CHAPITRE III

RAPPORTS DES DEUX RACES RLANCHE ET ROl'GE

EN VUIGIME

On a vu dans le chapitre précédent que les Indiens, pleins de bienveillance, au début de la colonie, avaient montré, peu après, beaucoup d'hostilité contre les Européens. La ruse et la force brutale s'étaient donné carrière envers eux : on les refoulait pour s'emparer de leurs lerres ; les liqueurs fortes aidaient à les tromper dans le commerce du produit de leurs chasses. Enfin au mépiis du droit des gens, on était arrivé à trafiquer de leurs propres personnes, et à les soumettre comme les noirs, à un esclavage perpétuel. Pouvait-on espérer qu'ils se résigneraient avec indifférence, à un sort si cruel? Ils usèrent de représailles, mais leurs moyens mal calculés

m LA VIRGINIE.

leur firent essuyer de terribles défaites. Souvent leurs vengeances, exercées à distance des causes qui les avaient fait naître, leur donnèrent l'apparence de cruautés exercées de sang-froid; il n'en était point ainsi. Les satisfactions qui leur paraissaient légitimes, devaient être souvent différées, et les blancs, au moment mémo où ils comptaient sur l'oubli, se réveillaient en sursaut sous les coups assassins d'une haine inassouvie. Mais depuis le dernier échec éprouvé par ces malheureux, et la longue persécution exercée contre eux, ils n'essayèrent plus aucune levée de boucliers. Les blancs étaient devenus trop nombreux et trop puissants pour que l'idée vînt de lutter avec eux par grandes masses. L'épreuve faite dans des circonstances plus favorables avait avorté, il ne restait qu'à se résigner.

Qu'avait-on fait pour instruire et christianiser les Indiens? rien encore ou à peu près. Jusqu'à la révolution de 1688, malgré les nombreuses protestations faites en Angleterre pour élever ces peuplades à la vie civilisée, bien loin de les initier à la religion, on les rejetait dans la barbarie, en imposant à un grand nombre d'entre eux, l'esclavage qui avait disparu de l'Europe. Ce fait paraît d'autant plus exorbitant, qu'il ne pouvait s'appuyer sur aucun texte de loi anglais, et que la force brutale seule prétendait créer un droit nouveau. Il semblait que les Européens de toutes races, une fois établis en Amérique, eussent perdu les notions c!e droit les plus élémentaires, et fermé leur cœur aux sentiments d'humanité!

L'esclavage, en Virginie, avait trois sources différentes : la guerre, le rapt et les importations de l'étranger. En soumettant les prisonniers à ce joug, on paraissait ressusciter les pratiques des temps anciens. Mais comment expliquer la chasse que les colons faisaient eux-mêmes sur le continent américain, pour se procurer des esclaves rouges1? Le rapt a

1 Bancroft, p. 00.

toujours été flétri, et convenait^ bien à un jeune peuple, si austère dans ses statuts, d'en souiller ses mains? Dès qu'il légitimait ce crime, rien de surprenant que cette sorte de marchandise fût devenue l'objet de ses spéculations, et eût fourni des retours, en échange des exportations faites aux Indes occidentales. Tant que cette sorte de population fut peu nombreuse, l'esclavage resta dans le plus grand arbitraire, mais quand il embrassa deux races à la fois : les Rouges et les Noirs auxquels on peut presque ajouter les serviteurs engagés, la sécurité publique exigea une réglementation qui préjugeait l'existence du droit. Trois lois plus spécialement, forgèrent les fers des esclaves de toutes couleurs. La première est de 1682, une autre, de 1692, et la dernière, de 1705. Je n'entrerai dans aucun détail des dispositions qu'elles contiennent, attendu que j'ai traité ce sujet tu extenso dans mon livre sur l'esclavage. Il suffit d'y reporter le lecteur. Je dirai seulement pour bien caractériser cette législation, que la conversion d'un malheureux esclave au christianisme, ne lui valait pas l'émancipation, et qu'aussi longtemps que ce point fut douteux, les maîtres se gardaient bien de christianiser ces serviteurs, dans la crainte que cette propriété ne leur échappât. D'un autre côté, le maître n'était point libre d'émanciper son esclave à son gré. Dans un intérêt général, cette faculté restait soumise à diverses restrictions. (Voir lois de 1724 et 1750.)

Mais si, de l'Indien esclave nous passons à l'indien libre, nous verrons bientôt toute l'étendue de l'abîme creusé entre les races. La loi de 1705, rappelée plus haut, déclarait tout nègre, mulâtre, et Indien, incapable de posséder, à titre de propriétaire, et d'acheter des serviteurs chrétiens, d'occuper un emploi dans la colonie, et même de rendre témoignage en justice, dans quelque affaire que ce fût. Ce n'est pas tout : une autre disposition du même statut proscrivait le mélange des races, dans des termes qui peignent en traits fortement accu-

sés, la répulsion profonde des blancs pour les races de couleur. Elle est intitulée : « Acle pour prévenir un abominable mélange « et Y illégitime descendance qui peut résulter soit d'un ma- «t riage, soit d'une union illicite d'Indiens, nègres ou mulào très, avec des femmes anglaises ou autres, de race blanche.» L'article principal porte que « toute personne blanche, homme « ou femme, qui épousera un nègre, un mulâtre, ou un In- « dien, sera banni à toujours. » Celle pénalité a élô plus tard, réduite à quelques mois de prison1.

Quoi de plus flétrissant que les termes de celle disposition? mais elle manquait de sanction réelle : les lois, bonnes pour empêcher la consécration régulière d'unions qu'elles réprouvent, sont impuissantes à réprimer des instincts qui chaque jour, mis en éveil, ne résisient guère aux contacts incessants, surtout de supérieur à inférieur. Les croisements eurent donc lieu comme précédemment, et les enfants de couleur se multiplièrent à ce point, de nécessiter une loi pour régler le sort de ceux dont le père ou la mère était dans les liens de l'esclavage. Une loi de 1750 s'en occupa effectivement non pas comme on pourrait le croire, dans l'intérêt de la morale publique, mais pour mieux assurer au planteur une sorte de propriété à laquelle on n'avait point encore songé. C'est ainsi qu'on déclara, contrairement à toute notion de droit, acceptée par les peuples civilisés, que l'enfant provenant de ces mélanges réprouvés suivrait la condition de sa mère*. Dès que le maître en tirait profil, on provoquait sa cupidité à les multiplier; et une fois de plus, une grande cause était ' sacrifiée au vil intérêt du planteur.

L'esclavage des Indiens fut cependant envisagé d'un œil plus favorable que celui du noir, et quand vint le moment de le discuter sérieusement, c'est-à-dire après la déclaration d'indépendance, la Cour générale de Virginie déclara que tout

■ Hildrclh, 2' vol.. p. 256.

* Le mtaie, p. 429.

lien de celle sorle étail nul depuis la loi de 1692 qui déclarait libre cl ouvert à lous, le commerce à faire avec toule espèce d'Indiens. La Cour, par une interprétation un peu forcée, mais libérale, de celte loi, posa comme règle, qu'un homme libre seul peut faire le commerce, et comme la loi autorisait des rapports de cette nature avec toute espèce d'Indiens, c'était en d'autres termes, affranchir d'un seul coup, tous les hommes non libres, de cette race, et par conséquent détruire l'esclavage en ce qui les concernait. Je ne m'arrêterai point aux motifs généreux mais complaisants de cet arrêt. Sa date étant postérieure à 1776, il n'empôcha point l'esclavage des Indiens de subsister pendant toute la période coloniale ou à peu près.

J'ai dit que peu d'efforts avaient été faits pour christianiser cl civiliser les Indiens jusqu'à la révolution de 1688. Celle date est le point de départ d'une initiative dont l'objet était de doter la Virginie, d'un collège pour les éludes classiques. Jusque-là aucun établissement de ce genre n'existait dans celle province. Des collectes faites en Angleterre concoururent efficacement à la réalisation de ce projet, et une charte accordée par les nouveaux souverains en 1691, en assurèrent l'exécution. On attacha au collège une école destinée à l'inslruclion des Indiens, et qui eut pour premier fondateur un colon appelé Robert Baylc. Spotswood alors gouverneur, comprenant un peu lard, il est vrai, toul Tintérêl qu'il y avait d'appeler à la civilisation d'une manière sérieuse et suivie, les indigènes dont on était entouré, eut l'idée de réclamer du chef de quelques tribus, leurs enfants comme otages de la paix, et de les faire élever dans cet élablissement. Ce projet reçut un commencement d'exécution, mais il n'eut pas la réussite qu'on espérait *. Dans la situation respective des deux races, en face de cette accumulation de lois qui respiraient le mépris

• Ilowison, 1" vol., p. 419.