ses fins. Le lendemain, le congrès fut extraordinairement convoqué pour prendre part à cette parade politique. Les agents d'Iturbide commencèrent par obtenir un lécret qui lui ordonnait de se rendre

au sein de l'assemblée. Il y vint, accompagné de quelques militaires de divers grades. Les tribunes étaient remplies par ses partisans armés. Les cris de cette multitude couvraient la voix des députés indépendants, et ses acclamations encourageaient l'éloquence des députés vendus. Iturbide, se drapant du manteau de l'hypocrite, réclamait la liberté de la parole pour ses adversaires, et suppliait la populace des tribunes de les écouter avec bienveillance. La fin de ce pitoyable drame fut ce qu'elle devait être : l'élection d'Iturbide, proposée et discutée, reçut la sanction d'une assemblée qui n'était pas libre. Sur cent quatre-vingt-deux députés, dont le congrès devait être composé, quatre-vingt-quatorze seulement se trouvèrent présents ; soixante-dix-sept votèrent pour l'élection, deux se retirèrent sans voter, et quinze se prononcèrent pour la négative, déclarant qu'il leur paraissait indispensable d'en référera leurs commettants et d'en obtenir des pouvoirs spéciaux.

A son retour au palais, comme lorsqu'il s'était rendu à l'assemblée, la voiture du monarque improvisé fut traînée par le peuple.

Les provinces apprirent cet événement par les journaux, et l'acceptèrent comme un fait accompli. L'opposition était concentrée dans la capitale , mais morne et silencieuse ; elle ne se révélait par aucun acte. La majorité d'Iturbide dominait dans le congrès; elle voulut achever son œuvre. Elle décida que la couronne serait héréditaire dans la famille de l'empereur ; elle fit un prince impérial de son fils aîné ; elle donna le titre de princes mexicains à ses autres fils ; sa sœur fut princesse ; son père fut appelé prince de l'Union ; on régla le cérémonial de son couronnement ; un ordre de chevalerie, sous le titre de Guadalupe , fut institué pour compléter l'attirail de cette nouvelle monarchie. On décréta que toutes les dépenses d'Iturbide seraient soldées par le trésor public ; et plus tard elles lurent fixées à la somme d'un million et demi de piastres (8,100,000 fr.) Tous ces décrets passaient sans discussion ,

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comme ii arrive dans les assemblées qui ne sont pas libres. Iturbide, trompé par ces apparences de servilisme, crut pouvoir tout oser. Il réclama le droit de veto sur tous les articles de la constitution que Ton décrétait alors , et le droit plus exorbitant encore de nommer et de destituer les membres du tribunal suprême de justice. Il demanda l'établissement d'une commission militaire, avec pouvoir de juger souverainement. Ces propositions furent rejetées par le congrès , malgré tous les efforts des députés vendus.

Leurs adversaires ne tardèrent pas à recevoir le prix de leur courageuse opposition; Iturbide iit arrêter quatorze députés indépendants , sous prétexte qu'ils appartenaient au parti républicain. A la nouvelle de cet attentat, le congrès fit entendre d'énergiques protestations. Il demanda que ces députés fussent réintégrés dans son sein, ou tout au moins que l'instruction de cette affaire lui fût remise , pour être statué suivant les lois. Iturbide refusa, et la lutte, de part et d'autre, prit une nouvelle énergie. Les journaux du gouvernement excitaient le peuple contre la représentation nationale , et la tribune retentissait d'accusations contre le gouvernement impérial. On lui reprochait son origine, sa* tyrannie, sa déloyauté ; le pian d'Iguala et le traité de Cordova, fondements du trône mexicain , n'étaient pas ménagés. Cet état de choses était trop violent pour pouvoir durer. La force triompha du droit. Iturbide n'avait d'autre ressource qu'un coup d'État ; il adopta cette mesure extrême. Il fit signifier par un de ses officiers au président du congrès la dissolution de l'assemblée, et donna Tordre de faire fermer la salle des séances , ce qui fut exécute sans la moindre opposition. Le même jour , il décréta la formation d'une junte, à laquelle il donna le nom <X instituante, et qu'il composa de ses créatures. Cette j-unte avait mission de convoquer une autre représentation nationale , suivant des formes d'élection qu'il se réservait de dicter. Toutefois , en cas d'urgence, elle pouvait exercer des

fonctions législatives. Ce corps , sans influence et sans pouvoir, ne fut qu'un instrument avili entre les mains du maître. Il lui fit décréter un emprunt forcé de deux millions et demi de. dollars, et l'application aux besoins du trésor d'une somme de deux millions d'espèces, expédiées de Mexico pour la Vera-Crux par une compagnie de négociants, et que le gouvernement avait fait arrêter à Perote , sous le prétexte .que ces fonds étaient en réalité la propriété de l'Espagne.

La popularité d'Iturbide ne survécut pas longtemps à son usurpation, et surtout aux mesures arbitraires qui se multipliaient chaque jour. Avant la fin de novembre, une grande fermentation se manifesta dans les provinces du Nord. Le général la Garza se trouvait à la tête de l'insurrection. Elle fut bientôt comprimée par l'armée, seul appui d'Iturbide, qui devait bientôt lui manquer.

On ne connaît pas bien les véritables causes de la division qui s'établit tout à coup entre l'empereur et quelquesuns de ses généraux. On a cru que des motifs d'intérêt privé, plus encore que la politique, déterminèrent la défection de Santa-Anna. Quoi qu'il en soit, ce fut cet officier général qui se prononça le premier contre le trône impérial. Santa-Anna commandait la province et la place de la Vera-Crux.

Jeune alors , il crut que le régime républicain conviendrait mieux à sa fortune. Il prit l'initiative du mouvement. Il adressa au peuple mexicain une énergique proclamation, où il accusait Iturbide d'avoir violé la constitution, en chassant le congrès ; d'avoir trahi ses serments, en gouvernant arbitrairement. Il demandait, tant en son nom qu'au nom de son armée , le rétablissement de l'assemblée nationale , promettant de soutenir la forme de gouvernement qu'il lui conviendrait d'adopter. Pour réprimer une révolte qui semblait bornée à la seule garnison de la Vera-Crux, Iturbide s'empressa de faire marcher un corps de troupes suffisant pour investir cette place , et forcer Santa-Anna à la sou-

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mission. Mais déjà il n'était plus seul à méconnaître l'autorité d'Iturbide ; Guadalupe Victoria était venu se réunir à lui. C'était un nom célèbre, une renommée militaire et révolutionnaire, qui devait exercer une haute influence sur l'esprit du soldat. Santa-Anna lui céda le commandement en chef, en déclarant qu'il s'estimait heureux de servir sous ses ordres. Les principes de Victoria étaient connus ; c'était un républicain rigide. Aussi, dès l'instant qu'on le vit à la tête de l'insurrection, on n'eut plus de doute sur le système politique que les révoltés se "proposaient de faire triompher. Leurs rangs se grossirent de tous les partisans de la république. Iturbide avait donné le commandement de ses troupes à Echavari , son aide de camp , celui de tous ses officiers qu'il croyait le plus dévoué à sa personne. Echavari n'était dévoué qu'à la bonne fortune de son général.

Aussitôt qu'il s'aperçut que l'étoile impériale pâlissait, il abandonna l'homme que ne soutenait plus l'opinion publique ; et , après quelques combats insignifiants dans le voisinage de Puente del Rey, il alla se réunira la garnison de la Vera-Crux. Ses soldats suivirent son exemple. Les trois chefs révoltés voulant donner un certain caractère légal à l'insurrection , signèrent , le 1er février 1823, l'acte connu sous le nom de convention de la Casa-Mata.

Tout leur plan y était exposé en onze articles. Les apparences du respect pour l'autorité impériale s'y trouvaient conservées . bien que cet acte eût pour effet immédiat d'en paralyser l'action.

Les généraux qui l'avaient signé se portaient garants du rétablissement de la représentation nationale. A partir de ce moment , l'insurrection s'étendit avec une prodigieuse rapidité dans toutes les provinces. La plupart des chefs militaires se mirent à Ja tête du mouvement. De ce nombre furent le marquis de Vibanco , qui commandait un corps assez considérable dans le territoire de la Puebla , et les généraux Guerrero et Bravo, qui quittèrent la capitale dans le but de proclamer le nouveau système dans les provinces de

l'Ouest , théâtre de leurs anciens combats. Le général Negrette joignit l'armée des insurgés , qui marcha sur Mexico. Iturbide , avec quelques troupes , vint prendre position entre la capitale et l'armée républicaine. Ne comptant plus sur la force populaire et morale qui l'avait abandonné pour passer du côté de ses adversaires , il se détermina à négocier au lieu de combattre. Il offrait de convoquer un nouveau congrès , et de s'en rapporter à sa décision. Ces propositions ne furent point acceptées. Iturbide ne put même obtenir une entrevue des principaux chefs de l'armée républicaine. Dans cet état de choses , il perdait chaque jour quelques-uns de ses partisans. Lés officiers dont il avait avancé la fortune, se montraient à l'envi les plus prompts à l'abandonner. Effrayé de cette défection générale , il rappela l'ancien congrès qu'il avait dissous par la violence, et abdiqua la couronne le 20 mars 1823. Le congrès , fidèle à ses antécédents , déclara que le couronnement d'Iturbide ayant été l'œuvre de la force et de la violence , était nul , et qu'il n'y avait lieu , par conséquent, à délibérer sur son abdication. Il déclara également nuls tous les actes du gouvernement impérial , ainsi que les plans d'Iguala et le traité de Cordova, et finit par proclamer le droit de la nation de se constituer sous la forme de gouvernement qui lui conviendrait le mieux. Après avoir fait table rase en l'honneur de la souveraineté du peuple, le congrès s'occupa de la personne d'Iturbide. La prudence lui faisait un devoir de s'en débarrasser ; mais il le fit généreusement : il prononça l'exil de l'ex-empereur , en lui accordant une pension viagère de 25,000 piastres (135,000 fr.), à la seule condition d'établir sa résidence dans quelque partie de l'Italie. Après sa mort , une pension de huit mille piastres était accordée à sa famille.

Le pouvoir exécutif, composé provisoirement des généraux Bravo , Victoria et Negrette, fut chargé de hâter le départ d'Iturbide. Il devait être transporté en Europe sur un bâtiment

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neutre aux frais de l'État. On lui offrit une escorte d'honneur de cinq cents hommes prise parmi les troupes qui lui étaient restées fidèles jusqu'à la fin ; mais lui voulut prendre cette escorte dans. les rangs de l'armée républicaine, et demanda que le commandement en fût confié au brigadier général Bravo , qui l'accompagna jusqu'à Antigua , près de la Vera-Crux.

C'est de là qu'il mit à la voile, le 11 mai 1823 , pour se rendre en Italie.

La révolution qui venait de s'opérer conduisait tout naturellement à la ré-

Ïmbliqùe. On ne discutait plus que sur a forme. Le congrès , en attendant , se trouvait dépositaire du pouvoir. Il débuta par un acte arbitraire , et cela ne doit pas étonner en temps de révolution. Ce congrès , qui avait fait un crime à Iturbide d'avoir exigé le renvoi des députés qui lui étaient contraires , élimina de son sein les partisans de l'ex-empereur. Il décréta que le pavillon national serait l'aigle mexicain sans couronne. Il annula un emprunt de seize millions de piastres, contracté par Iturbide avec la maison Denis Smith de Baltimore. Il défendit aux membres du clergé de traiter de matières politiques , ce qui prouve que le clergé était hostile au nouvel ordre de choses, et s'arrangeait beaucoup mieux du régime impérial. Enfin, le congrès s'occupa de la forme du gouvernement et des bases de l'acte constitutionnel.

Mais pendant qu'il se livrait à cette difficile besogne, sa légitimité était mise en question. Il était stipulé dans les articles II et III de l'acte de Casa- Mata , qu'il serait convoqué un nouveau congrès. Quelques provinces demandaient l'exécution immédiate de cette disposition. Un comité spécial fut chargé d'examiner, l'opportunité de cette mesure, et conclut à l'ajournement, motivé sur le danger d'élections nouvelles dans les graves circonstances où l'on se trouvait , et sur le besoin de travailler sans relâche à constituer la nation et les diverses branches du service public. Peut-être eût-il été plus simple de déclarer franchement que ceux qui tenaient le pouvoir ne

prétendaient point le soumettre aux chances incertaines d'ua scrutin nouveau. Cette décision fut fort mal reçue par les provinces de Guadalaxara , "de Valladolid, d'Oaxaca, de Zacatecas, de Guanajuato, de Queretaro, de San-Luis de Potosi, qui formèrent des juntes et se déclarèrent indépendantes. Santa- Anna , que nous trouvons toujours prêt à faire de la politique les armes à la main , se déclara l'un des premiers contre le congrès , en se proclamant le protecteur de la république fédérale.

Ses forces n'égalaient pas son ambition : il ne disposait que de six cents hommes. Il fut bientôt arrêté ; ce qui n'empêcha pas l'opposition entre le pouvoir exécutif et les juntes provinciales de se prolonger encore quelques mois. Il fallut la présence du général Bravo , à la tête de sept à huit mille hommes , pour amener un arrangement. Toutefois les provinces se prononcèrent toutes pour un gouvernement fédéral , semblable à celui des États-Unis. L'exemple de Santa -Anna trouva quelques imitateurs. Le général Echavari , qui commandait la province de la Puebla , et un autre officier supérieur nommé Hernandez a Cuernavaca , refusèrent d'obéir au pouvoir exécutif; mais, abandonnés par leurs soldats , ils furent obligés de se rendre au général Guerrero, qui les fit conduire à Mexico.

Cette capitale était alors le théâtre de troubles beaucoup plus sérieux. La chute d'Iturbide y avait laissé le germe de divisions profondes. Les ambitions particulières ne pouvaient s'y accommoder d'un régime légal ; elles regrettaient le temps où il suffisait de plaire à un seul homme pour s'élever rapidement. Ces mécontents se composaient particulièrement de militaires et d'ecclésiastiques. Le congrès s'était montré modéré. Les membres du pouvoir exécutif, hommes sages et éclairés, ménageaient soigneusement tous les partis , et s'efforçaient de réconcilier les habitants espagnols au nouvel ordre de choses. Ils employaient le faible produit des impôts de la douane à payer la solde arriérée des troupes ;

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mais la faction y entretenait soigneusement le mécontentement, et parvint à y organiser l'insurrection. Mexico était le centre de ses manœuvres. Là, commandait le général Lobato, ancien cordonnier , parvenu dans les guerres de la révolution à ce grade supérieur.

Cet homme s'était d'abord recommandé à la confiance du pouvoir exécutif par des opinions modérées. Tout à coup on le vit, affectant un zèle de démagogue , accuser le gouvernement de faiblesse et de trahison, et annoncer hautement l'intention de le renverser.

Ce n'était pas une menace vaine. Lobato parvint à séduire une partie de la garnison, mille hommes environ ; et, a la tête de cette troupe, il signifia au congrès qu'il eût à renvoyer Michelna.

et Dominguez , membres du pouvoir exécutif, et Alaman, ministre des affaires étrangères , qu'il traitait d'Espagnols ennemis de la république. Il terminait son message par réclamer l'arriéré de la solde de l'armée. Le congrès répondit avec dignité, qu'il délibérerait sur %ce message quand les pétitionnaires seraient rentrés dans l'ordre. Ceux-ci déclarèrent qu'ils mettraient bas les armes quand le pouvoir exécutif serait aux mains d'Américains patriotes : quand les Espagnols ou les Américains peu dévoués à la cause du pays seraient chassés des emplois publics ; quand l'Espagne aurait reconnu l'indépendance du Mexique. Ce fut en vain que Lobato essaya d'entraîner le peuple dans sa révolte , le peuple resta calme et le danger diminua. Cependant, pour ôter tout prétexte aux factieux, Michelna, Dominguez et Alaman offraient leur démission ; le congrès la refusa , se déclara en permanence, et conféra au gouvernement tous les pouvoirs nécessaires pour rétablir la tranquillité. Deux jours se passèrent dans les angoisses d'une crise menaçante. Le congrès et le pouvoir exécutif, siégeant dans le même palais , n'avaient pour se défendre qu'une garde peu nombreuse et deux cents hommes de milices qui résistèrent courageusement. Ils étaient résolus à quitter Mexico avec cette fai-

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ble escorte , et à transporter le siège du gouvernement à Cuantillan. Cette menace , et l'approche des généraux Guerrero et Bravo, que le congrès avait appelés à son secours , jetèrent l'incertitude dans le parti des factieux. Le gouvernement profita de cette indécision pour offrir une amnistie à ceux qui rentreraient dans l'ordre.

Cette mesure eut un plein succès. Plusieurs officiers se présentèrent , assurant qu'eux et leurs soldats avaient été indignement trompés. Lobato luimême réclama le bénéfice de l'amnistie , et la conservation des grades des généraux et officiers qui avaient pris part a l'insurrection. On en mit quelques-uns en jugement, mais l'affaire n'eut pas de suites.

Six jours après ces troubles , pendant lesquels la république naissante s'était vue à deux doigts de sa perte, on décréta les bases fondamentales de la constitution mexicaine, qui devaient être soumises à l'acceptation des états confédérés. Au nombre de ceux-ci ne figurait pas la province de Guatemala, qui faisait anciennement partie de la vice-royauté du Mexique. Cette grande contrée, comme nous le verrons dans le récit de sa révolution , lasse aussi d'obéir à la métropole, et se trouvant des intérêts opposés à ceux du Mexique, venait de suivre l'exemple des autres colonies de l'Espagne et de se déclarer indépendante. Le. congrès mexicain n'éleva aucune objection contre cette séparation , qui cependant fut d'abord assez froidement accueillie.

La république nouvelle, sous le nom d'Amérique centrale , se composa dans le principe de sept provinces, Chiapa , Nicaragua, Honduras, San-Salvador, Costa -Rica, Guatemala et Quesaltenango , et se constitua provisoirement sous un gouvernement de trois notables citoyens, avec un conseil de députés des sept provinces confédérées.

Les bases de la charte mexicaine furent précédées d'une adresse au peuple, où l'on exposait les difficultés que la république avait trouvées à s'établir, où l'on invitait tous les citoyens à se

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rallier dans une même pensée et sous le même drapeau. Cet appel à l'ordre, à l'union , au régime légal , à l'oubli , ne fut point entendu de tous, pas même du congrès qui l'adressait. On vit, dans le même temps, le pouvoir suprême passer des mains de Michelna dans celles de Bravo , et les passions des démocrates l'emporter sur la modération de leurs adversaires. Un décret du 14 février mit en surveillance tous les Espagnols d'Europe, et subordonna la conservation de leurs propriétés à la reconnaissance de l'indépendance par le cabinet de Madrid ; révoltante iniquité qui faisait dépendre le sort de malheureux étrangers de la détermination d'un gouvernement sur lequel ils ne pouvaient avoir d'action.

Ce même décret fermait l'entrée du territoire mexicain aux Espagnols de la péninsule, à moins qu'ils ne prouvassent qu'ils s'échappaient de leur patrie pour chercher un asile sous le pavillon de la république.

Le pays était encore agité de ce mouvement , et les deux grandes factions qui lui ont fait tant de mal commençaient à s'organiser, lorsque arriva la nouvelle qu'Iturbide avait quitté sa résidence d'Italie et s'était rendu en Angleterre. A ce bruit , qui parcourut rapidement toute la confédération, les espérances , les craintes , les passions se réveillèrent. Le gouvernement, justement inquiet, redoubla de surveillance; on supposait, et probablement avec raison, que l'ex-empereur avait conservé des correspondances avec ses nombreux partisans restés au Mexique.

On ne savait s'il agissait pour son compte ou dans l'intérêt de l'Espagne; mais personne ne croyait à son isolement. Déjà l'annonce de son retour et de son rétablissement avait été suivie de troubles sérieux dans quelques provinces, notamment dans celle de Guadalaxara. Ce fut sous l'influence d'un puissant intérêt de conservation et d'une grande frayeur que le congrès rendit, le 28 avril, un décret qui déclarait don Augustin Iturbide traître, proscrit et ennemi de l'État, s'il se présentait sur un point quelconque du

territoire, sous quelque titre que ce fût. Étaient également déclarés traîtres ceux qui , par écrit, discours ou autres moyens, chercheraient à favoriser ou son retour, ou les projets d'une invasion étrangère. Tous devaient être jugés conformément à la loi du 27 septembre 1823, c'est-à-dire, Iturbide et ses complices étaient mis hors la loi.

Pour appuyer ces rigoureuses dispositions, le général Bravo, chef du pouvoir exécutif, se mit à la tête d'un corps d'armée, avec mission de tenir en respect les provinces menacées ou agitées. Le gouvernement, exerçant la police la plus sévère, fit arrêter,hle 13, à Mexico même, plusieurs personnages, au nombre desquels on remarquait les généraux Hernandez d'Andrade et le comte del Valle , dont les papiers saisis justifiaient ces mesures, en fournissant la preuve de l'existence d'un complot qui avait pour but le rétablissement de l'empire. Quelques-uns des coupables furent condamnés à mort ou bannis. La résistance des provinces ne fut pas de longue durée. A Guadalaxara, le gouverneur Quintana, qui comptait sur ses soldats, se vit bientôt abandonné, et le général fit son entrée dans la ville aux cris répétés de : Vive Bravo , vive le suprême congrès constituant du Mexique. Cette province pacifiée, le général Bravo fit garder la côte par des troupes et des généraux sur la fidélité desquels il croyait pouvoir compter. Ils avaient mission expresse de s'opposer sur tous les points au débarquement d'Iturbide.

Il était temps de prendre ces dispositions , car Iturbide voguait à pleines voiles vers les rivages de sa patrie. Il avait quitté Southampton à bord du Spring, brigantin armé, le 11 mai 1824, une année jour pour jour après son départ de la Vera-Cruz. Sa femme, deux de ses enfants, son aide de camp Beneski , colonel polonais, et deux ou trois domestiques, l'accompagnaient.

Il devait relâcher à la Jamaïque pour y recueillir des renseignements' sur l'état réel du Mexique et l'importance de son parti. Là il eût eu connaissance du décret rendu contre lui et

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des dispositions prises pour s'opposer à ses projets; mais, impatient d'arriver, Iturbide poursuivit sa route sans relâcher nulle part. Une mauvaise étoile le poussait à sa perte. Il arriva, après une traversée de soixante-quatre jours , à la hauteur de la barre du petit port de Soto la Marina , où commandait le général Felipe de La Garza, qui s'était prononcé contre l'ex-empereur lors de l'arrestation des membres du congrès, mais qui depuis s'était rallié au gouvernement impérial dont il avait accepté les faveurs. Iturbide pouvait donc supposer qu'il n'allait pas rencontrer un ennemi. Il en fut autrement; et loin de répéter au Mexique l'audacieuse entreprise de Napoléon, le malheureux ne fit que parodier la catastrophe de Murât.

Le Spring s'était annoncé en arrivant comme un bâtiment de commerce ayant à bord Charles Beneski et un associé venus au Mexique pour traiter avec le gouvernement d'un projet de colonisation proposé par des capitalistes de Londres. Beneski se rendit le lendemain chez le commandant qui le questionna sur Pex-empereur et sur les projets qu'on lui prêtait. Le général La Garza a prétendu, dans son rapport au ministre de la guerre, que Beneski l'assura d'une manière qui paraissait sincère , qu'au moment de son départ Iturbide vivait tranquillement en Angleterre avec sa famille. Puis il retourna à bord pour y chercher son associé. Tous deux débarquèrent le 16 juillet à une heure après-midi. La Garza en fut informé sur-le-champ par le commandant du poste placé à la barre , et sur-le-champ il se mit en route pour aller à leur rencontre. On l'avait prévenu qu'un des deux hommes était déguisé, et cette circonstance devait éveiller ses soupçons, si déjà il ne savait à quoi s'en tenir sur le nom du mystérieux inconnu. Il l'atteignit à six lieues de la ville dans le parage de los Arroyos, et ne fut pas longtemps à reconnaître Iturbide dans le compagnon de Beneski. Iturbide surpris ne fit aucune résistance; il ne cacha point son nom ; il répondit aux

premières questions qui lui furent faites, qu'il n'était venu qu'avec sa femme et ses enfants ; on le conduisit à Soto la Marina sans qu'il lui fût permis de leur donner de ses nouvelles.

D'après le décret du 28 avril,La Garza pouvait le traduire devant une commission militaire qui n'avait à constater que l'identité de sa personne et prononcer la sentence de mort. Mais le général se conduisit en homme politique, il voulut laisser au congrès de la province toute la responsabilité d'une telle exécution ; il conduisit son prisonnier à Padilla et remit son sort à la décision de l'assemblée. Celle-ci fut prompte à se décider. Elle ordonna qu'Iturbide serait fusillé le jour même, après lui avoir accordé le temps strictement nécessaire pour mourir en chrétien. Il ne restait plus à La Garza qu'à faire exécuter cet arrêt. A trois heures après-midi , il fit prévenir l'ex-empereur qu'il devait sur-le-champ se préparer à la mort. Bien qu'il dût s'attendre à cette cruelle annonce, le malheureux condamné parut frappé d'une profonde stupeur. Il supplia le général de différer l'exécution jusqu'à ce que le gouvernement suprême eût connaissance de sa situation et de la manière dont il s'était rendu. Inutiles prières; La Garza déclara qu'il était dans la triste nécessité de faire exécuter l'ordre , et Iturbide parut alors se résigner ; il se confessa à un prêtre, membre du conseil de la province, et, à six heures du soir, il fut conduit sur la place , où se trouvaient une soixantaine de soldats ayant le général à leur tête. Des groupes de peuple observaient cette triste scène dans le plus profond silence. Suivant la relation anglaise , Iturbide aurait adressé aux soldats et au peuple une allocution où il les engageait à rester fidèles à leur patrie, à leur cause, à leurs serments, en implorant les égards des autorités pour sa famille , et en faisant des vœux pour que sa mort fût utile à son pays. Suivant la dépêche officielle de La Garza, l'exécution eut lieu sans déclaration, sans discours et sans dé-

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lai, de crainte que la sympathie publique n'intervînt : c'est le plus probable. Iturbide donna à son confesseur la montre et le rosaire qu'il portait au cou pour être remis à son fils aîné. Il confia également à cet ecclésiastique une lettre écrite à sa femme, où il lui donnait des conseils et des instructions ; il voulut qu'on distribuât aux soldats qui allaient l'exécuter huit onces d'or qu'il avait dans sa bourse ; puis il se mit à genoux, récita un Credo et un acte de contrition, et mourut frappé de plusieurs balles à la tête et au cœur. On fit reconnaître le corps par les autorités , et même par le curé, dont on publia ensuite les certificats. Il était besoin de donner cette authenticité à l'exécution, car, plusieurs mois après, les habitants de l'intérieur ne voulaient pas croire à la mort de leur empereur. Il fut enterré sans honneurs, mais au milieu des marques de la pitié publique.

Pendant que ces choses se passaient, la malheureuse veuve et les enfants d'Iturbide attendaient à Soto la Marina dans une cruelle anxiété des nouvelles de son sort. Déjà ils avaient fait porter à terre quelques-unes de leurs caisses, lorsqu'à la nouvelle de l'exécution, le bâtiment qui les avait amenés coupa ses câbles et mit à la voile avec toutes les personnes et les effets demeurés à bord. La famille d'Iturbide resta sans linge et sans argent , et fut obligée d'accepter les secours de La Garza.

Il s'était rendu à Soto la Marina pour visiter lui-même leurs papiers et leurs malles. Il y trouva, disent les relations officielles , des habits, des décorations , des sceaux et tous les insignes de la dignité impériale, mais aussi un grand nombre de proclamations dans lesquelles Iturbide s'annonçait non comme empereur, mais comme soldat venant pour déjouer les projets de l'Espagne, et dans le seul but de mettre un terme aux discordes civiles et de conserver l'indépendance du Mexique menacée par des nations puissantes.

L'ex-empereur comptait un grand nombre de partisans dans les pro-

vinces intérieures et dans l'armée; plusieurs faits particuliers et les mouvements qui survinrent dans la province d'Oaxaca peuvent faire supposer qu'un plan d'insurrection était organisé en sa faveur. Aussi la nouvelle de sa fin tragique fut-elle accueillie bien diversement dans tout le pays. Ici, les républicains ne dissimulaient pas leur joie, et, sur d'autres points, des murmures se faisaient entendre. Dans ces graves circonstances , la conduite du gouvernement fut généreuse et habile. Il vit dans l'événement qui venait de s'accomplir l'occasion d'éteindre les ressentiments et de rapprocher les partis.

L'esprit de la capitale répondait à ses vues ; Mexico gardait une attitude noble et silencieuse dictée par un sentiment de convenance et d'humanité.

La majorité des cortès se fit également honneur par son vote en faveur de la veuve et des enfants d'Iturbide. S'il parut dangereux de les laisser habiter le Mexique , on voulut au moins qu'ils pussent jouir ailleurs d'une existence indépendante et conforme à leur ancienne position. On leur assigna une pension de huit mille piastres,, à la seule condition d'habiter les États- Unis ou la Colombie. Us allèrent se fixer à Baltimore.

La république venait d'échapper à un grand danger, et les partisans de l'Espagne perdaient toute espérance.

Tranquilles sur les projets hostiles de l'extérieur, le gouvernement et le congrès n'eurent plus qu'à s'occuper de la prospérité intérieure du pays. L'un de ses premiers actes fut d'annuler un emprunt de 16,000,000 de dollars contracté récemment par Iturbide à 6 p.

100 avec un négociant de Baltimore.

On fut assez heureux pour en obtenir un nouveau de 20,000,000 de dollars à 5 p. 100 d'une maison de Londres.

Le congrès abolit la traite des nègres, et déclara libre tout esclave qui toucherait le sol mexicain; il reconnut l'indépendance des États-Unis de l'Amérique centrale (Guatemala), et enfin termina ses travaux par l'acte le plus important de la session : la constitution de Ja république. Cet acte, re-

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vêtu de l'acceptation de toutes les législatures provinciales, fut promulgué comme loi fondamentale pour être exécuté sur-le-champ. Le congrès, avant de se dissoudre, procéda à la nomination du président de la république. Son choix tomba sur le général Guadalupe Victoria ; le général Bravo fut nommé vice-président. Il était impossible de choisir deux hommes qui eussent plus de talents , de dignité et de modération, et qui inspirassent plus de confiance à l'étranger. C'est de cette époque que date l'ère constitutionnelle du Mexique.

Cette forme de gouvernement fédéral, qui n'existe plus aujourd'hui, portait évidemment l'empreinte de l'imitation. C'était le système constitutionnel des États-Unis, avec quelques modifications qui n'étaient pas heureuses.

Dans sa loi fondamentale, le Mexique se déclarait libre, souverain, indépendant de toute autre puissance. Vieux catholique à la manière de l'Espagne, il n'admettait que la religion romaine, et prohibait tous les autres cultes; il se constituait en république fédérale, dont toutes les parties formaient autant d'États également libres, souverains et indépendants. Il confiait le pouvoir législatif à un sénat et à une chambre des représentants , dont les membres étaient choisis par tous les citoyens de chaque État; il remettait le pouvoir exécutif aux mains d'un président, mais un pouvoir limité par toutes les restrictions ombrageuses de la démocratie. Ce président ne pouvait être réélu qu'après un intervalle de quatre ans; il ne pouvait commander les forces nationales en personne sans une permission du congrès , ni faire arrêter un individu de sa propre autorité. Entre deux sessions du congrès , un conseil de gouvernement se trouvait investi d'une grande partie de la puissance souveraine. Il décidait de l'emploi des milices locales; il ratifiait les nominations faites par le président; il convoquait le congrès; il veillait à l'observation de la constitution et des lois; il gouvernait enfin.

Les États particuliers, indépendants

les uns des autres , et possédant des droits égaux, avaient aussi leurs chambres législatives, et leur pouvoir exécutif , et leurs tribunaux , et leurs revenus spéciaux. Ils s'imposaient, s'administraient ; mais les constitutions de ces États ne pouvaient jamais être en opposition avec la loi fondamentale; celle-ci, dans ses 171 articles, réglait tout ce qui avait rapport à l'organisation générale de la république et aux obligations des États avec le gouvernement central; elle réglait encore les droits et les capacités politiques et les formes de l'élection. La liberté de la presse s'y trouvait formellement consacrée, sauf les restrictions légales; mais on y cherchait vainement le jugement par jury et la publicité des audiences. On ne peut nier que cette constitution , tout imparfaite qu'elle était, ne renfermât le germe d'un progrès réel. Elle faisait au congrès l'obligation d'ouvrir des routes, des canaux, de créer une administration des postes , de faciliter les relations commerciales, d'assurer la liberté du commerce, de récompenser les inventeurs des découvertes, de supprimer tous les genres de monopoles, et de répandre l'instruction par l'établissement d'écoles spéciales pour la marine et l'armée, et d'écoles primaires pour le peuple.

Le Mexique était-il prêt à recevoir soudainement tant de liberté, tant de droits politiques complètement nouveaux? Les principes qu'on venait de décréter étaient-ils familiers aux masses , ou même compris par elles? Nous sommes loin de le penser.

Cette grande contrée n'était nullement préparée à la brusque transition du régime absolu aux formes et aux allures des républiques démocratiques.

Ceci ne s'improvise pas. Les États-Unis ne pouvaient servir d'exemple; car les conditions des deux peuples différaient entièrement. Les colonies anglaises, avant leur émancipation , possédaient presque tous les éléments des États libres : législatures locales , système •d'élection et droits politiques. Au Mexique, le peuple était nul : il n'était point

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représenté, il ne nommait à rien ; il obéissait, comme un peuple conquis , aux agents de l'Espagne. II n'était pas facile de le tirer tout d'abord de cette routine de servitude pour en faire une espèce de souverain. Il se montrait assez insouciant de sa part de pouvoir, et ceux-là qui ne possédaient pas un sou s'inquiétaient assez peu de l'administration de la propriété. Il n'en était pas tout à fait ainsi de la classe moyenne, si tant est qu'on puisse donner ce nom à la bourgeoisie du Mexique. Celle-ci, sans trop savoir ce que valaient ses droits nouveaux, ne voyait dans la constitution qu'une garantie de l'indépendance nationale , qu'un obstacle insurmontable au retour du monopole de l'Espagne. Chasser les hommes de la Péninsule de tous les emplois, de toutes les industries, et les remplacer, lui semblait une conséquence toute naturelle du nouveau régime. Elle l'envisageait du point de vue de ses vieilles haines et de son intérêt personnel. Militaires, marchands, petits propriétaires et gens de loi, admettaient la république comme un moyen de fortune et d'avantages particuliers, et la saluaient de toutes leurs espérances.

Mais un tel système ne pouvait prospérer qu'à l'aide de beaucoup de modération et d'esprit de justice.

Loin de proscrire les vaincus, il fallait les attacher aux destinées de la nouvelle république, et respecter tous les droits acquis sans distinction d'Espagnols et d'Américains. On devait se hâter surtout, en réduisant l'armée a quelques bataillons pour la garde des places fortes, d'annuler l'influence militaire toujours désastreuse dans les républiques. L'exemple des Etats-Unis était là. Ce fut une grande faute de ne pas le suivre. En enlevant aux factions le sabre du soldat, le pays n'aurait point eu à gémir sur une longue suite d'agitations et de révolutions ; il ne fût point entré dans ces voies funestes qui ont épuisé ses ressources et ruiné son industrie, son agriculture, son crédit.

La session du premier congrès cons-

titutionnel de la confédération s'ouvrit avec l'année 1825. Le discours du président, calqué sur toutes les harangues de ce genre, félicita le pays sur le gouvernement qu'il avait adopté et lui promit une prospérité sans bornes.

Le ministre des finances se chargea de lui prouver qu'il avait beaucoup à faire pour arriver à ce bienheureux avenir; il lui apprit qu'il était moins riche de moitié que sous le gouvernement espagnol; que celui-ci recevait de 19 à 20 millions de dollars, et qu'il n'en pouvait espérer que 10,690,608 pour l'année courante, tandis que les dépenses atteindraient un chiffre beaucoup plus, élevé. Il est vrai que les prévisions du ministre furent modifiées quelques jours après par une commission composée de plusieurs membres du sénat, qui portait les revenus, sans y comprendre les mines, à 12,347,371 dollars, et les dépenses à 10,352,637.

Cette commission fondait de grandes espérances sur les mines. Les plus solides étaient alors dans le produit des douanes, qui sont encore aujourd'hui, grâce à l'extension du commerce, le moins incertain des revenus du Mexique.

L'esprit démocratique de l'assemblée se manifesta dans son décret du 9 avril, qui abolit pour toujours les titres et les qualifications nobiliaires prodigués par le gouvernement espagnol. On eut ensuite à s'occuper de choses moins futiles. On discuta le traité de commerce avec la Grande- Bretagne. L'opposition s'élevait contre certaines dispositions de ce traité; elle critiquait surtout le rappel de l'article 6 du traité de Versailles, qui semblait mettre en question la possession des deux Californies. Une fraction de l'assemblée signalait la concession faite aux sujets anglais de l'exercice de leur religion, comme une tolérance impie incompatible avec l'esprit de la religion catholique. Quelques membres, patriotes maladroits, auraient voulu que l'indépendance mexicaine fût ouvertement reconnue par le traité, comme si cette reconnaissance ne résultait pas implicitement du traité même. Tous

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ces opposants déclamaient pour le plaisir d'occuper la tribune et de se donner les airs de la force; car aucun d'eux n'ignorait que la nouvelle république n'était pas en position de faire la loi à la vieille Angleterre , dont la protection avait pour eux tant de valeur, et qui ne tend jamais la main aux nouveaux venus sans qu'il leur en coûte quelque chose. Le traité fut accepté par le congrès et ratifié par le président.

L'Angleterre ne fut pas de si facile composition; elle exigea des modifications, mais n'envoya pas moins un chargé d'affaires, M. Ward, qui s'étendit beaucoup, dans son discours de réception, sur l'intérêt que portait son souverain à la prospérité de la confédération.

Le premier congrès mit" On à ses travaux après avoir appris, de la bouche du président, que l'armée mexicaine était payée, que les magasins étaient remplis, qu'on avait acheté une grande quantité de munitions, qu'on allait acheter des bâtiments de guerre, qu'on avait satisfait aux besoins de la liste civile, qu'une partie de la dette était amortie, que le papier-monnaie était retiré, et que le nouveau système introduit dans l'administration promettait de fortes économies.

Cependant le génie révolutionnaire n'était pas satisfait; l'indépendance du pays obtenue, il lui restait à faire de la propagande à main armée. Il jeta les yeux sur les îles de Cuba et Porto Rico, où, depuis la contre-révolution de 1823 , un nombreux parti de mécontents se tenait prêt à seconder toute entreprise hostile à l'autorité de la métropole. Ce parti, heureusement pour l'Espagne, se croyait tellement sûr de sa force, qu'il ne cachait ni ses espérances ni ses moyens d'action. Il avait invité le gouverneur du Yucatan à venir à son secours; et l'on ne'sera pas surpris de l'empressement de ce gouverneur à coopérer à une entreprise de cette nature, lorsqu'on saura qu'il s'appelait Sauta-Anna, que nous avons déjà vu et que nous verrons plus tard prêt à se mettre à la tête de tous les mouvements militaires. On prépara

sous sa direction, dans le port (TAlvarado, une expédition de quinze à seize cents hommes qu'il devait conduire au secours des mécontents de Cuba.

Mais le gouverneur de cette île, le général Vives, informé de ce dessein, déjà publié dans les journaux de Bogota , fit arrêter les chefs de cette conspiration , et surveilla de si près leurs complices , tout en prenant les mesures les plus énergiques pour la défense de la colonie, que l'entreprise fut abandonnée. Les gouvernements du Mexique et de la Colombie s'empressèrent, comme on devait s'y attendre, de désavouer toute coopération à cette échauffourée ; elle resta tout entière à la charge de Santa- Anna, qui fut même mandé à Mexico pour -rendre compte de sa conduite. Il en fut quitte pour changer son titre de gouverneur du Yucatan contre celui de premier inspecteur du génie. Cette douce punition ne lui fit rien perdre de son importance politique et de sa popularité.

Pendant que ces choses se passaient, le gouvernement de la république avait à se défendre lui-même des mécontents.Un de ses régiments, entièrement composé d'Indiens, cantonné dans l'île des Sacrifices, massacra ses officiers et arbora le drapeau espagnol. Des forces supérieures triomphèrent facilement de cette poignée d'hommes, qui mit bas les armes et fut traitée avec la dernière rigueur. Ces Indiens venaient de donner une nouvelle preuve de la haine que les aborigènes portaient encore aux descendants des Européens.

Le Mexique n'avait point de marine , et ce n'était pas un des moindres embarras de son gouvernement. La trahison vint lui en donner une. Le vaisseau de ligne espagnol l'Asia, après avoir quitté les côtes du Pérou, s'était rendu à l'une des îles Mariannes pour s'y ravitailler. Il paraît que l'équipage avait éprouvé de grandes fatigues et n'était pas payé; il murmurait depuis longtemps et finit par se révolter.

D. Roque de Guzuarte, son capitaine, suivi de quelques officiers et aspirants , essaya de rétablir l'ordre; mais les soldats de marine et l'équipage, rangés

L'UNIVERS

en bataille sur le gaillard d'arrière, les repoussèrent à coups de sabre, et, après les avoir blessés plus ou moins grièvement , les jetèrent pêle-mêle dans la chambre du conseil. Il fut même question de les égorger. Les plus logiquement cruels parmi les révoltés le voulaiemt ainsi, attendu, disaient-ils avec le proverbe espagnol, qu'un homme mort ne parle plus (nombre muerto no habla). Les plus humains décidèrent qu'on les débarquerait sur une plage déserte, ce qui fut 'Tait; mais, fort heureusement pour eux, deux baleiniers anglais survinrent qui les recueillirent et les conduisirent à Manille. Un petit brick, la Constantia, qui accompagnait l'Jsia, suivit son exemple; puis les deux équipages révoltés, sous les ordres du lieutenant Martinez, se dirigèrent vers les côtes du Mexique, résolus, pour mettre leur trahison à couvert, de se donner à la nouvelle république. Arrivés dans la baie de Monterey, Martinez fit savoir ses intentions au commandant militaire du pays. Il offrit de livrer au Mexique les deux bâtiments avec leurs munitions et armements de guerre, et de mettre les équipages à la disposition de la république, à la condition qu'elle leur payerait sur-ie-champ tout ce qui leur était dû depuis le jour où ils avaient quitté l'Espagne. On n'a pas besoin d'ajouter que cette capitulation fut acceptée avec empressement parle gouvernement mexicain. Il venait déjà de faire acheter en Angleterre un gros bâtiment de la Compagnie des Indes, le Surat Castle, et deux frégates aux États-Unis. Cette marine improvisée lui donnait l'espoir de lutter avec avantage contre le triste débris de la marine espagnole. Le congrès, dans sa session extraordinaire du mois d'août, s'empressa de voter les fonds nécessaires aux divers services. Le traité avec la Grande-Bretagne fut encore mis en délibération, mais rien ne fut terminé. Une autre question non moins difficile et plus délicate causait quelque agitation dans les provinces :

il s'agissait des rapports du Mexique .avec le saint-siége. Le président s'était

empressé de féliciter Léon XII sur son avènement au pontificat et de lui exposer le besoin de l'Église mexicaine.

Le pape, non moins poli, s'était hâté de féliciter le président de ses sentiments religieux et de sa constance dans la foi, en lui donnant sa bénédiction apostolique. Ce n'était pas précisément tout ce aue demandait le président; il aurait bien voulu que Sa Sainteté se prononçât favorablement sur les nominations aux sièges vacants dans l'étendue de la fédération, et se relâchât de l'influence qu'il voulait exercer sur des matières que le gouvernement de la république regardait absolument comme du ressort de l'autorité temporelle. Le congrès prit fait et cause dans cette lutte, en déclarant qu'il maintiendrait les droits du gouvernement civil contre les usurpations du pouvoir religieux, et qu'il punirait tout habitant qui, sous prétexte de défendre la religion, chercherait à exciter des troubles. Ceci pouvait peutêtre intimider quelques Mexicains, mais n'avançait nullement les affaires de la république en cour de Rome. Les hommes pieux dans les provinces continuèrent de murmurer.

Un événement important pour les destinées de la république fit oublier les discussions religieuses et les ravages d'une épidémie qui venait d'affliger toute cette partie de l'Amérique. Depuis longtemps, le siège de Saint-Jean d'UUoa, toujours occupé par les Espagnols, n'était plus qu'une espèce de blocus. Le canon de la forteresse avait jonché de ruines les rues de la Vera- Crux; mais la forteresse, en proie à la famine et aux maladies, voyait chaque jour diminuer sa garnison.

Le général Coppinger, son commandant, ne voulait entendre à aucune capitulation tant qu'il lui restait l'espoir d'être secouru. Cet espoir s'évanouit enfin, lorsqu'une tempête dissipa quelques frégates espagnoles qui étaient arrivées en vue de la forterresse. Réduit ù la dernière extrémité, ce brave général obtint une honorable capitulation. La garnison sortit avec les honneurs de la" guerre,

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quatre pièces d'artillerie et ses bagages, et fut transportée à la Havane aux frais du gouvernement mexicain. Celuici tira grand parti de cet heureux événement. Il annonça à la nation qu'après trois cent quatre ans de possession l'étendard de Castille avait disparu des côtes du Mexique. 11 saisit cette occasion pour prêcher à tous les partis union et oubli; il les conjura de se réunir sous le drapeau triomphant de la république. Mais au soin qu'il prenait de prêcher la concorde, on voyait toute l'étendue de ses inquiétudes.

Nous ne tarderons pas à reconnaître

?[u'elles étaient bien fondées. Touteois, à l'extérieur, la position du gouvernement était beaucoup meilleure; l'Espagne se trouvait sans point d'appui pour reconquérir son ancienne colonie; la clef du Mexique venait de lui échapper (*).

(*) Ce fut vers celte époque que le gouvernement mexicain porta ses regards sur l'exploitation des mines si négligées pendant les guerres civiles. Ces mines, pendant trois siècles, avaient fait la richesse du pays. L'hôtel des monnaies de Mexico avait fourni, de 1690 a i8o3, suivant les calculs de M. de Humboldt, plus de i,353,ooo,ooo de piastres, et depuis la découverte de la Nouvelle-Espagne jusqu'au commencement du dix -neuvième siècle probablement, 2,028,000,000 de piastres, à peu près les deux cinquièmes de tout l'or et l'argent qui dans cet intervalle ont reflué du nouveau continent vers l'ancien. Le produit de ces mines avait triplé en cinquante-deux ans et sextuplé en cent ans. Il était annuellement, avant la révolution, de 23,000,000 de piastres, ou près de la moitié des métaux précieux que l'on retirait chaque année des deux Amériques. Depuis 18 10, ce chiffre avait singulièrement baissé; il ne présentait plus, de 18.10 à 1821, qu'une moyenne annuelle de 9,348,730 piastres, à peu près 46,743,650 francs. L'année entière de 1821 n'avait donné que 5,916,000 piastres en or et en argent; mais dans les années suivantes, on obtint une amélioration successive. Les buit premiers mois de 1825 présentaient déjà un produit de près de 8,000,000 de piastres. Déjà, à cette époque, l'influence des compagnies étrangères, qui s'étaient formées pour l'exploitation des mines se faisait

r Nous avons déjà vu que l'Angleterre n'avait point attendu cette nouvelle circonstance pour répondre au vœu de son commerce et reconnaître la confédération mexicaine. Dès le 4 janvier, M. Canning avait fait savoir a toutes les puissances européennes que Sa Majesté Britannique s'était déterminée à nommer des chargés d'affaires auprès des États de Colombie, du Mexique et de Buenos-Ayres. Cet exemple d'une politique sage et prévoyante avait été suivi par le roi des Pays-Bas. La Suède et le Danemark, sans prendre aucune mesure diplomatique, ne montraient pas d'éloignement à se lier d'amitié avec les nations américaines, et l'on ne découvrait dans la conduite de l'empereur de Russie aucun symptôme d'hostilités contre les dernières révolutions du nouveau monde. La France, qu'on croyait, en 1823, fort mal disposée pour les nouveaux États d'Amérique, faisant céder une étroite politique de famille à ses véritables intérêts, venait d'envoyer à Mexico un agent confidentiel, sans caractère diplomatique, à la vérité. Ce premier pas dans une meilleure voie était

sentir. Elles possédaient de grands capitaux et employaient soit des machines à vapeur, soit des machines ordinaires, mais perfectionnées par la mécanique moderne. On comptait, en 1827, sept grandes compagnies anglaises, une allemande, deux américaines. Malgré les sacrifices énormes de toutes ces compagnies, le produit des mines exploitées par elles n'atteignait qu'à peine, en i836, 18,000,000 de piastres. Il faut chercher la cause de ce faible résultat de tant d'efforts combinés dans l'état politique du pays toujours agité, dans cette série de révolutions intérieures exécutées à main armée, dans le peu de sécurité des travailleurs, souvent forcés d'armer de canons et de garder leurs mines comme des forteresses, de s'y exercer au maniement des armes, et de s'y défendre contre les pillards de tous les partis. Ajoutez à ces obstacles le peu de sûreté des transports et l'obligation de donner une escorte au moindre lingot d'argent, et l'on s'expliquera le peu d'empressement des capitalistes à fournir de nouveaux fonds , et le découragement des actionnaires a sortir de ces périlleuses entreprises.

L'UNIVERS

loin encore de ce qu'elle devait faire pour mettre son commerce sur le pied du commerce anglais, et lui obtenir les mêmes avantages. Cependant cette détermination de la France, quoique incomplète , n'en fut pas moins signalée par le président Victoria dans son discours de clôture (23 mai 1826), comme chose heureuse pour le Mexique. Ce fut dans ce même discours de clôture qu'il fit part aux deux chambres de l'ouverture du grand congrès de Panama.

Ce congrès, si longtemps annoncé, devait réunir chaque année les députés de toutes les républiques jadis colonies de l'Espagne, <et s'occuper, comme les grandes assemblées de l'ancienne Grèce , des intérêts communs à tous les États; il devait être un conseiller dans les grandes luttes, un interprète fidèle des traités, un médiateur dans les querelles domestiques, un agent pour l'établissement des droits de chacune des républiques vis-à-vis de l'étranger, et surtout un centre de force et de résistance contre toutes les tentatives de l'Espagne. C'était une mission noble et sainte; elle était malheureusement au-dessus des forces et du pouvoir d'une telle assemblée, émanée d'États trop jeunes encore dans la vie indépendante. ElSe se faisait illusion sur la faiblesse individuelle de chacun d'eux, sur la difficulté de concilier des intérêts opposés placés à de grandes distances, et de fonder un droit public américain en regard du droit public de l'Europe monarchique.

Malgré les invitations pressantes adressées à toutes les anciennes colonies espagnoles et portugaises , il ne se présenta au congrès que les députés du Mexique, de Guatemala, de la Colombie et du Pérou. Les conférences s'ouvrirent en présence des envoyés de l'Angleterre et des États-Unis, qui ne prirent aucune part aux délibérations. Elles furent bientôt interrompues par les déplorables effets du climat ; un des plénipotentiaires des États-Unis et deux secrétaires du commissaire anglais en furent victimes. Enfin , le danger parut tel , que

le congrès, alarmé pour la vie de ses membres, jugea nécessaire de terminer promptement l'objet le plus important de sa mission, celui qui concernait la défense commune. Avant de se séparer, les plénipotentiaires signèrent, le 15 juillet, un traité d'union et de confédération perpétuelle entre les quatre États représentés, auquel tous les autres États de l'Amérique auraient la faculté de se réunir dans un délai déterminé. Ce traité fixait le contingent militaire de chaque État , et indiquait les mesures générales à prendre en cas d'attaque d'un ennemi étranger.

Il fut décidé que les conférences seraient reprises, à une époque indéterminée , dans la ville de Tacubaya , voisine de Mexico. Cette détermination n'eut pas de suite.

Aucun autre événement que le congrès de Panama n'attira cette année l'attention du Mexique. Quelques troubles dans le Yucatan furent promptement apaisés , et la perception des impôts s'opéra sans opposition; le produit des mines concédées à des compagnies anglaise et américaine augmenta. La république fit face aux engagements contractés au dehors, et subvint aux besoins de l'armée et de la marine. La balance des recettes et des dépenses fut en faveur du trésor.

Le Mexique, entre tous les nouveaux États, eut en ce moment, à la bourse de Londres , le crédit le mieux établi; et si les chiffres d'un budget peuvent servir à fonder des espérances sur l'avenir d'un pays, les destinées de laconfédération mexicaine ne devaient inspirer aucune inquiétude. Cependant, sous cette apparence de jeunesse, de force et de vie, se cachait un mal profond : les passions révolutionnaires fermentaient au sein de la république et allaient enfanter une ère de troubles et d'anarchie.

Avant de la parcourir il convient, pour suivre l'ordre des temps , de signaler les premiers efforts du Texas pour se séparer du Mexique et conquérir son indépendance (*).

(*) Nous nous bornons ici à l'indication

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Cette première insurrection , attribuée à quelques étrangers établis dans les environs de Nacogdoches , avait pour objet de réunir ce pays à la grande confédération de l'Amérique du Nord. Toutefois, elle n'était l'œuvre que d'un petit nombre d'hommes, et ne s'étendait que sur cette partie du pays où le Mexique n'avait que peu d'officiers civils et militaires et quelques détachements isolés; il faut même reconnaître que la plupart des colons , venus récemment des États- Unis , trop faibles et trop préoccupés des soins matériels de leurs établissements, n'y prirent aucune part , et se déclarèrent hautement pour l'autorité légale. L'acte le plus curieux de cette insurrection est un traité d'alliance offensive et défensive, conclu le 21 décembre 1826, entre les insurgés et quelques tribus indiennes. Les deux parties s'engageaient à défendre leur indépendance contre le Mexique, et se garantissaient leur territoire. L'approche de quelques bataillons mexicains suffit pour rétablir l'ordre, dissiper les insurgés, intimider leslndiens, et arrêter le développement d'une révolution qui n'était pas encore mûre.

Vers le même temps éclatait , au sein de la capitale , une conspiration d'une nature plus grave. Elle avait pour chef un moine nommé Arenas, fanatique ardent et adversaire fougueux du nouvel ordre de choses.

Arenas ne pouvait réussir sans le secours de la garnison ; il crut devoir sonder les dispositions du commandant de la place, legénéral Mora, et lui faire quelques ouvertures. Mora, brave militaire, s'empressa d'instruire le président de la république de ce qu'il venait

sommaire de cette première tentative, nous proposant de réunir plus tard tous les faits qui se rattachent à la révolution du Texas et à sa description géographique. Nous profiterons alors de l'excellent travail de M. Frédéric Leclerc sur le Texas et sa révolution. Il est impossible de réunir en moins de pages plus de faits curieux sur les grands événements dont cette contrée si riche d'avenir a été le théâtre.

d'apprendre. Il fut convenu que deux espions pris dans un rang élevé, un sénateur et un député , se rendraient chez le général , et se placeraient de manière à tout voir et à tout entendre. Arenas s'y étant présenté demouveau, donna un libre cours à ses confidences; il dévoila le plan qu'il se proposait de suivre et le but du complot.

Il s'agissait de rétablir la religion catholique dans toute sa pureté, comme elleétait en 1808, c'est-à-dire, avec l'inquisition et l'autorité royale de Ferdinand VII ; dénommer une régence dont les membres seraient choisis parmi les évêques et les cabildos ecclésiastiques, afin de gouverner le pays au nom du roi d'Espagne, jusqu'à ce qu'il eût fait connaître ses intentions. Arenas promettait le pardon du passé et la conservation des emplois à ceux qui se joindraient à lui. Il affirma au général qu'un commissaire royal dirigeait à Mexico cette grande conspiration. A peine eut-il prononcé ces dernières paroles, que les deux espions se montrèrent. « Je suis trahi , s'écria-t-il, mais je suis résolu à mourir pour ma religion et pour mon roi ; je ne suis pas le premier martyr de cette cause sacrée, dont le triomphe est un jour assuré. » Il fut arrêté sur-le-champ et mis au secret. Il résulta de ses premiers interrogatoires et de l'examen de ses papiers beaucoup d'arrestations de personnages considérables, d'un grand nombre de prêtres , et de quelques généraux, Arana , Negreti, Echavarri, qui s'étaient distingués dans la guerre de l'indépendance. On s'assura que le complot remontait à l'époque où l'amiral Laborde avait paru l'année dernière sur les côtes du golfe du Mexique, et qu'il avait des ramifications fort étendues dans le clergé.

Toutefois, le moine Arenas, dont on différa le supplice, mourut sans révéler le nom de ses complices. Il fut fusillé le 2 juin, hors de la ville , sur un pont du grand chemin de Chapuitepec, pour éviter les clameurs qu'aurait pu produire la condamnation d'un moine par un tribunal civil.

On a prétendu que cette conspira-

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tion absolutiste, sans écho dans les masses, sans sympathie dans la classe moyenne , avait été présentée sous un aspect plus grave qu'il ne convenait, en vue de justifier les mesures arbitraires qu'on se proposait de prendre contre les Espagnols. Là n'était pas le véritable danger. Alors, au sein du pays, au milieu de la capitale, une autre conspiration flagrante et permanente allait tête levée, menaçant les institutions établies , la constitution fédérale et l'ordre public.

C'était la conspiration du parti ultradémocratique. Pour bien comprendre les causes des événements qui vont suivre, il convient d'exposer, en peu de mots , l'état politique du pays au moment où nous sommes parvenus.

Nul point du globe, nous l'avons déjà dit, n'avait été plus mal préparé que le Mexique à la brusque transition du despotisme à la démocratie. Cependant le système fédéral prenait racine dans les provinces. Il leur donnait une importance qui les flattait. L'entrée aux diverses législatures convenait aux ambitions subalternes, qui trouvaient là un théâtre à s'exercer.

Ce système avait de plus l'avantage de réunir dans un pays, si différent de climat et de produits, les intérêts matériels identiques soit agricoles , soit industriels , et d'habituer toutes les populations à s'occuper d'affaires locales dans la paisible carrière de l'administration. Malheureusement beaucoup d'anciens militaires qui auraient pu trouver place dans ce nouvel ordre de choses préféraient aux emplois civils la vie aventureuse du soldat, et, véritables condottieri , tenaient toujours leur épée au service des factions.

Mexico , séjour du gouvernement fédéral, était à la fois le centre des ambitions déçues et mécontentes, le repaire des révolutionnaires les plus fougueux.

Là se réunissaient aussi les hommes influents du parti conservateur , loyaux défenseurs de la constitution jurée, et amis sincères de l'ordre et de la légalité. Ces deux grands partis se classèrent bientôt sous les deux dénominations de escoceses et de yorkinos.

Les premiers se composaient de propriétaires fonciers , de ceux surtout qui possédaient des titres de noblesse avant la révolution , d'officiers appartenant à l'armée créole , opposés aux premiers fauteurs de l'insurrection, de députés aux cortès d'Espagne, nommés avant la déclaration d'indépendance d'Iturbide , de magistrats , de riches négociants. Ces hommes, l'élite de la société mexicaine , étaient unis par les liens maçonniques du rit écossais , et se réunissaient en loge pour délibérer sur les grands intérêts du pays , et donner aux élections la direction qui semblait la plus convenable à leurs opinions. Parmi les personnages influents de cette association , qui doit être assimilée aux fédéralistes des États-Unis, on comptait le général Bravo , l'un des plus honorables caractères de la révolution mexicaine.

Jusqu'à l'année 1825 les yorkinos n'existaient pas comme parti. Leur réunion se composa d'abord de patriotes sages , étrangers aux escoceses sans leur être hostiles. On leur donnait le nom de yorkinos , à raison de leur affiliation à une loge de New- York. Ce fut le ministre Poinsett, l'un des dignitaires de cette dernière loge, qui organisa celle de Mexico. Elle devint célèbre en peu de temps, et malheureusement trop influente. Là se réunirent successivement tous les hommes nouveaux de la révolution, les radicaux> les républicains les plus avancés. L'exaltation des opinions y fut un titre d'admission et un moyen d'influence. En peu de temps la scission entre les deux loges ou les deux clubs fut complète : les yorkinos se posèrent comme les adversaires déclarés des escoceses. Leurs journaux firent une guerre acharnée aux modérés du pays ainsi qu'aux Espagnols établis au Mexique, qui n'eurent pas d'ennemis plus impitoyables.

Le pouvoir était l'unique affaire de ces deux grands partis , mais ils le cherchaient par des moyens différents :

les premiers , par la modération , l'ordre , le respect de la loi et de tous les

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droits acquis ; les seconds, par l'audace révolutionnaire paréedes couleurs d'un

f>atriotisme exclusif, ayant toujours à a bouche les grands mots de salut public. Les yorkinos , plus nombreux que les escoceses, faisaient sans relâche appel aux passions de la multitude , aux irritations du pays, et, dans les circonstances décisives, à l'armée.

Leur loge était véritablement au Mexique ce que le club desjacobins avait été en France; on y dénonçait incessamment comme amis du despotisme et des Espagnols, généraux, députés , ministres , fonctionnaires de tout rang. Le gouvernementetles chambres n'étaient que trop souvent obligés de céder aux violences et aux intrigues de ces fougueux démocrates. Le mal était assez grand pour appeler un prompt remède (1827). La prohibition des sociétés secrètes et la fermeture des Joges maçonniques fut proposée par le gouvernement et adoptée par le sénat, à la majorité de vingt - quatre voix contre sept , et par la chambre des représentants, par quarante suffrages contre vingt-quatre- Je donne ce chiffre pour qu'on puisse prendre une idée de la force des deux partis dans la législature , et se convaincre que l'ordre et la paix publique n'a- 'vaient rien à redouter d'un parlement ainsi composé. Le pouvoir exécutif, à peu près désarmé, lit bien fermer les loges maçonniques existantes, mais ne parvint point à empêcher les yorkinos d'en ouvrir de nouvelles , d'y continuer leurs séances , leurs calomnies et leurs dénonciations contre les meilleurs citoyens. Us obtinrent un premier succès contre les Espagnols.

Après quatre mois de délibérations, le congrès finit par les exclure de tout emploi public, civil , militaire , ecclésiastique, les évéchés exceptés, et cela jusqu'au jour où l'Espagne aurait reconnu l'indépendance de la nation.

Cette concession ne satisfit pas les puritains du Mexique; ils voulaient quelque chose de mieux : il leur fallait l'expulsion de tout ce qui était né en Espagne. Déjà quelques provinces la réclamaient hautement , et pre-

naient l'initiative en bannissant ceux qui n'avaient pas prêté serment à la constitution. Mais, s'il était facile de chasser des vaincus, des familles isolées , des femmes et des enfants sans défense , il l'était un peu moins de triompher de la misère et de la banqueroute. Ces deux fléaux étaient venus s'abattre sur la nouvelle république.

En dépit de tous les brillants tableaux du ministre des finances, il fallait reconnaître enfin un énorme déficit. On avait menti à la nation et à l'Europe dans les budgets précédents, en groupant habilement les chiffres pour établir un excédant de recettes sur les dépenses. On avait même évalué le revenu net de l'année financière 1827 à 1828 à 13,667,637 dollars, et la dépensée 13,363,098, et l'on concluait un excédant de 304,539 dollars. Cependant, dès cette même année 1827, le gouvernement était hors d'état de satisfaire aux engagements du dedans et du dehors, et ne pouvait payer les dividendes et les traites renvoyées d'Angleterre. La république mexicaine, si riche sur son budget, se vit bientôt en faillite sur la place de Londres.

Force fut au président , dans le discours d'ouverture de la seconde session de septembre 1827 , de faire pressentir ce fâcheux état de choses, et la nécessité d'un emprunt. Cet emprunt souleva une vive opposition ; on lui préférait l'établissement de nouveaux impôts. Il passa cependant , après de longues conférences , et fut spécialement affecté au payement des dividendes dus à Londres , et des traites protéstées renvoyées au gouvernement.

A ces tristes débats financiers vint se mêler la question relative à la nomination du président , du successeur de Guadalupe Victoria. La constitution fixait l'époque de la nomination du chef de la république au mois de septembre de l'année qui précédait celle où finissaient ses fonctions; de plus, par une étrange anomalie , il s'écoulait sept mois entre l'élection du nouveau président et le jour où il prenait possession du gou-

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vernement. Pendant cette espèce d'intérim , l'administration des affaires restait aux mains du président sortant. Le danger d'un tel interrègne eût été grand dans une vieille société bien organisée et aux habitudes régulières. Il était cent fois pire dans un État né d'hier , en proie à toute la vivacité des passions politiques, et jouant avec elles comme un enfant avec du feu.

Le chef des escoceses, le général Bravo , porté par eux à la présidence, commit une faute, à laquelle on peut attribuer une partie des malheurs du Mexique à cette époque. Lui , vice-président de la république , poussé par une de ces colères qui servent si mal en politique , eut la malheureuse idée d'attaquer directement Victoria, et, sur le soupçon qu'il protégeait ses adversaires, il l'accusa de sanctionner des mesures contraires à l'honneur et à la prospérité du pays , ou , en d'autres termes , de trahison. A cette faute, il en ajouta une beaucoup plus grande , celle de déserter son poste et de se réunir à quelques généraux qui s'étaient mis en révolte ouverte, décidés à renouveler l'administration par des hommes du parti écossais. Il alla se mettre à leur tête dans la petite ville de Tulancingo. Cette levée de boucliers força Victoria à se jeter dans les bras des yorkinos , et à donner à leur chef, le général Guerrero , le commandement général des troupes. Bravo ne voulait pas la guerre civile, il croyait le droit de pétition à main armée dans l'esprit de la constitution, le gouvernement l'ayant plus d'une fois sanctionné dans des circonstances où il était exercé dans l'intérêt de ses projets. Lui et ses partisans se rendirent donc à peu près sans combattre, et furent conduits à Mexico, où, quelques mois plus tard, le congrès les condamna à un bannissement de six années , pendant lesquelles ils eurent la jouissance de leur demi-solde. Ce mauvais succès de Bravo ne découragea pas les escoceses; ils mirent sur les rangs pour la présidence le général Pedraza , ancien ministre de la guerre. Les plus modérés

entre les yorkinos, connus scus le nom de guadalupes , se décidèrent pour ce candidat. Il obtint une majorité de deux votes, et l'on put croire que sous l'administrationdecethomme d'État, éminemment sage et ferme, le Mexique allait jouir enfin de quelques années de tranquillité.

Mais c'est mal connaître les partis que de les supposer conséquents avec eux-mêmes. Cette impartiale balance que tient en main la justice n'est point à leur usage. Ces mêmes yorkinos que nous avons vus tout à l'heure punir, dans le vice-président Bravo , les pétitions à main armée , eurent hâte d'employer le même moyen contre le candidat vainqueur. Après avoir, dans leurs clubs, déploré son élection comme un malheur public, ils choisirent Santa-Anna,qui commandait dans la province de Vera-Crux, pour l'attaquer militairement. Le jeune général s'empressa de justifier la confiance des factieux. A la tête de cinq cents hommes, il s'empara de Perote, et, de cette forteresse i il publia un manifeste à la nation voù il lui apprenait que la volonté des États n'était point celle du peuple; que Pedraza n'avait pas la majorité des citoyens , et qu'il prenait sur lui d'exprimer leur véritable vote, en proclamant Guerrero président de la république.

Le congrès répondit à cette anarchique argumentation , en déclarant Santa-Anna hors la loi dans le cas où il ne mettrait pas bas les armes dans le délai qui lui serait fixé par le gouvernement. Quelques milliers d'hommes , sous les ordres du général Rincon, furent envoyés contre les révoltés, qui furent battus sous les murs de Perote. Santa-Anna prit la fuite avec quelques-uns de ses partisans et s'établit dans les environs d'Oaxaca. Le pays ne montrant nulle disposition à faire cause commune avec lui, l'insurrection parut apaisée. La capitale aussi paraissait plus tranquille. Les masses reprenaient des habitudes d'ordre. Les négociants de Mexico, confiants dans l'avenir, souscrivirent un emprunt.de trois cent mille dollars sans intérêt

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pendant neuf mois. Le congrès, délibérant avec calme sur l'organisation du pays , rendit alors deux lois importantes : l'une soumettait au jury le jugement des délits de la presse ; l'autre organisait une garde nationale dans toute l'étendue de la confédération.

Cette trompeuse tranquillité n'était qu'une halte des hommes du mouvement. La querelle entre Pedraza et Guerrero semblait apaisée, et ce dernier résigné à subir la volonté légale du pays ; mais les yorkinos , habiles explorateurs des passions populaires, avaient eu l'art de lier la question de la présidence à celle de l'expulsion des Espagnols; et il faut reconnaître que cette mesure, odieux abus de la force, avait des partisans dans les masses.

Les droits des Espagnols mexicains n'étaient cependant pas moins sacrés que ceux des créoles. Iturbide leur avait garanti les mêmes privilèges.

Leurs propriétés étaient également protégées par la loi. Le premier congrès avait sanctionné les promesses qui leur étaient faites dans le plan d'Iguala. La constitution fédérale n'avait point créé contre eux de catégories particulières. Ils justifiaient ces dispositions équitables par une conduite sage et mesurée. On ne les avait point vus dans les rangs des armées royales; ils s'étaient abstenus de prendre part dans les luttes des factions. Ils étaient unis aux créoles par des mariages; ils ne demandaient qu'à vieillir* et à mourir au milieu de leurs familles; ils n'avaient d'autre patrie que celle de leurs enfants : l'Espagne n'était plus pour eux qu'une terre étrangère. Mais leurs grandes propriétés, leurs immenses capitaux tentaient la cupidité des austères républicains; ils ne pouvaient échapper à la proscription.

Elle ne se fit pas longtemps attendre. Le 3 mars , à l'entrée de la nuit, l'ex-marquis de Cadena et le colonel Garcia , à la tête du régiment de Très Villas, s'étant emparés du parc d'artillerie , firent connaître au président leur intention de forcer le congrès à chasser les Espagnols, ajoutant que

si le décret n'était pas rendu dans vingt-quatre heures, ils feraient main basse sur tous ceux qu'ils pourraient rencontrer. A ce début de l'insurrection, il ne fallait qu'un peu de fermeté de la part du gouvernement pour en arrêter le cours. Il avait assez de forces disponibles pour punir cette bande d'assassins, bien qu'alors une partie des troupes de ligne fût dirigée sur la Puebla. Il s'avisa de négocier au lieu de combattre. Le reste de la nuit se passa en pourparlers sans résultat. Les insurgés les traînaient en longueur pour donner le temps à leurs partisans d'arriver. Le jour suivant, se réunirent à eux le général Lobato, Zavala, l'ex-gouverneur de l'État de Mexico, le député Cereeero, et un certain nombre de miliciens et d'officiers de différents grades, tous yorkinos. On vit aussi accourir, sous le drapeau de la révolte, une multitude de leperos , auxquels Lobato promit le pillage de la ville. Ces nouvelles recrues, dignes de la cause qu'elles venaient servir , donnèrent à ce mouvement anarchique une nouvelle audace. Les chefs proclamèrent alors Guerrero président de la république. Le général s'empressa d'accepter et de haranguer la populace des fenêtres de l'Acordada ; toutefois , il crut prudent de se retirer sur-le-champ à Santa-Fe, à trois lieues de Mexico, où il s'occupa pendant deux jours d'organiser de nouvelles troupes pour assurer le triomphe de son parti.

Le président, qui avait fait de son côté quelques dispositions militaires , mais incomplètes , et comme pour mettre sa responsabilité à couvert , donna le commandement de la capitale au général Filisola. Celui-ci sortit du palais, le 2 décembre, pour déloger les rebelles des positions qu'ils occupaient. Cette première journée fut sans résultat. Le 3, le feu recommença à six heures du matin et dura sans 'interruption jusqu'à sept heures du soir. On se mitraillait dans les rues; on se fusillait du haut des maisons. Les grenades et les boulets des révoltés étant d'un plusgroscalibre, firent de grands ravages dans la ville et sur-

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tout à la façade du palais. Mais ces terribles scènes n'étaient que le prélude de scènes plus horribles encore. Il n'y avait eu jusque-là rien de décisif. Le 4, la fortune se prononça pour l'insurrection. Dèa )e matin, "le président avait fait arborer le drapeau blanc sur l'Acordada et cesser le feu. Ces pacifiques démonstrations furent dédaignées par un ennemi supérieur en nombre et qui venait de recevoir de nouveaux renforts commandés par Guerrero en personne (*). Le feu recommença plus vif et plus meurtrier.

Les masses de leperos cernèrent le petit nombre de soldats du gouvernement qui restaient encore. Ces braves ne cédaient le terrain que pied à pied ; enfin , acculés au palais, il leur fallut mourir ou se rendre. On vit plusieurs d'entre eux briser de rage leurs armes contre les murailles , indignés de la lâcheté de leurs chefs qui les avaient abandonnés. Le congrès , en permanence depuis le commencement de l'insurrection , protesta, avant de se dissoudre, contre la violence dont il était l'objet. Le général Victoria ne suivit point un tel exemple; il alla au-devant des insurgés, et revint au palais escorté par Lobato et les autres chefs yorkinos, avec lesquels il entra sur-le-champ en conférence. On ne peut expliquer une telle conduite de la part d'un homme qui avait donné tant de preuves de courage, qu'en supposant qu'il voulait éviter à Mexico les horreurs d'un pillage qu'il savait promis aux leperos. Inutiles efforts. Victoria semblait oublier qu'un magistrat suprême qui n'a pas su réprimer l'émeute à sa naissance, n'est plus qu'un fantôme sans valeur devant l'émeute victorieuse.

Pendant que le président traitait avec elle, les leperos se répandaient comme un torrent sur la ville. Sous le prétexte de chercher des Espagnols , ils enfonçaient les portes des plus riches Mexicains. Le Parlait, bazar de cette

(*) La milice nationale de Mexico passe pour avoir pris une part fort active dans cette insurrection; elle était récemment organisée et sous l'influence des yorkinos.

grande cité, fut envahi par eux et saccagé de fond en comble. C'était un horrible spectacle que celui de ce peuple en haillons se disputant les mousselines et les soieries de l'Inde, les porcelaines de la Chine et du Japon, les meubles précieux , les bijoux, les pièces d'orfèvrerie, les sacs d'or et d'argent. On a dit que des gens bien vêtus, des officiers, des prêtres même, prirent part à ce pillage, qui s'étendit à plusieurs maisons de banque et de commerce étrangères ou mexicaines, et qui se prolongea une nuit durant, pendant laquelle Mexico fut, en proie a tous les excès auxquels une soldatesque furieuse s'abandonne dans une place prise d'assaut. On porte le chiffre des morts , dans ces affreuses journées, à huit cents militaires ou citoyens. Plus de cinq cents familles opulentes perdirent tout ce qu'elles possédaient, et se virent en quelques heures réduites à la misère. Le lendemain , Mexico ressemblait à un champ de bataille couvert de ruines et de cadavres. Plusieurs membres du gouvernement et des deux chambres , ministres, consuls étrangers, prirent la fuite.

Pedraza, dont la tête était demandée par les sicaires de Lobato , se retira dans l'État de Guadalaxara. Il y comptait de nombreux partisans, ainsi que dans les provinces de Zacatecas et de Guanaxuato. Il pouvait avec eux prolonger la lutte et faire triompher sa cause , intimement liée à l'existence du pacte fondamental ; mais la lutte eût été longue. Pedraza , éminemment patriote, fit le sacrifice de ses droits à la paix de son pays; il remercia ses amis de leurs offres de service; il les conjura même, pour terminer la guerre civile, de se soumettre à un autre

Ï>résident, et lui, après avoir formelement résigné ses fonctions , se condamnant à l'exil comme une cause de troubles , s'éloigna du Mexique.

Retournons dans la capitale désolée.

Au milieu de la consternation générale , les chefs des rebelles établirent une junte provisoire composée des généraux Lobato, Zavala , et à la tête de laquelle ils placèrent Guadalupe Vie-

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toria, qui semblait justifier, en acceptant, les soupçonsdes vaincus (*). Cette junte fit rouvrir les boutiques , arborer aux fenêtres et sur les balcons de petits drapeaux blancs en signe de paix , et félicita les Mexicains d'événements qui couvraient leur patrie de honte et de deuil.

La nouvelle de ces événements, bientôt répandue dans les provinces, excita l'indignation de tous les Etats dont le vote avait été favorable au président élu. La législature de la Vera- Crux se distingua par son énergique opposition. Mais , soit l'influence des conseils pacifiques de Pedraza , soit l'audace ou l'habileté de Guerrero , cette opposition s'évanouit rapidement comme une de ces pensées généreuses qu'on n'a pas la force d'exécuter. Les différents corps réunis pour marcher sur la capitale s'arrêtèrent. Santa-Anna, qui exerçait une espèce de dictature dans l'État d'Oaxaca , se déclara pour la révolution , tout en blâmant les excès commis à Mexico. Les garnisons de la Puebla se tournèrent aussi du côté du vainqueur ; elles s'empressèrent probablement de se jeter dans l'insurrection , pour avoir un prétexte de piller la conducta ou le convoi d'argent qui était en route pour la Vera- Crux , et qui ne s'élevait pas à moins de deux cent cinquante mille dollars.

(*) La conduite de Victoria a soulevé de graves accusations. Sans être yorkino, il n'était pas hostile à ce parti; plusieurs fonctionnaires nommés par lui se faisaient remarquer par l'exagération de leurs opinions ; il avait placé à la tète de la milice de Mexico, Tornel, un des yorkinos les plus influents. Aussi les modérés du congrès refusèrent d'accorder au président les pouvoirs extraordinaires qu'il demanda au premier jour de l'insurrection, dans la crainte de l'usage qu'il en ferait. Ce fut chose fâcheuse, car Victoria était un homme d'honneur. Il aurait justifié la confiance du congrès et probablement comprimé la révolte, s'il avait eu à sa disposition un décret pour mettre la capitale en état de siège, créer une commission militaire , y traduire tout individu pris les armes à la main , faire surveiller tout homme suspect et suspendre la liberté de la presse.

14e livraison. ( Mexique. )

Un tel exemple, suivi par d'autres corps armés , fit triompher la révolte sur tous les points. Les commandants militaires se prononcèrent successivevement pour la présidence de Guerrero et l'expulsion des Espagnols. Les escoceses eux-mêmes cédèrent au torrent, quitte à prendre leur revanche plus tard. La faction triomphante s'empara de tous les emplois, présidence, ministère et fonctions publiques les mieux payées. L'ordre revint enfin, avec l'ambition de Guerrero et les passions des yorkinos satisfaites.

Les membres des deux chambres qui s'étaient séparés comme nous l'avons vu, reparurent successivement à Mexico et s'y trouvèrent bientôt en assez grand nombre pour que le président, encore en exercice, pût ouvrir la session du congrès à l'époque ordinaire du premier janvier 1829. La physionomie de l'assemblée était calme et triste, elle semblait incertaine et inquiète de la légalité de ses pouvoirs.

Le discours du président fut pâle et embarrassé. Il rappela les derniers événements, mais sommairement et sans détails. Ce tableau était évidemment calculé pour l'étranger; toutefois il ne dissimulait pas la gravité des circonstances. L'horizon sembla moins sombre dès le jour suivant; on apprit la soumission du corps de Calderon et la démission de Pedraza, qui demandait des passe-ports pour se rendre aux États-Unis. On ne les lui fit pas attendre. C'était un grand embarras de moins pour le gouvernement. Les chambres se trouvaient aussi plus à l'aise; elles pouvaient regarder la dernière révolution comme un fait accompli, et se tourner du côté du vainqueur. On s'occupa d'abord de l'élection du président. Il eût été rationnel de la soumettre de nouveau aux législatures des différents États; mais les amis de Guerrero ne voulant

{joint courir une telle chance, prirent e parti d'annuler la nomination de Pedraza, comme faite sous l'influence de la force militaire, et de présenter celle de Guerrero comme l'expression du

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vœu national. La vice-présidence fut conservée au général Anastasio Bustamente. On rapporta les décrets qui avaient mis Santa-Anna hors la loi, et toute liberté fut rendue à la presse.

Mais la grande affaire des yorkinos, l'expulsion des Espagnols, ne pouvait manquer d'occuper les premières séances du congrès; dès le 2 janvier elle fut présentée à la chambre des représentants, qui adopta le projet présenté à la presque unanimité. Il était enjoint à tous les Espagnols nés dans la Péninsule, dans les présides d'Afrique, dans les îles Baléares et Canaries (*), de sortir dans le délai de trois mois du territoire de la république, sous peine d'emprisonnement dans une forteresse, tant que durerait la guerre avec l'Espagne. Ceux qui cacheraient les proscrits devaient subir la même peine, plus une amende de cinq cents à mille piastres. Les femmes n'étaient pas forcées de suivre leurs maris. En déclarant leur intention de rester, la république les prenait sous sa protection ; elles conservaient leurs biens, et ceux de leurs maris ne pouvaient être emportés, qu'un tiers en valeurs métalliques et les deux autres en effets du pays.

Cette expulsion, qu'on ne peut comparer qu'à celle des Maures de l'Espagne et des protestants de France, fut votée à une immense majorité par la chambre des représentants et sanctionnée par le sénat après une longue hésitation. Un grand nombre de familles espagnoles n'avaient point attendu ce-résultat prévu. Celles qui avaient le plus à perdre s'empressèrent de partir avant la promulgation de la loi (20 mars 1829). On fit toutefois quelques exceptions en faveur d'infirmes, de vieillards, d'hommes ayant rendu des services au pays, ou de pauvres Espagnols, issus de familles françaises, recommandés par le consul de France. Cette mesure appauvrit le Mexique de plus de cent millions de

(*) Les îles de Cuba, de Porto-Rico et les Philippines étaient exceptées.

piastres et le priva de trois à quatre mille individus, appartenant pour la plupart aux classes les plus riches ou les plus laborieuses.

Les finances de la république avaient été prospères jusqu'en 1827 ; le ministre Esteva vint apprendre au congrès qu'il n'en était plus ainsi. Il ne dissimula pas les fâcheux effets des derniers troubles de Mexico sur la prospérité du pays. «Je m'acquitte, disait-il, d'un triste devoir en révélant au congrès les blessures faites «u trésor public et au crédit national. »

Les revenus de l'année présentaient un déficit de 2, 251, 395 piastres sur ceux de l'année précédente, où déjà les dépenses n'étaient pas couvertes par les recettes. Pour pallier tout ce qu'un tel état de choses avait de sinistre, le ministre proposa quelques économies sur la guerre et sur la marine, ainsi qu'une augmentation d'impôts indirects et le monopole du tabac.

Il supposait que les produits très-incertains des nouveaux impôts combleraient en grande partie le déficit trèsréel qu'il venait d'avouer. Ce singulier système de recettes éventuelles ne parut pas du goût de l'assemblée. Au surplus, Esteva ne fut pas mis à l'épreuve d'aligner un tel budget; le nouveau président, qu'on venait d'installer, le remplaça par le général Zavala, qui prenait une rude tâche. Il fit adopter un autre projet qui se rapprochait du système des États d'Europe.

C'était l'établissement, dans toute l'étendue de la république, d'une contribution annuelle de cinq pour cent sur les revenus de toute nature qui dépassaient mille piastres, et de dix pour cent au-dessus de dix mille piastres.

La déclaration assermentée des imposés devait servir de base à la perception. Le projet ajoutait des droits de patente également gradués. Ce plan eut tout le succès qu'il était aisé de prévoir. L'esprit de fédéralisme et la mauvaise foi des déclarations forcèrent bientôt d'y renoncer, et le gouvernement se trouva plus embarrassé que jamais.

Ce fut dans ces circonstances que le

congrès, au dernier jour de la session, apprit officiellement du président que l'Espagne se préparait à reconquérir le Mexique. Le pouvoir exécutif, disaitil, ne doute pas que le gouvernement de Madrid, aussi opiniâtre dans son orgueil qu'impuissant dans ses ressources, ne persiste dans cette extravagance qui mettra toute sa faiblesse au grand jour. Les* États de la confédération organisent leurs milices, et bientôt une armée nombreuse et disponible anéantira les insensés qui oseraient profaner nos rivages.

On sait qu'une des folles préoccupations de Ferdinand VII fut de rentrer dans la possession des colonies qu'il avait perdues. Ce prince, sous l'empire de ses préjugés d'enfance et trompé par son entourage, s'imaginait que le retour du pouvoir de la métropole était vivement désiré par ses anciens sujets d'Amérique , soupirant tous après le régime colonial dont eux et leurs ancêtres avaient goûté les douceurs pendant trois siècles. Le cabinet de Madrid, moins confiant que Ferdinand dans la prédilection des Américains pour le joug de la mère patrie, jugeait le moment favorable pour tenter un coup de main sur le Mexique.

Bien informé des luttes révolutionnaires de cette république, il l'était mal de la cause du désordre, des forces du pays et de la haine que tous les partis portaient à l'Espagne. Cette ignorance se révèle dans la manière dont l'armement fut préparé. A sa faiblesse, on eût dit qu'il s'agissait d'aller mettre à la raison quelque petite province révoltée, et non de soumettre un grand empire et sept millions de rebelle^. On assurait, à la vérité, que ce n'était que l'avant-garde d'une armée de vingt mille hommes; étrange avant-garde que celle d'une armée qui laissait à deux mille lieues en mer son corps principal! L'expédition, commandée par le brigadier don Isidore Barradas, ancien créole, se dirigea d'abord sur Cuba, où on lui annonçait des renforts considérables qu'il' ne trouva pas.

Le gouverneur Vives lui fournit

MEXIQUE, SH

seulement quelques bataillons d'hommes de couleur, ce qui porta l'armée d'invasion à cinq mille hommes environ, y compris les équipages de douze bâtiments sur lesquels ils étaient embarqués. Déjà circulaient dans les Antilles les proclamations de Vives, qui les faisait jeter aussi sur les côtes du Mexique. Elles essayaient, sans prendre aucun détour, de persuader aux Mexicains que leur véritable intérêt était de reconnaître le gouvernement paternel de Ferdinand VII, seul remède à l'anarchie. Elles annonçaient l'arrivée de Barradas comme ce'lle d'un libérateur, apportant avec lui amnistie complète, pardon général, garantie des personnes et des propriétés, et conservation des emplois civils et militaires. Ces belles promesses, loin d'ébranler la fidélité des masses, firent cesser tout à coup les divisions, les jalousies, les querelles intérieures des chefs; tout ce qui avait combattu pour conquérir l'indépendance prit les armes pour la défendre. Partout des milices s'organisèrent, prêtes à se diriger, au premier signal, sur le point menacé.

Ce fut le 5 juillet, dans la matinée, que l'expédition de Barradas, escortée par treize vaisseaux de guerre , sous les ordres de l'amiral Laborde, sortit du port de la Havane au milieu des acclamations et du bruit des fanfares. Le vaisseau amiral le Soberano cassa son cabestan, ce qui obligea l'escadre de mettre en panne jusqu'au jour suivant, qu'elle fit voile vers l'ouest, accompagnée des hosanna joyeux du journal officiel de la Havane, qui comparait sans façon Barradas à Cortès , et lui prédisait le même succès.

L'expédition atteignit, contre toutes prévisions raisonnables, le point de la côte où l'on devait s'attendre le moins à un débarquement. Elle prit terre le 27 juillet à Cabo Rojo, à une vingtaine de lieues au sud de Tampico. La plage était déserte et sablonneuse, et le soleil des tropiques ardent. Les soldats espagnols, en débarquant, avaient de l'eau jusqu'à la ceinture. Ils se mirent en marche le lendemain pour atteindre

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Tampico , alors sans fortifications.

Mieux eût valu, sans doute , en abordant directement à ce petit port, épargner à l'armée une marche pénible et dangereuse. Mais Barradas, convaincu que les Mexicains allaient accourir par masses sous les drapeaux du roi, avait hâte de leur en offrir l'occasion. Il se plaisait à le répéter devant les missionnaires franciscains qui l'accompagnaient, et dont le secours lui paraissait sans doute plus précieuxquecelui de l'artillerie, puisqu'il n'avait pas même embarqué quelques canons de siège.

On le vit encore en cette circonstance parodier le conquérant du seizième siècle. Il ne fit pas, à la vérité, brûler ses vaisseaux, mais il ordonna que l'escadre s'éloignât, comme si elle n'eût plus été d'aucune utilité.

Cependant ces Mexicains , qui devaient grossir l'armée de Barradas, se montrèrent bientôt, mais en ennemis indignés d'une telle entreprise. Trois cents d'entre eux , placés en embuscade avec deux pièces de canon sur les hauteurs boisées de Los Corchos, tentèrent d'arrêter les Espagnols. Une fusillade bien nourrie mit quelques instants l'avant - garde en désordre.

Cette petite troupe dut bientôt céder au nombre, et Tampico fut occupé par les troupes royales. Toujours confiantes dans leurs proclamations, elles en attendaient tranquillement le résultat, lorsque la nouvelle du débarquement de l'ennemi, allant de bouche en bouche sur tous les points du pays, parvint à Mexico. Elle n'y trouva d'abord que des incrédules ; mais les courriers se succédant sans relâche, il fallut bien y croire. A ce bruit, plus de divisions de parti , plus de querelles d'ambition, même horreur du joug espagnol. De toutes parts, on s'arma pour la guerre ; des généraux émigrés ou bannis demandèrent et obtinrent la faveur de combattre pour la patrie, et tout le pays se leva comme un seul homme. Guerrero s'empressa de convoquer le congrès. Il demanda la dictature et la suspension de la constitution. Le sénat fit quelques difficultés de lui déférer une telle autorité. Il l'obtint

enfin avec quelques restrictions. Il avait une belle occasion de réduire pour longtemps l'opposition au silence. Il fallait faire moins de proclamations , moins d'appels à un patriotisme qui n'avait pas besoin d'être excité , mais se mettre à la tête de l'armée, et marcher droit à l'ennemi. Idole de la patrie après la victoire, le titre de libérateur l'attendait. Un autre que lui, le général Santa-Anna, se hâta de le conquérir. Ce gouverneur de la Vera- Crux se reposait des fatigues de la dernière campagne, dans sa retraite de Manga de Clavo, lorsqu'il apprit le débarquement des Espagnols. Aussitôt il vole à la Vera-Crux. Il n'attend ni les décrets du congrès ni les proclamations du président. Il appelle aux armes la population. Il demande au commerce de remplir la caisse de l'armée, et s'embarque avec huit ou neuf cents hommes pour aller au secours de la province envahie.

Que faisait le général espagnol ? Il attendait toujours l'arme au bras l'issue de ses proclamations. Tristement détrompé sur les dispositions des Mexicains, iUfinit par se décider à marcher en avant. Il obtint d'abord quelques succès sur la division de la Garza, et il allait probablement en finir avec elle lorsqu'il apprit que Santa-Anna attaquait Tampico , où il n'avait laissé que trois cents hommes et beaucoup de malades. Cette faible garnison faisait une résistance héroïque, lorsque Barradas accourt en toute hâte pour mettre l'assiégeant entre deux feux. A son tour, Santa-Anna se crut perdu. Une ruse le tira d'affaire. Il fit croire au commandant espagnol que plusieurs régiments de milice venaient à son aide. Ce mensonge lui valut la permission de repasser le fleuve, et le bonheur d'échapper, avec cinq cents des siens , aux trois mille hommes que Barradas pouvait encore mettre en ligne. La famine, les maladies, la misère, l'insalubrité du climat, les pluies, les moustiques décimèrent bientôt cette petite troupe : elle attendit en vain , pendant le mois d'août , les renforts promis. Les Mexicains en

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recevaient de tous côtés , et à la lin, convaincu que la position n'était pas tenable, et que la vaine gloire de rester quelques jours de plus sur la côte ne lui laisserait pas un soldat valide, Barradas se soumit à la dure nécessité de capituler. Ce fut le 11 septembre, jour mémorable dans les fastes du Mexique républicain, que les généraux des deux armées signèrent les articles de la convention, qui chassait pour la dernière fois les Espagnols de leur ancienne colonie. L'armée de Barradas mit bas les armes; les officiers seuls conservèrent leurs épées.

Les malades furent confiés à l'humanité du vainqueur, qui se chargea de les faire transporter à la Havane après leur guérison. Ajoutons que les Mexicains exécutèrent loyalement cette convention honorable pour les deux partis ; heureux contraste avec ce qui s'était vu tant de fois au temps de la première insurrection.

Si l'expédition de Barradas prouva la ferme volonté de la nation de rester indépendante, elle devint la cause immédiate de troubles intérieurs. Le Mexique tourna ses forces contre luimême. Étrange destinée que celle d'un pays où la fièvre révolutionnaire semî>le l'état normal ! Pendant que Santa- Anna allait triomphant de ville en ville recevoir les ovations de la foule, Guerrero perdait de son crédit dans le parti même qui l'avait élevé. Il avait déplu par ses mesures fiscales .Les républicains riches ne lui pardonnaient pas l'abolition générale de l'esclavage, car les républicains tenaient à leurs noirs. Enfin le pouvoir dictatorial du président semblait lourd à tout le monde.

L'armée de réserve , rassemblée à Jalapa, sous les ordres de Bustamente, le lui fit savoir. Guerrero avait , pour la seconde fois, fait la faute énorme de réunir un tel corps et de n'en pas prendre le commandement. Il déplaisait à l'orgueil aristocratique des officiers.Il n'appartenait pas à la race blanche, et cela seul, disait-on, le rendait indigne du poste qu'il occupait.

Avant de parler de cette lutte, il faut dire deux mots de l'esprit de l'armée,

Cela peut servira l'intelligencede bien des faits. La majorité de l'armée n'avait jamais été sincèrement attachée à la république, et, par instinct, ellecherchait même à la renverser, sans trop savoir à qui elle donnerait la couronne. Après la victoire obtenue sur les Espagnols, on ne parlait parmi les chefs mexicains que de centraliser la république comme un premier pas vers le système monarchique. Le gouvernement fédéral était en horreur à l'armée. Les troupes du Yucatan se prononcèrent les premières pour ce nouvel ordre de choses, en déclarant le Yucatan séparé de la fédération jusqu'au moment où la fédération cesserait d'exister. Les officiers de la division de réserve de Jalapa se prononcèrent également; mais, guidés par les politiques de Mexico, ils procédèrent avec plus d'adresse et de circonspection. Ils publièrent, le 4 décembre 1829, un plan de réforme. On se bornait à demander la constitution dans toute sa pureté, et le régime des lois. On n'indiquait pas clairement les infractions auxquelles on voulait cependant remédier; mais on était plus explicite sur les personnes. On déclarait que les individus ayant contre eux l'opinion publique/seraient déposés de tout office appartenant, soit au gouvernement général , soit à celui des États. Cette déclaration ne laissait aucun doute sur le sort qu'on réservait à Guerrero.

Celui-ci ne se méprit pas sur la portée d'un tel acte. Il se hâta d'armer les leperos, d'organiser quelques bataillons de milices auxquels il confia la garde du palais, et se mit en marche avec deux mille hommes pour arrêter les insurgés. Mais il avait à peine quitté la capitale que la garnison se révolta. 11 y eut entre elle et les militaires quelques coups de fusil d'échangés , puis ceux-ci rendirent le palais où vinrent s'établir les chefs de V nsurrection, qui constituèrent un gouvernement provisoire, composé deD. Pablo Vêlez, du général Rayon, de Louis Quintana et de Lucas Alaman, ancien ministre des affaires étrangères Cette révolution, contre -partie de celle de

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l'année dernière, n'était encore que le triomphe d'un parti sur un autre.

Elle se termina presque sans effusion de sang, grâce à la rapidité du mouvement" et à la prompte adhésion de la plupart des Etats. Guerrero se vit contraint de gagner les montagnes du Sud , son pays natal , où il conservait un puissant parti. Santa- Anna, son ancien ami , n'avait joué qu'un rôle secondaire et même équivoque dans cette révolution, dontBustamente fut le héros.

Le congrès, rassemblé dans ces orageuses circonstances, le supplia de garder le pouvoir, qu'il eût été dangereux de lui retirer. Toutefois, pour conserver une apparence de légalité, on ne lui donna que le titre de vice-président, en déclarant légitime l'élection du général Gomez Pedraza , qui se trouvait alors à Paris. Quant à Guerrero, il fut déposé comme frappé d'incapacité morale.

Aussitôt que Bustamente se vit à la tête du gouvernement, il commença, dans son intérêt propre et dans'celui de son parti, par nommer un nouveau ministère. Alaman eut l'intérieur, Rafaël Mangino le commerce, José Ignacio Espinos la justice, et Facio la guerre et la marine. Avant de suivre dans sa marche cette administration plus ferme et plus habile que les précédentes, il convient de prenpre une idée de l'état du pays. Ses relations extérieures s'étaient étendues; mais le temps n'était plus où les capitaux européens abondaient au Mexique pour y chercher un utile emploi , où des compagnies étrangères, se fiant à la foi du gouvernement, créaient de nouvelles industries et ranimaient l'exploitation des mines . où le commerce de l'intérieur prenait un développement rapide, où les voies de communication se multipliaient, où l'on allait se mettre à l'œuvre pour réunir les deux océans par l'isthme de Tehuantepec. Les troubles intérieurs avaient tout changé. L'industrie manufacturière était nulle; le désordre des finances au comble ; les dividendes des emprunts n'étaient plus payés. Le

Mexique était en banqueroute sur toutes les places de l'Europe. La confédération semblait en pleine dissolution. Le "Yucatan continuait à se tenir séparé.

Dans l'État de Sonora , les questions sur l'union et la division amenaient de grands désordres. Des troubles régnaient dans l'État de Tabasco. D'où venait cette grande perturbation sociale, cette fièvre de révolutions? Un homme qui n'est pas suspect, le ministre de l'intérieur Alaman , nous l'apprend dans son rapport au congrès.

Il l'attribue aux sociétés secrètes, à ce gouvernement occulte qui dicte ses arrêts de la capitale, et dont les ordres vont réveiller sur tous les points les résistances et les ambitions de bas étage; il l'attribue aux élections faites sous l'influence des comités directeurs; aux listes colportées par leurs agents; aux menaces qui éloignent l'homme paisible, l'homme instruit, l'homme qui possède, et laissent le scrutin au pouvoir des agitateurs sans fortune et sans considération; il l'attribue aux pétitions à main armée, autre instrument des factieux, et principe des mouvements révolutionnaires à jour fixe sur tous les points du pays ; il l'attribue enfin à la licence de la presse, de cette presse qui se joue des lois répressives, toujours éludées par le véritable coupable et la risée de ceux qu'elle menace et qu'elle ne punit pas.

Le nouveau ministère, dans une parfaite unité de vue avec le président , suivit une tout autre marche que celle de ses prédécesseurs. Les formes républicaines furent conservées à la vérité, mais l'administration prit des allures militaires et dictatoriales qui allaient évidemment vers la destruction du gouvernement fédéral. Le congrès et la presse elle-même devinrent entre ses mains de* instruments dociles. Les factions furent réduites au silence et comprimées par ia force, grâce à ce système qui n'était pas très-constitutionnel. Deux années, mil huit cent trente et mil huit cent trente et un, se passèrent au Mexique sans révolutions nouvelles. L'opinion commune désigne Alaman comme le directeur de cette

politique. C'était à coup sûr, dans le ministère, l'homme auquel on devait attribuer la plus grande somme de talents. Son collègue Facio , élevé dans la garde de Ferdinand VIT , regardait l'influence du pouvoir militaire comme une nécessité gouvernementale. Assez mal disposé pour les institutions républicaines , il entretenait l'armée dans un semblable esprit, et plaçait à la tête des régiments des hommes évidemment hostiles à tout gouvernement représentatif. Pendant son administration, la garnison de Mexico fut mise sur le pied de guerre, et les capitales des différents États virent aussi le développement de cet appareil militaire si redoutable à la liberté. Avec un tel système , il fallait un ministre des finances assez habile pour fournir exactement, avec un trésor épuisé, la solde des troupes. Rafaël Mangino y pourvut avec bonheur.

Cet homme d'État réunissait dans sa personne cette grâce, ces habitudes attrayantes qui distinguent les courtisans. Dès la proclamation de l'indépendance et au sein du congrès constituant, on l'avait vu demander une monarchie avec un prince européen , et déclarer qu'à défaut d'une telle monarchie il opterait pour une république centrale. Sans changer de principes et sans avoir oublié les habitudes qu'il avait prises à la trésorerie des vicerois, ministre, il développa un esprit centralisateur. Le revenu des douanes était alors engagé pour une somme considérable ; sans s'inquiéter des cris des agioteurs, il suspendit le payement des ordonnances émises par Guerrero; puis il entra en arrangement avec les possesseurs de ces titres et leur assigna le quinzième du produit de cette même douane, dont il consacra le seizième à payer la dette d'Angleterre contractée en 1825. En continuant religieusement cette marche prudente , la dette flottante du Mexique n'aurait pas été longtemps à s'éteindre. Le commerce prit un important accroissement dans l'année 1830; et bien que Mangino partageât l'opinion des Mexicains de la vieille roche , qui voyaient

avec peine l'étranger exploiter les différentes branches de l'industrie du pays, et l'exportation du produit des mines, il crut, devoir modifier le système prohibitif de Guerrero. Ces' mesures , l'affermage du tabac et la rentrée rigoureuse du contingent des États, rendirent bientôt le gouvernement général possesseur defonds considérables et d'un crédit supérieur à celui des années précédentes.

Alaman comprit que si les intérêts matériels jouaient un grand rôle dans l'établissement de son système, la religion devait être appelée à le consolider. Le clergé, hostile au système fédératif, très-partisan de la centralisation et plus encore de la monarchie, fut caressé. L'adroit ministre, convaincu que ce corps puissant espérait de nouveaux privilèges d'un nouvel ordre de choses, s'occupa d'augmenter son influence pour s'en servir au besoin et de lier ainsi aux projets de l'aristocratie l'intérêt de l'Église.

Le chanoine Vasquez , chargé d'affaires du Mexique à Rome depuis 1825, reçut l'ordre d'employer tous les moyens possibles pour obtenir la nomination desévêques proposés. L'évêché de Puebla, l'un des plus riches de la Nouvelle-Espagne, fut la récompense du succès de sa négociation. Le président nomma, de plus, quatre autres évêques dévoués à la cause théocratico-militaire, qui, grâce à leur concours , fit quelques progrès parmi les niasses.

Cependant Guerrero, qui s'était laissé déposer assez facilement, et qui semblait, dans sa retraite, se résigner à la vie privée, ne put longtemps dissimuler ses espérances et son ressentiment. Les populations du Sud lui témoignaient une trop vive sympathie pour qu'il ne fût pas tenté d'en profiter. Il ne lui fut pas difficile de réunir un grand nombre de partisans, à la tête desquels il se crut assez fort pour menacer à son tour et prendre l'offensive. Ii demanda une nouvelle réunion des états, avec mission de décider à qui devait appartenir la présidence. A cette provocation , Busta-

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mente répondit en mettant son rival hors la loi , et en faisant marcher une division contre lui. Cette insurrection du Sud était plus grave qu'on ne le supposait. On reconnut que jusqu'à Acapulco, tout le pays s'était soulevé en faveur de l'ancien président, et que la guerre se ferait dans un pays de montagnes, où tout deviendrait obstacle pour les troupes du gouvernement.

Guerrero y comptait autant de soldats que d'habitants, qui, sans abandonner la culture des terres , se réunissaient pour combattre au jour indiqué. Ces milices improvisées battirent le général Armijo , que le colonel don Juan Alvarez fit assassiner. Acapulco, à la suite de cette défaite , tomba au pouvoir de Guerrero, dont le Mechoacan embrassa la cause avec énergie. Si , après la déroute d' Armijo, la prise d'Acapulco et la défection du colonel Codallos, les États de Zacatecas et de Jalisco se fussent déclarés contre le gouvernement de Bustamente, il est probable que celui-ci eût succombé.

Mais cette guerre pour eux n'avait rien de national , ils la regardaient uniquement comme une lutte d'ambitions personnelles entre deux usurpateurs. Gomez Pedraza était à leurs yeux le seul président légal ; et ils se seraient prononcés pour lui , si Pedraza , en débarquant à la Vera Crux à son retour d'Europe, craignant que son nom ne servît de prétexte à la guerre civile , ne se fût empressé de réitérer sa renonciation à la présidence. Il semble qu'un tel acte de patriotisme devait concilier à l'illustre proscrit la protection de Bustamente; il en fut tout autrement : Pedraza reçut l'ordre de se rembarquer dans les" vingt-quatre heures, repoussé du sol natal par le même parti qui l'avait porté à la présidence, et par l'homme dont il venait à l'instant même d'affermir le pouvoir.

Ce fut au milieu des préoccupations de cette» lutte que le ministère mexicain reçut la nouvelle de la révolution de juillet. Vous croyez peut-être que ces républicains s'en réjouirent ? Point du tout. Ils prirent cette révolution

en fort mauvaise part; ils ne la traitèrent pas mieux qu'on ne le faisait à Vienne et à Saint-Pétersbourg. Leurs journaux officiels l'insultèrent comme une œuvre impie ; ils jetèrent à la tête du peuple français les noms de séditieux, de révolutionnaires; et, en donnant de grands éloges au système de M. de Polignac et à la fermeté de l'infortuné Charles X , ils regrettèrent qu'un tel système eût succombé sous les coups d'une démagogie turbulente, ennemie de tout pouvoir légitime.

C'était à peu près ainsi que s'exprimaient deux journaux célèbres : el Sol et el Registro officiai. Ceci peut donner une idée des vues ultérieures du ministère Alaman , et voilà pourquoi j'en ai parlé.

Cependant quelques rumeurs sourdes grondaient autour du pouvoir. Le général Barragan crut que le meilleur moyen de faire taire toutes les prétentions et de satisfaire tous les systèmes, était de les réunir dans un intérêt commun, en faisant entrer leurs chefs dans une junte extraordinaire , composée de dix-huit personnes. Là, devaient être appelés les généraux Guerrero, Bustamente, Bravo, Santa- Anna, des gouverneurs d'États et des évêques ; là , toutes les ambitions devaient se formuler dans un gouvernement oligarchique, dont les décisions étaient à la vérité soumises à l'approbation du congrès, mais bien entendu d'un congrès sans autre volonté que celle des généraux qui avaient la force en main. Ce projet conciliateur , qui rencontrait un insurmontable obstacle dans le parti démocratique, qu'on ne pouvait encore impunément braver, ne fut point adopté, et les hostilités contre Guerrero furent poussées avec énergie. On donna le commandement de l'armée qu'on lui opposait à Nicolas Bravo , l'homme de tout le Mexique qui semblait le moins propre à remplir une telle mission.

Si Bravo foulait le sol de la patrie , c'était à Guerrero qu'il le devait; c'était l'ancien président qui l'avait arraché à la peine capitale , après l'insurrection de Tulancingo. Mais

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comme la reconnaissance n'est pas la vertu obligée des hommes politiques , Bravo accepta et poussa chaudement la guerre. On était alors à la fin de 1830, et l'administration de Bustamente triomphait de tous ses ennemis. Il y avait entre elle et les Etats apparence d'harmonie. La prospérité du commerce la servait à merveille; les ports du Mexique se remplissaient des arrivages de l'Europe , et le produit des douanes augmentait dans une proportion inespérée. Les ministres purent donc, sans trop mentir, présenter , à l'ouverture du congrès , un tableau du pays beaucoup plus satisfaisant que celui de l'année précédente; ils se flattaient même de pouvoir affranchir le Mexique de tout tribut envers l'industrie étrangère, et il fallait, à les entendre, que tout ce qui était consommé dans le pays se fabriquât par lui. Cependant, au milieu de cette fièvre de nationalité, la guerre du Sud allait son train. Bravo venait de remporter une victoire décisive sur le colonel Alvarez , à la suite de laquelle tous les partisans de Guerrero s'étant dispersés, le général vaincu avait cru devoir se renfermer dans Acapulco.

Le malheureux touchait à son heure suprême. Après quelque temps de silence sut sa destinée , on apprit tout à coup qu'il avait été arrêté, jugé par un conseil de guerre dans le village de Cuilapa , et fusillé. Un Te Deum fut chanté par les partisans du gouvernement ; un cri de douleur fut poussé par le parti populaire, qui perdait son plus ferme appui; et l'horreur s'accrut encore, lorsqu'on sut par quelle infâme trahison il était tombé aux mains de ses ennemis.

Un certain Picalunga , capitaine d'un bâtiment sarde mouillé à Acapulco, se présente un jour devant le ministre Facio. Il se présente comme l'ami de Guerrero , comme l'homme qui jouit de toute sa confiance, le seul qui pourrait le livrer au gouvernement, si le gouvernement voulait récompenser un tel service. Cinquante mille pesos sont le prix que cet autre Judas met à sa trahison. Le conseil des mi-

nistres s'assemble ; il accepte le honteux marché, et Picalunga revient en toute hâte pour l'accomplir. Il fait tout ce que les traîtres font en pareil cas ; il captive de plus en plusf la confiance de sa victime, et lorsqu'il croit qu'elle est toute à lui, que l'heure de s'en emparer est arrivée , il invite le général à déjeuner à son bord , et celui-ci , s'em pressant d'accepter , s'y rend avec trois aides de camp. Picalunga reçut ses hôtes avec toutes les démonstrations d'un vif attachement; et lorsqu'il les vit à table , disposés à jouir des plaisirs de cette réunion , il fit fermer les écoutilles de la chambre, lever l'ancre et mettre à la voile , en se dirigeant vers le port de Huatulco, où des satellites à gages attendaient l'infortuné qui devait leur être livré.

Tout se consomma avec une affreuse ponctualité. En vain le corps représentatif de Zacatecas s'empressa-t-il de solliciter du congrès la grâce du prisonnier, de la réclamer au nom de ses anciens services, de son patriotisme tant de fois éprouvé dans la guerre de l'indépendance , de sa persévérance dans les plus mauvais jours, de son désintéressement, de sa loyauté:

tout fut inutile; la mort de Guerrero était résolue. On lui donna pour juges ses ennemis les plus acharnés ; et ceux-ci se montrèrent, en le condamnant, dignes d'être associés à la honteuse célébrité de Picalunga. L'action de ce misérable souleva d'indignation tout ce qui portait un cœur d'homme; la honte rejaillit sur ceux qui l'employaient. On appliqua au gouvernement l'odieuse épithètede Picalugano, et longtemps après , la dénomination de picalugada servit à désigner la traîtrise et la subornation.

Cependant cette illégale condamnation, entachée d'ingratitude, car Guerrero avait sauvé la vie à la plupart de ceux qui le faisaient mourir, arrêta l'insurrection. Alvarez fit ses conditions. Codallos fut pris et fusillé. Les populations lassées, les chefs mirent bas les armes , sans se faire illusion toutefois sur les vues du président.

Les moins clairvoyants apercevaient

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la dictature , s'avançant sous le nom de république centrale , et redoutaient un régime semblable à celui de Francia ou des jésuites du Paraguay. Toutefois , on eut un moment de calme, de calme apparent.

Mais l'esprit d'opposition était comprimé et non pas éteint ; il se réveilla bientôt au sein de la capitale. On vit paraître vers cette époque un journal périodique, le Tribun, qui chaque jour signalait , et ce qu'il y avait d'illégal dans le mandat qu'exerçait Bustamente , et les abus au moyen desquels se maintenait le pouvoir. Une autre feuille de l'opposition, le Phénix de la liberté , le prenait à partie comme l'assassin de Guerrero , comme le tyran du pays. A la même époque, Landero dénonçait, dans le Censeur de la Fera-Crux , la connivence de la faction militaire avec le gouvernement qui avait détruit les institutions et la liberté du Yucatan. A Zacatecas , le journal la Comète faisait une rude guerre au président et aux ministres.

Alors aussi, quelques États se réveillèrent, et commencèrent à manifester des symptômes d'indépendance. La législature de Zacatecas se distinguait entre les plus hostiles , et se préparait à la guerre en armant ses milices. Cependant, malgré ces résistances et ces attaques partielles, le gouvernement , fort de l'asservissement du congrès, marchait avec fermeté. Il répondait par la presse salariée à la presse indépendante ; il cherchait à détourner les esprits du mouvement révolutionnaire par le mouvement de l'industrie ; il s'efforçait d'engager le pays dans des intérêts purement matériels , et de le ramener ainsi à des habitudes d'ordre par d'utiles entreprises. Ses efforts et la lassitude des factions contribuèrent à donner au Mexique une année de repos. L'année 1831 fut comparativement heureuse ; mais à la fin de cette année de trêve , une circonstance fâcheuse pour le pouvoir vint compliquer sa situation , et donner à ses ennemis des armes plus fortes contre lui.

Un de ces hommes qui , dans les

révolutions , gagnent leurs grades et leurs honneurs en trafiquant de leur conscience avec tous les partis , commandait alors les milices de l'État de Jalisco. Cet homme s'appelait le général Ynclan, jadis champion de Pedraza, alors tout dévoué à Bustamente.

Il était détesté, et la presse ne l'épargnait pas. Une certaine brochure, entre autres, l'accusait d'indignes procédés" envers une femme qu'il avait déshonorée. Ynclan , furieux , court chez l'imprimeur, et le somme de lui faire connaître le nom de l'auteur du pamphlet. L'imprimeur, que son courage a rendu célèbre, résiste, en s'appuyant sur le texte précis de la loi, qui ne 'l'oblige à une telle révélation qu'après le verdict du jury qui met l'auteur en cause. A ce refus , Ynclan répond par l'emploi de la force brutale: il tait arrêter l'imprimeur, il le fait jeter au cachot, et le prévient qu'il sera fusillé dans les vingt-quatre heures. Cette terrible menace mit toute la ville de Guadalaxara en alarmes.

Le gouverneur de l'État , partageant l'indignation publique, enjoignit au général de suspendre toute action contre un citoyen qui n'avait fait qu'user de son droit. Ynclan se moqua d'abord de l'intervention du gouverneur; puis la peur des conséquences d'un aussi lâche assassinat survint. Toutefois , ne voulant pas céder aux ordres de l'autorité civile, il se fit demander la grâce de l'imprimeur Brambilla par l'évêque, et ne l'accorda qu'à l'autorité ecclésiastique, dont il recherchait la protection. Cette violence du chef militaire produisit dans tout l'État une soudaine réaction contre l'administration de Bustamente. La législature de Jalisco et le gouverneur de Guadalaxara abandonnèrent cette capitale, et se transportèrent à Lagos , déclarant qu'ils étaient contraints à cette démarche pour conserver leur indépendance. Ynclan fut rappelé; sa conduite fut seulement qualifiée d'imprudente par le ministre , et c'était une grande imprudence de sa part de se borner à une telle épithète. Comme il restait impuni , les législateurs de

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Jalisco, de Zacatecas et de Tamaulipas s'adressèrent au congrès pour le faire châtier. Le congrès seryile garda son silence accoutumé; le ministre de la guerre Facio vint déclarer, au nom du gouvernement, qu'il n'existait pas de loi pour mettre en jugement les commandants généraux. Un tel langage accusait la complicité des ministres; il augmenta le scandale et le mécontentement , et le mécontentement au Mexique se traduit vite en insurrection. La Vera-Crux fut encore le foyer de cette nouvelle prise d'armes contre le pouvoir. Dans la nuit du 2 janvier 1832, les officiers de tous grades composant la garnison de la ville et de la forteresse se réunirent et rédigèrent un pronunciamiento où ils exposaient que la république marchait à sa ruine, et que le renvoi des ministres pouvait seul l'arrêter. On ne disait pas ce qu'on ferait plus tard du président , mais on laissait voir indirectement qu'on ne lui obéirait pas tant qu'il serait entouré de pareils conseillers. On les accusait hautement de centralisme; on adhérait au plan de Jalapa; enfin, on invitait le général Santa-Anna à prendre le commandement des troupes en lui donnant pleins pouvoirs de s'entendre avec Bustamente pour l'exécution immédiate de ce manifeste. Santa-Anna se trouvait alors dans sa célèbre retraite de Manga de Clavo. Il la quitta sur-le-champ pour se rendre à la Vera-Crux , ou il fit une entrée triomphante. Lan-' dero, dans son journal le Censeur, n'avait cessé de vanter ses éminents services, ses talents militaires; il comptait sur son dévouement au parti libéral; il aurait bien dû ajouter et sur son ambition. Elle fut , dans cette circonstance , habile et prudente. Santa-Anna se borna d'abord à dépêcher un exprès à Mexico avec le manifeste de la garnison , en invitant te président à accéder à ses vœux, qu'il croyait justes. La chambre des députés fut saisie de ce pronunciamiento. Alaman vint défendre son ad»

ministration, et finit par offrir la dé»mission du ministère déjà présentée

à Bustamente, et déjà refusée par luif C'était la guerre résolue à la suite d'une hypocrite comédie. Le congrès, comme on s'y attendait , soutint le ministère, et autorisa le président à prendre tous les moyens nécessaires pour étouffer l'insurrection. Des tentatives de négociations inutiles précédèrent la lutte. La bonne position des insurgés les rendait difficiles. La Vera- Crux, leur quartier général, fut promptement mise en état de défense. Ses murailles sont faibles, mais ses bastions, qui s'élèvent au milieu d'une solitude sablonneuse, la protègent assez bien. La garnison se composait de deux mille hommes de troupes de ligne; mais la popularité de Santa-Anna avait tait accourir sous ses drapeaux un nombre considérable de ces Rancheros qui sont toujours à cheval , et que la vieille épée de Tolède n'abandonne jamais. Le château de Saint- Jean d'Ulloa prêtait à la ville son puissant appui , et la douane lui assurait les moyens de solder l'armée. Elle n'avait pas moins de quatre cent mille pesos encaisse à cette époque, et plus d'un million de rentrées certaines.

Santa-Anna ne se lançait donc pas à la légère. Son ambition n'échappait pas aux États ; mais ils n'en faisaient pas moins des vœux pour le succès de son entreprise; ils craignaient moins son triomphe que celui du gouvernement. Celui-ci crut porter un coup mortel à l'insurrection en déclarant fermé au commerce tout port quelconque qui se serait soustrait à l'obéissance du gouvernement. Mais ce n'était pas assez de lancer un tel décret, il fallait avoir les moyens de le faire exécuter, et c'est ce qui manquait au président. L'amnistie qu'il publia ne lui réussit pas mieux: on s'en moqua à la Vera-Crux. Il réunit enfin à Jalapa quatre mille hommes de bonnes troupes, sous les ordres du vieux général Calderon, auquel on donna pour lieutenants deux vieux officiers, ce qui fit donner au parti ministériel le sobriquet de Fiejos, de Fiejecitos , dénomination triviale, mais qui ne laissait pas que d'avoir sa signification politi-

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que , puisque la guerre était de nouveau dirigée contre les vieux principes, le parti dominant étant unanime dans toutes les traditions de l'ancien système espagnol. Santa-Anna se rappelait sans doute l'ancien adage : Qui frappe le premier frappe deux fois , lorsqu'il sortit de la Vera-Crux le 24 février , avec ces fameux Rancheros , pour attaquer un convoi de munitions et d'argent , dont il s'empara, après avoir fait prisonniers les trois cents hommes qui escortaient le convoi ; premier succès, que les journaux ministériels attribuèrent à la défection payée de quelques officiers et à la sympathie des autres pour la révolte. Ce qui est certain , c'est que l'infanterie avait passé tout entière du côté des insurgés. La cavalerie, après avoir laissé quelques hommes sur le carreau, en avait fait autant, et il n'avait fallu qu'une harangue de Santa- Anna pour opérer cette défection. Le ministère ne s'abusa pas sur la portée d'un tel événement. Convaincu du peu d'attachement de l'armée au gouvernement , il crut devoir l'épurer à la suite d'une enquête sur l'esprit des officiers. Cette mesure extrême rendit sa position plus critique encore en lui créant de nouveaux ennemis. Ses journaux jetèrent un cri unanime contre Santa-Anna , qu'ils accusaient de verser le sang de ses compatriotes pour s'emparer de la présidence ; ce n'était cependant pas chose nouvelle.

Si l'on excepte la première élection, les autres s'étaient faites à main armée, et la magistrature suprême avait été le prix du vainqueur.

Toutefois, le début brillant de Santa- Anna ne se soutint pas. Ce général, trop confiant dans l'influence de son nom, crut qu'il lui suffisait de se montrera la tête de toutes ses forces pour voir passer de son côté les troupes ennemies. Il alla au-devant du vieux Calderon, qu'il croyait rencontrer à Puente- Nacional, et qui lui épargna la moitié du chemin en avançant jusqu'à ïolomé. L'armée ministérielle était rangée en bataille devant cette bourgade.

L'armée de Santa-Anna, épuisée de fa-

tigue, accablée de chaleur, ne se soutenant qu'avec des liqueurs spiritueuses, fit la faute d'attaquer sans artillerie un ennemi plus nombreux , et qui avait su choisir une excellente position. La victoire ne fut pas indécise : Landero, à la tête de l'avant-garde, fut écrasé, et mourut en brave (*). Les Rancheros, qu'on n'avait jamais pu soumettre à aucune discipline , s'enfuirent aux premières charges ; la réserve de Santa-Anna , enveloppée par des forces supérieures, mit bas les armes. En deux heures , le héros de Tampico se trouva presque seul. La nuit protégea sa fuite. La victoire de Tolomé fut complète , et les conséquences en eussent été décisives, si Calderon eût marché rapidement sur la Vera-Crux, qu'il eût probablement emportée d'assaut; mais il employa le temps d'agir à rédiger un pompeux bulletin ; puis il fit halte à Santa-Fe; et quand il se présenta à Rergara, à une lieue de la ville , vers la fin de mars , ce n'était plus cette cité aux fortifications incomplètes , et sous l'influence des impressions d'une déroute récente , c'était une place véritablement forte , par les travaux extérieurs ajoutés, et par l'emploi qu'on avait su faire des terrasses des maisons, converties en citadelles. Sa garnison s'était augmentée de tous les citoyens en état de porter les armes, des habitants de la côte , accourus à sa défense, d'une centaine d'étrangers de toutes les nations, de soldats échappés à l'affaire de Tolomé , et de prisonniers détenus pour dettes ou pour des causes légères, auxquels on avait rendu la liberté. Mais ce qui achevait de donner à l'insurrection un caractère beaucoup plus grave, c'est qu'elle s'étendait alors sur une plus grande échelle, et que les États de Tamaulipas et de Tampico venaient aussi de prendre part au mouvement.

(*) On Irouve dans le Censeur de la Vera- Crux que Landero fut assassiné après s'être rendu. C'était un excellent officier, ami sincère de son pays. Son frère , également bon militaire, combattait dans les rangs de ï>ustamentef

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On y remarquait depuis longtemps des symptômes de mécontentement qui n'étaient contenus que par l'autorité des chefs civils et militaires dévoués à Bustamente. Ceux-ci cherchèrent à exploiter à leur profit la nouvelle de la défaite de Tolomé; mais cette nouvelle produisit un effet absolument contraire à celui qu'ils attendaient. La mort du colonel Landero , qu'on croyait avoir été assassiné, indigna toutes les populations, et l'idée de marcher au secours de Santa- Anna s'empara de toutes les têtes. Les troupes, qui, trois ans auparavant, avaient combattu dans les mêmes lieux sous les ordres de ce général, se déclarèrent pour leur ancien chef. Ramirez , le commandant de Pueblo Viejo, fut arrêté, et, le 10 avril , le pronunciamiento était général dans les deux ïempico. Cet acte, par lequel les nouveaux États de l'Amérique ont toujours essayé de rendre légales tant de révolutions justes ou injustes, se borna à une adhésion pure et simple au plan de Santa-Anna. Le capitaine de cavalerie en retraite Rodriguez fut mis provisoirement à la tête des troupes; mais les principaux conjurés, Pérez , Garcia , Andrade et Lago , s'empressèrent de négocier avec le général Moctezuma, qui commandait à Altamira, pour le détacher du parti de Bustamente , et donner à l'armée un chef de quelque importance. Moctezuma , incertain de ce qu'il devait faire, finit par convoquer le conseil municipal d'Altamira , dont l'opinion, disait-il, devait régler sa conduite. Cette junte, tout aussi embarrassée que lui ., n'osait prendre un parti. Tel était l'état des choses au moment de l'arrivée des députés Andrade et Lago. Ceux-ci furent plus heureux; ils parvinrent à déterminer le général à les suivre, pour juger luimême de la force des révoltés. Us étaient à cette heure en plein triomphe dans la ville de Tampico. Les agents de Bustamente, le commandant Ramirez et le gouverneur Mora avaient été arrêtés et envoyés à Vera- Crux avec tous ceux de leurs parti-

sans dont on craignait l'influence.

Moctezuma put donc se prononcer en toute sûreté, et il ne balança plus à prêter l'appui de son nom à l'insurrection victorieuse.

Pendant que ces choses se passaient, Calderon , qui avait investi la Vera- Crux , voyait son armée se démoraliser et se fondre sous l'influence combinée de la fièvre jaune, des défections, du manque de vivres et des rigueurs de la saison. Un jour, le 13 mai, tous ses gens , frappés d'une terreur panique , prirent la fuite , abandonnant malades, artillerie, munitions; Santa- Anna les fit poursuivre par sa cavalerie, et marcha de sa personne sur Mexico. De son côté, Moctezuma en faisait autant, et malgré les lenteurs habituelles des chefs mexicains, la capitale allait être emportée , lorsque Santa-Anna et Teran convinrent d'une suspension d'armes , pendant laquelle on négocia. Les prétentions des insurgés s'étaient augmentées avec la bonne fortune; ils ne demandaient pas seulement un changement de ministère , mais la déposition de Bustamente. On cherchait de part et d'autre à gagner du temps. Des commissaires furent envoyés vers Pedraza, alors aux États-Unis, pour hâter son retour, tandis que Bustamente , s'avançant vers le Nord, espérait surprendre la division de Moctezuma , et obtenir de meilleures conditions. Il le battit ; mais il fut presque aussitôt forcé d'accourir à la défense de Mexico, devant laquelle Santa-Anna se présentait enfin, après avoir rompu l'armistice et battu Facio, le successeur de Calderon.

La capitale ayant tout à redouter de cette soldatesque sans discipline, était dans de vives alarmes. Les gens riches l'avaient abandonnée pour mettre au moins leurs personnes à l'abri. Les marchands transformaient leurs maisons en citadelles, et la populace, se promenant seule dans les rues, attendait impatiemment l'heure du pillage.

Heureusement que Bustamente força les insurgés à se retirer sur la Pueblà, où Pedraza venait d'arriver. Là s'ouvrirent de nouvelles négociations qui

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montraient tout à la fois la lassitude des partis , la crainte des excès de la populace , et le peu de foi de tous les chefs dans un résultat prompt et décisif. Ils s'empressèrent de trouver un moyen terme d'arrangement. On stipula la confirmation de tous les actes législatifs , de toutes les nominations depuis 1828; on reconnut Pedraza comme président jusqu'au 1er avril 1833. Dans cet intervalle, on devait procéder à la nomination de son successeur et au renouvellement du congrès.

Si le général Santa-Anna nes'opposa point à ce replâtrage, c'est qu'il servait son ambition en lui donnant le temps de se rendre plus populaire encore, de gagner de nouveaux suffrages , et de s'assurer de plus en plus cette présidence tant désirée. Il fut enfin nommé.

Les trois généraux firent leur entrée à Mexico au commencement de janvier, à la tête de leurs armées réunies. Aucun acte de vengeance ne souilla cet interrègne des partis, pendant lequel le gouvernement se traîna sans agir jusqu'au jour de l'installation du nouveau président.

Le triomphe de Santa-Anna était en apparence celui du libéralisme démocratique. A la même opinion appartenait la majorité du congrès nouvellement élu. Les premières propositions faites à la tribune le prouvent assez. Il fut question de l'abolition des dîmes et des privilèges du clergé. On demanda que les corporations ecclésiastiques ne pussent ni acquérir à l'avenir, ni recevoir de legs ; on demanda la liberté des cultes et l'entière liberté de la presse, c'est-à-dire, la presse dans tout son dévergondage, la presse sans répression, et cela, savez-vous pourquoi? En vue, disait-on, de propager les lumières. Belles lumières, vraiment, que celles qui n'avaient d'autre emploi que d'allumer toutes les passions, de rendre tout gouvernement impossible ! On fit cependant quelques autres propositions plus raisonnables :

on s'éleva contre le fardeau d'une armée permanente, plus coûteuse qu'utile , largement payée pour troubler périodiquement la république par ses

révoltes, ou pour parader sur les places publiques. Tandis que ces questions occupaient le congrès , le parti aristocratique , toujours actif dans l'ombre , conspirait contre un état de paix qui avait duré tout juste assez de temps pour donner aux vaincus le loisir de se reconnaître, aux mécontents les moyens de se rallier. Ces menées ne restèrent pas sans succès.

Au moment où l'on s'y attendait le moins, sur la fin de mai, un cri d'insurrection fut poussé dans l'État de Valladolid. Ce n'était plus un changement de personnes, c'était un changement de système dont il s'agissait.

Un certain colonel Escalda proclama le président chef suprême de la cause nationale, et demanda la dictature au nom de la religion. D'autres officiers, à Cuernavaca et à Queretaro, au nombre desquels on remarquait le général Duran, en firent autant , et quelques garnisons séduites jurèrent de faire triompher ce pronunciamiento.

Quelles que fussent les dispositions intérieures de Santa-Anna, il était trop habile pour les laisser entrevoir. 11 avait à ménager une ombrageuse démocratie qui le surveillait de près.

Il n'hésita pas à demander au congrès la permission de marcher contre les révoltés , et le congrès la lui accorda sans se faire prier , en louant même son patriotisme, qui le portait à combattre ses plus anciens amis. Il partit avec sa cavalerie , emmenant avec lui le général Arista , un allié de Duran , un des coryphées du parti d'Alaman; celui-ci ne tarda pas a se montrer tel qu'il était : bon absolutiste, il proposa au président de se laisser nommer dictateur, et , sur son refus, il passa avec toute sa division dans les rangs de Duran. Ces deux chefs , voyant Santa-Anna inébranlable, le retinrent prisonnier, mais le gardèrent si mal qu'il parvint à s'échapper et à se rendre sain et sauf à Mexico, où il fut reçu avec des démonstrations de joie cl'autant plus vives que tes dispositions delà garnison étaient douteuses, et que bon nombre d'hommes politiques n'avaient pas

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grande foi dans celles du président.

Cependant , lorsque le parti populaire fut bien convaincu qu'il n'acceptait pas la dictature , il reprit courage, et résolut même d'agir avec vigueur.

Alors vinrent les mesures extrêmes , ces mesures iniques qu'en tout temps der révolution on appelle mesures de salut public. Un décret expulsa pour six ans une trentaine d'adversaires du pouvoir actuel , au premier rang desquels on mit Bustamente; puis on donna au gouvernement le droit de répéter ces proscriptions quand il le jugerait convenable , d'éloigner tout ce qui lui paraîtrait hostile à la cause du peuple, ou, en d'autres termes, tout ce qui serait redoutable à la sienne.

C'était bien là aussi de la dictature.

Les absolutistes n'en auraient pas demandé davantage s'ils avaient triomphé. Leur temps n'était pas encore venu. Bien qu'au fond Santa-Annane leur fût pas hostile, et qu'il fût soupçonné de pencher pour un gouvernement central , il sentit le besoin de rassurer pour le moment l'opinion populaire , et de combattre de nouveau l'insurrection.

Avant de suivre cette guerre civile dans ses phases et sa fortune diverses, voyons les deux armées s'arrêter tout à coup devant un nouvel ennemi plus terrible que la mitraille, devant le choléra , qui fond sur elles et les décime. Ce fléau , dont l'Europe garde un si triste souvenir, avait passé l'Atlantique, et envahi cette partie des rivages du Mexique où la fièvre jaune exerce ordinairement ses ravages. Il s'était déclaré à Tempico; puis, s'avançant dans l'intérieur du pays, il enlevait sur son passage le quart et même le tiers des populations. Il parvint à Mexico dans les premiers jours d'août, et, comme dans nos villes d'Europe, il commença à frapper sur les pauvres, sur les basses classes du peuple, avant d'atteindre les riches. Les masures des faubourgs se remplirent de cadavres.

On dit que du 13 au 24, il mourait chaque jour à Mexico plus de dix-huit cents personnes. Ne trouvant plus d'aliments dans les quartiers qu'il avait

d'abord dépeuplés, il gagna le centre de la ville, et prit ses victimes dans les classes les plus aisées. Il s'affaiblit enfin vers le milieu de septembre , après avoir décimé la population. Vingt-cinq mille habitants sur cent cinquante mille succombèrent.

Les pertes des deux armées furent dans des proportions plus fortes encore. Elles paralysèrent leurs opérations. Toutefois, Santa- Anna essaya de marcher au secours de Guanaxuato , sans pouvoir arriver à temps. Il fut même obligé d'attendre les renforts que lui amenait Moctezuma pour prendre l'offensive, et forcer Duran et Arista à capituler et à s'expatrier. Sa conduite envers les vaincus ne fut point celle d'un ennemi ; on serait plutôt; tenté dès ce moment d'y voir toute autre chose, d'y voir surtout beaucoup d'adresse. Le président ne pouvait se faire illusion sur les sympathies du parti militaire pour la cause qu'il combattait par ordre du congrès; la politique lui commandait de ménager un tel parti , le seul où son ambition pouvait trouver un appui. De retour à Mexico, il se prononça pour des mesures de conciliation, et pour un système sinon tout à fait rétrograde, du moins beaucoup plus modéré. Le congrès, au contraire, prétendant qu'on devait marcher en avant dans la voie des réformes , supprima l'obligation de payer les dîmes , et laissa les religieux des deux sexes parfaitement libres de rester dans leurs couvents ou d'en sortir. Ces actes achevaient d'indisposer le clergé. L'armée vit avec indifférence le décret qui ordonnait la translation des cendres d'ïturbide au panthéon de Mexico, où reposaient celles des premiers héros de la guerre de l'indépendance. Sa veuve et ses enfants obtinrent la liberté dé rentrer dans leur patrie et d'y jouir de la pension que la loi leur accordait.

Cependant, vaincue dans ses deux chefs, l'insurrection n'était point éteinte. Elle reparut dans les provinces du Sud, moins forte, mais non pas moins active. Un général de haute et populaire renommée , le général Bravo,

se mit à la diriger et lui fit faire de nouveaux progrès. On envoya contre lui des troupes de Mexico qu'il battit d'abord; puis la fortune l'abandonna, et il finit par déposer les armes en conservant ses grades et son traitement. A la fin de l'année, le Mexique se débattait encore entre deux partis extrêmes , l'un qui voulait une démocratie toujours.révolutionnaire , l'autre qui cherchait à centraliser le pouvoir, en lui donnant pour appui la double influence de l'Église et de l'aristocratie. Dans cette lutte , industrie , commerce , agriculture, disparaissaient; le pays s'appauvrissait à vue d'œil , et se trouvait si mal d'une république fédérative, que le moment semblait arrivé de tenter avec succès l'établissement d'un autre système politique.

Cette disposition des esprits servait trop bien les projets du président pour qu'il ne s'empressât pas d'en profiter, et de rompre ouvertement avec les fédéralistes, dont il avait jadis assuré le triomphe. Le 31 mai 1834, il prononça la dissolution des chambres et annula tous les décrets hostiles au clergé; il lit rouvrir les églises et les couvents, et rappela tous les individus bannis comme Espagnols. Appuyé par l'armée, par les prêtres et par les classes élevées , il comprima facilement quelques soulèvements du parti démocratique. Il dirigea les élections dans le sens de cette révolution. La majorité du nouveau congrès lui fut acquise. Il changea le ministère. Alaman, dont la tête avait été mise à prix, reparut sur la scène politique. Ce fut une réaction complète qui trouva peu d'opposants.

Les États du Nord seuls , attachés au principe fédéral , tentèrent de résister. Ils furent battus dans les plaines de la Guadalupe par ce même Santa-Anna qui récemment marchait à leur tête. Le champ de bataille, s'il en faut croire le bulletin officiel, était horrible à voir après le combat. On fit aux révoltés trois mille prisonniers; ils perdirent tout leur matériel, canons, armes et bagages. Cette journée accrut encore la renommée militaire du président, ainsi que la confiance des centralistes.

Alors on demanda de toutes parts une modification dans les institutions fédérales. Au Mexique, à toutes les époques, les chambres ont eu mission d'achever les choses faites. On les mit encore à l'œuvre. La discussion fut longue. Quelques députés essayèrent de "défendre les institutions de 182,4.

Cette opposition sans force devant la volonté de l'armée n'eut que le mérite du courage civil. La majorité du congrès formula un nouvel acte constitutionnel qui, tout en conservant les formes républicaines, consacrait la centralisation du pouvoir suprême dans la capitale. L'exercice de ce pouvoir continuait à être partagé entre le président , le congrès et une haute cour de justice. Le territoire national était divisé en départements à raison de la population. A la tête de chacune de ces nouvelles circonscriptions , un gouverneur nommé par ie président exerçait le pouvoir exécutif, ayant une junte pour conseil, et celle-ci chargée de diverses fonctions financières, municipales , électorales et législatives, mais dans ces dernières matières soumise au congrès. Le principe de l'élection populaire subsistait, mais modifié. Toutefois le président, les membres du congrès et des juntes, étaient nommés par le peuple directement ou indirectement et pour un temps limité.

Toute l'action gouvernementale partait de Mexico, et l'impôt n'était plus à la merci du bon ou du mauvais vouloir des provinces : il était établi par une loi générale. Le clergé, dans ce grand changement, n'était pas oublié: sans lui donner une action politique , on augmentait son influence, on respectait ses privilèges et surtout ses propriétés. On lisait, en tête de la loi fondamentale, que la nation mexicaine ne professe ni ne protège que la religion catholique romaine , et ne tolère l'exercice d'aucun autre culte. Enfin ce nouvel ordre de choses créait un pouvoir plus fort, plus aristocratique que celui qui venait de succomber, sans donner plus de sécurité pour l'avenir; car l'armée restait toujours maîtresse des destinées du pays.

MEXIQUE

Pendant que ces événements s'accomplissaient, le Mexique se voyait sur le point de perdre une partie de son vaste territoire. La plus orientale de ses provinces, celle dont le gouvernement espagnol semblait ignorer la valeur, que la république mexicaine ne jugeait pas digne de former un État sépare, et qu'elle laissait coloniser par ses industrieux voisins les Américains, le Texas , dont la population avait déjà pris à cette époque un accroissement rapide, était en travail de son indépendance.

Avant de le suivre dans sa lutte révolutionnaire, courte, sanglante et glorieuse pour lui , avant d'assister à son triomphe , l'un des faits les plus extraordinaires de notre époque, il convient de jeter un coup d'oeil rapide sur l'ensemble de cette grande contrée. Ses frontières naturelles sont la Sabine à l'est, la rivière Rouge au nord, une chaîne montagneuse qui encadre de vastes prairies à l'ouest, puis du même côté en allant vers le sud, le cours du Rio Rravo del Norte , enfin, de l'embouchure de cette rivière jusqu'à celle de la Sabine , le golfe du Mexique. Le Texas touche donc aux États-Unis par l'est et le nord , et au Mexique par l'ouest. INul pays n'est mieux arrosé : on n'y compte pas moins de neuf fleuves ou rivières considérables portant à la mer leurs eaux grossies d'une infinité de courants secondaires qui répandent sur tous les points la vie et la fertilité. Tous sont assez profondément encaissés dans les couches meubles de la prairie pour ne jamais former cesépanchementsqui se transforment en marais fétides ; il est fâcheux que des rapides y viennent si fréquemment arrêter la navigation.

Le Texas peut se diviser en trois zones bien distinctes. La première, inclinant légèrement de l'intérieur à la côte, sur une profondeur de 30 à 80 milles, offre à l'œil un pays entièrement plat et d'immenses prairies dont les horizons ressemblent à ceux de la mer. Là, des lignes boisées dessinent le cours des rivières ; là, des forêts se montrent plus nombreuses dans

'5e Livraison. (Mexique.)

l'ouest qu'à l'orient. Tout ce terrain d'alluvion est d'une grande richesse; pas une seule pierre ne s'y rencontre.

Son climat est celui de la Louisiane; aux grandes chaleurs de l'été succèdent les mois humides ; puis, au printemps, sous cette double influence d'humidité et de chaleur, des fièvres intermittentes , quelquefois fatales aux nouveaux venus, se déclarent. La seconde région, le Rolling, comme on la nomme dans le pays , forme la transition du terrain plat au terrain montagneux. Le soi s'y élève par ondulations semblables à ces longues houles laissées sur l'Océan parles vents d'hiver.

C'est la plus belle portion du Texas; plus boisée que la première, plus tempérée, plus riche d'eaux fraîches et pures, de paysages accidentés et de cultures variées. Le Rolling, qui s'étend entre le San-Jacinto et le Colorado, monte jusqu'à cent cinquante milles dans l'intérieur, où il rencontre la région montagneuse, formée parla Sierra-Madre, branche des Cordillères ; cette troisième zone est presque entièrement inconnue.

Le littoral du Texas , de la Sabine au Nueces, n'a pas moins de trois cent soixante milles d'étendue; il est singulièrement festonné et présente une suite de bassins intérieurs ou de lagunes. Il est presque partout bordé d'îles ou de presqu'îles, d'une forme trèsallongée, qui le serrent de près et semblent comme une seconde côte qui protégerait la première contre les vagues de la haute mer. Là, malheureusement, un seul point excepté, les barres qui s'élèvent à l'embouchure des rivières ne permettent point aux grands bâtiments d'approcher : il y a trop peu de fond pour eux. La seule baie de Galveston admet des navires tirant plus de douze pieds d'eau. Ce port semble appelé à devenir le débouché de la plupart des produits que le Texas exportera directement pour l'Europe (*)..

(*) La Laie de Galveston est un bassin beaucoup plus grand que le lac de Genève. Son étendue est de 14 lieues du sud au noi-d , sur 5 à 7 lieues de l'est à l'ouest.

L'UNIVERS

La partie cultivée du Texas est comprise entre le 96e et le 100e degré de longitude occidentale du méridien de Paris. Elle s'étend du bord de la mer au 32e degré de latitude, et même plus loin vers le nord, jusque dans le voisinage de la rivière Rouge. Pour la production du coton le Texas est sans rival. Le coton y est à la fois plus beau, plus abondant sur la même étendue de terrain que dans les États les plus favorisés de l'Union américaine.

On n'y peut craindre que l'excès de la production. La canne, variété d'Otaïti, y vient à merveille; elle fournit la substance sucrée dans le cours d'une végétation de cinq à six mois, et donne deux récoltes. Le maïs y réussit parfaitement. On a constaté que les prairies élevées qui entourent San-Antonio de Bejar, sont très -propres à la culturc du blé. Ajoutons, que la culture du mûrier, du tabac et de J'indigo a été essayée avec succès , et que parmi les arbres forestiers , le chêne vert se présente comme un des meilleurs pour la construction des navires.

La constitution géologique du Texas offre d'admirables facilités pour l'éducation du bétail. Ses belles prairies, parées pendant six mois d'une herbe verdoyante , sont couvertes d'innombrables troupeaux errants en liberté et portant seulement ou la marque ou le chiffre de leurs propriétaires. Au temps où l'Espagne possédait cette contrée, des bandes de chevaux sauvages parcouraient aussi ces solitudes en maîtres fiers et libres; rien n'était plus imposant que ces escadrons, sans cavaliers, lancés au galop, imitant dans leur marche rapide le bruit du tonnerre. Cette race appartenait à la race arabe; on la rencontre encore aujourd'hui dans les prairies. Mais une autre race introduite, celle des États-Unis , lui est préférée pour sa vigueur.

Sa profondeur est de i5 à i5 pieds, mais seulement dans la partie qui avoisine File dé San-Luis , partout ailleurs elle varie de 3 à 8 pieds. Eu général la plupart des baies du Texas sont imparfaitement connues.

Si le Texas n'a pas' comme le Mexique des mines d'or et d'argent, il possède ce qui est bien plus précieux pour le travail et la civilisation , le fer et le charbon de terre. Au nord de la Sabine, tout le long des hauteurs qui commencent au N. 0. et vont se joindre aux monts Ozarks, on rencontre des mines de fer très-abondantes, qui contiennent, dit-on, cinquante pour cent de métal. Le lit du Brazos est extrêmement riche en grès ferrugineux, et dans la plaine qui s'étend entre le Brazos et le Colorado, tous les ravins sont remplis de fer hématite en grains. Le fer et le charbon doivent contribuer puissamment à la prospérité du Texas, où les rivières et les chemins de fer établis sur des troncs d'arbres, comme aux États-Unis, sont les seules voies de communication, les seules par lesquelles il lui soit possible de faire écouler ses produits.

C'est aussi sur les bords des principaux courants du Texas que nous trouvons ses établissements industriels, ses grandes exploitations agricoles , ses villes anciennes, celles qui n'ont que quelques années , quelques jours de date, celles même qui ne sont encore que dessinées. Nous remarquons sur le San-Antonio aux eaux salubres et limpides , Goliad et Bejar, cités espagnoles qui furent longtemps importantes, la dernière surtout comme point intermédiaire entre la Louisiane et le haut Mexique. La guerre a frappé de tous ses fléaux les petites villes de Victoria et de Gonzalès , mal placées sur le rapide Guadalupe que les steamers ne peuvent remonter.

C'est sur les bords du Brazos , du Colorado et du Buffalo Bayou qu'il faut chercher les villes les plus importantes. Là, San-Felipe de Austin , berceau de la révolution texienne , peuplée de plus de (3000 habitants, traitée sans pitié par les Mexicains, et qui se relève aujourd'hui plus grande, plus riche et plus jolie; Houston , dont le sort fut le même pendant la guerre et dont la physionomie nouvelle atteste les progrés de la civilisation, du luxe et la .rapide prospérité du pays. Encore quel-

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que temps et nous verrons la capitale du Texas, Austin, placée sur le haut Colorado en avant de tous les établissements existants , se développer sur une vaste échelle et offrir à l'Amérique du Nord une grande et belle cité de plus.

Quels ont été les progrès de la colonisation dans leTexas depuis le moment de sa découverte, jusqu'au jour où il a déclaré qu'il était libre et indépendant? Quels sont les événements qui ont amené ce dernier résultat? C'est ce qu'il nous faut maintenant raconter.

li est probable que leTexas fut traversé en 1536, par Cabeça de Vaca, lorsqu'il se rendit de la Floride aux provinces septentrionales du Mexique.

Mais ce courageux voyageur ne laissa dans le pays aucune trace de son passage , et son récit est tellement vague et tellement obscur, qu'on ne peut suivre sa route. C'est au célèbre et infortuné la Salle qu'il faut attribuer le premier établissement sur les côtes du Texas et la prise de possession du pays. On sait que l'intrépide explorateur, trompé sur l'embouchure du Mississipi qu'il croyait bien plus à l'ouest, entra dans" le Colorado, et bâtit un fort sur la lagune de San- Bernado, entre Velasco et Matagorda.

On sait encore qu'il pénétra, à deux reprises, dans l'intérieur, et fut lâchement assassiné en essayant de gagner à l'est les terres du Mexique. C'était là le véritable but de son expédition.

Jusqu'alors le gouvernement espagnol, loin de s'assurer la domination des côtes du Texas par une chaîne de forts non interrompue, depuis Tampico jusqu'à l'extrémité de la Floride, n'avait encore rien fait pour empêcher le premier venu de s'établir entre cette même Floride et le Rio Bravo del Norte; tout ce vaste territoire était abandonné aux sauvages. Le même gouvernement ignorait la découverte du Mississipi , et n'obtint qu'en 1084 les premiers renseignements sur le départ de la Salle pour le golfe du Mexique, où il le fit inutilement chercher. Toutefois, le vice-roi Mon*

clova , craignant que les Français ne vinssent à s'introduire dans la Nouvelle-Espagne par le nord-est, fonda parmi les Indiens de la province de Cohahuila le fort ou le présidio qui porte son nom. Là, il établit une première colonie de cent cinquante familles, qui comptait deux cent soixante hommes en état de porter les armes.

Il dut s'applaudir de ces précautions, en apprenant dans l'année 1688, que trois Français étaient arrivés à Santa- Fé, capitale du Nouveau-Mexique. Ce fut par eux, très-probablement, qu'il connut la fin tragique de la Salle et le point sur lequel il avait débarqué. Le détachement espagnol envoyé à sa recherche ne trouva plus que les débris d'un fort de construction récente, et les cadavres de plusieurs Français percés de flèches ou tués à coups de massue. Cinq Français étaient encore en vie parmi les Indiens. Les gens du vice-roi s'en emparèrent et les conduisirent à Mexico, d'où on les fit passer en Espagne. Puis , toujours dans la crainte des mêmes tentatives , on vit les Espagnols envoyer dans l'intérieur du Texas des soldats et des missionnaires, et à partir de la lagune de San-Bernado, multiplier les forts ou présidios, Depuis la paix d'Utrecht jusqu'en 1764, ces établissements, quelquefois abandonnés, mais toujours relevés, arrêtèrent les incursions des Français de la Louisiane.

L'Espagne avait "encore quelque chose de mieux à faire , et son inaction est d'autant plus étonnante qu'elle savait à quoi s'en tenir sur les belles plaines, sur les grandes rivières du Texas, sur ses bois de construction , sur son climat , sur sa fertilité; et cependant toujours indifférente pour les choses étrangères aux mines d'or et d'argent, elle ne faisait rien pour coloniser cette immense étendue de territoire. Au commencement du siècle actuel, sa population était insignifiante et seulement concentrée sur quelques points.

Il était alors facile de prédire de quel côté elle devait arriver. M. de Humboldt l'indiquait dans les premières années du dix-neuvième siècle, avec

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tous les ménagements que sa position lui prescrivait. Il y avait déjà longtemps que les citoyens de la Louisiane traversaient le Texas dans toute sa largeur pour se rendre dans les provinces septentrionales du Mexique.

Les habitants des deux contrées étaient liés par des relations de commerce. Plus tard, pendant la première période de la révolution mexicaine, les insurgés appelèrent des bandes de volontaires anglo-américains pour les aider à planter au Texas le drapeau de l'indépendance.

Cette courte campagne contribua à répandre, aux États-Unis, des notions plus exactes sur l'intérieur d'un pays où jusqu'alors l'étranger n'avait pu résider. Ce fut après la chute de Hidalgo qu'un de ses partisans, don Bernardo Gutierrez , riche habitant de Revilla , près le Rio-Grande , se voyant exposé à la vengeance des Espagnols, s'é* chappa aux Etats-Unis , où il parvint à réunir un certain nombre d'aventuturiers qu'il conduisit au Texas. Son début fut heureux. Il surprit les petites villes de Salcedo et de la Bahia del Spiritu Santo, aujourd'hui Goliad. Ses rangs grossis par d'autres volontaires , il se vit assez fort pour se porter sur la principale ville du Texas, San-Antonio deBejar, le grand dépôt des Espagnols. Ceux-ci essayèrent d'arrêter sa marche , mais ils furent battus, et la ville se rendit. La capitulation garantissait aux prisonniers tous les bons traitements que l'on doit au courage malheureux. Cette capitulation fut indignement violée. Gutierrez fit massacrer le commandant Salcedo et treize de ses principaux officiers. Cette exécrable boucherie révolta les volontaires américains. Ils déclarèrent hautement que Gutierrez était indigne de les commander. Il savait mieux assassiner des ennemis vaincus que profiter de la fortune. La prise de San-Antonio et la déroute complète d'Élisonda et des milices de la Nouvelle-Biscaye, qui suivit l'entrée des insurgés dans la capitale du Texas , auraient puissamment contribué au triomphe de leur cause ,

si, passant aussitôt le Rio-Grande, Gutierrez avait pénétré dans les provinces voisines où l'insurrection comptait de nombreux partisans. Mais au lieu de prendre l'offensive, il s'occupa d'organiser un gouvernement provisoire pour un pays qu'il ne possédait pas. Son inaction permit au gouverneur des provinces intérieures de réunir des forces suffisantes pour le combattre. Obligé d'en venir aux mains avec elles, il futcomplétement battu le 20 juin 1813. Cette affaire le perdit tout à fait. Ses compagnons d'armes ne virent plus en lui qu'un homme cruel, un ambitieux de bas étage, sans talents militaires. Réunis à la junte et aux notables de San-Antonio de Bejar, ils lui donnèrent pour successeur, un autre officier espagnol, don Alvarez Toledo , qui arrivait des États-Unis avec un certain nombre d'aventuriers de diverses nations, avec des armes, des munitions et quelques pièces de canon.

Les affaires des insurgés, malgré ces renforts, n'étaient pas brillantes; le gouvernement de Mexico, voulant en finir définitivement avec eux , avait dirigé sur le Texas le régiment d'Estramadure, commandé par Arredondo, et d'un autre côté les milices de l'État de Cohahuila. Les républicains bien inférieurs en nombre n'avaient dans cette grave circonstance que deux partis à prendre, ou fortifier San-Antonio et s'y renfermer, ou empêcher la jonction des deux corps ennemis en les attaquant séparément. Malheureusement elle était opérée avant que Toledo eût pu les atteindre. Les deux armées, si l'on peut donner ce nom a des divisions aussi faibles, se rencontrèrent, le 13 août, près de Médina.

Elles se battirent avec un égal acharnement, et leurs pertes étaient telles , à la fin de la journée, que chacune d'elles se disposait à quitter le champ de bataille comme des vaincus , lorsque les Texiens se virent trahis par une partie de leur cavalerie. Ce fut par ces transfuges que les royalistes apprirent le pitoyable état de leurs adversaires, épuisés par la cha-

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leur, manquant d'eau et forcés d'abandonner leur artillerie engagée dans les sables. Sur la foi de ces renseignements , Arredondo revint à la charge.

Les insurgés furent écrasés. On ne leur fit aucun quartier. Ceux qui échappèrent à ce massacre se dispersèrent dans toutes les directions.

Ce fut le dernier effort sérieux de l'insurrection, et les tentatives qu'elle fit l'année suivante ne servirent qu'à constater son impuissance. Cette lutte n'eut d'autre résultat que la dépopulation du Texas et la destruction de ses établissements agricoles. Ce beau pays fut livré à la discrétion de la force militaire concentrée à Bejar, la Bahia et Nacogdoches. Cet état de choses se prolongea pendant toute la durée de la domination espagnole, et finit à !a seconde révolution mexicaine.

Pendant cette triste période, ce qui restait de cultivateurs texiens se vit continuellement exposé aux attaques des Indiens-Comanches, auxquels les marchands de Natchitoches fournissaient des armes , de la poudre et du plomb. Ces infâmes pourvoyeurs des sauvages se rencontraient surtout parmi les vertueux patriotes mexicains, réfugiés à la Louisiane, et l'on remarquait, comme l'un des plus actifs et des plus avides, ce Gutierrez que nous avons vu tout à l'heure si ardent pour la liberté du Texas.

Enfin de meilleurs jours se levèrent.

Le gouvernement des États-Unis ayant renoncé, par le traité de 1819, a ses prétentions sur le Texas, un citoyen du Missouri, M. Moses Austin, qui avait passé sa vie à diriger des exploitations de mines dans son pays natal et dans les parties les plus éloignées de la Louisiane, jeta les yeux sur le Texas , et vit qu'il se prêtait merveilleusement à des entreprises de défrichement. A cette époque, les citoyens des États-Unis n'avaient point encore pénétré , au delà de la Sabine et de la rivière Rouge, sur un territoire dont la législation coloniale de l'Espagne les repoussait. Austin se dévoua tout entier à une mission sainte et pacifique. Il conçut le projet d'éta-

blir sur ce territoire, au milieu des Espagnols , une colonie de ses compatriotes, par les voies légales. Il obtint du cabinet de Madrid l'autorisation d'y amener trois cents familles de colons industrieux, mais catholiques : c'était une condition expresse. Austin mourut au milieu des préparatifs de sa noble entreprise ; à son fils échut l'honneur de la poursuivre et de l'exécuter. Le Mexique avait alors repris les armes pour la cause de l'indépendance , et cette fois il avait triomphé presque sans combattre. La révolution de 1821 s'était accomplie; Iturbide venait d'arriver au pouvoir; ce fut à lui qu' Austin s'adressa pour obtenir la confirmation des concessions faites à son père. Elle lui fut accordée sans peine. Le Mexique n'avait pu passer à l'état d'indépendance, si nouveau pour lui, sans subir l'influence de quelques-unes des idées libérales qui accompagnent toujours de pareils mouvements.

Austin arriva, en 1821, sur IeBrazos avec les premiers émigrants. Cette colonie eut beaucoup de peine à s'établir parmi les Indiens. Cependant, en 1824, elle avait fait assez de progrès pour être en mesure de châtier ces sauvages , quand ils commettaient des déprédations sur les défrichements.

Cette émigration de quelques familles à l'ouest des États-Unis et au delà de la rivière Rouge, n'eut aucun retentissement en Europe; et comme le remarque parfaitement M. Leclerc dans l'ouvrage que nous avons déjà cité, il est probable que parmi les témoins, les auteurs et les promoteurs de l'entreprise , bien peu en apprécièrent la portée. C'est la marche et la loi de toutes choses en ce monde : un commencement inaperçu, une source cachée souvent inaccessible, des premiers pas incertains , des progrès ignorés , puis un grand fait qui éclate, un empire qui se révèle, une nation qui prend hardiment sa place , une révolution qui triomphe de toute résistance. C'est l'histoire de la colonisation et de l'indépendance du Texas.

r Le congrès ne vit pas toute la portée

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de la loi du 4 janvier 1823 ; il crut qu'en ouvrant la porte aux étrangers, et surtout aux Anglo-Américains, il allait établir une concurrence salutaire et hâter à son profit les progrès de la culture et de la civilisation. C'étaient là de grandes erreurs ; c'était mal connaître les populations mexicaines et celles des États de l'Union : les premières, paresseuses, sans industrie, sans activité; les secondes, hasardeuses, entreprenantes et douées au plus haut point de cette persévérance nécessaire à l'œuvre de la colonisation. En appelant de pareils hommes, c'était leur livrer le pays et constituer son indépendance dans un avenir plus ou moins prochain. La politique du Mexique était de maintenir entre lui et les États-Unis des déserts infranchissables. Cela ne fut point fait, et la colonisation se développa paisiblement pendant les présidences de Victoria et de Guerrero qui se succédèrent de 1824 à 1830. L'état du Mexique, ses luttes intérieures ne permettaient pas aux ambitieux de s'occuper d'autre chose que d'eux-mêmes.

On se souciait assez peu de ce qui se passait dans les solitudes du Texas, hors du centre d'action de la guerre civile. Quelques années suffirent pour donner une force irrésistible d'expansion à l'élément étranger que le Mexique avait admis dans son sein. Les concessions de terres à vil prix se succédèrent; le besoin d'argent parlait plus haut à Mexico que toutes les considérations d'une politique d'avenir.

A New- York , et sur d'autres points des États-Unis, on agiota scandaleusement sur ces ventes d'immenses territoires, dont vendeurs et acheteurs ne connaissaient pas les limites, et que réclamaient quelquefois deux propriétaires également porteurs de contrats en bonne forme. Dans cette. colonie naissante, toute préoccupée des soins de son enfance, nuls projets politiques ne se mêlaient aux travaux de défrichements. Le Mexique se montrait, pour les premiers colons faibles 3t disséminés , bienveillant et protecteur. Lui qui proscrivait la traite des

nègres pour son compte, permit l'introduction des esclaves dans le Texas.

Il croyait n'encourager que la culture des terres, et ne réfléchissait pas qu'il créait, entre les deux parties du même État, des intérêts entièrement opposés. Car, par la constitution fédérale', le Texas était réuni à la province de Cohahuila , où dominait exclusivement l'élément espagnol.

Huit ans s'étaient écoulés depuis le jour où les Anglo-Américains avaient mis le pied dans le Texas , et déjà ils en composaient presque toute la population , ils en possédaient presque toutes les terres cultivées. Entre leurs mains, le pays commençait à changer de face; leurs concitoyens des États de l'ouest et du sud savaient par eux ce qu'il valait. Rien alors , cependant, chez ces colons industrieux et appliqués au défrichement , ne faisait pressentir le projet d'une séparation , et leurs vœux se bornaient tout au plus à former, par la suite, un des États de la grande. confédération mexicaine.

L'ambition du cabinet de Washington était d'une tout autre nature. Lui ne cachait pas le désir de porter les limites de l'Union jusqu'aux bords du Rio Bravo del Norte. ;Tous les États à esclaves n'étaient pas moins empressés d'acquérir le Texas. On parlait tout haut d'en traiter avec la république mexicaine; on spéculait sur sa détresse financière, sur ses dissensions intérieures. Il paraît que le ministre Poinsett fut chargé de cette négociation , qui échoua complètement malgré l'adresse et l'activité du diplomate. Le sentiment national réunissant dans une même pensée tous les partis qui se disputaient le pouvoir, se révolta contre les prétentions du cabinet de Washington. Voici en quels termes le secrétaire d'État mexicain signalait devant le congrès la politique de ce cabinet :

« Les Américains du Nord, dit-il, commencent par s'introduire dans le pays qu'ils convoitent, sous prétexte d'opérations commerciales ou de colonisation, avec ou sans l'autorisation du gouvernement auquel ils appartient. Ces colonies grandissent , se

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multiplient, deviennent bientôt l'élément principal de la population, et aussitôt ce fondement posé, les Américains du Nord commencent à élever des prétentions qu'il est impossible d'admettre. Leurs manœuvres dans le pays qu'ils veulent acquérir se manifestent ensuite par l'arrivée d'explorateurs qui s'y établissent, la plupart, sous prétexte que leur résidence ne préjuge pas la question de souveraineté. Ces pionniers excitent peu à peu des mouvements qui troublent l'état politique du territoire en litige. Puis viennent des mécontentements et des collisions calculés de manière à fatiguer la patience du légitime propriétaire , et à diminuer les avantages de la possession. Quand les choses en sont arrivées à ce point, ce qui est précisément le cas du Texas, alors commence le travail de la diplomatie.

L'inquiétude excitée dans le pays, les intérêts des nouveaux colons , les révoltes qu'ils provoquent parmi les aventuriers et les sauvages, l'obstination avec laquelle ils soutiennent leurs ^rétentions à la propriété du nouveau erritoire, deviennent le sujet de notes, où la modération et la justice ne sont inspectées que dans les mots, jusqu'à c^que, grâce à des incidents qui ne n\ anquent jamais de se présenter dans le cours de pareilles négociations, il se conclut un arrangement aussi onéreux po..r une des parties que favorable pour l'autre.

« Et quand les États-Unis ont réussi de cette façon à introduire leurs citoyens en majorité dans le pays qu'ils convoitent, ils profitent généralement, pour faire valoir leurs prétendus droits, du moment où leurs adversaires sont plongés dans les plus grands embarras.

Telle est leur politique dans l'affaire du Texas. Leurs journaux se sont mis à examiner la convenance de l'acquisition de cette province, ils ont déclaré que le Rio Bravo est la limite naturelle des deux républiques , et ce qui est remarquable, c'est qu'ils ont commencé cette discussion lorsqu'ils ont vu le Mexique tout occupé à repousser l'invasion espagnole, persuadés proba-

blement que nous ne pourrions de longtemps songer à aucun autre ennemi. »

Ce document nous montre le gouvernement mexicain parfaitement instruit du danger dont il était menacé ; il voyait enfin l'avenir du Texas , et les colons américains étendant leurs spéculations au delà des bornes de cette province. Déjà les fils de Moses Austin et leurs compatriotes s'apprêtaient à remonter le Rio Bravo sur des bateaux à vapeur; ils se proposaient d'attirer à eux le commerce des provinces septentrionales de la confédération mexicaine : gigantesque entreprise qui préparait une double invasion de l'État de Santa-Fé par les habitants du Missouri et du Texas. Le ministère Alaman crut arrêter ces ambitieux projets et le développement de la colonie en prohibant toute émigration ultérieure des Anglo-Américains. Tel fut l'objet de la loi rendue le 6 avril 1830 : loi tardive et impuissante, qui ne fut respectée ni des Américains de la Louisiane et del'Arkansas, ni des habitants des États voisins. Tous continuèrent de s'établir au Texas , malgré la surveillance de quelques postes mexicains jetés aux deux extrémités de la province ; et la colonisation ne s'arrêta pas. Si quelque mesure pouvait la paralyser, c'était bien certainement l'abolition immédiate de l'esclavage dans toute l'étendue de la république mexicaine, ordonnée par Guerrero. Son décret du 15 septembre 1829, rigoureusement exécuté , eût ruiné le présent et empêché les citoyens des États-Unis de franchir plus tard la rivière Rouge et la Sabine-, mais ce décret fut révoqué, en ce qui concernait le Texas . par le gouvernement qui succéda à celui de Guerrero. Toutefois Bustamente ne cessa d'avoir l'œil sur la nouvelle colonie. Convaincu qu'il aurait bientôt à lutter avec elle , il se préparait en silence au combat. Il dirigeait successivement sur ce point, et sous divers prétextes, de petits corps de troupes qui se montaient ensemble, en 1832, à douze cent

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soixante-huit hommes; force assez faible, mais suffisante pour contenir une population peu nombreuse , disséminée et sans expérience militaire.

Toutefois la présence et l'insubordination de ces troupes étrangères entretenaient dans les esprits ces vives et profondes irritations qui n'attendent qu'un prétexte pour se transformer en révolte. Les événements vinrent bientôt en aide à ces dispositions hostiles. Ceux qui précèdent la révolution du Texas se rattachent intimement à l'histoire intérieure du Mexique depuis 1830 jusqu'en 1834.

On était alors sous l'empire de la constitution fédérale de 1824 ; chaque province sous le nom d'État possédait sa législature , son gouverneur électif, son budget, et prétendait souvent à l'exercice sans contrôle du pouvoir souverain. De là les lois particulières en opposition à la législation générale , de là la prétention d'admettre ou de repousser toute disposition du congrès qui semblait contraire aux intérêts locaux. Le décret au 6 avril 1830 déplaisait fort à l'État de Cohahuila et Texas ; ne l'exécuter qu'en partie parut un droit à son gouverneur. Dès l'année 1831 , il nomma un commissaire pour mettre quelques émigrants en possession de terres qui leur avaient été précédemment concédées. Le gouverneur général des provinces orientales, mécontent de ce qu'il regardaitcomme un acte de désobéissance, fit jeter brutalement le commissaire en prison.

Une autre fois, ce même gouverneur prononça la dissolution d'un corps municipal légalement élu, en établit un autrede son autorité privée, et défendit de procéder à de nouvelles élections sous peine d'exécution militaire. Dans le même temps , le commandant d'Anahuac fit arrêter plusieurs colons anglo-américains. A ce dernier abus de la force, leurs concitoyens établis dans cette partie de la province prennent les armes , paraissent devant la forteresse et somment le commandant de rendre la liberté à ses prisonniers.

L'officier espagnol promet de l'accor-

der, mais demande deux jours pour remplir quelques formalités et mettre sa responsabilité à couvert. Il emploie traîtreusement le délai consenti à faire venir en toute hâte, à son secours, la garnison de Nacogdoches. Elle arriva au moment où les insurgés se retiraient confiants dans la paroledonnée.

Cette perfidie n'eut point de succès.

Les insurgés revinrent sur leurs pas, et firent si bonne contenance que le commandant du détachement de Nacogdoches s'estima fort heureux d'éviter le combat en garantissant la mise en liberté des colons, qui furent relâchés sur-le-champ.

Ces insurgés texiens étaient encore en armes quand ils eurent connaissance duprommciamie7ito de la Vera- Crux (janvier 1832) et du soulèvement des troupes de Santa-Anna contre l'administration de Bustamente , dont les délégués , par des actes arbitraires , venaient de provoquer leur ressentiment. Le système fédéral qu'il s'agissait de protéger avait toute leur sympathie. Ils redoutaient le triomphe du centralisme, dont ils ne pouvaient jamais attendre la reconnaissance du Texas comme État séparé , acheminement au gouvernement du pays par lui-même, vers lequel les populations anglo-américaines sont attirées comme par instinct. Le Texas fut donc unanime en faveur du fédéralisme. Les colons du Brazos, au nombre de cent dix-sept, furent les premiers à prendre les armes, .avec John Austin à leur tête. Ils se mirent en marche pour rejoindre les insurgés d'Anahuac, et chemin faisant, ils s'emparèrent du fort de Velasco, qui fut bravement défendu par son commandant Ugartechea. Assiégeants et assiégés firent ici des prodiges de valeur. Aux coups de canon de la forteresse , les Texiens répondaient par des coups de carabine.

Les excellents tireurs de l'ouest coupaient les mains des artilleurs à mesure qu'ils se montraient pour charger leurs pièces." Ugartechea, ne trouvant plus d'hommes pour cette besogne, se mit lui-même à l'œuvre. Son héroïque dévouement fit l'admiration des

Texiens qui , pouvant lui mettre une balle dans l'œil , cessèrent le feu. Le brave commandant vit aussi qu'il avait affaire à des gens trop résolus, pour continuer une défense désormais impossible: il se rendit.

Cependant, Santa-Anna vit autre chose dans cette insurrection qu'un mouvement en faveur du fédéralisme.

Le but réel ne lui échappa pas, et loin de se fier aux apparences , il dépêcha le colonel Mexia avec quatre cents hommes ; pour rétablir au Texas l'autorité de la république qu'il supposait fort ébranlée. Les chefs texiens appelèrent à leur secours ce que la diplomatie nomme adresse , habileté. Sous leur influence , l'assemblée générale des colons désavoua toute intention hostile au Mexique.

Elle expliqua la dernière prise d'armes par le besoin de se défendre contre les actes arbitraires des agents de Bustamente, elle chercha à la rattacher encore au mouvement de la Vera- Crux , et protesta de son dévouement à la politique de Santa-Anna.

Mexia , satisfait de cette déclaration , repartit avec tout son monde. A peine eut-il quitté le sol du Texas, que les colons de Nacogdoches attaquèrent la forteresse de ce nom , la prirent et chassèrent la garnison. A la fin de l'été 1832 , il ne restait pas un soldat mexicain dans la partie du Texas où se trouvaient établies les colonies anglo-américaines. Ce fut alors qu'elles se mirent à l'œuvre, et ne dissimulèrent plus leurs véritables projets. Elles se réunirent en convention dans la ville naissante de San-Felipe. Cette assemblée, qui n'avait rien de légal, passa plusieurs mois à rédiger une constitution pour le Texas, et finît par consigner dans une pétition au gouvernement de Mexico , les motifs qui la portaient à désirer une séparation de l'État de Cohahuila.

Nous nous plaignons, disaient les Texiens dans cette pétition, moins de quelques abus , que de l'absence totale de ce qui constitue un gouvernement.

Il nous faut aller chercher à sept cents milles de nos demeures les tribunaux

chargésde rendre la justice. Cetéloignement laisse de grands crimes impunis, et nous prive, en certaines circonstances, de l'exercice de nos droits civils et politiques. Aucun fonds n'est voté pour l'instruction du peuple, et nous en gémissons, nous , anciens citoyens des Etats-Unis, qui mettons l'éducation des hommes au premier rang des devoirs d'un gouvernement. Les Texiens déploraient encore le régime fiscal en vigueur; ils le montraient comme ayant pour but de protéger le monopole des pitoyables manufactures du Mexique, et d'arrêter l'importation des choses les plus nécessaires à la vie civilisée. Le mauvais emploi des impôts n'était pas épargné, pas plus que les droits dont l'argent monnayé était frappé dans la circulation. Mais ce qui révoltait surtout les colons, c'était d'être laissés sans défense contre les attaques des sauvages, et d'être obligés de se garder eux-mêmes. Les colons demandaient encore que les lois cessassent d'être promulguées dans la langue espagnole; qu'égale protection fût accordée aux protestants; qu'ils fussent affranchis légalement de l'obligation de se soumettre aux pratiques de la religion romaine, qui répugnaient à leur conscience, et dont, a la vérité , ils s'étaient eux-mêmes affranchis.

On voit par cette longue suite de griefs, que ce n'était point seulement la question de l'esclavage, comme on l'a mal à propos supposé, qui portait les Texiens à cette séparation; il y avait encore un motif qu'ils n'avouaient pas. Trop peu nombreux pour leurs projets d'avenir, ils voulaient, une fois constitués en État souverain, appeler leurs compatriotes de l'Union du Nord à prendre part à l'œuvre de la colonisation , en leur garantissant des droits politiques et civils dont la législation mexicaine se montrait fort avare. Ils chargèrent le général Stephen Austinde se rendre à Mexico et d'y négocier avec le gouvernement. Austin mit tout en œuvre pendant l'année 1833 , pour obtenir la séparation demandée , ou du moins la

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réforme des abus. Il représenta en termes très-vifs et presque menaçants, que si l'on ne voulait pas s'occuper des affaires de cette province, et prendre ses griefs en considération, la population se chargerait elle-même de ce soin. Le ministère tout entier aux basses intrigues des partis qui divisaient la république, et qui le divisaient lui-même , ne fit aucune attentention aux demandes du Texas.

Austin, fatigué des lenteurs qu'on lui faisait subir, écrivit à la municipalité de Bejar le peu de succès de ses démarches. Il accompagnait cette communication de conseils aux colons ; il les engageait à prendre patience, à procéder parles voies légales, à organiser pacifiquement une administration locale.

Cette lettre tomba entre les mains de ceux des membres de la municipalité opposés aux vues des colons anglo-américains ; ils la firent passer au gouvernement central qui la trouva séditieuse.

Austin avait déjà quitté Mexico et n'était pas loin du Texas , quand il se vit arrêté, reconduit dans la capitale et jeté en prison. C'était d'autant plus fâcheux pour lui , qu'il n'était point du tout d'avis d'un mouvement insurrectionnel et ne partageait que très - faiblement l'impatience de ses concitoyens. Sa captivité fut longue sans être sévère. C'était un de ces hommes qui suivent les grands mouvements politiques, mais qui ne les arrêtent ni ne les dirigent. Il fut rendu à la liberté dans l'année

Le jour de la lutte n'était pas éloigné. Le Mexique , sans cesse en travail d'une révolution , venait de renverser sa constitution de 1824, et de lui substituer un gouvernement central, œuvre de l'Église et de l'armée , que fit triompher ce même Santa-Anna , cet ambitieux vulgaire, toujours avide du pouvoir suprême; toujours ignorant des devoirs qu'on s'impose quand on veut commander à ses semblables ; toujours ébloui de l'éclat de la puissance sans, en comprendre la grandeur» et qui finit par se jeter dans les bras des centralis-

tes , après les avoir combattus , lorsqu'il se crut assuré de la faveur populaire.

Cette révolution ralluma le feu de la discorde dans une partie du Mexique. Les opinions se partagèrent suivant les intérêts. Au Texas, le mécontentement fut général, tandis que les autorités de Cohahuila se montraient favorables à la contre-révolution ; mais bientôt une question d'argent changea leurs dispositions. Le trésor de la province était vide; le gouverneur proposa de le remplir en vendant une étendue considérable de terres du Texas. Des spéculateurs nombreux, Texiens et Anglo-Américains, se présentèrent; leurs offres furent acceptées. Mais les hommes qui les avaient faites étaient suspects à Mexico : le président refusa de sanctionner le traité , sous prétexte que l'État de Cohahuila n'avait pas le droit d'aliéner le domaine public, et moins encore de s'emparer du prix de la vente avant d'avoir versé dans le trésor de la république l'arriéré considérable qu'il lui devait. L'État de Cohahuila, qui se souciait fort peu de solder cet arriéré, ne tint pas compte de l'opposition du gouvernement central.

Celui-ci, quiredoutaitdevoirla population du Texas s'accroître d'Anglo- Américains , résolut d'employer la force pour se faire obéir. Le général Cos, commandant supérieur des provinces orientales , reçut de Santa- Anna l'ordre de marcher avec sa division sur la capitale de l'État, et d'expulser la législature rebelle. Le gouverneur et plusieurs députés furent arrêtés, et les spéculateurs prirent la fuite ; mais en rentrant au Texas , ils portèrent de rudes coups à l'ennemi commun. Ils allèrent de ville en ville, d'habitation en habitation , proclamant la guerre comme l'unique moyen d'échapper au despotisme de Santa- Anna. C'était promener l'étincelle sur une traînée de poudre. La guerre était populaire au Texas; on ne s'y faisait point illusion sur ses terribles chances; mais on n'ignorait pas qu'une victoire devait affranchir le pays et le

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délivrer pour toujours des vexations et de l'avenir que la haine jalouse du Mexique lui préparait. Le 16 août 1835, l'étendard de l'insurrection fut planté dans les plaines de San-ïacinto, là où il devait triompher quelques mois plus tard. Au même moment, le général Cos passa le Rio del Norte, et la lutte commença.

Stephen Austîn reparut alors au milieu de ses concitoyens; et dans une assemblée tenue à Brazoria le 8 septembre, il recommanda la réunion immédiate d'une convention générale de toute la province, et la discussion des bases d'une constitution. Son langage était encore empreint de cette modération qui accompagne presque toujours le début des révolutions. ïl n'en fut pas longtemps ainsi; et ce même Austin se vit bientôt entraîné à des actes hostiles, à des résolutions compromettantes qui laissent tout rapprochement impossible. Informé des mouvements du général Cos , il ne tarda pas à les faire connaître au peuple par une circulaire; il ajouta que la ruine du Texas était décidée , et qu'il ne lui restait d'autre ressource que la guerre. Alors il s'établit à San- Felipe un comité de sûreté publique, qui prit aussitôt, par la force des choses , l'attitude d'un comité central.

D'un bout à l'autre du Texas, des comités locaux s'organisèrent. Ce fut dans ce premier moment d'énergie patriotique qu'un détachement de la garnison de Bejar eut l'imprudence de s'avancer vers Gonzalès , sur les bords du Rio-Guadalupe, dont la population demanda du secours au comité de San-Felipe. Celui-ci dirigea sur le point menacé un petit nombre de volontaires, commandé par Austin.

On en vint aux mains le 2 octobre, et les Texiens manœuvrèrent si bien leur unique canon , que le détachement mexicain se vit obligé de battre en retraite sur Bejar avec une perte de quelques hommes. Ce fut le premier engagement dans l'ouest du Texas. Le mouvement qui éclatait ici gagna tout le pays avec la rapidité de Pincendie. Les comités de Nacogdo-

ches et de San-Augustine levèrent des troupes et les mirent sous les ordres de Samuel Houston , dont le nom est désormais inséparable de la gloire du Texas. Les habitants de la Louisiane, apprenant la marche des Mexicains, organisèrent un comité pour correspondre avec le gouvernement provisoire des insurgés, pour recevoir des souscriptions, enrôler des volontaires.

En peu de jours, deux compagnies armées et équipées, apportant 7,000 dollars, se mirent en marche pour se réunir aux Texiens, et concourir au succès de leur noble cause. Ceux-ci ne perdaient point le temps en vaines paroles. Hommes de résolution et d'action , ils prenaient audacieusement l'offensive avec un semblant d'armée, dont la faiblesse du chiffre est à peine croyable. Un de ces détachements s'empara tout d'abord du fort de Goliad , où il trouva de quoi armer 300 hommes , et des provisions pour une valeur de 10,000 dollars. Le 28 octobre, deux chefs d'insurgés, Fannin et Bowie , attaquèrent un parti de Mexicains bien supérieur en nombre, qui perdit 32 hommes et 1 canon. Le 3 novembre, les Mexicains furent encore battus, et le 8, le général Cos se vit assiégé dans Bejar.

Cependant les délégués de toutes les municipalités de la province, réunis à San-Felipe de Austin, se constituaient en consultation générale, sous la présidence de M. Archer. Cette assemblée adopta, le 7 novembre , une résolution qui n'était point une déclaration absolue d'indépendance. Elle s'en tenait encore à la constitution fédérale de 1824, et offrait son appui au Mexique pour reconquérir ses libertés. Toutefois , elle organisa un gouvernement provisoire, à la tête duquel elle mit un des colons les plus influents , M. Henri Smith , qui l'emporta de neuf voix sur son concurrent, le général Stephen Austin.

Samuel Houston fut nommé major général de l'armée. Le 14 novembre, après une session de onze jours, la réunion termina ses travaux.

La grande affaire des insurgés était

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le siège de Bejar, qui traînait en longueur. Le général Cos avait habilement profité de la disposition des lieux et de quelques grands bâtiments en pierre pour se retrancher à l'intérieur. L'officier qui commandait le siège était découragé; les volontaires, qui s'étaient rendus à l'armée comme à une partie déplaisir, ne l'étaient pas moins ; ils n'avaient ni provisions ni habits d'hiver; la saison des pluies approchait; chaque jour plusieurs d'entre eux prenaient la route de leurs foyers. Le siège allait être levé , lorsqu'un homme se présente, et promet d'enlever la place si 300 braves prêts a mourir veulent le suivre. Milam , c'était le nom de cet intrépide officier, déjà célèbre dans le Texas par mainte aventure brillante, et l'un des héros de cette guerre, inspirait à ses camarades une confiance sans bornes -f tous le suivirent, et la ville fut prise; mais deux jours avant la capitulation de la forteresse, ce nouveau Léonidas fut frappé d'une balle à la tête; il tomba comme enseveli dans son triomphe. Le 11 novembre, le général Cos, son état -major et 1,500 Mexicains défilèrent devant les restes de cette poignée d'insurgés , après avoir donné leur parole d'honneur de ne point s'opposer au rétablissement de la constitution fédérale. Pas un soldat mexicain ne restait au Texas à la fin de 1835.

Santa- Anna était à San-Luis-Potosi lorsqu'il apprit la chute de Bejar. Empressé de réparer cet affront, il hâta ses préparatifs militaires. Les Texiens, de leur côté, ne perdirent pas un moment pour réunir leurs moyens de défense. Nous allons raconter en peu de mots les événements de cette courte et décisive campagne, dont le résultat a consacré l'indépendance du Texas.

Le 1er février 1836, le général mexicain entrait dans cette grande contrée à la tête de 6,000 hommes. L'armée d'invasion était divisée en trois corps. Les généraux Sesma, Filisola et Cos appartenaient au premier, chargé de reprendre Bejar; Urrea et Garay commandaient le second , dirigé contre

Goliad; le troisième était sous les ordres de Santa-Anna, sans destination précise. Bejar et Goliad étaient des villes espagnoles ; de Tune et de l'autre partaient des routes aboutissant à un centre commun,* au cœur des établissements anglo-américains, San-Fiiipe de Austin. Il y avait avantage à les prendre pour nase des mouvements ultérieurs de l'armée. Soit par excès de confiance , soit par défaut de moyens, les Texiens avaient négligé de renforcer les garnisons de ces deux villes. Elles étaient faibles et très-insuffisantes. Le colonel Travis , commandant de la première, et qui n'avait que 180 hommes avec lui, se retira dans l'Alamo (la citadelle), qu'il défendit en héros contre les deux divisions de Cos et de Santa-Anna, fortes de 3,000 hommes et bien pourvues d'artillerie. Entouré de tous côtés, il fit pendant quinze jours une admirable résistance. Il avait écrit pendant le siège: « Si je succombe, la victoire coûtera si cher à l'ennemi que mieux vaudrait pour lui une défaite. » Une autre fois il ajoutait : « Si mes compatriotes ne viennent pas à mon secours , je suis décidé à périr en défendant la place, et mes ossements accuseront hautement l'indifférence de mon pays. » Le malheureux Travis ne fut pas secouru; 32 hommes seulement parvinrent à s'introduire dans l'Alamo. L'armée ennemie , au contraire, était plusque doubléedepuis le commencement du siège. Santa- Anna, pressé d'en finir, donna, Je 6 mars, l'ordre de l'assaut, bien qu'il fût convaincu qu'il allait lui coûter cher. Travis et les siens avaient promis de mourir sur la brèche : ils tinrent parole. L'Alamo fut pris; mais 1,500 Mexicains tombèrent sous les coups des assiégés; un seul de ceux-ci demanda quartier, et fut égorgé. « Encore une victoire pareille , dit Santa- Anna, et c'est fait de nous. »

Goliad n'avait point comme Bejar la ressource d'un fort pour arrêter l'ennemi; c'était une ville tout ouverte. Le colonel Fannin l'avait abandonnée, n'ayant avec lui que cinq cents

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hommes, tandis que la division de Urrcaen comptait dix-neuf cents. Attaqué dans la prairie, manquant de vivres et de munitions , il n'en soutint pas moins le choc pendant toute une journée avec un héroïque courage.

Mais tout espoir de salut devenant impossible, il accueillit les propositions du général mexicain , et mit bas les armes aux conditions que lui et ses soldats seraient traités en prisonniers de guerre, et que les volontaires américains seraient embarqués pour la Nouvelle-Orléans aux frais du gouvernement mexicain. Ces conditions furent violées avec la plus abominable perfidie. Santa-Anna, qui se trouvait encore à Bejar , ordonna le massacre des prisonniers; et le 17 mars au matin, jour des Rameaux, ils furent tous, au nombre de près de quatre cents , égorgés non loin de Goliad, entre cette ville et la mer. Sur la tête de Santa- Anna pèse tout l'odieux de ce lâche assassinat. Ses généraux s'y opposaient, Urrea surtout; il étouffa leurs voix; lui seul le voulut; il signa la sentence de mort et la fit partir lui-même. Cet homme de sang espérait quelque chose de ce moyen de terreur ; la Providence permit qu'il tournât contre lui. Loin de glacer les courages , ce crime fit naître dans tout le pays une soif ardente de vengeance. L'énergie des insurgés y puisa de nouvelles forces.

Ce fut à l'époque de ces désastres que la convention nationale, convoquée à Washington , sans se laisser intimider par la mauvaise fortune, répondit aux menaces du vainqueur par une déclaration de droits et par le cri définitif d'indépendance. Elle rédigea, ou plutôt elle improvisa une constitution dont nous donnerons bientôt une rapide analyse. Elle créa un pouvoir exécutif par intérim, et décréta toutes les mesures d'urgence que la gravité des circonstances réclamait.

Le Texas était alors dans un temps de préoccupations tristes et douloureuses. Son avenir se présentait sombre comme celui des vaincus. On voyait les progrès de l'invasion sans apercevoir les moyens de résistance. Il y avait

de l'enthousiasme, mais point d'organisation régulière. Le commandant en chef, Houston , n'arriva lui-même sur le Guadalupe que deux ou trois jours après la chute de l'Alamo, et n'y trouva que trois cents hommes. La prudence l'obligea de se replier d'abord sur le Colorado , puis sur le Brazos , et à continuer successivement son mouvement de retraite dans la direction de l'est , laissant à découvert San Felipe, que les habitants abandonnèrent après y avoir mis le feu. Cette tactique de Houston ne manquait pas d'habileté ; en se repliant , il augmentait chaque jour sa petite armée de nouvelles recrues, tandis que le général mexicain en le poursuivant , laissait toujours quelques-uns des siens en arrière. Il paraît qu'en se rapprochant de la frontière des États-Unis , Houston comptait sur quelque secours du général Gaines, qui s'était avancé jusqu'à Nocogdoches, sur le territoire texien, par ordre du président Jackson.

Attiré sur les pas d'un ennemi qui semblait redouter le combat, plein de confiance dans ses premiers succès, pénétrant dans le pays, comme pour en prendre possession après la victoire, Santa-Anna, parti de Bejar le 31 mars, se trouvait le 20 avril dans les plaines de San-Jacinto. Ce n'étaient plus des fuyards qu'il aperçut alors, c'était un petit corps de troupes, pas plus nombreux qu'un de nos bataillons d'infanterie, qui marchait résolument a sa rencontre. Houston le commandait en personne. Santa-Anna venait de recevoir un renfort de cinq cents hommes , sous les ordres du général Cos , ce qui portait ce qu'on appelait son armée à quinze cents hommes effectifs. Les Texiens n'en comptaient que sept cent quatre-vingt-trois, dont soixante et un cavaliers. La bataille entre ces ennemis acharnés eut lieu le 21 août. Les Texiens s'avancèrent dans un profond siience. Tout à coup Houston s'écrie : Amis , souvenezvous de l'Alamo. A ce cri de guerre, un feu terrible porte le désordre dans les rangs mexicains, qui sont aussitôt abordés à la baïonnette et culbutés.

L'UNIVERS

« Dix-huit minutes après le commencement de l'attaque , dit le rapport officiel du généralHouston, nous étions maîtres du camp de l'ennemi , de ses drapeaux, de ses équipages, de ses provisions, de ses armes, de ses bagages.»

La déroute fut complète et le carnage fut grand : six cent trente Mexicains, dont un officier général , quatre colonels, restèrent sur la place ; deux cent quatre-vingts furent blessés , et sept cent trente faits prisonniers. Cette victoire ne coûta aux Texiens que deux hommes tués et vingt-trois blessés , dont six mortellement. Le colonel Lamar, depuis président de la république , commandait la cavalerie , et fit des miracles de bravoure.

Santa-Anna prit la fuite , et on le trouva le lendemain tout tremblant, caché dans de hautes herbes. Il fut découvert par un détachement de Texiens envoyés à la poursuite des fuyards. Il baisa la main du premier soldat qui se présenta, et chercha à les corrompre tous, en leur offrant de l'or et des bijoux. INf'y pouvant parvenir , il se prit à pleurer. Conduit devant le général Houston, qui dormait au pied d'un arbre, la tête appuyée sur sa selle , il lui dit en espagnol : Je suis Antonio Lopez de Santa-Anna, président de la république mexicaine, et général en chef de l'armée d'opération. Puis laissant échapper une bouffée d'orgueil , il ajouta : Vous n'êtes pas né pour les choses ordinaires ; vous avez vaincu le Napoléon de VOuest. Il s'enquit avec anxiété du sort qu'on lui réservait, et chercha assez maladroitement à excuser les crimes et les massacres qui lui étaient reprochés. Il paraît que Houston se laissa aller à la pitié, et lui accorda sa protection. Il agissait ainsi en homme d'État qui cherche à tirer le meilleur parti des circonstances , et qui croit qu'un meurtre inutile est tout ce qu'il y a de plus mauvais en politique.

Il était facile de prévoir, d'après le système de modération adopté par le général et le gouvernement provisoire, qu'une convention avec Santa-Anna ne se ferait pas attendre. Déjà l'ordre

de se replier sur Bejar avait été donné par ce dernier. Peu de jours après , le 14 mai, deux traités, l'un patent, l'autre secret, furent signés à Velasco.

L'article qui stipulait la mise en liberté du président mexicain rendit ces traités tout à fait impopulaires. L'armée surtout continuait à demander sa mort , en représaille du massacre de Goliad. Elle était également mécontente du gouvernement provisoire , dont elle se croyait négligée , et peu s'en fallut que l'officier qu'elle avait chargé de porter ses représentations à Velasco ne mît le gouvernement en prison. Le président allait être arrêté, lorsqu'il fut défendu par les citoyens de la ville , qui finirent par épargner un tel scandale aux vainqueurs de San- Jacinto. Toutefois, le gouvernement, trop faible pour braver l'opinion publique, prit le parti d'ajourner la sanction du traité , et de retenir Santa- Anna prisonnier. Cet homme, qui n'avait certes aucun droit à la bienveillance des Texiens, s'avisa de protester contre sa captivité et les privations qu'il endurait. Vraiment il était bien à plaindre de n'être pas aussi parfaitement traité que dans son palais de Mexico , lorsque les principaux personnages du Texas manquaient de tout. Le président Burnet lui répondit avec dignité : J'ai sacrifié à votre bien-être celui de ma famille malade ; si nous manquons de comfort, c'est à votre visite chez nous qu'il faut vous en prendre. Il nous paraît tout simple que vous souffriez un peu de nos maux.

Le vainqueur de Santa-Anna était en ce moment le héros du Texas. Son nom éclipsait tous les autres noms, même celui du fondateur de la nationalité texienne. Aussi Houston l'emporta-t-il sur Austin pour la présidence : il obtint trois mille cinq cent quatre-vingt-cinq suffrages, trois mille de plus que son concurrent. Le colonel Lamar fut élu vice-président par un pareil nombre de votes. Cette réunion d'électeurs se déclara en même temps pour "l'incorporation du Texas aux États-Unis. De puissants motif?

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empêchèrent alors le cabinet de Washington de proposer au congrès une (elle admission. Il craignit qu'elle ne détruisît l'équilibre entre les Etats agricoles du sud , qui maintiennent l'esclavage , et les États industriels du nord, qui le proscrivent. Toutefois, il reconnut l'indépendance du Texas.

Celui-ci , mécontent d'avoir été repoussé par Van Buren , mit alors tout son orgueil à former une république séparée. Houston ne partageait pas un tel désir ; il persistait à rattacher le pays à l'Union américaine. Cette circonstance , ses différends avec le congrès, pour la disposition des terres nationales etl'organisation delà milice, son peu d'aptitude pour les affaires, son peu de goût pour le travail, ses habitudes sans dignité , firent promptement oublier de grands services. Il se dépopularisa plus encore, en ne tenant aucun compte de la résolution du congrès au sujet de Santa-Anna.

Cette assemblée , à la suite d'un rapport remarquable (*), s'était prononcée contre la mise en liberté du président mexicain. Houston crut son honneur engagé à l'exécution du traité qu'il avait signé ; il fit conduire son prisonnier aux États-Unis. Cet acte, d'un loyal soldat, mais non d'un homme politique, mit le comble à son discrédit. Abandonné par l'opinion publique, lors des élections présidentielles de 1838, les suffrages se portèrent sur Mirabeau Lamar , partisan déclaré d'une séparation complète et d'une existence nationale indépendante. Le Texas crut de sa dignité de retirer sa demande et de rester luimême. Il a montré qu'il avait la conscience de ce qu'il valait et l'intelligence de ses destinées futures. Sa constitution n'a pas demandé de profondes méditations. Nous avons vu qu'elle avait

(*) Les dernières lettres de ce rapport contiennent sur le caractère, la vie politique et la moralité de Santa-Anna des observations très-sévères et malheureusement trèsjustes: jamais peut-être le chef légal d'un gouvernement étranger n'a été l'objet d'une pareille critique dans un document public émané d'un autre gouvernerr/ent,

été improvisée par des Anglo-Américains. Elle devait donc ressembler à celles de la plupart des États de l'Union. Elle est purement démocratique ; le pouvoir exécutif est entre les mains d'un président , auquel on a laissé le moins de pouvoir possible. Il possède cependant le veto suspensif.

Son traitement annuel est de dix mille dollars. Il est élu par tous les citoyens pour trois ans, et non immédiatement rééligible. La législature se compose de deux chambres : un sénat , renouvelé tous les trois ans, ayant à sa tête le vice-président de la république , une chambre des représentants , renouvelée tous les ans. Ces deux chambres gouvernent, dans toute l'étendue du mot , et nomment à la plupart des places. Leurs membres reçoivent une indemnité , et ne peuvent occuper de fonctions salariées. A leur tour, les ministres des différents cultes ne peuvent remplir de fonctions législatives. Le pouvoir judiciaire réside dans une cour suprême et dans une cour de justice appliquant les lois anglaises , provisoirement en vigueur. L'institution du jury et la liberté des cultes se trouvent écrites dans cette constitution à côté de l'esclavage à perpétuité.

Il faut nous arrêter à cette partie de l'histoire du Texas ; le moment n'est

f>as venu d'en écrire la suite. Nous aissons cette grande contrée triomphante de ses ennemis, indépendante et libre, développant son organisation politique et tous les éléments de sa prospérité. Le temps et l'espace sont pour elle : l'Europe a déjà su prévoir les destinées qui l'attendent , et la France a été la première à les deviner. Elle a signé avec ce nouvel État, le 25 septembre 1839 , un traité de commerce et de navigation. Ce bon exemple a été suivi par la Hollande et la Belgique , et dernièrement par l'Angleterre.

C'est à cette dernière puissance que le Texas paraît avoir eu recours pour amener le Mexique à reconnaître son indépendance. La Grande-Bretagne, fidèle à sa politique , a profité de cette circonstance pour se donner un nou*

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veau débiteur, plus solvable que le premier. Créancière du Mexique, elle a stipulé que dans le cas d'un traité de paix dû à sa médiation, le Texas prendrait à sa charge un million de livres sterling de la dette étrangère mexicaine. Cette circonstance explique l'empressement du Texas à contracter un emprunt, devenu pour lui une nécessité d'autant plus impérieuse que ses dépenses et l'intérêt de sa propre dette excèdent ses revenus. Il est dans cet état de transition où le présent doit s'engager pour assurer l'avenir.

Soif papier-monnaie , créé pour remédier h la pénurie des espèces métalliques et à la difficulté des transactions, bien qu'hypothéqué sur les terres de l'Etat, est fort déprécié. Les principales ressources du gouvernement se trouvent dans la vente u'immensès terrains et dans le produit des douanes. Ce produit était, en 1838 , de 1,390,070 fr.; en 1839, de i,950.000fr.; et en 1840, de 2.930,000 fr. Un tel mouvement progressif vient en preuve de l'essor rapide de l'agriculture et du commerce, et du merveilleux accroissement de la population : elle augmente dans une proportion qui dépasse tout ce qu'on a vu jusqu'ici. Le îlot d'émigrants qui arrive chaque année sur le sol texien ne saurait désormais s'arrêter; mais, comme il se répand inégalement sur une immense surface, aucun recensement ne pourra s'exécuter de longtemps avec quelque degré d'exactitude (*). Cet accroissement, qui dépasse toutes les prévisions, a permis au gouvernement de cesser, à partir de 1841 , l'encouragement qu'il avait jusqu'alors accordé aux émigrants. La constitution assurait à chacun d'eux , après un séjour de six mois , la possession de cent

(*) Sans adopter entièrement le chiffre donné dans un aperçu statistique sur le Texas dernièrement publié, nous croyons qu'on peut porier sa population pour 1841a 35o, 000 âmes : elle n'était que de 9 ou to,ooo au commencement du siècle, et de 70,000 Jiviron à l'époque de la déclaration d'indépendance.

vingt-deux hectares et demi de terres.

Cette libéralité n'est plus nécessaire.

Le Texas , comme Rome dans ses premiers temps, n'a pas assez de femmes; toutefois , cette disproportion entre les deux sexes tend chaque jour à disparaître. Les Américaines redoutaient de s'allier à de rudes défricheurs de terres, qu'on appelait des aventuriers sans patrie. Aujourd'hui ces aventuriers ne sont plus pour elles des hommes sans existence politique. La victoire les a réhabilités aux yeux du monde , et des épouses viennent avec orgueil partager la fortune des fondateurs d'une grande république.

Devant eux se dispersent les tribus sauvages dont les ancêtres faisaient trembier les premiers colons : les Cushattes , qui s'étendaient jusqu'à la Louisiane, les Lapans, qui occupaient les bords du Rïo-Grande , ont totalement disparu ; et les Comanches euxmêmes, ces féroces ennemis de la civilisation , sont allés grossir cette bande de peaux rouges que la civilisation a chassées devant elle. Le Texas leur jette un défi en plaçant sa capitale à l'extrémité des terres cultivées, et comme aux frontières de leurs solitudes. Eux, redoutant une lutte inégale , ont rapproché leurs tentes de Santa-Fé; c'est au nouveau Mexique à les craindre aujourd'hui.

Le Texas et sa révolution nous ont longtemps arrêtés. Pour cette révolution, notre sympathie est grande, car elie n'a point à rougir devant le monde, car elle s'est montrée pleine de modération et désireuse de toute transaction raisonnable à son origine, brillante de courage sur les champs de bataille, noble et généreuse après le combat. Elle peut être fière de son drapeau. Il nous en coûte de nous arracher à un tel spectacle , de quitter un pays où régnent une industrieuse activité, l'amour de l'ordre et de la liberté, une foi vive dans l'avenir, un sentiment religieux aussi tolérant que profond, pour retourner au milieu de ces luttes mexicaines si tristes, si personnelles, si dépourvues de patriotisme et de grandeur.

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Les Texiens comptaient bien sur cette situation politique de leurs ennemis et sur le caractère des partis qui les divisaient, lorsqu'ils avaient rendu la liberté à Santa Anna. Ils regardaient cet homme au milieu de ses compatriotes comme un élément dediscorde, et la guerre intérieure au Mexique comme un gage de tranquillité. Toutefois, ils se trompaientsur l'influence de l'ex-président ; sa popularité s'était évanouie avec le prestige de sa gloire militaire. Bien informé de cette disposition des esprits à son arrivée à la Vera-Crux, il se hâta d'aller cacher sa honte dans une de ses terres , après avoir fait parvenir au gouvernement central des déclarations très - pacifiques. Il put se convaincre , quelques jours après, à que! point il était abandonné. Lors de l'élection pour la présidence, il n'obtint que cinq suffrages, tandis que Bustamente en réunit cinquante-sept, Bravo cinquante-cinq, et Alaman quarante-cinq.

Bustamente signala son installation par un manifeste belliqueux. Il promit de venger la patrie de ses derniers revers , de rétablir l'intégrité du territoire, ou de succomber dans les champs du Texas. « Pour accomplir une telle mission, disait-il, je me suis arraché aux douceurs d'une vie tranquille en Europe , et j'accepte avec empressement la première magistrature de mon pays. » Puis venaient les lieux communs, les protestations de civisme, de respect pour la légalité, pour les chambres, pour le peuple souverain , cortège obligé de semblables harangues.

C'était une rude tâche que prenait Bustamente, car les affaires du Texas n'étaient pas les seuls embarras du Mexique. La Californie s'agitait aussi pour son indépendance. Une autre insurrection en faveur de la constitution fédérale était en progrès à San- Luis de Potosi; un beau nom , celui de Moctezuma , s'était rangé du côté des insurgés. Ces deux révoltes, arrêtées à temps, n'amenèrent aucun nouveau démembrement. Une troisième insurrection dans le Nouveau-Mexique

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fut plus heureuse. Les Indiens y prirent part. Des troupes envoyées pour la combattre se rangèrent sous son drapeau, qui entra vainqueur à Santa- Fé, dont un colonel, Gonzalez, chef de ce mouvement, fut nommé gouverneur. On remarquait encore dans le Yucatan des symptômes de mécontentement. On s'y préparait aune scission et tout faisait présumer que l'indépendance ne tarderait pas à être proclamée les armes à la main.

Occupé à se défendre sur tant de points, il fut impossible au président de diriger contre le Texas aucune opération sérieuse. Quelques bataillons vinrent, il est vrai, parader un moment sur ses frontières; ils se retirèrent sans les dépasser. Le Mexique était trop épuisé et trop tourmenté dans son intérieur pour entreprendre une guerre d'invasion. Sa marine ne fit pas mieux. Envoyée sur les côtes du Texas pour les surveiller, elle s'y empara d'un transport de la Nouvelle- Orléans, chargéd'armes et de munitions pour Galveston. La croisière des Etats- Unis prit fait et cause pour le bâtiment capturé; une de ses corvettes attaqua pan représailles un brick mexicain qui fut forcé d'amener son pavillon, et envoyé à Pensecola. Le cabinet deMexico adressa de vives remontrances au cabinet de Washington, qui, lui, se plaignit à son tour des avanies, des pertes, des confiscations que les Américains éprouvaient au Mexique. L'affaire du brick s'arrangea, mais la question beaucoup plus grave des indemnités fut réservée.

Cette question n'était point particulière aux États-Unis. D'autres plaintes s'élevaient pour les mêmes causes.

Entre les plus légitimes, celles de la France étaient en première ligne. Les Fiançais établis au Mexique souffraient depuis longtemps de cette haine jalouse que le Mexicain fainéant nourrit contre l'étranger qui porte chez lui son industrie. Pour appuyer ses réclamations, In France Ht partir de Brest une escadre chargée de croiser devant la Vera-Crux et les autres ports du golfe. Son attitude n'avait cependant rien d'hostile ;

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elle montrait, au contraire, la patience de la force, et supportait, dans des vues toutes pacifiques, les formes tortueuses, les dénégations mensongères et les lenteurs calculées d'un cabinet astucieux. Toutefois, cette généreuse longanimité devait avoir un terme. Le moment de parler haut était venu. Le baron Deffaudis fut chargé de signifier au gouvernement mexicain Y ultimatum de la France. Ce document résume les principaux griefs de cette puissance. De lâches assassinats y sont d'abord signalés; on voit à Atencigo, en 1833, des Français, jouissant de l'estime générale, exerçant une industrie utile au pays, égorgés, coupés par morceaux aucri de Meurent les étrangersj et les auteurs de ce crime restent impunis ; à Tampico , d'autres Français sont traqués dans une cour et tues à coups de fusil en présence d'officiers applaudissant à ce massacre: un autre encore condamné sans aucune preuve par un juge de la capitale à dix ans de présides, sur un simple soupçon d'homicide; à Colima, un médecin" de la même nation attaqué en pleine rue, et percé de coups d'épée par un colonel Pardo, le commandant même de la place, auquel il avait refusé de prêter quelque argent.

Puis viennent les pillages, les destructions de propriétés, les emprunts forcés, les contiscations de cargaisons, les fermetures d'établissements industriels, les exils, les emprisonnements arbitraires ; longue suite d'avanies exercées contre les négociants français établis au Mexique.

De semblables crimes exigeaient une éclatante réparation. Six cent mille dollars furent réclamés dans le même ultimatum h. titre d'indemnité; on y demandait également la destitution et la punition des officiers et magistrats coupables envers les Français, et pour ceux-ci le droit que leur garantissaient les traités antérieurs, de s'établir sur tout le territoire de la république, d'y faire librement le commerce de détail; l'exemption des impôts extraordinaires de guerre et de tous emprunts forces, auxquels ils avaient été soumis

contrairement aux conventions qui réglaient les rapports des deux États.

Ces demandes pleines de modération furent repoussées avec hauteur.

Le gouvernement mexicain, fidèle à son système dilatoire, voulait traîner les négociations en longueur. Le temps était pour lui le meilleur des auxiliaires. Il lui donnait pour alliées les tempêtes du nord et la fièvre jaune qui ne le servirent que trop bien.

L'escadre , commandée par le capitaine Bazoche, eut à souffrir du scorbut, déterminé par la privation d'eau douce, de vivres frais, par ia nécessité de laver le linge à l'eau de mer et par le plus pénible des services sur une côte brûlante. La fièvre jaune y fit aussi de cruels ravages. Vlphigénie perdit quarante-cinq matelots et cinq officiers; iHerminre ne. fut pas plus épargnée; et si proportionnellement elle eut moins de morts, elle compta plus de malades : il en fut ainsi des autres bâtiments. Sur la terre de Saerificios reposent pour toujours ces nombreuses victimes du fléau, ces jeunes Français qui rêvaient, en quittant le sol natal, la gloire pour leur nom et le champ de bataille pour lit mortuaire. Là s'élève une pyramide en pierre où leurs no'ms sont gravés. Des croix de bois indiquent la place que chacun d'eux occupe; un mur entoure ce dernier asile, placé sous la sauvegarde de la religion (*).

Malgré les ravages de l'épidémie et les plus dures privations, l'escadre ac-

(*) Ce petit îlot à base de coraux, de madrépores et de sable apporlé par les vents et les marées , s'élève dans le voisinage de Saint-Jean d'Ulloa. On l'aperçoit à une lieue environ à gauche de la forteresse. Sa surface est aride'', rocailleuse; ou y remarque quelques roseaux jaunis par un soleil ardent, de rares nopals et de plus rares aloès, ainsi qu'une mare d'eau saumâtre. Ce banc de sable a cause de sa désolation et de son aspect lugubre, avait paru aux indigènes un lieu propre aux sacrifices humains. Grijalva qui le découvrit y aperçut des traces récentes de cet horrible cuite, ce qui l'engagea à lui donner le nom qu'il porte encore aujourd'hui.

complissait sa mission avec un zèle soutenu. De son côté, le gouvernement mexicain mettait tout en œuvre pour intéresser l'orgueil national ; un violent manifeste du président appelait tous les citoyens à défendre la dignité et l'honneur du pays- II se plaignait amèrement des exigences de la France au sujet de l'indemnité, des destitutions de fonctionnaires et des autres concessions demanJées; il s'adressait au patriotisme des masses pour repousser un ennemi puissant, et ne dissimulait point les périls de la situation.

Ce manifeste, c'était la guerre. Le congrès se réunit, et le ministre des finances, en rappelant devant cette assemblée les efforts de M. Canning pour assurer l'indépendance du Mexique, exprima le regret de ne pas voir l'alliance de la Grande-Bretagne et de la république se resserrer en présence des événements actuels. C'était uniquement de ce côté que le Mexique attendait protection; et comme son intérêt était d'accord avec celui du commerce britannique, l'intervention anglaise devenait dès lors chose probable.

Cependant le temps fixé par Yiiîtimatum s'étant écoule sans que satisfaction eût été donnée à la France, tous les ports de la république furent déclarés en état de blocus. Les exaltés du congrès, dans un premier moment d'effervescence, proposèrent l'expulsion de tous les Français , mesure qui ne fut point repoussée, mais seulement ajournée; aussi ceux qu'elle concernait, redoutant les excès de la populace et la faiblesse du gouvernement, s'empressèrent-ils d'adresser aux consuls de France l'inventaire de leurs propriétés s'élevant à onze millions de dollars. Tout prit au Mexique un aspect guerrier : on fortifia les points vulnérables de la côte, on réunit quelques troupes dans les environs de la Vera Crux, et l'on jeta une garni-on de cinq cents hommes dans le fort de Saint-Jean d'Ulloa, défendu par une nombreuse artillerie. Ces grands préparatifs se faisaient contre une esca-

dre de deux frégates de soixante canons, huit bricks et une corvette. Les soldats mexicains prirent l'initiative des hostilités en blessant, le 25 juillet, devant Tampico, quelques hommes de V Éclipse, au moment où le brick français s'opposait au passage d'une goélette ennemie qui essayait d'échapper à la vigilance des croiseurs.

Le blocus continuait depuis plusieurs mois sans d'autres résultats que d'appauvrir les douanes mexicaines, de gêner le commerce des neutres et d'exposer les bâtiments français à la funeste influence du climat. Pendant tout ce temps la fièvre jaune ne cessa de sévir. La faiblesse de la division française l'empêchait de rien entreprendre d'important, surtout contre Saint- Jean d'Ulloa. Un conseil tenu à bord du commandant décida q!>e l'attaque de cette forteresse serait prématurée.

Ce fut alors que le brick le Cuirassier ramena en France le baron Deffaudis, le ministre de France , et qu'immédiatement après le retour de ce diplomate, le cabinet des Tuileries résolut d'envoyer au Mexique une nouvelle expédition, dont il confia le commandement au contre-amiral Charles Baudn, avec ordre d'adresser une dernière sommation au gouvernement mexicain, et, sur son refus de faire droit aux réclamations de la France, d'attaquer Saint-Jean d'Ulloa et de s'emparer à tout prix de cette formidable position.

Le 31 août 1838, la rade de Brest présentait un spectacle animé : la frégate la Néréide, de cinquante canons , commandée par M. Turpin, capitaine de vaisseau ; la corvette la Créole , de vingt-quatre canons, sous les ordres du prince de Joinville; les bricks le Cuirassier etlePhaéton, achevaient les préparatifs du départ. On embarquait trois cents artilleurs de marine, vingt-cinq soldats du génie, et tout ce que nécessite un armement de guerre.

Le 9 septembre cette division relâchait à Cadix, où el!e ralliait les frégates la Gloire , la Médée , quelques bricks et un bâtiment à vapeur; et dans les derniers jours d'octobre , elle se trouvait

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devant la Vera-Crux , réunie aux bâtiments du commandant Bazoche, et toute prête à la guerre Toutefois, avant d'attaquer, l'amiral Baudin, conformément à ses instructions , envoya le capitaine Leray à Mexico , pour tenter encore la voie des négociations.

Cette mission délicate, résultat d'une politique claire, prudente et ferme, ne pouvait être en meilleures mains; mais, pour quiconque connaissait l'orgueil du cabinet mexicain , et son espoir dans les bons offices de l'Angleterre, il était facile de prédire qu'elle serait sans succès. M. Leray donna trois jours au ministre des' affaires étrangères, Cuevas, pour avoir une réponse catégorique. A l'expiration de ce délai , ïl n'en obtint qu'une lettre pour l'amiral, et des protestations personnelles d'un vif désir du maintien de la paix. Nous verrons bientôt ce même ministre aux conférences de Jalapa, et là nous aurons sa vériiabl? pensée, et la mesure de son attachement à la France.

Dans la prévision d'une rupture, l'amiral jugea convenable de faire reconnaître le banc de la Gailega, qui s'étend au nord de Saint-Jean d'Ulloa, et dont les cartes donnaient un tracé qu'on avait lieu de croire inexact. Un bon relevé de cette plage devenait indispensable. C'était de ce côté qu'on se proposait d'opérer un débarquement ; c'était le seul point où L'assaut pût être tenté; il fallait encore s'assurer de la distance à laquelle les bateaux à vapeur trouveraient assez d'eau pour s'approcher des glacis de la forteresse. Le prince de Joinviile fut chargé de cette opération difficile , et s'en ac-

?[uitta avec un rare courage et le sangroid d'un vieux marin. Le canot (it presque entièrement le tour du fort; puis le prince, suivi de ses officiers, avança dans l'eau jusqu'au pied des glacis. La reconnaissance était terminée, lorqu'uue sentinelle les aperçut et donna l'alarme; une trentaine 'de soldats débouchèrent par le chemin couvert, et les poursuivirent pendant quelques instants, en inquiétant leur mouvement de retraite ; puis ils s'arrê-

te ent, craignant sans doute une embuscade. Une semblable audace pouvait y faire croire, et le retour du prince se lit sans empêchement. L'arrivée du commandant Leray à bord de la Néréide fut une véritable fête. Il ne dissimula pas que les probabilités étaient pour la guerre. A cette nouvelle la joie la plus vive brilla sur les visages de ces jeunes officiers avides de combats et de gloire; le prince de Joinviile, surtout, ne pouvait dissimuler la sienne; il voulait se venger à Vera - Crux d'être arrivé trop tard à Constantine.

La dépêche du ministre des affaires étrangères gardait le silence sur le fond de la question, et se bornait à proposer d'ouvrir des conférences pour terminer à l'amiable les différends entre les deux pays. Bien que l'amiral ne vît ici qu'un moyen de gagner du temps, il s'empressa d'accepter ces ouvertures, et de donner ainsi une preuve nouvelle de la longanimité de la France. Il se rendit à Jalapa , lieu indique par M. Cuevas. Là, ces deux plénipotentiaires firent un écbange de notes, de contre-notes, de projets, de contre-projets, et la question ne fit pas un pas. La France prenait pour base Y ultimatum du 21 mars précédent, que le Mexique combattait par les arguments qu'il avait déjà fait valoir. S'il consentait à payer six cent mille piastre*. , comme indemnité des pertes éprouvées par les Français , il prenait le délai de six mois sans étonner de garanties. Il n'accordait rien relativement à la liberté du commerce de détail; il regardait comme un droit, d'imposer de's emprunts forcés sur les étrangers, tout en déclarant qu'il n'était pas dans son intention d'user de ce droit à l'avenir. L'amiral comprit bien vite qu'il n'y avait aucun arrangement possible, et que sa place, à lui, était à son bord. Il quitta Jalapa le 21 novembre. Cependant, pour mettre tous les torts du côte de son adversaire, et probablement aussi pour se mieux préparer au combat, il annonça que les hostilités ne commenceraient que le 27 à midi. Ce 27 novembre 1838

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est un jour glorieux dans les fastes de la marine française. Ce jour, où toutes les incertitudes allaient cesser, le soleil se leva dans un ciel sans nuages; l'air était brûlant; la mer calme, unie et transparente. La rade de la Vera-Crux était sillonnée par des embarcati ns qui la parcouraient dans tous les sens, et portaient des ordres sur tous les points; les bateaux à vapeur chauffaient; les bombardes s'embossaient au nord de la forteresse; tout était en mouvement, et l'œil le moins exercé reconnaissait les apprêts d'un combat.

Jetons un coup d'œil sur le champ de bataille. Noussommesdevant Saint- Jean d'Ulloa, le but de tous ces préparatifs.

Cette forteresse , l'orgueil du Mexique , est assise sur un îlot à un demimille nord-e-t de la Vera-Crux; le banc de la Gallega , bordé de rochers au nord, quelquefois à sec dans les grandes marées , et ordinairement caché sous l'eau, vient mourir à ses pieds. Elle déborde l'îlot dont elle couvre l'étendue, et ses murailles d'une médiocre hauteur, hérissées d'embrasures, semblent sortir du sein des flots. Elles offrent ce luxe de solidité que les Espagnols avaient déployé dans leurs constructions civiies etmilitaires du nouveau monde. Eiles sont en madrépores, à l'exception du côté qui domine la ville, et renferment de vastes magasins et d'immenses citernes, qui fournissent à la garnison une eau beaucoup plus salubre que celle que les habitants de la Vera-Crux vont puiser dans les mares stagnantes dont leur ville est cernée. Saint -Jean d'Ulloa se montre sous la forme d'un parallélogramme légèrement irrégulier, dont chaque angle est flanque d'un bastion; sur l'un d'eux s'élève le phare, prisme cylindrique ; un autre est dominé par le Cavalier (Caballero), haute tour carrée, surmontée d'un belvédère, d'où l'on signale les vaisseaux, et sur lequel flotte le pavillon national. Ce léger belvédère , cette haute tour , de quatre vingt dix pieds, éblouissante de blancheur, contraste d'une manière pittoresque avec le phare , masse rou-

geâtre, qui semble appartenir au sol dont elle a la couleur. Un large fossé, presque comblé par les alluvions, et n'ayant d'eau qu'à la marée haute; au defà, deux batteries basses, l'une dans le nord-ouest, l'autre dans le sud-est; enfin une demi - lune et deux réduits de place d'armes rentrantes complètent les ouvrages défensifs de ce fort dont la réputation était colossale dans toute l'Amérique espagnole, et qui passait pour une de ces merveilles de l'art , contre laquelle toutes les flottes de l'Europe s'acharneraient en vain.

Dans la prévision du siège, les Mexicains s'étaient empressés de réparer les outrages que le temps et les guerres dernières avec l'Espagne avaient fait subir à leur Gibraltar, nom qu'ils se plaisent à donnera Saint-Jean d'Ulloa.

De son côté, l'amiral français avait choisi son point d'attaque de manière à battre le plus grand espace possible, et à n'essuyer le feu que du plus petit nombre de canons. Les trois frégates se placèrent au nord- est de la forteresse , à quatre ou cinq encablures de distance; également au nord, les deux bombardes étaient embossées dans un étroit chenal. Trois corvettes se tenaient hors de la portée du canon pour observer la direction des boulets , et faire , à l'aide de signaux convenus, rectifier le pointage ; la Créole se tenait sous voile, tandis que quelques bricks croisaient entre les récifs de Pajaros et les frégates embossées. Il était onze heures et demie, et le délai expirait à midi, lorsqu'on vit s'avancer, du môle de la Vera-Crux , un canot portant pavillon parlementaire; c'était encore des dépêches de M. Cuevas qu'on venait remettre à l'amiral.

Il reçut les envoyés avec politesse, lut les dépêches avec rapidité; et comme elles ne renferma ent aucune proposition nouvelle, qu'elles se bornaient à discuter ce qui l'avait été tant de fois, et sans résultats, il répondit sur-lechamp au ministre, que le délai qu'il avait accordé, venant d'expirer sans qu'aucune satisfaction eût été donnée à la France , sa mission de paix était

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terminée, et sa mission de guerre commençait.

Lés parlementaires congédiés, le signal d'ouvrir le feu ne se fit pas attendre. Cent pièces de canon , tirant de volée, y répondirent en envoyant une grêle' de boulets sur le fort que les bombardes foudroyaient aussi. Lui, riposta vivement, et disparut sous une épaisse fumée qui enveloppait tous les bâtiments français. La bri^e, un peu paresseuse, la laissait stationner autour de leurs mâts et de leurs flancs.

Plusieurs fois l'amiral donna l'ordre de suspendre le feu pendant quelques minutes pour rectifier le pointage ; mais telle était l'ardeur des canonnfers, qu'on pouvait en obtenir difficilement Ce repos d'un moment. Le combat durait depuis une heure. La Créole, cette légère corvette du prince de Joinville, y prenait une part active et dirigeait un feu bien nourri sur les batteries basses du sud-est. L'effroyable canonnade, repétée par les échos," ressemblait au roulement du tonnerre. Tout à coup une détonation terrible, dominant le bruit du canon, se fait entendre : le magasin à poudre et le parc à bombes venaient de sauter, et puis, quelques moments plus tard, une trombe de feu , de fumée, de pierres, de canons, d'affûts et de lambeaux sanglants de corps humains, s'éleva dans les airs; c'était la tour du Cavalier, frappée par les bombes, qui sautait aussi avec son léger belvédère et une multitude d'artilleurs et de soldats. Seul, le pavillon national n'avait pas bougé : le pan de muraille qui le portait restait encore debout. Cette double explosion porta le découragement chez les Mexicains.

Leur feu se ralentissait par degrés.

Celui des frégates françaises, bien que criblées de boulets, se" soutenait toujours aussi vif, aussi meurtrier. Les ravages de leur artillerie étaient écrits sur les murailles de St-Jean d'Uiloa.

La nuit mit un terme à cette œuvre de destruction. Vainqueurs et vaincus, chacun put alors compter ses pertes; celles des Mexicains étaient immenses ; les vaisseaux français avaient souffert, mais pas assez pour les empêcher de

recommencer le lendemain. Ils s'y préparaient. A l'activité du jour succéda l'activité de ia nuit. Les batteries étaient bruyantes et animées. En ce moment un canot accosta la Néréide ; au cri de qui vive de la sentinelle on répondit : Parlementaire, et bientôt on vit monter sur le pont deux officiers supérieurs mexicains : ils venaient de Saint Jean d'Uiloa pour remettre à l'amiral une note du général Gaona. Celui-ci demandait une cessation d'hostilités, sous le prétexte de retirer les blessés et les morts de dessous les décombres. Il ne fallait voir dans celte démarche qu'un moyen d'entrer en correspondance, qu'un préliminaire de capitulation. L'amiral français ne s'y méprit pas, et, tout d'abord', il offrit cette capitulation, et l'offrit honorable, ajoutant que si le lendemain au point du jour les conditions n'en étaient pas acceptées, il achèverait la destruction de la forteresse. Elies le furent après quelques heures de négociations et après un premier refus du brave et loyal gouverneur. La place ne pouvait être secourue et sa défense prolongée avec la moindre chance de succès. Dans plusieurs batteries les pièces étaient démontées ou manquaient de munitions depuis l'explosion des poudrières. Il ne restait pas six cents hommes mal aguerris et fort mal disposés, pour repousser un assaut et soutenir une heure seulement le feu de l'ennemi.

Les différents conseils de guerre tenus dans la forteresse reconnurent l'obligation de se rendre. Le général Gaona avait été long à se décider ; il lui paraissait dur de remettre le fort à l'ennemi après un seul combat; mais le combat avait été décisif, et, malgré tous ses regrets, il fut obligé de signer la capitulation, qui accordait à la garnison les honneurs de la guerre, tout en lui imposant l'obligation de ne point servir contre la France avant le terme de huit mois.

Ce grand succès ressemblait à un coup de foudre par sa soudaineté.

Vingt-quatre heures après le premier coup de canon tiré contre le Gibraltar

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mexicain , le pavillon français flottait sur les murailles et recevait le salut de Ja pe ite escadre victorieuse. L'ami; al voulut voir par lui-même ce que ses canons et ses bombes avaient fait en si peu de temps. Il se rendit au fort et put se convaincre, par les embrasure^ démolies, par les amas de décombres, par les cadavres des artilleurs couchés autour des pièces qu'ils avaient servies, que la place n'était plus tenable et qu'il avait eu affaire à des gens braves et dévoués.

La chute de Saint-Jean d'Ulloa entraînait nécessairement celle de la Vera-Crux; l'amiral pouvait la foudroyer en quelques heures, l'occuper et y arborer son drapeau; il n'en fit rien : la politique et l'humanité lui dictèrent une conduite tout opposée. Dès le 28, au moment de 1 occupation de la forteresse, il se hâta de prouver au monde qu'aucune idée de, conquête ne s'attachait a cette guerre. La convention de ce jour, entre lui et le général Rincon, laissait la Vera-Crux toute mexicaine ; elle conservait son gouverneur, ses fonctionnaires publics, ses lois; seulement, sa garnison était réduite à mille hommes , sans pouvoir dépasser ce nombre , bien suffisant pour maintenir Tordre. Son port était ouvert à tous les, pavillons étrangers ; on lui rendait , à l'instant même , sa vie et son commerce; enfin, la garnison de Saint-Jean d'Ulloa avait droit d'aller s'y approvisionner de vivres frais. La remise de cette forteresse à la paix était encore stipulée dans cette convention très - honorable pour le Mexique , très-généreuse de la part de la France.

Les membres du congrès de Mexico n'en jugèrent point ainsi. Ils refusèrent de la ratifier. La vanité nationale blessée se mit à crier à la trahison, et, pour faire croire qu'on avait été attaqué à l'improviste, qu'on n'était point encore en guerre avec la France, on la lui déclara trois jours après la chute de Saint-Jean d'Ulloa. Misérable jonglerie, qui ne trompa personne, car personne n'ignorait l'époque du délai accordé par l'amiral Baudin, et sa dé-

claration de commencer la guerre à l'expiration de ce délai. Mais si tout cela n'était que ridicule, ce qui suivit fut barbare. Le gouvernement mexicain se vengea de sa défaite sur les malheureux Français établis dans le pays li leur enjoignit, par son décret du 1er décembre, de quitter le territoire de la république dans le délai de quinze jours ; ils n'en avaient que trois pour sortir des villes. Il fut question de les diriger sur Acapulco, c'est-à-dire de leur faire parcourir la route la plus dangereuse et des contrées habitées par des Indiens farouches et insoumis, pour arriver sur le point le plus malsain du globe, là où des fièvres mortelles régnent en tout temps. Cette mesure sauvage souleva d'indignation les ministres étrangers accrédités au Mexique, et, sur leurs vives réclamations, le délai de quinze jours fut prolongé à soixante, et le port d'embarquement changé. Il fut permis aux bannis de se retirer sur l'escadre de blocus.

Pendant que ces choses se passaient, d'autres événements vinrent compliquer la situation déjà fort difficile du gouvernement de Mexico. Les deux partis politiques entre lesquels se partage le pays, centralistes et fédéralistes , se trouvèrent encore une fois aux prises : les premiers ayant le pouvoir en main, les autres épiant le moment de le saisir, et croyant l'avoir rencontré dans la lutte engagée avec la France. Une grande agitation régnait dans la province de Tamaulipas; Tampico était en pleine insurrection, et jSanta-Anna, qui n'était pas le moindre des embarras du gouvernement, reparaissait sur la scène politique. Cet homme, qui semblait l'avoir abandonnée pour toujours depuis la honteuse campagne du Texas, vivait solitaire sur son habitation de Manga de Clavo. Il n'eut pas plutôt entendu le canon de l'escadre française, qu'il jugea le moment opportun pour sortir de sa retraite et reconquérir quelque chose de son ancienne popularité. Il se rendit en toute hâte à la Vera-Crux et se mit à la disposition du général Rincon. Le

LUMYERS.

gouvernement se serait fort bien passé de ses services; toutefois, après la convention du 28, plus mal reçue encore que la capitulation de Saint-Jean d'TJl- )ôa, et dans ee moment d'effervescence où l'on entendit même sur les bancs du congrès ces cris sauvages :

Meurent les Français ! meurent les étrangers ! Santa-Anna fut choisi pour remplacer le général Rincon, disgracié, et commander quelques bataillons réunis dans le voisinage de la Vera-Crux et qui prenaient le nom pompeux d'armée d'avant-garde. Ce fut comme général de cette armée qu'il notifia à l'amiral Baudin le refus du président Bustamente d'approuver la convention dont nous venons de parler. La Vera- Crux redevenait donc une ville ennemie. Elle pouvait être détruite en peu d'instants; mais cette vengeance barbare, qui aurait puni toute une population innocente des erreurs de son gouvernement, ne convenait point à la France; le parti que prit l'amiral était le seul digne d'elle. Il résolut de désarmer la Vera-Crux et de mettre les canons et les forts hors d'état de nuire. C'était l'entreprise la plus audacieuse de cette campagne. Parfaitement conçue , elle fut admirablement exécutée. * Une partie des marins de l'escadre, les soldats de marine, les artilleurs et les mineurs, divisés en trois colonnes, partirent par une brume épaisse qui protégeait les embarcations. Chacune de ces colonnes avait sa mission : l'une devait désarmer le fort de l'est, l'autre celui de l'ouest; tout cela fut fait. Les soldats mexicains prirent la fuite, les canons furent encloués et jetés par-dessus les murailles et les affûts brisés à coups de hache. La colonne du centre, commandée par le prince de Joinville, aborda le môle et pénétra dans la ville après en avoir fait sauter la porte à l'aide d'un pétard préparée la hâte et s'être emparé d'une pièce d'artillerie qui en défendait l'entrée; elle dispersa ce qui tentait de résister, et parvint enfin à la maison habitée par les généraux Santa-Anna et Arista, jadis ennemis, mais combattant alors sous le même drapeau. Le

premier, au bruit du pétard, avait pris la fuite; le second, moins bien avisé, était resté dans son lit à sommeiller, s'imaginant que ce bruit n'était autre que le coup de canon de diane tiré chaque matin à bord de l'escadre française. 11 fut bientôt désabusé par la fusillade des assaillants et du corps de garde mexicain qui essayait vainement de les arrêter. La colonne française pénétra vivement, sous une grêle de balles, dans l'appartement du général qui fut saisi par le second maître de la Créole, puis conduit devant le prince de Joinville et envoyé à bord du Cuirassier. Cette capture faite, la colonne alla désarmer les petits fortins qui s'élèvent du côté du sud, et les mit en peu de moments hors d'état de nuire.

Ce fut dans cette marche que des soldats mexicains, poursuivis, se réfugièrent dans un hôpital; les Français allaient y pénétrer avec eux , lorsque les malacles se levant de leur lit comme des spectres, se jetèrent aux pieds du jeune prince de Joinville qui , n'écoutant que la voix de l'humanité, ordonna de respecter cet asile de la douleur.

Cependant tous les petits corps épars , chassés de leurs positions sur les murailles, s'étaient ralliés dans la vaste caserne de la Merced. C'est un édifice à deux étages, surmontés d'une terrasse, à plusieurs entrées par la ville et par la campagne , et dont la porte principale fait face à l'une des plus grandes rues de la ville (la Calle de las Damas). Cette porte fut barricadée. Les différentes colonnes devaient nécessairement, en faisant le tour des remparts, se réunir sur ce point. La colonne du centre arriva la première , elle fut reçue par une vive fusillade; les Mexicains, bien postés, tiraient à coup sûr; les assaillants avec un obusier de campagne faisaient quelques trous à la porte sans l'enfoncer : ils eurent des morts et de nombreux blessés. L'arrivée de l'amiral mit fin à ce combat sans but. N'ayant ni les moyens ni le projet d'occuper la ville, il donna l'ordre de la retraite, qui se fit avec calme

et sans empêchement. L'obusier fut rembarqué; on plaça à l'extrémité du mole une pièce mexicaine de huit chargée à mitraille pour protéger l'embarquement. Ce fut alors que les Mexicains, qui n'avaient osé bouger de leur forteresse improvisée depuis la retraite des Français, apprenant leurs préparatifs de départ, se portèrent en masse sur la jetée. L'amiral donna l'ordre de les laisser approcher, puis, après avoir pointé lui-même la pièce de huit, commanda de faire feu. L'effet en fut terrible sur cette troupe serrée, qui ne reprit courage qu'en voyant ses ennemis entrer dans leurs chaloupes. Celles-ci ouvrirent sur-lechamp un feu de caronades chargées à mitraille; et cette fois encore, ces nouvelles décharges firent de nombreuses victimes, parmi lesquelles il faut compter Santa-Anna, qui se montrait enfin , et qu'on reconnaissait à son cheval blanc et à son éclatant zarape.

Un biscaïen lui fracassa la jambe gauche, un autre la main du même côté, son cheval fut tué sous lui. Le feu des Mexicains, dirigé sur les chaloupes beaucoup trop chargées et qu'il était difficile de mettre à flot, fut également meurtrier. Il y eut du côté des Français huit hommes de tués et une soixantaine de blessés. Les pertes des Mexicains furent infiniment plus nombreuses, et sans une brume épaisse, Français et Mexicains se seraient fait beaucoup plus de mal encore. A peine les derniers canots de l'amiral Baudin furent-ils arrivés à leur destination, que cette brume, chassée par un vent léger du sud-est, se dissipa en quelques minutes, et le soleil brilla de tout son éciat. L'occasion parut belle pour en finir avec cette caserne de la Vera- Crux, facile à transformer en véritable forteresse et fort incommode alors en cas de nouvelle attaque. Pendant deux heures, les batteries de Saint- Jean d'Ulloa et celles de la Créole, du Voltigeur, du Cuirassier et de l'Éclair firent pleuvoir une grêle de boulets sur ce grand bâtiment; ce fut le coup de grâce. La ville n'était plus tenable. Les Mexicains s'empressèrent de IV

MEXIQUE. 249

bandonner et d'aller camper à deux lieues de là, au milieu des collines de sable qui bordent la plage au sudouest.

Ainsi se termina cette affaire de la Vera-Crux honorable pour l'escadre française, et si étrangement défigurée clans le rapport de Santa-Anna, misérable rodomontade digne du héros de San-Jaeinto. Ce document, faux de tout point, n'en fut pas moins placardé, dans toutes les rues, de Mexico, par ordre du gouvernement.

Le général mexicain y accusait l'amiral d'avoir envahi la ville au moment où l'on négociait encore ; il s'attribuait tout l'honneur du triomphe; il traitait de lâches ces Français qu'il avait, disait-il, poursuivis l'épée dans les reins et forcés à se rembarquer; il n'oubliait pas la prise de la pièce de huit qu'il faisait passer pour un canon français. Il déclarait, enfin, que s'il n'avait pas respecté le parlementaire de l'ennemi, c'est que cet ennemi ne méritait aucun des égards dus aux nations civilisées. Jamais plus insolent langage n'avait été employé au service de la calomnie et de la mauvaise foi.

On pouvait regarder de ce moment la guerre active comme terminée. La possession de Saint-Jean d'Ulloa, le désarmement de la Vera-Crux, l'éloignementdes troupes mexicaines, gages de sécurité pour la France, lui permettaient d'attendre à l'aise l'issue des négociations que la vanité blessée du congrès devait retarder longtemps encore. Le président, à l'ouverture de la session de 1839, se montra très-empressé de caresser ce ridicule, dont il n'était probablement pas plus exempt que les autres. Dans un discours long, diffus, déclamatoire, il répétait une partie des mensonges officiels, il appelait cette guerre la plus scandaleuse des temps modernes; puis il flattait les neutres par des paroles de bienveillance , l'Angleterre surtout, dans laquelle il semblait mettre toute sa confiance. L'arrivée récente de M. Packenham, ministre de S. M. B. à Mexico, l'augmentait encore. Ce diplo-

L'UNIVERS

mate, venu seul sur Ja frégate la Pique, avait l'ordre de proposer ses bons offices à l'amiral pour la reprise des négociations, et cette offre, faite avec beaucoup de modération et de réserve et dans les termes les plus .convenables, avait été acceptée. Mais quelques jours après, survint une flotte anglaise de onze vaisseaux, dont deux de soixante-quatorze. Cette escadre, beaucoup plus forte que l'escadre française, semblait donner à la mission de l'envoyé anglais une couleur presque hostile. Les offres de cet envoyé, toutes bienveillantes et loyales, étaient donc devenues inacceptables par cet incident. Aussi l'amiral s'empressa-til de lui signifier qu'il ne pouvait porter la parole en son nom auprès du gouvernement de Mexico, avant que les deux escadres fussent sur un pied parfait d'égalité, et qu'il eût par conséquent à faire éloigner les deux vaisseaux de ligne qui rendaient les forces anglaises supérieures. Cette demande était juste, M. Packenham y fit droit aussitôt, et les deux vaisseaux s'éloignèrent. L'honneur de la France ne demandait pas autre chose. Quand elle refusait au commencement de la guerre la médiation de l'Angleterre, elle faisait acte d'énergie et d'indépendance ; il lui fallait alors prouver les armes à la main sa force et son bon droit.

Mais après la victoire, alors que son drapeau flottait sur la principale forteresse du Mexique, qu'elle tenait l'armée ennemie à distance et la Vera- Crux sous son canon , elle pouvait très-bien, sans faiblesse et conséquente avec elle-même, accepter les bons offices de l'Angleterre. Un vainqueur a toujours bonne grâce, lorsqu'il se prête à tout ce qui peut accélérer la paix.

M. Packenham se mit donc à l'œuvre, et les négociations recommencèrent.

Pour se faire une idée des obstacles qu'on eut à vaincre, il faut se transporter à Mexico au milieu des passions politiques qui fermentaient dans cette capitale, et des mouvements révolutionnaires dont elle était le théâtre.

Les fédéralistes des provinces du nord avaient sanctionné leurs princi-

pes par une victoire. Les fédéralistes de Mexico y répondirent par un redoublement d'hostilité contre le gouvernement. Eux combattaient la plume à la main, ils faisaient des articles de journaux, des pamphlets, des accusations, comme en savent faire les partis vaincus; ils travaillaient l'opinion des masses, ils Jes préparaient à \\ne émeute. Ils firent si bien, que Bustamente, pour transiger avec eux, se crut obligé de renvoyer son ministère et d'en former un nouveau, où l'on vit entrer Pedraza, l'ancien président, l'âme des partisans du fédéralisme.

Cette concession en augmenta le nombre. Le peuple manifesta toute sa sympathie pour les réformes que l'administration nouvelle allait proclamer.

Sous une telle influence, l'insurrection devait prompteujc.it s'organiser. Elle éclata, le 12 décembre, aux cris de Vive la fédération! vive la liberté!

vive la constitution sans tache! vive lachartede 1824! Meurent les centralistes. Toutes les cloches de la cathédrale sonnaient. Une immense multitude parcourait les rues, et finit par se porter à l'hôtel de la Présidence; ce qui n'effraya pas médiocrement Bustamente, qui se mit à crier aussi du haut de son balcon : «Vive la fédération ! Vous aurez la fédération. »La foule satisfaite l'abandonna pour aller au couvent de Santo-Domingo mettre en liberté Gomez Farias, l'ancien ministre, Tardent démocrate, qui y était emprisonné depuis trois mois. Farias ne sortit pas seul, il se fit accompagner du citoyen José Maria A'puche e infante, autre démocrate, prisonnier comme lui; et tous deux montes dans une voiture, après avoir couru le risque d'être étouffés par leurs amis, se virent l'objet d'une de ces ovations populaires, la petite pièce des conspirations triomphantes. Ceci fut de courte durée. Les troupes étaient restées fidèles au gouvernement , et c'était là un fait de haute importance. Les intrigues du parti prêtre firent avorter cette insurrection. Toutefois, il fallut entrer dans la voie des concessions.

Le pouvoir fut confié à des libéraux ;

M. Gorostiza eut les affaires étrangères, Cortina les finances, et Labrija, l'intérieur. Ce nouveau ministère mit en liberté les détenus politiques, et déclara nulles les enquêtes commencées contre eux. Malgré ces mesures conciliatrices, les partisans de la constitution de 1824 dirigeaient de fréquentes et sérieuses attaques contre le président. Les autres partis plus habiles en profitèrent pour l'éloigner des affaires, et l'homme qui avait su faire oublier la malencontreuse expédition du Texas, en flattant la vanité mexicaine, fut choisi pour le remplacer. Santa-Anna, s'appuyant sur le parti prêtre dont il était le drapeau, jouissant dans ce moment d'une popularité bruyante, devait exerc r une grande influence sur la marche des négociations. Sa position était délicate; il avait à ménager tout à la fois ce que les Mexicains appellent le décorum, et les antipathies des ultra-démocrates.

Il n'est pas douteux que le besoin de disposer de toute l'armée contre les fédéralistes ne servît puissamment à abréger les longueurs et les temporisations de la diplomatie mexicaine. Le cabinet montra d'abord quelque répugnance à traiter avec l'amiral, sous le prétexte qu'en faisant la guerre il semblait avoir renoncé à son caractère pacifique. Tl lui reprochait ses relations avec les fédéralistes et sa correspondance avec le général Urrea, dans laquelle les hommes qui occupaient le pouvoir étaient sévèrement jugés (*).

On savait que pas un mot de cette correspondance ne serait rétracté; il fallut l'habileté de M. Packenham, et surtout le besoin de la paix, pour triompher des vanités blessées. Le ton de la presse officielle était encore un obstacle; les journaux continuaient de van-

(*) Ces relations n'avaient aucun caractère hostile au gouvernement établi. Les fédéralistes ne partageaient point à la vérité les antipathies de leurs adversaires contre la France, et nul doute que s'ils eussent été au pouvoir, la guerre n'eût point éclaté, et les différends entre les deux pays se seraient facilement arrangés.

MEXIQUE. 2*1

ter le prétendu triomphe de Saint- Jean d'Ulloa, et d'injurier grossièrement la France. L'amiral, fatigué de cet ignoble langage et de ces plates laloranies, menaça de rompre toute négociation. Bien convaincu que ce n'était point là une menace vainc, le gouvernement imposa silence à ces maladroits agents, et les négociations commencèrent. Deux plénipotentiaires, le ministre Gorostiza et le général Guadalupe Victoria, étaient chargés des intérêts du Mexique. L'amiral Haudin représentait la France. On se réunit à la Vera-Crux que les M.xicains n'occupaient que par permission de ce dernier. Deux jours suffirent pour tout régler; le troisième, on fit les copies; et le soir du même jour, le ministre des affaires étrangères, porteurdu traité, se rendit à Mexico pour le soumettre à la ratification du congrès. Il le commenta devant les deux chambres, de manière à dissimuler ce qu'il pouvait avoir de fâcheux pour l'orgueil mexicain. 11 alla braucoup trop loin en expliquant les motifs relatifs aux six cent mille piastres d'indemnité; il prit fort imprudemment l'engagement de protester contre le sens qu'on pouvait attacher au mot payer. « Le gouvernement, disait il, ne prend ce mot que dans te sens de remettre, sans aucune reconnaissance de la justice ou de l'injustiee des réclamations de la France. » Une telle interprétation ne pouvait être admise; l'amiral le signifia aussitôt qu'il en eut connaissance; il déclara qu'il ne regarderait la ratification comme régulière qu'autant qu'il aurait reçu un acte en bonne forme, par lequef le gouvernement mexicain renoncerait à toutes protestations, restrictions ou réserves, soit pubiiques ou secrètes, qui pussent atténuer le sens littéral du traité et en empêcher l'effet, soit pour le présent, soit pour l'avenir. Ce langage ferme et loyal fut entendu, et courrier pour courrier, cinq jours après cette difficulté imprévue, arrivèrent la ratification pure et simple et le désistement à toute protestation , dans les termes mêmes que l'amiral avait dictés.

L'UMVERS.

Telle fut la fin de cette guerre entreprise pour venger les Français des avanies sauvages et des procédés révolutionnaires' du Mexique ; guerre que l'aveuglement et la présomption du gouvernement de cette république soutinrent sans aucune chance de succès , qui paralysa son commerce, et qui l'aurait complètement anéanti, si cette lutte inégale s'était prolongée, si la France n'avait mis autant d'énergie à frapper un coup décisif, que de modération après la victoire (*).

Nous allons laisser le Mexique tourner contre lui-même les forces qu'il venait d'employer contre l'étranger, et décider par les armes qui, des deux grands partis entre lesquels se partage le pays, aura le pouvoir. Cette guerre civile dure depuis trois années avec des fortunes diverses: il est à craindre qu'elle n'ait d'autre résultat que de donner plus d'influence à l'armée et de rendre un gouvernement durable impossible. Quoi qu'il en soit, les événements qui se sont succédé au Mexique dans ces derniers temps n'appartiennent pas encore à l'histoire (**).

(*) Voyez , sur les événements de cette campagne, la relation publiée par MM. Blanchard et Dauzats , sous ce litre : San Juan de Ulua ou relation de l'expédition française au Mexique , sous les ordres de M. le contre-amiral Baudin , par MM. Blanchard et Dauzats, suivie de notes et documents et d'un aperçu général sur l'état actuel du Texas, par M. E. Maissin , lieutenant de vaisseau , aide de camp de l'amiral Baudin , publié par ordre du roi , sous les auspices de M. le baron Tupinier, alors ministre de la marine. Paris, Gide, éditeur, i vol. grand in-8°, avec de nombreuses vignettes.

J'ai souvent mis à contribution cet ouvrage rempli de faits curieux et de documents officiels.

(**) Nous avons consulté , pour cette histoire du Mexique , les ouvrages suivants :

Barcia , Historiadores primitivos , 3 vol. in-fol.

Gomara , Cronica délia Nueva Espaûa , i554.

Sahagun , Hist. de l'ancien Mexique (en

espagnol), dans les 5e et 7 e vol. de la collection d'Aglio.

Torquemada , Monarchia indiana, 3 vol.

in-f0.

Cortez , carta 2 , 3 et 4 de relacion embiada a sua sacra magestad del Emperador nuostro senor, por el capitan gênerai de la Nueva Espaûa , don Fernando Covlez ( dans le ier vol. des Historiad. prim. de Barcia. )

Les mêmes lettres, publiées en 1790, avec des notes et additions, par l'archevêque Lorenzana , sous le titre de Historia de Nueva Espaûa, etc., etc.; 1 vol. in-f°. Le commentaire de Lorenzana a été vivement critiqué par Clavigero, et avec raison.

Herrera, hist. gêner, de los Echos de las Caslil , en las illas y tierra firme del mar Oceano , 4 vol. in-f°.

Bernai Diaz del Castillo, Historia verdadera de la couquesta de la Nueva Espaûa , in-f°.

Las Casas , Brevissima relacion de la destruycion de las Indias, i552 , in-f°.

Garcia, Origen de los ludios del Nuevo Mondo, 1 vol. in-f, 1729.

Home , De originibus Americanis, i552 , in-8°.

Ixtlilxoehitl , Histoire des chichimèques ou des anciens rois de Texcuco , traduit sur le manuscrit espagnol, par H. Ternaux- Compans , 2 vol. in-8°.

Le même, Cruautés horribles des conquérants du Mexique, etc., publié en espagnol, par Ch. M. Buslamente, et traduit par H. Ternaux , 1 vol. in-8°.

Ternaux-Compans , Recueil de pièces relalives à la conquête du Mexique , 1 vol. in-8".

Le même , second recueil de pièces sur le Mexique , 1 vol. in-8°.

Solis , Historia délia conquista de Mexico, 1 vol. in-f°, 1704.

Boturini , Idea de una nueva historia délia America septentrional , 1 vol. in-40 ,

Clavigero, Storia antiqua del Messico, 4 vol. in-40, 1780 (le meilleur travail sur l'ancien Mexique).

Al. de Humboldt , Vues des Cordillières et monuments des peuples indigènes de l'Amérique, 1 vol. grand in-f°.

Baradère,Warden, etc., etc., Antiquités mexicaines, comprenant la relation des trois expéditions du capitaine Dupaix en i8o5 , 1806 et 1807 , etc., etc., Paris, 1834 et années suiv., 2 vol. in-f°.

MEXIQUE

Nebil, Voyage pittoresque et archéologique dans le Mexique, i835, 1 vol. in-f°.

Icaza e Gondra, Colleccion de las antiquedades mexicanas que ecsisten en el museo national. Litografidas par F. Waldeck, in-f°, 1827, iS35.

Augustine Aglio , Antiquities of Mexico, etc., 7 vol. impérial in-f°, Lond., 18-29.

Ce splendide ouvrage, publié aux frais de lord Kingsborough, réuni I toutes les peintures hiéroglyphiques mexicaiues conservées dans les bibliothèques de Paris , de Berlin, de Dresde, de Vienne, du Va'.iean, de Bologne , d'Oxford , du musée Borgia, ainsi que les collections de Dupaix et les monuments de l'Amérique de M. de Humboldt. La collection de Mendoza, dont Purchas et Thévenot avaient donné une partie , s'y trouve reproduite avec un certain nombre de planches nouvelles, entre autres, celles relatives aux tribus que Lorenzana avait déjà publiées , irnis trèsinexactement. L'exécution de toutes ces peintures est admirable et hors de toute comparaison avec les anciens dessins connus. Elles sont accompagnées des savantes remarques de M. de Humboldt, des commentaires de Dupaix , et d'un grand nombre de notes et d'analyses délaWlées. On trouve dans le 5e volume la partie de l'histoire de Sahagun , qui traite de la rhétorique, de la philosophie, de la morale et de la religion des Mexicains. Le surplus de l'histoire du savant franciscain est imprimé dans le 7e volume. Le 6e renferme un très-long mémoire de lord Kingsborough tendant à établir que les Juifs, dans les plus anciens temps , ont colonisé l'Amérique.

( Cette opinion avait déjà été mise en avant par Thomas Thorovvgood , dans un ouvrage publié à Londres en i65o, sous ce litre : Jevvs in America? or probabilities that the Américains, are of that race, 2 e édition aug., 1660.)

Gage , New survey of the west , Indies , 1648 et iG55, in-f°, et 1677, in-8°.

llobertson , History of America , nouv.

édit., 1800 ou 1812, 4 vol. in-8°.

Humboldt , Essai politique sur le royaume de la Nouvelle-Espagne, 2e édit., Paris,

Mexico and Guatemala, 2 vol. in- 18 for-

mant les ii«, 12e, 1 3* et 14e parties du Modem Traveller.

Bulloch, le Mexique en 1823, ou relation d'un voyage dans la Nouvelle-Espagne, Irad. de l'anglais, 2 vol. in-8° et atlas, 1824.

Belirami , le Mexique, 2 vol. in-8°, Paris, i83o.

Lyon, Journal of a résidence and Tourin , the republic of Mexico, London, 1828, 2 vol. in- 8°.

H. G. Ward, Mexico during the years, 1823, 1826, and part of 1827, second edit. enlarged, 2 vol. iu-8°, fig.

Poinsett, Notes ou Mexico by a citizen of united states , 1 vol. in-8°, 1824.

Robinson , Memoirs of the Mexican révolution, 2 vol. in-8°.

Bustamente , Cuadro historico de la révolution de Mexico, in-8°.

Mendibil , resumen historico, etc., London, 1828. (C'est un extrait du précédent.)

ElEspanol, Lond., 18 10, i8i5, 8 v. in-8°.

Mémoires autographes de don Augustin Iturbide, ex -empereur du Mexique, trad. de l'anglais de M. J. Quin, par Parisot , Paris, 1824, 1 vol. in-8°.

Michel Chevalier, lettres sur le Mexique, publiées dans le Journal des Débats, v\°* des 20 juillet, iei", 7 eti5 août 1837. Ces lettres, écrites sur les lieux, en iS35, par un de nos plus profonds publicistes, savant aussi distingué qu'excellent observateur, nous montrent cette grande contrée aux différentes époques de son histoire. Les lésuhats de la conquête et l'œuvre de la colonisation espagnole y sont envisagés sous un jour nouveau ; et l'état du pays, tel que la révolution l'a fait , y parait sous l'aspect le plus triste et malheureusement le plus vrai.

A visit to Texas, New York, i834.

Texas, observations hist. and geog. during a visit to auslin's colony in the autumn, iS3r , Baltimore, i833.

Frédéric Leclerc, le Texas et sa révolution, t vol. in-8°, Paris, 1840. Excellent ouvrage plein de recherches curieuses el d'apperçus nouveaux.

Henri Fournel , coup d'oeil historique et statistique sur le Texas, Paris, 1841, i' vol. in -8°.

W. Kennedy , the rise progress and prospect of the republic of Texas , Lond., 184*.