CHAPITRE III

étaient sa propre chair et son propre sang, et dont les ancêtres avaient souvent, sur le champ de bataille, couvert ses ancétres de leurs propres corps? Tant qu'il y avait eu des maraudeurs gaëliques, la population saxonne les avait regardés comme une odieuse vermine qu'il fallait exterminer sans miséricorde. Dès que cette extermination éut été achevée, dès que les bestiaux furent aussi en sûreté dans les défilés du Pertshire que dans le marché de Smithfield, le maraudeur fut exalté en une sorte de héros de roman. Tant que le costume gaëlique avait été porté, les Saxons l'avaient déclaré hideux, ridicule, grossièrement indécent. A peine eut-il été prohibé, qu’on reconnut que c'était le costume le plus gracieux de l'Europe. Les monuments gaëliques, les usages gaëliques, les superstitions gaëliques, les poésies gaëliques, dédaigneusement négligés pendant tant de siècles, commencèrent à attirer l'attention des Saxons, du moment où les caractères particuliers de la race gaëlique commencèrent à disparaître. Telle fut la force de cette impulsion que, lorsque les Highlands étaient mis en scène, des hommes de sens accueillaient sans hésiter des fables qui n'étaient appuyées par aucune preuve, et que des hommes de goût applaudissaient avec transport des compositions dépourvues de mérite. Des poëmes épiques, que tout critique exercé et de sang-froid aurait reconnus au premier coup d'œil comme étant presque entièrement modernes, et qui, s’ils eussent été publiés comme modernes, auraient immédiatement été rangés dans la catégorie de l’Alfred de Blackmore et de l’Epigoniad de Wilkie, furent déclarés vieux de quinze cents ans, et gravement mis sur la même ligne que l’Jliade. Des écrivains d’un ordre bien différent de l’auteur de ces impostures littéraires virent quel effet on pourrait produire avec des tableanx habilement composés des anciennes mœurs des Highlands. Tout ce qu’elles avaient de repoussant fut adouci ; tout ce qu’elles avaient de noble et généreux fut mis fortement en relief. Quelques-uns de ces ouvrages étaient exécutés avec un art si admirable qu'ils remplacèrent l'histoire, comme les drames historiques de Shakspeare. Les visions du poëte se transformèrent en réalités pour ses lecteurs. Les lieux qu’il décrivait devinrent une sorte de terre sainte et furent visités par des milliers de pèlerins. Bientôt l'imagination du vulgaire fut tellement remplie de plaids, de targets,

de claymores, qu'aux yeux de la plupart des Anglais, les dénominations d'Ecossais et de montagnards furent confondues comme termes synonymes. Peu de personnes parurent se douter qu’à une époque qui n’était pas bien éloignée de la nôtre, un Macdonald ou un Macgregor, dans son tartan, était à un citoyen d'Edimbourg ou de Glasgow ce qu'est à un habitant de Philadelphie ou de Boston, un chasseur indien barbouillé de sa peinture de guerre. Les artistes et les acteurs représentèrent Bruce et Douglas en jupons rayés : ils auraient pu tout aussi bien représenter Washington brandissant un casse-tête et portant une ceinture de chevelures. Enfin cette mode atteignit un point au delà duquel il était difficile d’aller. Le dernier souverain de la Grande-Bretagne, qui tint une cour à Holyrood, ne erut pas pouvoir donner une preuve plus frappante de son respect pour les usages qui régnaient en Ecosse avant l’union des deux royaumes, qu’en s’affublant d'un déguisement qui, avant l’union, était considéré par neuf Ecossais sur dix comme le costume d'un voleur.

Le hasard a donc voulu que les vieilles institutions et les mœurs gaëliques n'aient jamais été présentées sous le simple jour de la vérité. Jusqu'à la fin de la première moitié du siècle dernier, on ne les vit qu’à travers un faux milieu : depuis, on les a vues à travers un autre. Jadis on les entrevoyait confusément à travers le brouillard des préjugés, qui obscurcit et altère les formes des objets; et ce brouillard ne s’est pas plus tôt dissipé, qu'elles ont apparu brillantes des plus riches couleurs de la poésie. Le temps où il eût été possible d’en tracer un tableau parfaitement fidèle est maintenant passé. L'original a depuis longtemps disparu ; il n’en existe pas d’effigie authentique; et tout ce qu’on peut faire aujourd’hui, c'est de reproduire une ressemblance imparfaite à l’aide de deux portraits, dont l’un est une grossière caricature, et l'autre un chef-d'œuvre de flatterie.

Nature particulière du jacobilisme dans les Highlands.

Entre autres idées erronées qui ont été communément admises sur l'histoire et le caractère des montagnards, il en est une en particulier qu'il importe de rectifier. Pendant le siècle qui commença par la campagne de Montrose et qui se termina par la campagne du jeune Prétendant, tous les grands