CHAPITRE «I

Plusieurs évêques français , auxquels le saint Père adressa un bref pour demander leur démission , s'empressèrent d'adhérer à ses désirs.

Leur doyen d'âge, l'évêque de Marseille^ vieillard de quatre-vingt-douze ans, écrivit à Mgr. Spina , le 21 septembre 1801.

<* Je reçois avec respect et soumission filiale le bref que vous m'adressez de la part de notre saint Père le pape ; plein de vénération et d^obéissance pour ses décrets, et voulant toujours lui être uni de cœur et d'esprit , je n'hésite pas à remettre «ntre les mains de Sa Sainteté ma démission de Tévêché de Marseille. 11 suffit qu'elle Testime nécessaire à la conservation de la religion en France , pour que je m^ résigne. »

« Par attachement pour la i*eligipn , ji

te TïB VII. tS

écrivait le même jour révèqué de Senlis , ci-devant premier aumônier de Louis xvi , « pour conserver l'unité catbolicpie , pour procurer l'avantage et le bien des fidèles^ et seconder les paternelles invitations de Sa Sainteté , j'abandonne volontairement et de plein gré le âége épiscopal de Senlis /et j'en fais la 'libre démission entre les mains de Sa Sainteté. »

Uévêquede Saint-Claude l'avait précédé.

Il écrivait , dés le 16 du même mois : « Je respecte trop les ordres de Sa Sainteté pour ne m'y pas conformer. Aucun sacrifice ne me coûtera lorsqull s^agira du rétablissement de la religion et de la gloire de son divin Auteur. »

a Evêque pour le bien des peuples , dit l'évêque de Saint-Papoul , je cesserai de l'être pour que rien ne s'oppose à leur union future p trop heureux de pouvoir , à ce prix , contribuer à la tranquillité de l'Eglise et à la prospérité des Français. »

«( Je me regarde comme heureux , écrivit dans le même esprit l'évêque d'Alais, de pouvoir concourir par ma démission , autant qu'il est en moi^ aux vues de sagesse^»

de paix et de conciliation que Sa Sainteté

M ttlBTOlAB '

s'est pi'oposées. Je prie Dieu de i>énir ses pieuses intentions , et >de lui épargner les contradictions qui pourraient affliger son cœur paternel; x> '

Les démissions de plusieursautres évêques i^piraient les mêmes sentiments de paix , de déférence et de soumission.

D'un autre côté , plusieurs autres évêques qui étaient encore en exil , soit en Angleterre , soit en Allemagne , furent frappés d^un coup aussi inattendu ; ils éprouyèrent un vif effroi d'une mesure aussi extraordinaire ^ et adressèrent des réclamations au saiat Père.

« .... Nous ne voulons pas parler ainsi , pour faire entendre qu'il nous est pénible et désagréable de faire un pas en arrière à travers ces temps de douleurs et de deuil ; au contraire , dans notre faiblesse ^ nous éprouverions une consolation pour chacun de nous , et un bonheur ineffable pour tous , en nous voyant déchargés d'un si grand fardeau , si toutefois il était permis de penser à quelque consolation et à quelque bonheur y après que nos esprits ont été brisés sous le poids de tant de maux. ....

. . )i Cependant^ remplis de confiance dptis

raffection véritablement paternelle de Votre Sainteté à notre égard , nous espérons qu elle ne déterminera rien de plus sur cette affaire, Jusqu'à ce qu'elle ait pesé avec toute Féquité et toute la prudence dont elle est capable , les motifs que des fils allégueront devant un père si pieux. »

Cette lettré fut signée par quatorze évoques frafiçais, réfugiés en Angleterre, et ils demandaient qu'avant tout , le pape convoquât ime assemblée de tous les évoques de Téglise gallicane. Celte demande affligea beaucoup le saint Père, qui dit au cardinal Consalvi : c< Nous entrons dans une mer d'afflictions. » Le cardinal lui répondit ; te Je m'attendais à cette lettre , mais je ne croyais pas qu'elle dût arriver si tôt. Tout ici demande les plus graves méditations. Nous avons des intentions justes et religieuses; Dieu ne permeltrapas que nous nous égarions. Cette assemblée de tous les évêques est-elle possible ? Un décret bannit ceux qui nous écrivent , et les lient éloignés de la France , où commande avec tant de force une autre autorité que celle qu'ails honorent. Oui, des prélats vertueux gémissent dans lexil , mais la France renfemie tant

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de.catholiques qui u ont pas de pasteurs ! »

Il n'en put pas dire, davantage au saint Père qui le regardait avec une profonde émotion.

Cette afGsiire fut lente; les démarches pour obtenir les démissions furent faites, du côté du saint Père , avec une sage et charitable réserve, parce qu'il n'ignorait pas jusqu'à quel point de tels sacrifices étaient amers pour des pasteurs, dont il comprenait très-bien la résistance.

Le nombre des opposants se réduisit enfin d'une manière sensible ; mais quelques-uns persistèrent dans leurs premiers sentiments, et s'exposèrent ainsi à perdre le mérite de tant de sacrifices qu'ils avaient faits pour la foi.

Ce fut vers cette époque que le corps du vénérable pontife, Pie VI, mort à Valence, fut transporté à Rome , sur l'autorisation qu'yen avait donnée Bonaparte.

Le pape Pie vi , peu de temps avant de rendre le dernier soupir, avait confirmé un vœu déposé dans son testament , où il demandait que ses dépouilles, si Dieu le permettait , fussent transportées sous le tomrbeau des saints apôtres Pierre et Paul^

devant lesquels îl avait tant de fois prié pendant sa vie. Ce désir était connTu du pape régnant. Ce pontife , tant pour remplir la pieuse volonté du défunt , que pour satisfaire les vœux de son cœur , et l'empressement des Romains qui demandaient à posséder les restes, du pontife persécuté, crut devoir ordonner auprès du premier consul y des instances qui obtinrent un heureux succès. Il fut donc annoncé qu'on transporterait de Valence sur le Rhône, à Saint-Pierre du Vatican, les restes du pape mort en France. Monsignor Spina, qui avait eu la charge honorable de retirer et (d'accompagner le corps, recevait dans tous les lieux où il passait, du clergé et du peuple, un accueil qui témoignait leurs regrets et leur piété.

Le 15 février, jour anniversaire de Texaltation de Pie vi, créé pape vingt-sept ans auparavant, le convoi arriva au bourg de la Storia.

Au moment où les portes de Rome s'ouvrirent pour rentrée du lit funèbre , qui rapf>elait de si tristes souvenirs , on vit un spectacle qui remplit le cœur du plus profond attendrissement. Le cercueil était pré-

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cédé de deux cents personnes , qui , marchant serrées sur peu de rangs > portaient, chacune, une torche allumée; deux cents autres personnes avec le même nombre de torches, suivaient le lit funèbre.

Lorsque le convoi passa devant les bastions du château. Saint-Ange, les batteries firent des salves redoublées qui ne cessèrent qu'à rinstaht où le corps entra dans Féglise de Saint-Pierre , et tous les temples de la ville sonnèrent plus rapidement les glas.

La réception devait être faite par le cardinal d'York, archiprêtre de l'église tiimU" lante , c'est-à-dire de l'église où Ton garderait le corps, et qui , en cette qualité , avait pu seule envoyer sa croix à la procesision , mais le pape accompagné du sacré collège voulut être présent , et ce fut lui qtii fit les premières cérémonies religieuses prescrites par le rite sacré , et qui les termina par l'absoute solennelle.

La garde noble et la .garde suisse restèrent auprès du corps qui avait été déposé au milieu de la grande nef. L^église Saint- Pierre était remplie de peuple qui voulait avancer et voir le catafalque. Il fallut ouvrir les rangs, et tous ceux qui étaient pré-

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aents , au nombre de plus de trente mille , passèrent devant le corps , et se retirèrent par les nefs latérales.

Le lendemain , on célébra un service solennel où fut déployé tout ce que Rome a de majesté et de magnificence; et l'an^ bassade française était elle-même présente dans la tribune diplomatique y comme pour expier publiquement les torts de son gouvernement envers le Père commun des fidèles.