VJ AVERTISSEMENT
Dentelle du dictionnaire de Savary, édité soixante ans avant qu'Odolant n'écrivît l'histoire d'Alençon, ainsi qu'avec plusieurs passages de lettres adressées à Colbert. Il a, de plus, en s'appuyant sur une pièce intitulée la Révolte des passements, indiqué qu'il se faisait à Alençon, antérieurement à la manufacture royale, des points dont il n'a précisé ni le genre ni l'origine. On peut dire que cet auteur a entrevu plusieurs vérités qu'il n'a point démontrées; de là l'incertitude et le doute qu'il fait naitre dans l'esprit du lecteur.
On ne connaissait rien de l'origine de l'industrie dentellière alenconnaise. Une légende entourait les débuts de la manufacture fondée sous le patronage de Colbert, et l'on s'accordait à dire que c'était au château de Lonrai qu'une dame Gilbert avait établi la manufacture de dentelles qu'elle avait importée dans le duché d'Alençon.
La brochure que nous avions publiée à titre d'essai, le i5 mars 1882 et qui contenait les deux premiers chapitres de notre étude sur l'origine du point, détruisait les légendes qui avaient eu cours. Ce travail, qui n'avait encore été entrepris par personne, reçut du public et de la presse l'accueil le plus bienveillant. Les actes du tabellionage d'Alençon, documents jusque-là entièrement inexplorés par les auteurs, nous ont fourni des renseignements précis. Les archives de la mairie d'Alençon ont été également pour nous d'un précieux secours. La correspondance administrative sous Colbert, publiée en i858, par J.-B. Depping, atteste que la première personne qui, en imitant le point de Venise, créa le point d'Alençon, fut Mme La Perrière. Ces documents révèlent encore avec quelle difficulté les entrepreneurs établirent la manfuacture des points de France, la lutte continue des ouvrières et les fraudes qui en furent la conséquence.
Pour prouver l'ancienneté de la dentelle à Alençon, nous ne possédions qu'une lettre adressée à Colbert, le 7 septembre i665, par l'intendant Favier, dans laquelle il lui disait : « Il y a trèslongtemps que le point coupé se fait ici, etc. ». Nous n'avions pas trouvé jusque-là d'actes antérieurs à i656 dans lesquels il soit fait mention d'aucun genre de point; mais, en faisant des recherches fort longues et minutieuses, nous en avons découvert d'autres.
Pendant près de dix ans, nous avons cherché dans les archives des notaires, dans les archives de la mairie et dans celles du greffe
AVERTISSEMENT vil
du tribunal de commerce d'Alençon, tous les documents qui pouvaient jeter quelque jour sur ce sujet.
Les registres de paroisses nous ont aussi permis de reconstituer des généalogies de marchands et de fabricants de points et de montrer combien la fabrication de cette dentelle était estimée, puisque des personnes parvenues à la fortune et aux honneurs n'en continuaient pas moins ce commerce et le transmettaient à leurs descendants.
Nous n'avons pas la prétention de dire que dans ce livre il ne s'est glissé ni erreur, ni omission. Il faudrait ne pas se rendre compte du grand nombre de documents, même inutiles, qu'il nous a fallu lire, afin de pouvoir extraire ceux que nous mettons sous les yeux de nos lecteurs, pour croire que cette œuvre soit définitive, et qu'il n'y ait plus à y ajouter. Mais nous pouvons affirmer, d'après le soin apporté au classement des documents, que, s'il y a des omissions, elles ne porteront que sur les détails, et ne pourront en rien détruire ce que nous avons avancé ; elles ne feront, si on les ajoute à notre travail, que confirmer les conclusions qui s'en déduisent.
Nous avons évité de placer à la fin de l'ouvrage les pièces justificatives, qui sont souvent fort ennuyeuses à lire; mais nous avons mis en notes les documents les plus importants, ainsi que les réfutations de certains écrits sur l'industrie alençonnaise.
L'ouvrage que nous offrons aujourd'hui au lecteur, sera divisé en quatre parties :
