CHAPITRE I

France allait bientôt se voir attaquée de toùs côtés. Il serait impossible pour Duras de garder longtemps possession des provinces qu'il avait surprises et conquises. Une atroce pensée se présenta alors à l'esprit de Louvois qui, dans les affaires militaires, exerçait la principale autorité à Versailles. C'était un homme distingué par-son zèle pour ce qu’il croyait être l'intérêt public, par sa capacité, par sa connaissance de tout ce qui se rapportait à l'administration de la guerre, mais d'un caractère dur et barbare. Si on ne pouvait garder les villes du Palatinat, on pouvait les détruire. Si le sol du Palatinat ne pouvait fournir des subsides aux Français, on pouvait le ravager de telle sorte qu'il n’en fournit pas non plus aux Allemands. |

L'homme d'Etat au cœur de fer soumit son plan à Louis avec beaucoup de ménagement sans doute et quelques déguisements, et Louis, dans une heure funeste à sa gloire, donna son assentiment, Duras reçut l’ordre de changer en désert une des plus belles régions de l'Europe. Quinze années auparavant, Turenne avait déjà ravagé une partie de ce beau pays. Mais les ravages exercés par Turenne, bien qu'ils aient imprimé une tache à sa mémoire, n'étaient qu'un jeu en comparaison des horreurs de la seconde dévastation. Le commandant français annonça à près d’un demi-million d'êtres humains qu’il leur accordait trois jours de grâce, et que dans ce délai ils avaient à déguerpir. Bientôt les routes et les champs, alors couverts d’une neige épaisse, furent noircis par d'innombrables multitudes d'hommes, de femmes et d'enfants, fuyant loin de leurs toits condamnés. Beaucoup moururent de froid et de faim; mais il en survécut assez pour remplir les rues de toutes les villes de l'Europe de méndiants décharnés et en haillons, qui avaient été autrefois des fermiers ou des marchands heureux. L'œuvre de la destruction commença, les flammes s’élevèrent de tous les marchés, de tous les hameaux, de toutes les églises, de toutes les maisons de campagne, dans les provinces vouées à la dévastion. Les champs où l’on avait semé du blé furent labourés. On abattit les arbres des vergers. Aucun espoir de moisson ne fut laissé aux fertiles plaines situées près de ce qui avait été autrefois le Frankenthal. On ne vit plus une vigne ni un amandier sur la pente des riantes collines situées autour de ce qui avait été autre-

fois Heidelberg. On ne respecta ni les palais, ni les temples, pi les monastères, ni les hôpitaux, ni les œuvres de l’art, ni les tombes des morts illustres. .Le célèbre château de l’électeur palatin fut réduit en cendres, l'hôpital voisin saccagé, les approvisionnements même de la pharmacie, les lits sur lesquels étaient couchés les malades, détruits complétement. On jeta dans le Rhin les pierres dont Manheim avait été bâti. La magnifique cathédrale de Spire périt, et avec elle les sépulcres en marbre de huit Césars. On ouvrit les cercueils, on jeta les cendres aux vents ‘. Trèves, avec son beau pont, son amphithéâtre romain, ses vénérables églises, ses couvents, ses colléges, était condamné au même sort; mais, avant l'accomplissement de ce dernier crime, Louis fut rappelé à de meilleurs sentiments par les exécrations de toutes les nations voisines, par le silence et la confusion de ses flatteurs mêmes, el par les représentations de sa femme. Il était depuis deux ans marié secrètement à Françoise de Maintenon, la gouvernante de ses enfants naturels. On citerait difficilement une femme qui, avec si peu de roman dans le caracière, en ait eu autant dans sa vie. Ses premières années s'étaient écoulées dans l'obscurité et l'indigence: Son premier mari avait écrit pour vivre des farces et des poëmes bur- .lesques. Lorsqu'elle attira l'attention de son souverain, elle ne pouvait plus se parer de sa jeunesse ni de sa beauté, mais elle’ possédait à un degré extraordinaire ces charmes plus durables que les hommes de sens, dont l'âge a calmé les passions et dont la vie est une vie d’affaires et de soucis, prisem le plus dans une compagne. Son caractère a été fort bien comparé à ce vert tendre sur lequel l'œil, fatigué des tons trop chauds et des Ineurs éclatantes, se repose avec plaisir, Une intelligence droite, une conversation coulant de source, inépuisable sans redondance, raisonnable, douce et animée, un caractère dont la sérénité n’était jamais troublée, un act qui surpassait autant le lacet de son sexe que le tact de son sexe surpasse le tact du nôtre ; telles étaient

* Pour l’histoire de la Dévastation du Palatinat, on peut consulter les Mémoires de La Fare, Dangeau, Mme de Lafayelte, Villars, Saint-Simon, elles Mercures des mois de mars et d'avril 1689, Les pamphlets et les broadsides sont trop nombreux pour être cités. Un placard intitulé : « Récit véridique des barbares cruautés commises par es Français en janvier et février derniers, » est peut-être le plus remarquable.