DE LA PREMIÈRE ÉDITION

L'étude de l'histoire est un des besoins de notre époque. Au moment où les sociétés s'ébranlent et cherchent quelquefois le remède aux abus , quelquefois le mieux au lieu du bien, on se reporte volontiers en arrière et l'on interroge les siècles passés. C'est à eux en effet de nous montrer les erreurs de nos pères et sur quels écueils ils ont échoué, afin qu'enrichis de leur expérience, nous puissions éviter à notre tour de semblables naufrages.

Considérée sous ce point de vue, l'histoire ne nous offre aucune époque plus curieuse ni plus instructive que celle du Moyen Age. Tous les barbares du Nord, comme emportés par une impulsion irrésistible, se jettent à l'envi sur l'Europe, déjà vieille de luxe et de civilisation. Là ils se poussent, se heurtent, s'entrechoquent ; le vainqueur domine sur des débris : il songe alors à reconstruire. Mais le hasard présida aux premiers essais des peuples, et posa d'une main chancelante les fondements de l'édifice social. De là ces inquiétudes, ce malaise , ce besoin du changement, qui se montre partout et sans cesse. En Allemagne, les grands disputent le droit d'opprimer 5 en France, ils refusent d'obéir; en Angleterre, de se soumettre ; et, au milieu de leurs querelles, le peuple