CHAPITRE II

Powis, Dover et Melfort. Dans toute sa suite, il n'y avait personne de plus odieux au peuple de la Grande-Bretagne que Melfort. C'était un apostat, et beaucoup de gens ne croyaient pas même à la sincérité de son apostasie. Le langage insolent, arbitraire et menaçant de ses papiers d'Etat dégoütaient les jacobites mêmes. C'était un titre de plus à la faveur de son maître, car, aux yeux de Jacques, l'impopularité, l'obstination, un caractère implacable, étaient les plus grandes recommandations qu'un homme d'Etat pût offrir.

Choix d'un ambassadeur français pour accompagner Jacques.

Le choix de la personne qui serait chargée d'accompagner le roi d'Angleterre en qualité d’ambassadeur de France fut l'objet d’une grave délibération à Versailles. Barillon ne pouvait être laissé de côté sans un passe-droit marqué; mais des habitudes d’indulgence pour lui-même, son manque d'énergie, et, par-dessus tout, la crédulité avec laquelle il avait prêté l'oreille aux professions d'amitié de Sunderland, avaient produit une impression défavorable sur l'esprit de Louis. Ce qu'il y avait à faire en Irlande n’était pas l'œuvre d'un esprit frivole ou d’une dupe. L'agent de la France dans ce royaume devait être d’une capacité fort au-dessus des fonctions ordinaires d’un ambassadeur. Ce serait pour lui un droitet un devoir de donner son avis sur toutes les parties de l’administration politique et militaire du pays dans lequel il représentait le plus puissant et le plus utile des alliés. Barillon fut donc écarté. Il affecta de supporter sa disgrâce avec calme.

‘Sa carrière politique, bien qu'elle eût attiré de grandes calamités sur la maison de Stuart et la maison de Bourbon, avait été loin d'être sans profit pour lui. « Il était vieux, » disait-il, «il était obèse, il ne pouvait envier à de plus jeunes hommes l'honneur de vivre de pommes de terre et de whiskey au milieu des marais de l'Irlande ; il essayerait de se consoler avec les perdrix, le champagne, dans la société des hommes les plus spirituels, des plus jolies femmes de Paris. » D'après la rumeur, cependant, il était en proie à des émotions pénibles qu'il essayait en vain de dissimuler. Sa santé et son esprit faiblissaient ; il chercha des consolations dans les pratiques religieuses. La piété du vieil épicurien édifia fort quelques personnes, mais d’autres attribuèrent à la honte et à la vexa-

tion sa mort qui suivit de près sa retraite de la vie publique !.

Le comte D'Avaux.

Le comte D'Avaux, dont la sagacité avait découvert tous les plans de Guillaume, et qui avait en vain conseillé l’adoption d’une politique qui les aurait probablement déjoués, fut l'homme sur lequel tomba le choix de Louis. Sous le rapport de l’habileté, D'Avaux ne le cède à aucun des nombreux et habiles diplomates que son pays possédait alors. Son extérieur était singulièrement attrayant ; il était beau de sa personne ; son caractère était plein de douceur. Ses manières et sa conversation étaient celles d’un gentilhomme élevé dans la plus polie et la plus magnifique des cours, qui avait représenté successivement cette cour dans les pays catholiques romains et dans les pays protestants, et qui avait acquis dans ses pérégrinations l’art de prendre le diapason de toutes les sociétés au milieu desquelles le hasard le jetait. Il était éminemment vigilant et adroit, fertile en ressources, habile à découvrir les parties faibles d'un caractère. Son propre caractère, cependant, avait aussi des faiblesses. La pensée de son origine plébéienne faisait le tourment de sa vie. Sa passion pour la noblesse héréditaire était à la fois digne de compassion et ridicule. Habile, expérimenté, accompli, il descendait quelquefois, sous l'influence de cette maladie mentale, au niveau du M. Jourdain de Molière, et amusait les observateurs malicieux par des scènes aussi risibles que celles où l’honnête marchand de drap est créé mamamouchi ?. Il eût été à désirer que ce fût là le pis; mais on peut dire sans exagération que D'Avaux n'avait pas plus qu’une brute la notion du bien et du mal. Un seul sentiment remplaçait pour lui la religion et la-morale : son dévouement superstitieux et fanatique à la couronne qu'il servait. Ce sentiment remplit toutes ses dépêches et donne une couleur à toutes ses pensées, à toutes

‘ Mémoires de La Fare et de Saint-Simon; Note de Renaudot sur les affaires d'Angleterre, 1697 ; Archives de France; Mme de Sévigné, 20 février (2 mars). 11 (21) mars 1689 ; Lettre Mme de Cou'anges à M. de Coulanges, 23 juillet 1691.

* Voyez dans Saint-Simon la ruse employée par D'Avaux pour se faire passer à Stockholm pour un chevalier de l’ordre du Saint-Esprit.