HABITANTS

par lieue carrée.

6,8oo,0O0 2,000,000 900,000 1,800,000 l,4O0,000 1,100,000

Guaiemala

Venezuela

Nouvelle-Grenade

Pérou

Chili

Buénos-Ayres

Ces chiffres ont été relevés il y a une dizaine d'années; mais des documents plus récents nous ont prouvé que si les populations ont augmenté, le rapport est resté le même.

La différence en faveur du Guatemala est d'autant plus remarquable , que ce pays offre de vastes espaces à peu près inhabités, que son climat est, en moyenne, moins salubre que celui des contrées voisines, et que ses nombreux volcans éloignent de certains endroits toute population sédentaire.Nous ne trouvons à ce fait qu'une seule explication : par suite de sa situation géographique, le Guatemala, comme les provinces mexicaines baignées par l'océan Atlantique, fut longtemps le point le plus fréquenté par les Espagnols qui venaient courir les aventures dans le nouveau monde. Les émigrants

3ui débarquaient sur la côte de Honuras s'arrêtaient de préférence dans le territoire environnant , dont les ri-

17e Livraison. (Guatemala.)

chesses minérales tentaient leur cupidité. Le Guatemala étant le chemin du Mexique et de la Colombie, on s'y fixait plutôt que d'aller chercher fortune au loin. Ainsi se forma ce noyau de population, qui devait toujours conserver sa supériorité relative sur la population des autres possessions espagnoles.

Les productions végétales du Guatemala sont remarquables par leur variété. Les fruits d'Europe se trouvent ici à côté de ceux des tropiques ; la végétation emprunte aux deux mondes toutes leurs richesses et leurs magnificences. Parmi les produits qui sont un objet de commerce , on peut citer le blé, le maïs qui rend jusqu'à 300 pour 1 , l'indigo dont la qualité passe pour être supérieure, le rocou , la vigne qui , naturalisée depuis peu de temps , donne déjà d'excellent vin , la salsepareille, le cacao, plusieurs baumes et résines , la cochenille dont la

culture a pris, depuis quelques années, une extension considérable, le tabac, le bois d'acajou et d'autres bois recherchés en Europe, le poivre, le julep, le sang-de-dragon, la vanille, le coton, le sucre, le safran, etc., etc.

Le règne animal n'est pas moins riche. Il offre , suivant les historiens et les voyageurs, des espèces que les naturalistes n'ont pas encore décrites.

Les forêts de la Vera-Paz sont peuplées d'animaux sauvages, parmi lesquels on remarque le tapir ou danta, dont la peau sert à faire des boucliers impénétrables. On fait un commerce important en bestiaux et en peaux. Les ophidiens sont en très-grand nombre, surtout dans certaines localités; toutefois nous ne comprenons pas parmi les espèces authentiques le serpent à deux têtes dont parle le crédule Juarros, animal extraordinaire, qui, selon le naïf historien, se meut en avant ou en arrière, suivant le besoin de sa défense, et se sert avec une égale facilité des deux gueules que la nature a placées aux deux extrémités de son corps.

Quant aux productionsininérales du Guatemala, elles peuvent soutenir la comparaison avec celles du pays le mieux partagé sous ce rapport. Outre l'alun, le soufre et d'autres substances qui alimentent les exportations commerciales , il y a d'abondantes mines d'or et d'argent. Il en existe, dans la province de Chiquimula, notamment celles d'Alotopèque et de Saint-Pantaléon, qui ont été autrefois exploitées avec grands profits ; la dernière est malheureusement inondée. Le même filon fournit de l'or aux mines de Santa Rosalia , de Montenita , et de San Antonio Abad , qui , débarrassées des terres qui les encombrent, donneraient encore de grandes quantités de métal. Le district de Comayagua possède aussi des terrains aurifères. Dans l'État de Costa-Rica, outre des mines d'argent et d'or, on trouve du cuivre en abondance. Enfin, le territoire de Honduras renferme des métaux qui pourraient à eux seuls, s'ils étaient soumis à une exploitation active, enrichir un grand Etat.

C'est cette profusion de minéraux précieux qui séduisit tout d'abord les Espagnols dans le Guatemala. Les magnifiques présents que leur firent les caciques vaincus, et les abondantes récoltes qui suivirent leurs premières explorations dans les terrains métallifères, leur firent croire que le pays n'était qu'une vaste mine , et que les volcans eux-mêmes vomissaient de l'or fondu (*). La cupidité des conquérants, ainsi éveillée, causa aux peuples soumis tous les maux qu'une tyrannie impitoyable peut infliger à des sujets sans défense.