LA FEMME RICHE

Il n'est rien de plus insupportable qu'une femme riche. Qui ne rirait en voyant son visage hideusement empâté, exhalant l'odeur des essences employées autrefois par Poppée, et graissé de pommade où

vont se poser les lèvres du mari. Mais a-t-elle un rendez-vous; elle se lavera le visage. Au logis, elle est toujours assez belle ! c'est pour son amant qu'elle réserve le fard odoriférant; c'est pour lui qu'elle achètera tous les parfums de l'Inde. Enfin, elle se découvre la figure : elle lève le premier appareil ; on commence à la reconnaître ; elle s'étuve ensuite avec un lait pour lequel elle traînerait à sa suite un troupeau d'ânesses, si on l'exilait sous le pôle du nord. Je demanderais volontiers, en voyant une face couverte de tant de préparations et enduite d'un cataplasme si épais : « Est-ce un visage? est-ce un ulcère?»

Voyons, la chose en vaut la peine, ce qui les occupe dans le cours de la journée.

Si l'époux a dormi toute la nuit, tournant le dos à son épouse, malheur à l'intendant ou à la coiffeuse! Il lui faudra dépouiller sa tunique. Le Liburnien est accusé de s'être fait trop attendre, et il est châtié du sommeil de son maître. Déjà les bâtons volent en éclat ; le sang coule dans la maison sous les fouets et les lanières. Quelquesunes gagent des bourreaux à l'année. On frappe, elle se peint le visage, donne audience à ses amis, ou considère l'or et le dessin d'une robe nouvelle. On continue de frapper: elle parcourt les articles d'un long journal ; on frapperait toujours, mais les forces manquent aux exécuteurs ; il faut se contenter de cette justice. « Sors, malheureux, sors d'ici ! » s'écrie-t-elle d'une voix de tonnerre.

Séjour non moins cruel que le palais des tyrans de Sicile ! En effet, lui tarde-t-il de se montrer plus parée que de coutume ; estelle attendue dans nos jardins, ou plutôt dans le temple de la complaisante Isis : une malheureuse Psecas, les cheveux épars, le sein découvert, se hâte de la friser. — Pourquoi cette boucle inégale? Aussitôt un nerf de bœuf punit une si coupable impéritie. Qu'a fait la pauvre fille? est-ce sa faute si ton nez te déplaît? Une autre vient peigner le côté gauche et rouler les cheveux en anneaux élégants. Bientôt est appelée au conseil une vieille émérite, qui passa du peigne à la quenouille. Quand elle a donné son avis, les subalternes opinent à leur tour, chacune selon son âge et ses talents ; on dirait qu'il s'agit de la vie ou de l'honneur, tant les femmes sont tourmentées du désir de paraître belles ! L'édifice de sa chevelure a tant d'étages et de compartiments qu'en face, on dirait Andromaque ; par derrière elle décroît, ce n'est plus la même femme. Que sera-ce si la nature ne lui donna qu'une petite taille ; si, sans cothurnes, elle ne paraît pas plus haute qu'un pygmée; si, pour recevoir un baiser, elle est contrainte de se dresser sur la pointe des pieds?

Cependant, ne songeant ni à son ménage ni à son époux, elle vit

avec lui sur le pied de voisine : toute son intimité se réduit à tourmenter les amis et les esclaves de son mari, à le ruiner par de folles dépenses. Vois-tu fondre chez elle la foule des prêtres de Cybèle et de Bellone? vois-tu cet eunuque à la taille gigantesque, que révèrent ses obscènes acolytes? Depuis longtemps il est privé des signes de la virilité, mais la cohorte enrouée des prêtres subalternes et leurs tambours plébéiens lui cèdent l'honneur du pas et de la tiare phrygienne. D'une voix emphatique : « Redoutez, s'écrie-t-il, les approches de septembre et le vent du midi, si vous n'expiez vos fautes par une offrande de cent œufs, si vous ne me donnez vos robes couleur feuillemorte, afin de détourner sur elles les malignes influences qui vous menacent dans le cours de l'année! »

Au plus fort de l'hiver elle ira, dès le point du jour, briser la glace du Tibre et se plonger superstitieusement dans les eaux du fleuve : nue et tremblante, elle se traînera sur ses genoux ensanglantés autour du champ de Tarquin le Superbe. Si le prêtre lui dit: « Partez, la blanche Io l'ordonne », elle ira jusqu'aux confins de l'Egypte puiser dans l"île de Morée les eaux chaudes dont elle arrosera le sanctuaire d'Isis, voisin de l'antique demeure du pâtre Romulus.

Elle croit, n'en doutez pas, avoir entendu la voix de la déesse. Voilà les êtres privilégiés avec qui les dieux s'entretiennent pendant la nuit! C'est par de tels prestiges que s'établissent l'influence et le pouvoir de ce pontife menteur, toujours escorté de son troupeau de prêtres à la tête rasée et au vêtement de lin; de ce vagabond, de ce nouvel Anubis, se moquant des lamentations d'un peuple crédule. Il intercède encore pour celles qui ne surent pas résister aux désirs de leurs époux...