CHAPITRE III

fermiers des basses-terres, il ne se considérait pas plus comme un voleur que les Raleighs et les Drakes ne se considéraient comme tels lorsqu'ils se partageaient les cargaisons des galions d’Espagne. Il était à ses propres yeux un guerrier qui recueille le butin légitime de la guerre, d'une guerre qui n'avait jamais été une seule fois interrompue pendant les trente-cinq générations écoulées depuis que l'invasion des Teutons avait refoulé les enfants du sol dans les montagnes. Il était parfaitement juste, dans l'intérêt de l’industrie paisible, que, s’il était surpris volant d’après ces principes, il fût puni avec toute la rigueur de la loi. Mais ce qui n’était pas juste, c'était de le classer moralement avec les filous qui infestaient le théâtre de Drury-Lane, ou avec les voleurs de grand chemin qui arrêtaient les voitures sur la bruyère de Blackheath. L'orgueil démesuré que lui inspirait sa naissance, et son mépris pour le travail et le commerce étaient, il est vrai, de grandes faiblesses, qui avaient contribué beaucoup plus que la rigueur du climat et que la stérilité du sol à maintenir son pays pauvre et grossier. Cependant il y avait, même sous ce rapport, quelque compensation. L'équité nous force à reconnaître que les vertus patriciennes n'étaient pas moins répandues parmi la population des Highlands que les vices patriciens. De même qu'il eût été impossible de trouver une autre partie de la Grande-Bretagne où des hommes mal vêtus, mal logés, mal nourris, se livrassent avec le même abandon aux habitudes oisives de l'aristocratie, de même il n’y avait aucune autre partie de l'île où de tels hommes possédassent au même degré les qualités plus re:commandables de l'aristocratie, la grâce et la dignité dans les manières, le respect de soi-même, et cette noble susceptibilité qui rend le déshonneur plus terrible que la mort. Un gentilhomme de cette trempe, dont les vêtements étalaient les souillures accumulées par le temps et dont la tanière exhalait une odeur pire que celle d’un toit à pores d'Angleterre, faisait souvent les honneurs de cette tanière avec une courtoisie hautaine, digne des brillants salons de Versailles. Quoiqu'il eût aussi peu de con- . haïssance des livres que les plus stupides valets de ferme en

Angleterre, c'eût été une grande erreur de le mettre au même rang intellectuel que ces valets de ferme. Ce n’est, il est vrai, que par la lecture qu'on peut apprendre à fond une science

quelconque. Maïs les arts de la poésie et de la rhétorique peuvent être portés à une perfection presque absolue et peuvent exercer une grande influence sur l'esprit public, à une époque où les livres sont inconnus ou presque inconnus. Le premier grand peintre de la vie et des mœurs a décrit avec une vivacité qui ne permet pas de douter qu'il copiait d'après nature, l'effet produit par l’éloquence et le chant sur des auditoires qui ne connaissaient pas l'alphabet. Il est probable que, dans les conseils des Highlands, des hommes qui n’eussent pas été en état de remplir les fonctions de clercs de paroisse, traitaient quelquefois des questions de paix et de guerre, de tribut et d'hommage, avec un talent digne d'Halifax et de Caermarthen, et que, dans les banquets des Highlands, des rapsodes qui ne connaissaient pas leurs lettres déclamaient quelquefois des morceaux de poésie dans lesquels un critique exercé aurait pu trouver des passages qui lui eussent rappelé la tendresse d'Olway ou la vigueur de Dryden.

Ilexistait donc, à cette époque même, des faits suflisants pour justifier la croyance que ce n'était aucune infériorité naturelle qui avait tenu le Celte bien en arrière du Saxon. On aurait pu prédire avec assurance que si jamais une police efficace mettait le montagnard dans l'impossibilité de se faire justice par la violence et de satisfaire à ses besoins par la rapine; si jamais ses facultés se développaient sous l'influence civilisatrice de la religion protestante et de la langue anglaise; si jamais il reportait sur son propre pays et sur ses magistrats légitimes l'affection et le respect aves lesquels on lui avait appris à considérer sa petite communauté et son petit chef, — le royaume y trouverait une immense addition de force, pour la paix comme pour la guerre.

Telle eût été, sans doute, la décision d’un juge impartial, prononçant en pleine connaissance de cause. Mais il ne se trouvait pas alors de juge qui réunît ces conditions. Les Saxons qui demeuraient loin des provinces gaëliques les connaissaient à peine, et ceux qui demeuraient dans leur voisinage ne pouvaient être impartiaux. Les inimitiés nationales ont toujours été plus vives entre les riverains d'une ‘ frontière commune, et l'inimitié qui existait entre les habitants des lisières contiguës des Highlands et des Basses-