CHAPITRE LI

chaient pas d'accomplir son devoir. En un témps d'inondation, il s’exposa à un péril imminent pour ne pas désappointer une congrégation rurale qui attendail un discours de l’évêque. La pauvreté des membres du clergé inférieur était une constante cause de souci pour son cœur bienveillant et généreux. Il fut infatigable et finalement heureux dans ses efforts pour obtenir pour eux de la couronne l'allocation connue sous le nom de Libéralité de la reine Anne !. Il'se gardait surtout, lorsqu'il voyageait, de leur imposer aucune charge; au lieu de se faire traiter par eux, c'était lui qui les traitait. Il fixait toujours son quartier général dans une ville de marché, y tenait table ouverte, et par son hospitalité honorable, sa magnifique charité, il essayait de se concilier ceux qui avaient des préjugés contre ses docirines. Quand il conférait un pauvre bénéfice , et il en avait beaucoup de la sorte, sa pratique était d'ajouter de sa bourse vingt livres par an au revenu. Dix jeunes gens, donnant de belles espérances , à chacun desquels il allouait trente livres par an, étudiaient la théologie sous ses yeux dans le cloître de Salisbury. Il avait plusieurs enfants : mais il ne se croyait pas le droit de thésauriser pour eux. Leur mère lui avait apporté une belle fortune. Il faut, disait-il toujours, qu'ils s’en contentent. Il ne se rendrait pas, par amour pour eux, coupable de fonder un grand héritage avec des revenus qui devaient être consacrés à la piété et à la charité. De pareils mérites, aux yeux des hommes sages et impartiaux, semblent devoir expier largement les torts qu’on pourrait justement lui reprocher ?.

Vues de Nottingham concernant l’Église.

Quand Burnet vint siéger dans la Chambres des Lords, il

* Swift, écrivant sous le nom de Gregory Misosarum, représente, avec autant de malignité que de déloyauté, Burnet comme grugeant l'Eglise de ce don; car Swiftne pouvait ignorer que l'Eglise en était, au contraire, principalement redevable aux efforts persévérants de Burnel.

* Voir la Vie de Burnet, à'la fin du second volume de son histoire, ses Mémoires manuscrits, Harl. 6584, ses notes sur les premiers Fruits et les Dimes, et la Lettre de Somers à Burnet sur ce sujet. Voir aussi ce que le docteur King, tout jacobite qu'il était, a la justice de dire dans ses anecdotes. Un témoignage infiniment honorable rendu aux vertus de Burnet par un autre jacobite qui l'avait attaqué violemment, et qu'il avait traité avec générosité, le savant et intègre Thomas Baker, se trouve dans le Gentleman’s Magazine d'août et septembre 1791.

trouva cette assemblée occupée de législation ecclésiastique. Un homme d'Etat bien connu par son dévouement à l'Eglise avait entrepris de plaider la cause des dissidents. Aucun sujet dans le royaume n’occupait une position aussi importante et aussi imposante que Nottingham en ce qui regardait les partis religieux. A l'influence tirée du rang, de la richesse, de la fonction, il joignait l'influence plus élevée due au savoir, à l'éloquence, à l'intégrité. L'orthodoxie de sa croyance, la régularité de ses pratiques religieuses, la pureté de sa morale donnaient un poids tout particulier à ses opinions sur les questions qui touchaient aux intérêts du christianisme. De tous les ministres du nouveau souverain, il était celui qui avait la plus large part dans la confiance du ciergé. Shrewsbury était certainement un whig et probablement un libre penseur : il avait perdu une religion et il n'était pas trèsclair qu’il en eût trouvé une autre. Halifax avait été accusé pendant bien des années de scepticisme, de déisme, d'athéisme. L’attachement de Danby à l'épiscopat et à la liturgie était plutôt politique que religieux ; mais Nottingham était un fils dont l'Eglise pouvait être fière de s’avouer la mère. Des propositions qui, faites par ses collègues, auraient infailliblement produit une violente panique dans le clergé, pouvaient, faites par lui, trouver un accueil favorable dans les universités et les chapitres. Les amis de la liberté religieuse avaient de bonnes raisons pour désirer d'obtenir sa coopération; et jusqu'à un certain point, il n’était pas contre sa volonté de coopérer avec eux. Il était décidément pour la tolérance. Il était même pour ce qu'on appelait alors une compréhension; c’est-à-dire qu'il désirait faire quelques changements dans la discipline et le rituel anglican pour écarter les scrupules des presbytériens modérés ; mais il n'était pas préparé à renoncer au Test-Act. Cet acte n'avait qu'un défaut à ses veux, celui de ne pas être assez rigoureux el de laisser des échappatoires par où des schismatiques pouvaient se glisser dans les emplois civils. En réalité, c'était parce qu'il ne se sentait pas disposé à renoncer au Test-Act qu'il consentait à quelques changements dans la liturgie. Il pensait que si on élargissait tant soit peu la porte de F’Eglise, un grand nombre de personnes qui ne pouvaient se décider jusqu'ici à franchir le seuil s'empresseraient d'entrer. Ceux qui persisteraient à rester dehors

ne seraient plus alors assez nombreux ni assez puissants pour arracher aucune concession nouvelle et s’estimeraient heureux d'entrer en composition moyennant une simple tolérance !. |

L'opinion des hommes de la Basse Eglise concernant le Test-Act différait largement de celle de Nottingham ; mais beaucoup d’entre eux pensaient qu'il était de la plus haute importance d’avoir son concours sur les plus grandes questions de Tolérance et ie Compréhension. D'après les fragments épars d’information venus jusqu'à nous, un compromis paraît avoir eu lieu. Il est très-certain que Nottinghani entreprit de présenter un Bill de Tolérance et un Bill de Compréhension et promit de faire tous ses efforts pour faire passer les deux Bills à la Chambre des Lords. Il est fort probable qu’en retour de ce grand service quelques-uns des chefs whigs consentirent à ne pas toucher pour le moment au Test-Act.

Il n'était pas difficile de rédiger le Bill de Tolérance et le Bill de Compréhension. La situation des dissidents avait été beaucoup discutée neuf ou dix ans auparavant; lorsque le royaume était troublé par la crainte d'un complot papiste et lorsqu'il y avait parmi les protestants une disposition générale às’unir contre l'ennemi commun. Le gouvernement consentait alors à faire de larges concessions au parti whig, à condition qu'on laissät la couronne suivre le cours régulier de succession. Le projet d’une loi autorisant la célébration publique du culte des non-conformistes et le projet d’une loi faisant quelques changements dans le culte public de l'Eglise établie, avaient été préparés, et ces deux bills auraient probablement passé dans les deux chambres sans difficulté, si Shaftesbury et ses coadjuteurs n'avaient refusé d'entendre aucuns termes, et si, en voulant atttindre ce qui était hors de leur portée, ils n’avaient perdu les avantages dont il était facile de s'assurer. Dans la rédaction de ces projets Nottingham, alors membre actif de la Chambre des Communes avait pris une part considérable. Il les tira maintenant de Fobseurité où ils étaient

* Oldmixon voudrait nous faire croire que Notlingham n’était pas, à cette époque, contraire à l'abandon du Test-Act. Mais l'assertion d'Oldmixon, en l'absence de témoignages qui l’appuient, n'est d'aucun poids, ou tous les témoignages produits par Jui sont contre son asserlion,

restés depuis la dissolution du parlement d'Oxford, et les déposa, avec de légères modifications, sur la table des Lords !.

Le Bill de Tolérance.

Le Bill de Tolérance passa dans les deux chambres sans grand débat. Ce célèbre statut, longtemps considéré comme la grande Charte de la liberté religieuse , a subi depuis des modifications étendues et n'est guère connu que de nom par la génération présente. Ce nom, cependant, est encore prononcé avec respect par beaucoup de gens qui seront peulêtre surpris et désappointés d'apprendre la nature réelle d'une loi qu'ils ont accoutumé de tenir en honneur.

Plusieurs statuts passés entre l’avénement d’Elisabeth et la Révolution prescrivaient à tout le monde, sous les peiaes les plus sévères, d'assister aux services de l'Eglise d'Angleterre et de s'abstenir, au contraire, d'assister aux conventicules. L’Acte de Tolérance n’abrogea aucun de ces statuts ; il disposa seulement qu’on ne les interpréterait pas de manière à les étendre à toute personne qui attesterait sa fidélité au prince en- prêtant les ‘serments d'Allégeance et de Suprématie, et son protestantisme en signant la déclaration contre la Transsubstantiation.

L'indulgence ainsi accordée était commune aux dissidents laïques et au clergé dissident, mais le clergé dissident avait quelques griefs particuliers. L’Acte d'Uniformité avait frappé d'une amende de cent livres sterling toute personne qui, sans avoir reçu l’ordination épiscopale, oserait administrer l’Eucharistie. Le Five Mile Act avait chassé beaucoup de pieux ministres de leurs maisons et du milieu de leurs amis et les avait contraints à vivre parmi les plus grossiers paysans dans d'obseurs villages dont on ne trouvait pas même le nom sur la carte. L'Acte des Conventicules avait imposé de lourdes amendes aux ministres qui précheraient dans un meeting de séparatistes, et, en opposition directe avec l'esprit d'humanité de notre loi commune, il était enjoint aux tribunaux

‘ Burnet, 11, 6; Van Cilters aux Etats généraux, mars 1-11, 1689; Tolérance du roi Guillaume, ou explication de la liberté de conscience qu'on peut attendre de la déclaration de Sa Majesté, avec un Bill de Compréhension et Tolérance, rédigé en conformité à un Acte du Parlement, avec licence du 25 mai 1689.