CHAPITRE XXV

Les anglicans rigides opinaient avec chaleur pour le rappel du monarque errant. Us consentaient pourtant à la diminution de l'autorité royale ; mais l'air chagrin avec lequel ils faisaient cette injustice , annonçait qu'ils la laisseraient durer le moins qu'ils pourraient. Les défenseurs de ce sentiment se trouvant trop faibles pour prévaloir, se joignirent a d'autres qui méditaient de mettre la couronne sur la tête du prince de Galles.

De tous les partis injustes qu'on pouvait prendre , c'était visiblement le moins mauvais. Le jeune prince avait un droit évident au trône, dès qu'une fois on le supposait vacant. Le droit héréditaire a toujours passé pour une loi fondamentale de la monarchie anglaise ; et cet usage a été si fort respecté dans tous les temps, qu'il na jamais éprouvé de contradiction. 11 est vrai que la succession à la couronne y a fait verser des torrens de sang ^ mais les guerres ^ ne partageaient pas les rois et les peuples. Ces

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N princes du sang royal s arrachaient le sceptre parce que chaque contendant prétendait être l'héritier légitime du dernier roi. Lés chefs de la faction qui poursuivaient avec fureur Tin- . fortuné Jacques, avaient prévu cet obstacle, et avaient pris de fort loin des mesures pour le lever. Ils avaient répandu dans le public la supposition du prince de Galles. La calomnie , .toute audacieuse qu'elle est, ne put parvenir à donner la moindre vraisemblance àcétteim*posture ; cependant on se servit du ridicule doute qu'on affectait, pour agir à l'égard du légitime héritier du trône , comme si ce prince n'existait pas (1).

Cette résolution venait de mettre les esprits en mouvement , lorsqu'ils furent calmés toutà-coup par une proposition qui fut faite à l'assemblée d'établir une régence. Cette ouverture fyt reçue avec des transports. Presque tous les

( 1 ) Jacques III , fils de Jacques II , [fut appelé le Prétendant, à cause de. ses prétentions au trône de la Grande-Bretagne , d'où son père avait été chassé. Il n'y put jamais remonter, et mourut à Rome. Charles Edouard, son fils aîné , conserva les mêmes prétentions, et était digne , par son courage , de les voir se réaliser. Sa devise ordinaire était : « Il faut que ma tête tombe , '+u qu'elle soit couronnée. » (Maugenet, Soûv. histor.)

pairs , et beaucoup de députés des communes, trouvaient que cet arrangement mettait à couvert les droits du diadème et l'honneur de la nation. C'était seulement une injustice personnelle a Tégard du prince qu'on déclarait par-là incapable de gouverner. Guillaume vit l'instant où ce parti allait prévaloir. Alors il leva le masque, et déclara aux factieux que si on ne lui donnait des marques de reconnaissance qui pussent lui convenir, il repasserait la mer, et lès abandonnerait à la vengeance du roi qu'ils avaient détrôné.

Cette déclaration inspira de l'audace aux ennemis secrets de la royauté* Héritiers des fureurs de Cromwel et de Shaftsbury, ils n'avaient jamais perdu de vue le plan d'une république. Le temps d'en jeter les fondem&os leur parut arrivé. Ils proposèrent de rendre le trône électif, pour trouver dans la suite plus de facilité à l'abattre. Le prince d'Orange, qui voyait trois têtes sur lesquelles la couronne aurait dû passer avant de venir orner légitimement la sienne , appuyait secrètement cette opinion de tout son crédit. Cependant elle n'eut que peu de partisans, et l'indignation publique fut si marquée qu'il fallut recourir à un autre expédient. On en chercha un autre

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^enfin , qui ûtà des irrésolutions qu'on désespérait presque de voir finir.

Le prince et !a princesse d'Orange furent conjointement placés sur le trône en qualité de roi et de reine ; mais on laissa indécis si le prince y était appelé par voie d'élection , ou s'il y parvenait simplement du chef de sa femme. On ajouta que , si Guillaume survivait h Marie , il continuerait à régner au préjudice d'Anne , seconde fille de Jacques ; et qu'en cas que cette princesse vint à mourir sans laisser d'enfans , la couronne retournerait à ceux du prince , s'il en avait d'un second lit. Après; cela , la convention fut changée en parlement par le nouveau monarque, et tout ce qui avait été fait y fut confirmé solennellement. Dans la suite , lé parlement poussa plus loin son usurpation. II enveloppa dans les malheurs des Stuafté tous les princes catholiques qui pouvaient avoir* des droits au diadème. La religion fit sacrifier la maison de Savoie à celle de'Htf- . novre , qui était plus éloignée du trône ; et la éoùronne de la Grande-Bretagne fut irrévocablement fixée sur la tête dés protestans.

Guillaume , survécut peu à cet arrangement.

La mort termina ses jours lorsqu'il faisait ses préparatifs pour arracher k la maison de

Bourbon la succession de la monarchie espagnole.

Je ne craindrai point d'avancer que la flatterie , plus que la vérité , a tracé tous les portraits qu'on nous a donnés jusqu'ici de ce prince célèbre. Ses ennemis même se sont laissé entraîner par lé torrent, et ont copié ' sans discernement ce qui avait été hasardé par pes pensionnaires. Il fut la preuve que le bonheur se mêje des réputations comme des fortunes, et qu'un roi médiocre peut jouir de la plus brillante renommée dans l'histoire (i).

Justifions cette espèce de paradoxe par des traits empruntés de ses propres panégyristes. Sa physionomie prévenait en sa faveur, mais ses manières le trahissaient; il les avait fières, austères , rebutantes , mêlées , malgré cela, dun air de finesse toujours mauvais, quoique la finesse même soit souvent utile. Il parlait peu et désagréablement ; c'était le résultat de son éducation, de son indolence, de sa fierté. La dissimulation ^laquelle on lavait accoutumé ' dans sa jeunesse , lui fut quelquefois

(i) Chef d'une dynastie nouvelle , Guillaume est remarqué dans les annales britanniques ; mais , dans celles du monde , il n'est qu'un roi du second rang. (N. B.)