CHAPITRE LIL

spectacle d'hommes d'une stature athlétique, étendus au soleil, pêchant le saumon à la ligne ou couchant en joue le coq de bruyère, tandis que leurs vieilles mères, leurs épouses enceintes, leurs filles encore dans l’enfance, moissonnaient un maigre champ d'avoine. Et les femmes ne se plaignaient pas de ce sort pénible. Il était convenable, selon elles, qu’un homme, surtout s’il prenait le titre aristocratique de Duinhe- Wassel et s’il ornait sa toque de Ja plume d’aigle, prit ses aises, excepté lorsqu'il était en guerre, à la chasse ou à la maraude. Associer le nom d’un tel homme au commerce ou à la pratique d’aucun art mécanique était une insulte. L'agriculture était, il est vrai, moins méprisée. Cependant un guerrier de haute naissance était beaucoup plus convenablement employé à piller la propriété d'autrui qu’à cultiver la sienne. La religion de la plus grande partie des Highlands était un grossier mélange de papisme et de paganisme. Le signe de la rédemption était associé à des sacrifices et à des incantations barbares. Des hommes baptisés faisaient des libations d'ale à un démon et des offrandes de lait à un autre. Des voyants s'enveloppaient de peaux de bœufs et attendaient, dans.ce costume, l'inspiration qui devait leur révéler l'avenir. Parmi ces ménestrels même et ces généalogistes, dont la vocation héréditaire consistait à conserver le souvenir des événements passés, un curieux en aurait trouvé fort peu qui sussent lire. Le fait est qu’il aurait pu facilement parcourir le pays d'une mer à l’autre sans découvrir une page de gaëlique imprimé ou écrit. Il aurait d’ailleurs chèrement acheté sa connaissance du pays; il aurait eu à endurer des privations aussi grandes que s'il eût séjourné parmi les Esquimaux ou les Samoyèdes. Çà et là, ilest vrai, au château de quelque puissant seigneur, qui avait un siége au Parlement et au Conseil privé et l'habitude de passer une grande partie de sa vie dans les villes du ‘midi, on aurait trouvé des perruques et des habits brodés, ‘de la vaisselle et du linge fin, des dentelles et des bijoux, des mets et des vins de France. Mais, en général, le voyageur aurait été forcé de se contenter d’an gîte et d’un ordipaire bien différents. Dans beaucoup d'habitations, le mobilier, la nourriture, les vêtements, et jusqu'aux cheveux et à la peau de ses hôtes, auraient mis sa philosophie à l'épreuve.

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Quelquefois, il aurait dù loger dans une hutte, dont tous les coins auraient été infestés de vermine ; il aurait respiré une atmosphère chargée des vapeurs d'un feu de tourbe et corrompue par une foule d’odieuses exhalaisons. À souper, on auräit placé devant lui du grain qui n’était bon qu’à donner aux chevaux, accompagné d’un gâteau fait avec du sang tiré de vaches vivantes Quelques-uns des membres de la compagnie avec laquelle il aurait partagé ce repas auraient été couverts d'éruptions cutanées, et d’autres barbouillés de goudron comme des moutons. fl aurait couché sur la terre nue, sèche ou humide, selon le temps, et il se serait relevé de cette couche à moitié suffoqué par des miasmes infects, à moitié aveuglé par la fumée de la tourbe, en proie à d’horribles démangeaisons !.

Ce tableau n’est pas attrayänt. Et cependant un observateur éclairé et sans préventions aurait trouvé dans le caractère et les mœurs de ce peuple grossier quelque chose qui aurait pu exciter son admiration et lui donner un bon espoir pour l'avenir. Le courage de ces montagnards était tel que: l'ont prouvé depuis leurs exploits dans les quatre parties du mondè. Leur profond attachement à leur propre tribu et à leur propre patriarche, bien qu’étant un grand mal au point de vue politique, tenait de la nature de la vertu. C'était un sentiment mal dirigé et mal réglé, mais ce n’en était pas moins un sentiment héroïque. Il faut qu'il y ait quelque élévation d'âme dans un homme qui aime d’un amour plus pur que celui de la vie la société dont il est membre et le chef auquel il obéit. Il était vrai que le montagnard des Highlands se faisait peu de serupule de verser le sang d'un ennemi; mais il ne l'était pas moins qu'il se faisait une haute idée du devoir d'observer la foi envers ses alliés et l'hospitalité envers ses hôtes. Il était vrai que ses habitudes de maraude étaient très-pernicieuses pour la communauté; mais ceux-là se trompaient fort qui s'imaginaient qu'il ressemblait en rien à ces misérables, qui, dans les sociétés riches et bien gouvernées, vivent du vol. Lorsqu'il remontait le défilé qui conduisait à sa vallée natale, chassant devant lui le bétail des

* La plupart de ces détails sont empruntés aux lettres de Burt. Quant au goudron, voir les vers de Cleland sur le Highland host.