L'Europe du dixième au quinzième siècle

La période qui s'étend du dixième au quinzième siècle est dans l'histoire de l'Europe une période caractéristique et importante.

Au début du dixième siècle, l'empire de Cb'arlemagne est démembré; les trois Etats, qui sont nés de ce démembrement, la France, l'Allemagne, l'Italie, sont eux-mêmes très divisés. Les invasions des Normands en France, des Hongrois en Allemagne, des Sarrasins en Espagne et en Italie

augmentent encore la confusion et l'anarchie. 11 n'y a nulle : part un pouvoir assez fort, un souverain assez énergique pour créer un Etat compact et bien constitué. « Alors, dit Michelet, chaque point de l'espace devient indépendant; la vallée devient un royaume; la montagne, un royaume. Il n'y a plus pour les hommes d'idées générales, d'intérêts communs. Celui-ci perche avec l'aigle, l'autre se retranche derrière le torrent. L'homme ne sait bientôt plus s'il existe un monde au delà de sou canton, de sa vallée. Il prend xa,çine, il s'incorpore à la terre. »

Cette forme particulière d'organisation a été appelée la Féodalité. Du dixième au quinzième siècle, l'Europe fut féodale. Ce caractère se révélé daus l'organisation territoriale et administrative, dans la constitution et dans la vie sociale, dans le rôle nouveau que joué l'Eglise, même dans les arts et les lettres.

2. Formation territoriale des Etats de l'Europe. — Mais peu à peu l'Europe féodale se transforma. Sous l'influence de. causes multiples, les, traits spéciaux de la société féodale se modifièrent, puis disparurent. A la division presque infinie. du territoire se substitua presque partout la marche vers l'unité territoriale; au-dessus des souverainetés locales se dressa le pouvoir d'un roi ou d'un empereur; les classes sociales se mêlèrent davantage et perdirent leur physionomie distinctive; les arts et les lettres subirent une véritable révolution.

C'est ainsi que le morcellement féodal fit place progressivement à des Etats plus compacts, assez nettement délimités. Cette transformation est tout àfait visible en France; elle commence au douzième siècle, elle n'est pas encore complètement terminée à la fin du quinzième, mais dès cette époque le royaume de France est constitué, il n'y a pins de France féodale. En Angleterre et en Espagne, l'unité territoriale existe également à cette date. Il n'en est pas encore ainsi en Allemagne et en Italie ; pourtant, même dans ces pays encore morcelés, le désir de l'unité territoriale est déjà visible, quoique peut-être encore inconscient.

3. La France au dixième siècle; ses limites extérieures. — Au dixième siècle, après le démembre-

ment de l'empire de Charlemagne, le royaume de France avait pour limites : au nord la Manche, à l'ouest l'océan Atlantique, au sud les Pyrénées et la mer Méditerranée jusqu'aux bouches du Rhône ; à Test, une ligne artificielle qui suivait à peu près le cours du Rhône et de la Saône, puis ^ celui de la Meuse jusqu'au plateau des Ardennes, et de là rejoignait la mer du Nord, en séparant la vallée de l'Oise de celle de la Sambre et en traversant le bassin de l'Escaut. La France d'alors ne comprenait ni la Provence, ni le Dauphiné et le Lyonnais, ni la Franche- Comté, ni la Lorraine; au nord, elle englobait la Flandre.

4. Divisions territoriales de la France. — Déplus, la France « était partagée en une douzaine de Frances distinctes : chacune avait ses lois particulières ; chacune avait sa langue, car dans la région du Nord on comptait six ou sept dialectes et autant dans la région du Sud1 ».

Il y avait surtout le comté de Flandre, le duché de Normandie, le comté d'Anjou, le comté de Champagne, le duché d'Aquitaine, le comté de Toulouse, le duché de bourgogne, et les domaines de la maison capétienne, c'est-à-dire le duché de France proprement dit.

« C'était alors un bien petit royaume (que le domaine^ propre et direct du roi de France. L'Ile-de-France proprement dite et une partie de l'Orléanais, à peu près les cinq départements de la Seine, Seine-et-Oise, Seine-et-Marne, Oise et Loiret, plus le Vexin français, la moitié des comtés de Sens et de Bourges: telle était toute son étendue. Mais ce modeste Etat était aussi agité, aussi souvent troublé et aussi laborieux à gouverner que les plus grands Etats modernes ; il était plein de petits seigneurs, presque souverains sur leurs terres, et assez forts pour lutter contre leur royal suzerain. » (Guizot.)