CHAPITRE III
de rester et de se faire massacrer. « Ni moi, ni aucun de mes ofliciers, » répondit Cleland, « ne vous abandonnerons, à » quelque extrémité que vous soyez réduits. Qu'on amène » mon cheval, tous nos chevaux : on va les tuer sur-le- » champ. » Ce peu de mots suflirent pour produire une réaction complète. Les soldats déclarèrent qu'on ne tuerait pas les chevaux; que la parole de leur brave colonel leur suflisait, et qu'ils étaient prêts à courir toutes les chances avec lui. Ils furent fidèles à leur promesse. Leur sang puritain était excité, et plus d'un champ de bataille avait prouvé ce qu'on pouvait en attendre.
Les Montagnards attaquent les Caméroniens et sont repoussés,
Le régiment passa cette nuit sous les armes. Le lendemain matin, 21 août, toutes les hauteurs qui entourent Dunkeld se couvrirent de toques et de plaids. L'armée de Cannon était beaucoup plus considérable que celle qu'avait commandée Dundee. Plus de mille chevaux chargés de bagages accompagnaient sa marche : chevaux et bagages faisaient probablement partie du butin de Killiecrankie. La masse totale des montagnards était évaluée, par ceux qui la virent, au chiffre de quatre à cinq mille hommes. Ils s'avancèrent avec impétuosité. Les avant-postes des Caméroniens furent promptement ramenés, et les assaillants pénétrèrent de tous côtés dans la ville. L'église, cependant, tint opiniâtrement. Mais ce fut derrière un mur qui entourait une maison appartenant au marquis d’Athol, que le gros du régiment prit une position défensive. Ce mur qui, deux ou trois jours auparavant, avait été réparé à la hâte avec des pièces de bois de charpente et des pierres sèches, fut défendu, avec toute l'énergie du désespoir, à l'aide du fusil, de la pique et de la hallebarde. Les balles manquèrent bientôt; mais quelques soldats se mirent à détacher des feuilles de plomb du toit de la maison du marquis, et à couper ce plomb en chevrotines. Cependant toutes les maisons du voisinage se remplirent, du haut en bas, de montagnards, qui nourrissaient par les fenêtres un feu fort incommode. Cleland fut mortellement frappé d’une balle, au moment où il encourageait ses hommes, et le commandement passa au major Henderson. Une minute après, Henderson tombait à son tour, atteint de trois
blessures mortelles. Le capitaine Munro prit sa place, et le combat continua avec le même acharnement. Un détachement de Caméroniens s'élança hors du retranchement, mit le feu aux maisons d’où était partie cette fatale fusillade, et en ferma les portes à clef, Dans une seule de ces maisons seize montagnards furent brûlés vifs. Des témoins oculaires de cette lutte l'ont décrite comme une terrible initiation pour de jeunes soldats. La moitié de la ville était en feu, et aux détonations incessantes du canon venaient se joindre les cris perçants des malheureux qui périssaient dans les flammes. Le combat dura quatre heures. Au bout de ce temps les Caméroniens étaient presque réduits à leur dernière charge de poudre ; mais leur courage ne fléchit pas un instant : « L'ennemi, disaient-ils, aura bientôt forcé le mur qui nous abrite. Soit! Nous nous retirerons dans la maison ; nous la défendrons jusqu’à la dernière extrémité, et, s'ils parviennent à y pénétrer, nous y mettrons le feu et nous y périrons avec eux. » Mais, tandis qu'ils formaient ces projets désespérés, ils remarquèrent que l’ardeur de l'attaque se ralentissait. Les montagnards ne tardèrent pas à lâcher pied : le désordre se mit bientôt dans leurs rangs, et des bandes entières commencèrent à reprendre le chemin des montagnes : ce fut en vain que leur général leur commanda de revenir à la charge. La persévérance n’était pas au nombre de leurs vertus militaires. Les Caméroniens, avec des cris de défi, invitaient Amaleck et Moab à revenir et à tenter un dernier effort contre le peuple élu. Ces exhortations n'eurent pas plus d'effet que celles de Cannon, et en peu de temps toute l’armée gaëlique fut en pleine retraite sur Blair. Alors, les tambours battirent; les Puritains, vainqueurs, jetèrent leurs toques en l'air, entonnèrent en chœur un psaume de triomphe et d'actions de grâces, et agitèrent fièrement leurs drapeaux, drapeaux qui étaient ce jour-là déployés pour la première fois en face de l'ennemi, mais qui depuis ont été portés avec orgueil dans toutes les parties du monde, et qui sont maintenant ornés du sphinx et du re emblèmes des hauts faits accomplis en Egypte et en ine !.
* Exact narration of the conflict at Dunkeld between the earl of Angus’s
