CHAPITRE III

est timide ; il apprend que la Chambre des Communes a déclaré criminelle une affaire dans laquelle il a été mêlé, que son maître est mis en accusation, que son ami Bates est en

. prison, et que son tour à lui approche. Naturellement, ils'enfuit dans son pays, et, tel que je le connais, je puis vous prédire qu'il ne s’exposera plus de sitôt aux atteintes d'un mandat du speaker. Mais que me fait à moi tout cela? faudra-t-il que je reste toute ma vie sous le poids d’une actusation comme celle-ci, uniquement parce que la violence de mes accusateurs a fait sauver d'Angleterre le témoin sur lequel ils comptaient? Je demande à être jugé immédiatement. Je propose donc à .Vos Seigneuries de décider que si les Communes ne continuent pas leurs poursuites avant la fin de la session, l'accusation soit mise à néant. » Quelques voix amies appuyèrent cette motion. Mais la majorité des Pairs refusa de prendre une décision qui eût été on ne peut plus blessante pour la Chambre-Basse comme pour la nation que cette Chambre représentait. En conséquence, ils laissèrent tomber la motion du duc de Leeds, et presque aussitôt après le Parlement fut prorogé !.

La mise en accusation ne fut jamais renouvelée. Le témoignage sur lequel on eût pu baser un verdict en règle de culpabilité manquait, et un verdiet en règle n’eûl pas mieux répondu au but de Wharton que le verdict que la nation avait déjà prononcé, bien que celui-ci ne fût pas revêtu des formes légales. Les Whigs étaient arrivés à leurs fins, ils triomphaient. Leeds n’était plus fe ministre dirigeant, il ne faisait même plus partie du ministère. Guillaume, par respect sans -doute pour la mémoire de la femme bien-aimée qu'il venait de perdre, et à laquelle Leeds portait un attachement tout particulier, évita tout ce qui eût pu ressembler à de la dureté. Il permit à l’homme d'Etat tombé de conserver, pendant fort longtemps, le titre de Lord-Président, et de marcher dans les cérémonies publiques entre le grand sceau et le sceau privé. Mais il lui fit dire qu’il ferait bien de ne pas se montrer au conseil. Les affaires et le patronage même du département dont il était le chef nominal passèrent en d’autres mains, et

* Collection exacte; lrocès-Verbaux des Lords, 3 mai 1695; Procès- Verbaux des Communes, ? el 3 mai; L'Hermilage, 2 (18) mai; Gaselte de Londres, 13 mai.

la place qu’il remplissait ostensiblement fut considérée dans les cercles politiques comme vacante en réalité.

Disgrâce de Leeds. .

Il s'enfuit en toute hâte à la campagne et s’y tint che. pendant quelques mois, loin des regards du ‘public. Toutefois, lorsque le Parlement se réunit de nouveau, il sortit de sa retraite. Bien qu’abattu par l’âge, et en proie à de cruelles souffrances physiques, son ambition était aussi ardente que jamais. Doué d'une énergie infatigable, il entreprit et se flatta de remonter une troisième fois à ce faîte éblouissant des honneurs qu’il avait déjà atteint deux fois, mais dont deux fois il avait été précipité. Il prit une part importante aux débats, mais bien que son éloquence et son savoir lui assurassent toujours l'attention de ses auditeurs, il n’obtint pius jamais, même quand le parti tory fut au pouvoir, la moindre part dans la direction des affaires.

Nomination de Lords-Juges.

Il y eut une grande humiliation que Guillaume ne put lui éviter. Le roi était à la veille de reprendre le commandement de l’armée des Pays-Bas et, avant de partir pour le continent. il lui fallait déterminer par qui le Gouvernement serait administré durant son absence. Jusqu'alors Marie avait tenu sa place quand il était éloigné de l'Angleterre, mais Marie n’était plus. Guillaume délégua donc son autorité à sept Lords- Juges, savoir : Tenison, archevêque de Cantorbéry, Somers, gardien du grand sceau, Pembroke, gardien du sceau privé, Devonshire, lord Dorset, Grand-Chambellan, Shrewsbury, secrétaire d'Etat, et Godolphin, premier Commissaire de la trésorerie. Il est aisé de voir, d’après cette liste de noms, de quel côté penchait maintenant la balance du pouvoir. Sur les sept, Godolphin seul appartenait au parti tory. Le Lord-Président, qui était encore le second par le rang, mais qui peu de jours auparavant était le premier par le pouvoir de tous les grands dignitaires laïques du royaume, fut laissé de côté, et celle omission fut universellement regardée comme l'annonce officielle de sa disgrâce 2,

? L’Hermitage, 10 (20) mai 1695; Vernon à Shrewsbury, 22 juin 1697. * Gaxette de Londres, 6 mai 1695.

Réconciliation entre Guillaume et là princesse Anne.

Quelques personnes s’étonnèrent que la princesse de Danemark ne fût pas nommée régente. La réconciliation qui avait été commencée au lit de mort de Marie s'était complétée, à l'extérieur du moins, depuis la mort de cette princesse. C'était là une de ces occasions où Sunderland pouvait mieux utiliser ses talents. Il était admirablement propre à conduire une affaire-personnelle, à adoucir le ressentiment, à calmer l'orgueil blessé, à choisir entre tous les objets de la convoitise humaine l’appât qui devait le mieux séduire la personne qu’il cherchait à gagner. Dans cette circonstance sa tâche ne fut pas diflicile. IL trouva deux-aides excellents, Marlborough, dans la maison d'Anne, et Somers dans le cabinet de Guillaume. |

Marlborough se montrait maintenant aussi désireux de soutenir le Gouvernement qu'il l'avait été autrefois de le renverser. La mort de Marie avait opéré dans ses combinaisons uu changement complet. Il y avait un événement qu'il appelait de ses vœux les plus ardents, c'était l'accession de la princesse au trône d'Angleterre. Il était certain, dès qu'elle commencerait à régner, d’être à sa cour tout ce que Buckingham avait été dans celle de Jacques I. Marlborough devait aussi sentir en lui des talents d’un ordre différent de ceux que Buckingham avait possédés ; il devait avoir la conscience d’un génie politique égal à celui de Richelieu et d’un génie militaire égal à celui de Turenne. Peut-être le général disgracié, réduit à vivre dans l'obscurité et l'inaction, entrevoyait-il, dans sa pensée, le jour où son pouvoir de faire le bien et le mal, en Europe, égalerait celui des plus fiers potentats du continent, le jour où César, d’une part, et Louis le Grand, de l’autre, lui prodigueraieat les Aatteries et l’encens, où chaque année ajouterait des centaines de mille livres à la fortune la plus considérable qui eût jamais été amassée par un sujet anglais. Tout cela pouvait se réaliser si mistress Morley devenait reine. Mais puisque, dans ces derniers temps, monsieur Freeman n’avait pas dû espérer voir jamais mistress Morley sur le trône, selon toutes les apparences, Marie était destinée à vivre plus longtemps que lui et aussi longtemps que sa sœur, la princesse de Danemark. Il n’était pas pro-

bable que Guillaume eût de postérité, et l’on pensait généralement qu'il ne tarderait pas à mourir. Mais sa veuve pouvait se remarier et laisser des enfants pour lui succéder. Dans cette situation, il était naturel que Marlborough cfût avoir peu d'intérêt à maintenir la loi de succession telle que l'avait établie la Convention. Rien, dès lors, ne paraissait plus propre à servir ses desseins que la confusion, la guerre civie, une nouvelle révolution, une nouvelle abdication, une nouvelle vacance du trône. Peut-être la nation, irritée contre Guillaume et non réconciliée avec Jacques, partagée centre la haine des étrangers et la haine des Jésuites, préférerait-eile, et au roi hollandais et au roi papiste, un souverain qui serait à la fois d’origine anglaise et membre de l'Eglise nationale. Telle était, nous l'avons vu, aux yeux de quelquesuns des-Jacobites les plus ardents, la véritable explication des ténébreuses intrigues de Marlborougbh, et, dans notre opinion, cette explication est la plus vraisemblable. Il est certain que, pendant plusieurs années, il n'avait rien épargné pour irriter Ja nation et l'armée contre le gouvernement. Mais maintenant tout était changé. Marie n’était plus. Aux termes du Bill des Droits, la couronne devait, après la mort de Guillaume, être dévolue par substitution à la princesse Anne. La mort de Guillaume ne pouvait être bien éloignée. Les médecins s’étonnaient qu'il fût encore en vie, et, les risques de la guerre ajoutés aux risques de la maladie, la probabilité semblait être que dans peu de mois, il serait descendu dans la tombe. Marlborough comprit que ce serait maintenant une folie que de tout mettre en désordre et de tout livrer au hasard. Il avait fait tous ses efforts pour ébranler le trône quand il n’espérait pas qu’Anne pût y monter autrement que par des moyens violents, mais il s'employa de son mieux à l’affermir solidement dès qu'il vit qu'elle pourrait y être appelée par le cours régulier de la nature et de la loi.

La princesse se laissa facilement persuader, par les Churchill, d'écrire au roi une lettre de condoléance pleine de soumission et de tendresse. Guillaume, qui ne fut jamais trèsporté à s'engager dans un commerce de compliments sans sincérité, et qui d’ailleurs était encore dans les premières angoisses de sa douleur, montra peu de disposition à répondre à ses avances. Mais Somers, qui comprenait l'impor-