SAINT MONULPHE ET FONDATION DE LA VILLE

Sommaire. — Les Tongrois. — Les Francs. — Chute de la domination romaine. — Érection de Tévêché de Tongres par saint Servais. — Fondation de Liège par saint Monulphe.

Détournons maintenant nos regards de ces scènes de deuil et de carnage pour les arrêter sur un spectacle plus paisible , et assister à la naissance de notre belle ville de Liège. Et, pour saluer plus tôt le berceau de cette cité, bornons-nous à jeter un coup-d'œil rapide sur les quatre siècles qui suivirent le massacre des Éburons.

Domination romaine. Durant ce long laps de temps, notre pays, comme les autres provinces de la Belgique , fut gouverné par les Romains. De là ces antiquités — médailles , monnaies , armes , haches et ustensiles de toute espèce— qu'on retrouve en si grand nombre enfouis sous notre sol, et qu'on recueille avec tant de soin pour les déposer dans nos musées d'antiquités ou d'archéologie. Les Tongrois. Il n'est plus désormais question des Éburons. Les restes de cette héroïque et malheureuse nation disparurent-ils complètement, ou repeuplèrent-ils le pays en adoptant un nom nou-

veau? On l'ignore. Quoi qu'il en soit, ce furent les Tongrois qui occupèrent notre pays pendant toute la durée de la domination romaine.

Cependant l'empire des Césars aussi touchait à son déclin. Usé par ses conquêtes et ses vices , attaqué de tous côtés par les peuples barbares venus de l'Est et du Nord, il chancelait comme un vieil arbre qui perd successivement toutes ses branches et n'attend plus qu'un souffle pour être renversé.

Parmi ces peuples barbares qui détruisirent l'empire romain et s'en partagèrent les différentes provinces, nous ne citerons que les Francs, qui l'attaquèrent du côté de la Belgique.

Les Francs étaient originaires de la Germanie. Cherchant des terres plus fertiles, ils franchirent le Rhin à différentes reprises, livrèrent aux Romains des combats acharnés et s'étendirent de plus en plus dans notre pays.

Les Tongrois et les Belges aidèrent d'abord à les repousser ; mais à la fin, ne recevant plus d'Italie les secours qu'ils étaient en droit d'attendre, ils s'unirent aux envahisseurs pour achever d'anéantir la domination romaine dans nos provinces (450).

Les Francs, qui s'étaient d'abord fixés dans le Limbourg actuel sous le roi Clodion , l'un des prédécesseurs de Mérovée, s'emparèrent aussi du reste de la Belgique et d'une partie de la Gaule. Us fondèrent dans ces pays plusieurs États indépendants les uns des autres, mais gouvernés par des princes d'une même dynastie, la dynastie mérovingienne. — Ce sont ces princes qu'on appelle les rois chevelus et qui forment la première dynastie des rois de France.

Ce changement de population n'est pas le seul qui s'opéra dans notre pays avant la fondation de Liège.

Le territoire, il est vrai, resta couvert en grande partie de forêts sauvages; mais les Romains y avaient pratiqué des grand'routes qui portent encore aujourd'hui le nom de Chaussées romaines. Les communications étaient devenues plus faciles et plus fréquentes ; le commerce , l'industrie et l'agriculture avaient fait des progrès; et, quoique Liège n'existât pas encore, notre pays avait déjà vu s'élever des villes importantes, telles que Tongres et Maestricht.

Les Francs, — Chute de la

domination romaine.

Saint Servais , premier évêque de Tongres.

Mais ce n'était pas assez : pour achever d'adoucir les mœurs et civiliser le peuple, il fallait que l'idolâtrie disparût,

Le Christianisme, qui devait changer la face du monde, avait pénétré dans nos régions avec les armées romaines. De zélés missionnaires parcoururent la contrée dès les premiers siècles de notre ère; plus d'un siècle avant l'expulsion définitive des Romains, Tongres devint le siège d'un évêché fondé par saint Servais , l'un des plus ardents propagateurs de la doctrine nouvelle (vers 350).

Or c'est à l'un des successeurs de saint Servais qu'on doit l'origine de la ville de Liège.

Saint Monulphe. Voici ce que l'histoire nous raconte à cet égard. Fondation de Liège. Depuis saint Servais déjà, les évêques de Tongres, pour échapper aux vexations des peuples barbares qui ravageaient le pays et s'attaquaient d'ordinaire à la ville épiscopale, avaient quitté leur résidence première et s'étaient fixés à Maestricht.

L'un de ces évêques , saint Monulphe , qui vivait vers 550, se rendant un jour de Maestricht à Dinant en suivant les hauteurs qui longent la Meuse , s'arrêta à la vue d'un magnifique paysage qui se déroulait sous ses yeux.

C'était un beau vallon qu'arrosait un fleuve large et majestueux. Plusieurs rivières venaient y réunir leurs eaux à celles du fleuve ; le tout était encadré de montagnes couvertes de forêts.

Saisi d'admiration : «Voilà, dit-il, le lieu où s'élèvera une cité opulente ; » et, mettant immédiatement la main à l'œuvre, il fit ériger une chapelle dans le fond du vallon , sur les bords d'un ruisseau nommé Legia.

Ce ruisseau, appelé aujourd'hui Ri de Coq-Fontaine , descend des hauteurs de Ste-Marguerite, passe sous les maisons de la rue Sl-Séverin, sous le Palais, le Marché, la Maison-de-Ville, et se jette dans la Meuse par la rue de la Madeleine.

Telle fut la première origine de Liège. Et que cette humble origine ne nous étonne pas ! La plupart de nos grandes cités se formèrent autour d'une chapelle ou d'un château fort; on se réunissait aux abords du sanctuaire pour prier ou pour recevoir les nombreux pèlerins qui y affluaient, comme on se réfugiait

près d'une forteresse pour se mettre à l'abri des barbares qui ravageaient le pays.

Saint Monulpbe n'en resta pas là.

Ses ancêtres lui avaient légué de vastes propriétés, parmi lesquelles nous remarquons la ville de Dinant. Ces propriétés, il les donna à l'évêché fondé par saint Servais. — Le siège du dit évêché ayant été dans la suite transféré à Liège, comme nous le verrons bientôt, l'église de Liège hérita de cette donation.

Saint Monulphe peut donc être regardé non-seulement comme le premier fondateur de la ville , mais encore comme le créateur de la puissance temporelle des évêques de cette ville.