CHAPITRE I

berg avait eu la faiblesse de céder aux importunités de ceux qui demandaient la bataille, plusieurs compagnies françaises, auraient profité de la chaleur de l’action pour faire feu sur les Anglais et passgr à l'ennemi. Une pareille défection était de nature à produire une panique générale dans une armée mieux organisée que celle qui campait sous Dundalk. Il fallut sévir. Six des conspirateurs furent pendus; deux cents de leurs complices mis aux fers et envoyés en Angleterre. Même après cette épuration, les réfugiés furent longtemps regardés par le reste de l'armée avec des soupçons injustes, mais assez naturels. Pendant plusieurs jours, il y eut tout lieu de craindre qu'on. ne donnât à l'ennemi le spectacle d'un sanglant combat entre les soldats anglais et leurs auxiliaires français !. Peu d'heures avant l'exécution des principaux conspirateurs, une revue générale de l'armée fut passée, et l’on observa que les rangs des bataillons anglais semblaient fort éclaireis. Depuis le premier jour de la campagne il avait régné des maladies parmi les recrues; mais ce ne fut qu'à l'époque de l’équinoxe que la mortalité devint alarmante. Les pluies d'automne, d'ordinaire abondantes en Irlande, le furent encore davantage cette année-là. C'était un véritable déluge dans tout le pays, et le camp du Due devint bientôt un marécage. Les hommes d'Enniskillen étaient acclimatés et les Hollandais accoutumés à vivre dans un pays qui, comme le disait un bel esprit de l'époque, tire cinquante pieds d'eau. Ils tenaient leurs huttes sèches et propres. Ils’ avaient des officiers expérimentés et vigilants qui ne leur laissaient négliger aucune précaution. Mais les paysans du Yorkshire et du Derbyshire n'étaient doués ni d’une constitution physique préparée à résister à ces pernicieuses influences, ni de l'habileté nécessaire pour se protéger contre elles. La mauvaise qualité des vivres fournis par le commissariat aggravait les maladies engendrées par l'air. Les remèdes manquaient presque entièrement. Il y avait peu de médecins. Les pharmacies d'ambulance ne contenaient guère. que de la charpie et des emplâtres. Les Anglais tombaient malades et mou-

® S'ory, Relation transmise par D'Avaux à Seignelay, 26 novembre (6 décembre) 1689; London Gazette, 14 octobre 1689 Il est curieux que Dumont, qui se trouvait dans le camp devant Dundalk, ne fasse aucune mention dans son manuscrit de la conspiration contre les Français.

raient par centaines. Ceux même qui n'étaient pas atteints de l'épidémie étaient énervés et abattus. Au lieu de déployer l'énergie héréditaire de leur race, ils attendaient leur sort avec l’apathie découragée des Asiatiques. En vain Schomberg essaya de leur enseigner à améliorer leurs gîtes et à couvrir au moins d’une épaisse couche de bruyère la terre humide sur laquelle ils gisaient. Le moindre effort à faire avait fini par les effrayer plus que la mort. Des hommes qui refusaient ainsi de s’aider eux-mêmes ne pouvaient naturellement s'aider beaucoup les uns les autres. Personne ne demandait et personne ne montrait de compassion. Les lugubres scènes avec lesquelles on se familiarisait produisaient un endurcissement de cœur et une impiété désespérée dont on ne trouverait pas aisément l'exemple dans l'histoire des maladies contagieuses. Les gémissements des malades étaient étouffés par les blasphèmes et les orgies de leurs camarades. Parfois on pouvait voir assis sur le cadavre d'un misérable mort dans la matinée, un autre misérable, destiné à mourir lui-même avant la nuit, jurant, chantant des chansons licencieuse et s’enivrant de usquebaugh à la santé du diable. Lorsqu'on emportait les cadavres pour les ensevelir les survivants murmuraient. Un homme mort, disaient-ils, était à la fois un bon abri et un bon siége. Pourquoi, lorsqu'on était si amplement pourvu de ce genre de mobilier, le seul qu’on eût, exposer les gens à dormir sans abri contre l'air et sur la terre humide *. ;

Un grand nombre de malades étaient envoyés en Angleterre sur les vaisseaux anglais stationnés sur la côte près de Belfast, où on avait établi un grand hôpital ; mais la moitié à peine vivaient assez longtemps pour atteindre le terme du voyage. Plus d’un navire resta longtemps à l'ancre dans la baie de Carrickférgus, rempli de cadavres exhalant des miasmes putrides, et sans un homme vivant à bord ?.

L'armée Irlandaise souffrait beaucoup moins. Le Celte ou Kerne du Munster ou du Connaught était tout aussi bien dans

* Story, Histoire impartiale ; Manuscrits de Dumont. L'esprit profane et les mœurs dissolues du camp pendant la maladie sont mentionnés dans un grand nombre de pamphlets contemporains en vers et en prose. On peut voir particulièrement une satire intitulée * La Réforme des Mœurs.

* Story, Histoire impartiale.

CHAPITRE IV. 397 le camp que dans sa cabane de boue, respirant les vapeurs de ses tourbières. Il triomphait naturellement de la détresse des Saxons hérétiques et se flattait de les voir ainsi détruits sans combat. Il entendait avec délice les salves tirées toute la journée sur la tombe des officiers anglais jusqu'à ce que les funérailles fussent devenues trop nombreuses pour être célébrées avec aucune pompe militaire, et que ces lugubres sons eussent fait place à un silence plus lugubre encore.

La supériorité du nombre du côté de Jacques était maintenant si décidée, qu'il put sans danger détacher cinq régiments de son armée et les envoyer dans le Connaught. Sarsfield les commandait. 11 n'occupait pas dans l'estime du roi une place aussi haute qu'il la méritait. Jacques, avec une air de supériorité intellectuelle qui dut souvent forcer d'Avaux et Rosen à se mordre les lèvres, déclarait Sarsfeld un brave soldat, mais très-pauvrement pourvu de cervelle. Ce ne fut pas sans de grandes diflicultés que l'ambassadeur de France décida Sa Majesté à élever au rang de brigadier le meilleur oilicier de l’armée irlandaise. Sarsfield justifia alors complétement l'opinion favorable de ses protecteurs français. Il délogea les Anglais de Sligo; et il mit à l'abri de danger Galway qui en avait couru un très-grand !.

Cependant on ne tenta aucune attaque contre les retranchements anglais devant Dundalk. Au. milieu des diflicultés et des désastres que chaque heure multipliait, les grandes qualités de Schomberg apparaissaient de plus en plus remarquables. Ni dans le plus haut cours de ses succès, ni sur le champ de bataille de Montes-Ciaros, ni sous les murs de Maëstricht, il n'avait aussi bien mérité l'admiration des hommes. Sa résolution ne fléchit.pas un seul instant. Sa prudence ne s'endormit jamais. Son caractère, en dépit de vexations et de provocations multipliées, fut toujours plein de la même gaieté, de la même sérénité. L’effectif des troupes placées sous son commandement, même en y comprenant tous ceux qui n'étaient pas étendus à terre par la lièvre, ne dépassait pas cinq miile hommes. Ce nombre suflisait à peine aux besoins du service, el on était forcé de ha-

* D'Avaux, 11 (21) octobre, 14 {24) novembre 1689; Story, Histoire impartiale ; Vie de Jacques, 1, 382, 383; Mémoires orig.; Journal de Nihell.

398 REGNE DE GUILLAUME If.

rasser les hommes valides en leur imposant double tâche. Cependant, les dispositions de l’énergique vieillard furent si habilement prises qu’il fit face pendant plusieurs semaines à vingt mille hommes soutenus par des bandits armés. Enfin, dans les premiers jours de novembre, les Irlandais se dispersèrent et prirent leurs quartiers d'hiver. Le duc alors leva son camp et se retira dans l'Ulster. Au moment même où les restes de son armée se mettaient en marche, la rumeur se répandit que l'ennemi approchait en grandes masses. Si cette rumeur eût été vraie, le péril se serait trouvé extrême. Mais les régiments anglais, bien que réduits au tiers de leur effectif, et bien que les hommes les moins mal portants fussent à peine en état d’épauler leurs fusils, montrèrent une singulière joie et une singulière alacrité à l’idée d’une bataille immédiate, et jurèrent de faire payer aux papistes tout ce qu'ils avaient souffert depuis un mois. « Nous autres Anglais, » disait Schomberg, s'identifiant -de la meilleure humeur du monde avec le peuple de son pays d'adoption, « nous avons assez d'appétit pour la bataille c’est grand dommage que nous ayons moins de goût pour les autres parties du métier de soldat. » >

* Ce n’était qu'une fausse alerte, l'armée du due partit sans être molestée ; mais la grande route le long de laquelle elle se retira présentait un hideux et lamentable spectacle. Une longue suite de chariots chargés de malades était cahotée sur le rude pavé. A chaque cahot quelque malheureux rendait l'âme, et son cadavre, privé de sépulture, était abandonné aux renards et aux corbeaux. Le nombre total des morts, au camp de Dundalk, à l'hôpital de Belfast, en route et sur mer, s'éleva à environ six mille. Les survivants furent cantonnés pendant l'hiver dans les villes et les villages de l'Ulster. Schomberg fixa son quartier général à Lisburn #.

* Story, Histoire impartiale; Dépêches de Schomberg ; Journal de Nihell et Vie de Jacques; Burnet, 11, 20; Journal de Dangeau, pendant cet automne; Relation envoyée par D'Avaux à Seignelay, et le Manuscrit de Dumont. La London Gazette ment d’une façon prodigieuse. Pendant tout l’aulomne, les lroupes sont, à l’entendre, dans la meilleure condition. Dans l'absurde pièce intitulée : Le Voyage royal, qui fut jouée pour le divertissement de la populace de Londres, en 1689, les Irlandais sont représentés comume atlaquant quelques malades anglais. Les Anglais mettent les assaillants en déroule et lombent morts de maladie.