CHAPITRE IIl

fonde des principaux chefs des Whigs était qu'il fallait hasarder quelque chose, sans quoi tout serait perdu: Montague en particulier exprima, dit-on, en termes énergiques, sa résolution de tuer ou de guérir le malade. Sans doute, s'il y avait eu lieu d'espérer que le mal continuerait sans s'aggraver, il aurait été sage de différer jusqu'au retour de la paix une expérience qui devait éprouver seulement la force du corps politique. Mais le mal faisait chaque jour des progrès presque visibles aux yeux. En 1694, la refonte des monnaies n'aurait pas présenté la moitié des risques qu'elle devait offrir en 1696, et, .si grands que fussent les risques en 1696, ils seraient doublés si la refonte des monnaies était reculée jusqu’en en 1698.

Les politiques qui demandaient qu’on attendit causaient moins d'embarras que ceux qui étaient pour une refonte générale et immédiate, et qui, de plus, voulaient que le nouveau shelling ne valût que neuf pence ou neuf pence et demi. A la tête de ce parti se trouvait William Lowndes, secrétaire de la Trésorerie et membre du Parlement pour le bourg de Seaford, fonctionnaire respectable et plein de zèle, mais beaucoup plus versé dans les détails de son emploi que dans les parties supérieures de la philosophie politique. Il ignorait qu'une pièce de métal portant l’efligie du roi était une marchandise dont le prix était gouverné par les mêmes lois qui gouvernent le prix d'une pièce de métal à laquelle on a donné la forme d’une cuiller ou d’une boucle, et qu’il n'était pas plus au pouvoir du Parlement d'enrichir le royaume en appelant livre une couronne que de l'agrandir en appelant mule un furlong. 11 était fermement convaincu, si incroyable que la chose puisse paraître, que si l'once d'argent était divisée en sept shellings au lieu de cinq, les nations étrangères nous vendraient leurs vius et leurs soies pour un plus petit nombre d'onces. Lowndes avait de nombreux adhérents. Les uns, faute de lumières, croyaient sincèrement lout ce qu'il leur disait, les autres, pius fins, ne demandaient pas micux que d’être autorisés par la loi à payer cent livres avec quatre-vingts seulement, Si ses arguments avaient prévalu, Jes maux d'une \aste confiscation fussent venus: s'ajouter aux autres maux qui afligeaient la nation ; le créd.t public, encore daus sou enfance tendre et maladive, eût été

détruit , et l’on eût eu sérieusement à redouter une mutinerie générale sur la flotte et dans l’armée. Heureusement Locke, dans un mémoire composé pour Somers, réfuta complétement Lowndes. Somers fut enchanté de ce petit traité et exprima le désir de le voir imprimé. Ce livre devint le catéchisme de tous les politiques les plus éclairés du royaume, et se lit encore avec plaisir et profit. Ce qui rehausse encore l'effet du raisonnement puissant et lumineux de Locke, c’est son désir évident de découvrir la vérité, et la courtoisie singulièrement aimable et généreuse avec laquelle il traite un antagoniste qui lui est si inférieur en talent. Flamsteed, l'astronome royal, définit parfaitement cetle controverse en disant que le point en question était de savoir si cinq faisait six ou seulement cinq !.

Jusque-là Somers et Montague étaient entièrement d’accord avec Locke, mais quant à la manière dont devait s’effectuer le rétablissement de la valeur de la monnaie métallique, il y avait entre cux quelque différence d'opinion. Locke voulait, ainsi que l'avait demandé Dudley North, que le roi fixât dans une proclamation un jour rapproché par lequel la monnaie fabriquée au marteau ne serait reçue en payement qu’au poids. Ce plan avait sans doute des avantages immenses et faciles à saisir. 11 était d’une simplicité extrême et en même temps d’une grande efficacité. Il ferait en un instant ce que n'avaient pu faire ni les visites domiciliaires, ni les amendes, ni le fer rouge, ni la potence, ni le bûcher. On verrait disparaître et les gens qui rognaient les pièces fabriquées au marteau et ceux qui fondaient les pièces fabriquées au moulinet. Des quantités considérables de bonne monnaie d'or allaient sortir des tiroirs secrets et de derrière les panneaux des boiseries. L'argent mutilé aflluerait petit à petit à la monnaie et en sortirait de nouveau sous une forme qui rendrait désormais toute mutilation impossible. En peu de temps, toute la monnaie du royaume serait rendue à la santé, à la vie, et pendant que s’accomplirait cet important changement, on ne souffrirait pas un seul instant de la rareté de l'argent.

* Essai de Lowndes pour l'Amélioration des espèces d'argent; Nouvelle Considération de Locke concernant l'élévation de la valeur de l'argent ; Locke à Molyneux, 20 novembre 1695; Molyneux à Locke, 24 décembre

C'élaient là de puissantes considérations, et sur une pareille question, la double autorité de North et de Locke a droit à tous nos respects. Mais il faut reconnaître que leur plan donnait prise à une objection sérieuse qui n'échäppa pas entièrement, il est vrai, à leur attention, mais qu'ils semblent avoir traitée trop légèrement. Le rétablissement du crédit monétaire était un bienfait pour la communauté tout entière. En vertu de quel principe alors aurait-on fait supporter par une partie seulement de la communauté les frais de ce rétablissement ? Il était sans doute on ne peut plus désirable que les mots livre ct shilling eussent de nouveau un sens précis, et que chacun connût ce que signifiaient ses contrats et ce que valaient ses biens. Mais était-il juste d'atteindre cet excellent résultat par des moyens qui eussent eu pour conséquence que chaque fermier qui avait mis de côté cent livres pour payer son fermage, que chaque commerçant qui avait ramassé cent livres pour faire face à ses engagements, vit ses cent livres réduites en uñ moment à cinquante ou soixante ? Ce n'était pas la faute de ce fermier ou de ce commerçant si ses couronnes et ses demi-couronnes n'avaient pas le poids voulu. Le gouvernement lui-même était à blàmer. Le mal que l'Etat avait causé, c'était à l'Etat de le réparer, et il eût été évidemment coupable de faire peser sur une classe particulière de la société les frais de la réparation, uniquement parce que cette classe était dans une situation qui permettait de la piller. Il eût été tout aussi raisonnable de faire supporter aux marchands de bois de construction toute la dépense de l'équipement de la flotte de la Manche, ou bien d'obliger les armuriers à fournir à leurs frais des armes aux régiments qui étaient en Flandre, que de rétablir le crédit métallique du royaume aux dépens des individus entre les mains desquels l'argent rogné se trouvait être à un certain moment.

Locke déclara qu'il regrettait la perte qui, si l’on suivait son avis, tomberait sur les détenteurs des espèces rognées. Mais il lui sembla que la nation devait choisir entre deux maux. Et de fait il était beaucoup plus aisé d'émettre la proposition générale que les frais du rétablissement de la monnaie devaient être supportés par le public, que d'imaginer un moyen de les lui faire supporter sans un extrême inconvéaient ct sans un extrême danger. Annoncerait-on que toute