CHAPITRE IV

que temps après l’avénement de Georges I* que l’université d'Oxford cessa de réimprimer l'office pour la guérison des écrouelles avec la liturgie. Des théologiens éminents par le savoir, le talent, la vertu, sanctionnèrent de leur autorité toute cette momerie ‘. Et ce qui est plus étrange, des médecins d'un grand renom crurent ou affectèrent de eroire aux vertus balsamiques de la main royale. On doit supposer que tous les médecins de Charles II étaient des hommes d’une grande réputation pour leur art, et plus d'un de ces chirurgiens nous a laissé une solennelle profession de foi dans la puissance miraculeuse du roi. L'un deux n'a pas honte de nous dire que ce don était communiqué au prince par l'onction du couronnement; que des cures si nombreuses et si rapides ne pouvaient être attribuées à une cause naturelle ; que les non-guérisons s'expliquent par le manque de foi des malades; que Charles toucha un jour les écrouelles d’un quaker et en fit du même coup en un instant un homme sain et un sincère membre de l'Eglise orthodoxe ; que si les personnes qui avaient été guéries perdaient ou vendaient la pièce d’or suspendue à leur cou, les ulcères se rouvraient et ne pouvaient disparaître que par un nouvel attouchement et un nouveau talisman. Comment s'étonner de la crédulité du vulgaire, lorsque des hommes de science répétaient de pareilles sottises ? Il est encore moins surprenant que des malheureux torturés par une maladie contre laquelle tous les remèdes naturels étaient sans pouvoir, aient avidement cru à des contes de guérisons surnaturelles ; car il n’y a rien de plus crédule que le pauvre souffrant. La foule qui se rendait au palais les jours où le roi touchait les écrouelles était immense. Charles II, dans le cours de son règne, toucha ainsi près de cent mille personnes. Le nombre semblait s’accroître ou diminuer selon que la popularité royale montait ou descendait. Pendant la réaction tory qui suivit la disso-

1 Voir la Désertion de Collier discutée, 1689 Thomas Carte, qui était un disciple, et à une certaine épaque l’aite de Collier, insère, aussi tard que l’année 1747, dans une volumineuse Histoire d'Angleterre, une note d'une exquise absurdilé, dans laquelle il assurait au monde qu’à sa connaissance certaine le prétendant avait guéri les écrouelles, et il en concluait gravement que la vertu curative se transmeltait héréditairement et était tout à fait indépendante d'aucune onction. Voir Carte, Histoire d'Angleterre, tome ler, p.291,

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lution du Parlement d'Oxford, la presse pour approcher du souverain devint vraiment effrayante. En 1682, il accomplit la cérémonie huit mille cinq cents fois. En 1684, la cohue fut telle que six ou sept malades furent foulés aux pieds. Jacques, pendant l’un de ses voyages, toucha huit cents scrofuleux dans le chœur de la cathédrale de Chester. Les frais de la cérémonie ne se montaient guère à moins de dix mille livres sterling par an, et ils auraient été beaucoup plus grands sans la vigilance des chirurgiens du roi, dont la tâche était de distinguer ceux qui venaient réellement pour être guéris de ceux qui venaient pour la pièce d'or !.

Guillaume avait trop de bon sens pour être dupe et trop d’honnéteté pour accepter un rôle dans ce qu'il savait être une imposturé. « C’est une superstition, » s’écriait-il, quand il entendit dire, à la fin du carême, qu’une foule de malades assiégeaient son palais. « Donnez quelque argent à ces pauvres créatures et renvoyez-les. Dans une seule occasion, on l’importuna pour qu’il imposât les mains à un malade. » Dieu vous donne plus de santé et de bon sens ?, lui dit-il, Les parents qui avaient des enfants scrofuleux se récriaient contre sa cruauté; les bigots levaient les mains et les yeux pour protester avec horreur contre tant d’impiété; les Jacobites le louaient ironiquement de ne pas s’arroger un pouvoir qui n’appartenait qu'aux souverains légitimes, et plusieurs Whigs même pensaient qu'il était peu sage de traiter avec un mépris marqué une superstition qui avait jeté de si profondes racines dans l'esprit du vulgaire ; mais Guillaume ne se laissa pas émouvoir et fut rangé en conséquence par beaucoup de membres du parti de la Haute- Eglise parmi les incrédules ou les Puritains #.

* Voir la préface d’un Traité des Blessures, par Richard Wiseman, ser gent-chirurgien de Sa Majesté, 1676. Mais l'information la plus complèle sur ce curieux sujet se trouve dans le Chrisma Basilicon, par John Brawwn, chirurgien ordinaire de Sa Majesté, 1684. Voir aussi les Cérémonies usitées au temps du roi Henri VII, pour la guérison de ceux qui sont malades du mal du roi, publié par le commandement de Sa Majesté, 1686 ; le Journal d’Evelyn, 28 mars 1684, et le Journal de l'évéque Cartwright, 28, 29 et 30 août 1687. 11 est incroyable qu’une si grande partie de la nation ait pu être réellement affligée d’écrouelles. Beaucoup de personnes n'ayant que des maladies légères et transitoires élaient sans doute amenées au roi, et leur guérison entretenait la foi du vulgaire dans la puissance de son toucher.

* Gaxette de Paris, 23 août 1689.

* Voir la Vie de Whiston par lui-même. Le pauvre Whiston, qui croyait