III. — Le dix-septième siècle

Le dix-septième siècle est une des périodes les plus importantes dans l'histoire du monde européen. De 1610 à 1661, la maison d'Autriche, si redoutable au seizième siècle, est définitivement abaissée ; la France, habilement gouvernée par Richelieu et Mazarin, alliée à presque toutes les autres puissances européennes, oblige sa rivale à signer les traités de Westphalie et des Pyrénées. De 1661 à 1715, c'est la France qui menace à son tour l'équilibre européen : l'orgueil et les ambitions despotiques de Louis XIV provoquent contre la France des coalitions de plus en plus dangereuses. Ces coalitions ne réussissent pas à dépouiller la France de ses conquêtes ; elles ne peuvent même pas s'opposer à l'avènement sur le trône d'Espagne d'un petitfils de Louis XIV.

Le prestige de la France rayonne de toutes parts : dans le domaine de la science, des lettres et des arts comme dans le domaine politique, elle est au premier rang. Le dix-septième siècle est le siècle de Louis XIV. Mais l'année 1715 marque la fin d'une période et le commencement d'une autre. La lutte entre la maison de France et celle d'Autriche est finie; de nouvelles puissances s'élèvent, l'Angleterre, la Russie, la Prusse. Elles vont modifier dans les siècles suivants l'aspect de l'Europe.