BOULEVARD SAINT-GERMAIN

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On appelle moyen âge les temps qui s'écoulent entre la ruine de l'empire romain et la reconstruction des grandes monarchies modernes, depuis la première invasion durable faite par les Germains, au commencement du cinquième siècle de notre ère, jusqu'à la dernière accomplie par les Turcs dix siècles pins tard, en 1453.

Dans cette époque, placée entre les temps anciens et les temps modernes, la culture des lettres et des arts est comme suspendue. Au lieu des républiques de l'antiquité et des monarchies de notre âge, il s'établit alors une organisation particulière qu'on a appelée la féodalité : c'est la domination des seigneurs. Quoiqu'il y ait des rois en chaque pays, les chefs militaires régnent véritablement. Le pouvoir central est sans force et les pouvoirs locaux sont sans surveillance et sans guide. Tout diffère donc entre cette époque et celles qui l'ont précédée ou suivie. De là l'obligation de lui donner un nom et une place à part dans l'histoire universelle.

Cette histoire du moyen âge est en bien mauvais renom auprès de ceux qui sont forcés de l'apprendre, parfois même auprès de ceux qui ont charge de l'enseigner. Elle leur produit l'effet de ces cathédrales gothiques où l'œil se perd dans les détails infinis d'un art sans unité comme sans limites, livre immense et confus qu'on épèle toujours et qu'on ne lit jamais. Si pourtant l'on voulait bien ramener cette histoire aux faits généraux qui la constituent et méritent seuls d'être gardés en mémoire ; si l'on faisaitjustice des petits hommes et des petits événements en les laissant dans l'ombre, tandis qu'on accorderait aux grands ce qu'ils ont le droit d'obtenir, place et lumière, on trouverait dans cette période autant de simplicité qu'on y met habituellement de confusion.

Et d'abord il faut la circonscrire. La véritable histoire du moyen âge ne sort pas de l'enceinte de l'ancien empire romain et des provinces que Charlemagne lui a ajoutées, en faisant entrer l'Allemagne entière dans la civilisation commune. Au delà, c'est encore la barbarie, l'inconnu ; ténèbres épaisses que sillonne de temps à autre la lueur sinistre de l'épée d'un conquérant farouche, Tchingis-Khan ou Timour. Les faits qui nous intéressent, ceux qui ont eu une influence active sur le développement des nations modernes s'y passent exclusivement. Mais de ces faits encore, il est bon de ne conserver que ceux qui marquent la vie générale de l'Europe et non la vie individuelle, solitaire de mille petits États desquels l'historien comme le poëte peut dire : s

Non ragioniam di lor; ma guarda, e passa'. Le moyen âge s'élève sur la base antique de Rome