CHAPITRE I

vait, visible de plusieurs milles de distance, la haute et magnifique tour d’Ely. Dans cette inculte et lugubre région, couverte d'immenses troupes d'oiseaux sauvages, une population connue sous le nom des Breedlings, menait alors une existence amphibie, tantôt passant les marécages à gué, tantôt ramant d’une île de terre ferme à l'autre’, Les routes étaient au nombre des pires de l'Angleterre, et dès que la rumeur de l'approche des rebelles se répandit, les gens du pays firent tous leurs efforts pour les rendre plus impraticables. On rompit les ponts, on abattit des arbres pour obstruer le passage des canons. Cependant les vétérans écossais poursuivirent leur marche avec rapidité et réussirent à emmener leur artillérie avec eux. Ils entrèrent dans le Lincolnshire, et ils n'étaient pas loin de Sleaford, lorsqu'ils apprirent que Ginkell, avec une supériorité de force irrésistible, les serrait de près. La victoire et la fuite étaient également hors de question. Les plus vaillants soldats ne pouvaient lutter contre un nombre quadruple du leur, ni la meilleure infanterie distancer des cavaliers. Cependant les chefs, désespérant sans doute du pardon, décidèrent les hommes à courir la chance d’un combat. Dans celte région, un espace presque complétement entouré de marais et d’étangs ne fut pas difficile à trouver. Les insurgés s’y rangèrent en bataille, et placèrent leurs canons sur le seul point qui ne semblait pas suffisamment prôtégé par les défenses naturelles. Ginkell ordonna au contraire l'attaque à un endroit qui se trouvait hors de la portée des canons. Les dragons s'ayvancèrent vaillamment dans une eau si profonde que leurs chevaux étaient forcés de nager, Alors les révoltés perdirent courage. Lis battirent la chamade, se rendirent à discrétion et furent conduits à Londres sous une forte escorte. Ils avaient encouru la peine de mort, car ils s’étaient rendus coupables non-seulement de mutinerie, ce qui n’était pas alors un crime atteint par la loi, mais d'avoir fait la guerre contre le roi. Toutefois Guillaume, avec une clémence politique, s'abstint de verser le sang même des plus coupables. Quelques-uns

* Ea ce qui regarde l’élat de celte région à demi-sauvage dans la dernière partie du xvie siècle et la première partie du xvirie, on peut consuller 16 Journal de Pepys, 18 seplembre 1663, et le Tour à travers l'ile entière de la Grande-Bretagne, 1724. |

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des meneurs furent cependant jugés aux assises suivantes de Bury et convaincus de haute trahison, mais on épargna leur vie. Tout ce qu’on exigea du reste, ce fut le retour au devoir. Le régiment, naguères si intraitable, passa docilement sur le continent, où il se distingua pendant plus d’une rude campagne par sa fidélité, sa discipline et sa valeur‘.

Le premier Bill contre la mutinerie.

Cet événement facilita un important changement dans notre organisation politique, changement qui ne pouvait être, il est vrai, différé bien longtemps, mais malaisé à accomplir, excepté dans un moment d'extrême péril. Le temps était enfin arrivé où il devenait nécessaire de faire une distinction légale entre le soldat et le citoyen. Sous les Plantagenets et les Tudors, il n’y avait pas eu d’armée permanente. Celle qui avait existé sous les derniers rois de la maison de Stuart avait été regardée par tous les partis dans l'Etat avec une aversion qui n’était pas sans motifs. La loi commune ne donnait au Souverain aucun contrôle sur ses troupes. Le Parlement, ne voyant en elles que des instruments de tyrannie, ne s'était pas montré disposé à accorder un pouvoir pareil par statut. Jacques avait bien induit ses juges corrompus et serviles à donner à des lois tombées en désuétude une interprétation qui lui permettait de punir la désertion d’une peine capitale, mais tous les jurisconsulles respectables regardaient cette interprétation comme erronée; et en la supposant juste, elle aurait été loin de suffire au maintien de la discipline militaire. Jacques lui-même ne s’aventura pas à infliger la peine de mort par sentence d'une cour martiale. Le déserteur était traité comme un félon ordinaire, jugé aux assises par un petit jury en vertu d'un bill fourni par un grand jury et libre de profiter du moindre vice de forme découvert dans l'acte d'accusation.

La Révolution, en changeant la position relative du Prince et du Parlement avait aussi changé celle de l’armée et de la

* Gazette de Londres, 25 mars 1689; Van Cilters aux Etats généraux, mars 22, avril 14; Lettres de Nottingham dans le Bureau des papiers d'Etat, en date du 23 juillet et du 9 août 1689; Annales historiques du premier Régiment d'Infanterie, imprimées par ordre. On peut consulter aussi use curieuse digression dans l'Histoire complète de la vie et des actions militaires de Richard, comte de Tyrconnel, 1689.