CHAPITRE III

Le complot de Berwick échoue.

Tandis que Barclay faisait ses dispositions pour l'assassinat, Berwick s’efforçait de persuader à l'aristocratie jacobite de se soulever, mais ce n'était pas chose facile. Plusieurs consultations furent tenues, et il y eut une grande réunion du parti, réunion déguisée sous l'apparence d'une mascarade pour laquelle des billets à une guinée pièce furent distribués parmi les initiés'. Tout se passa, du reste, en conversations, en chansons et en orgies. Un grand nombre de personnages considérables par leur naissance et leur fortune déclarèrent, il est vrai, qu'ils tireraient l'épée pour le souverain légitime dès que leur souverain légitime serait dans l'ile avec une armée française, et Berwick avait été autorisé à les assurer qu'une armée française serait envoyée en Angleterre dès qu'ils auraient eux mêmes tiré l'épée. Mais entre ce qu'ils demandaient et ce qu'il avait été autorisé à accorder, il y avait une différence qui n'admettait point de compromis. Louis, dans la position où il était, ne voulait point risquer dix ou douze mille excellents soldats sur la foi de simples promesses.. Des promesses semblab'es avaient été faites en 1690, et cependant, lorsque la flotte de Tourville avait paru sur la côte du Devonshire, les comtés de l'Ouest s'étaient levés comme un seul homme pour la défense du gouvernement, et pas un seul mécontent n'avait osé prononcer un mot en faveur-des envahisseurs. Des promesses analogues avaient été faites également en 1692, et c'est à la confiance qu'on avait mise en ces promesses qu'il fallait attribuer l'inmense désastre de La Hogue.

Le roi de France ne voulait pas être trompé une troisième fois. Il consentait bien à venir à l'aide des royalistes anglais, mais il voulait voir auparavant les royalistes anglais s'aider eux-mêmes. Il y avait en cela beaucoup dc raison, et il n’y en

‘avait pas moins dans ce que les Jacobites représentaient de leur côté. Si, disaient-ils, ils devaient se soulever, sans avoir pour les soutenir un seul régiment discipliné, contre un usurpateur apnuyé par une armée régulière, ils seraient tous mis en pièces avant que la nouvelle de leur soulèvement pût

: L'Hermilage, 3 (13) mars.

arriver à Versailles. Comme Berwick ne pouvait leur donner l'espérance que l'invasion précéderait l'insurrection, comme de leur côté ses amis d'Angleterre étaient inflexibles dans leur résolution de ne pas se soulever avant qu'il y eût de la part des Français une invasion, il n'avait rien de plus à faire à Londres, et il était impatient de partir.

Et son impatience était d'autant plus grande que le 15 février approchait, il était en effet en communication constante avec Barclay et parfaitement au courant de tous les détails du crime qui devait s’accomplir ce jour-là. Il passait en général pour un homme dont la probité allait jusqu’à la rudesse et avait même quelque chose de choquant. Mais son zèle pour les intérêts de sa famille et son respect pour les leçons des prêtres avaient tellement perverti en lui le sens du bien et du mal qu'il ne se crut pas le moins du monde, moralement obligé, ainsi qu’il l’a confessé lui-même ingénument, à détourner les assassins de l'exécution de leur projet. Il éleva , il est vrai, contre leur entreprise une objection, mais cette objection, il la garda pour lui. C'était tout simplement ceci, que tous ceux qui étaient engagés dans le complot seraient probablement pendus, mais, se dit-il, c'était leur affaire, et s'il leur plaisait de courir le risque de la corde pour la bonne cause, ce n’était pas à lui à les décourager. Sa mission était complétement distincte de la leur, il n’avait pas à agir avec eux, et en tout cas il ne se sentait nullement disposé à mourir en leur compagnie. Il se rendit en toute hâte à Romney-Marsh et passa à Calais !,

Là, il vit qu'il se faisait des préparatifs pour opérer une descente dans le comté de Kent. La ville était pleine de troupes et les bassins de transports. Boufllers avait reçu l’ordre d’aller directement de la Flandre à Calais et d'y prendre le commandement. Jacques lui-même était attendu de jour en jour et, de fait, il avait déjà quitté Saint-Germain. Malgré cela, Berwick ne voulut point attendre son arrivée. Il prit la route de Paris, rencontra son père à Clermont et lui exposa, sans rien déguiser, l'état des choses en Angleterre. Il avait échoué dans son ambassade. La noblesse et la bourgeoisie royalistes semblaient résolues à ne se soulever

* Voir les Mémoires de Berwick.

que le jour où une armée française serait dans l’île, mais il y avait encore de l'espoir; sous peu de jours probablement arriverait la nouvelle que l’usurpateur avait cessé de vivre, et cette nouvelle changerait l'aspect des affaires. Jacques se décida à aller à Calais et à attendre dans cette ville le résultat du complot de Barclay. Berwick continua sa route jusqu'à Versailles pour donner à Louis des explications. Berwick lui-même nous a fait connaître quelle fut la nature de ces explications. Il déclara sans détour au monarque français qu’une petite troupe d'hommes dévoués ferait dans peu une tentative contre la vie du mortel ennemi de la France. Le prochain courrier pourrait apporter la nouvelle d'un événement qui bouleverserait probablement le gouvernement anglais et dissoudrait la coalition européenne. On aurait cru qu’un prince qui affectait avec tant d’ostentation le caractère d’un chrétien devot et d’un chevalier courtois aurait pris immédiatement des mesures pour faire porter à son rival un avis qui aurait pu encore lui arriver à temps, et qu'il aurait adressé des reproches sévères aux personnes qui avaient si indignement abusé de son hospitalité. Telle ne fut pas toutefois la conduite de Louis. Si on lui avait demandé de donner sa sanction à un assassinat, il l'eût probablement refusée avec indignation. Mais il apprit sans indignation qu'il allait se commettre sans sa sanction un crime qui servirait infinimént plus ses intérêts que dix victoires comme celle de Landen. Il expédia des ordres à Calais pour que sa flotte se tint prête à lui permettre de profiter de la grande crise qu'il prévoyait. — A Calais, Jacques attendait avec plus d’impatience encore le signal qui devait lui annoncer la mort de son neveu. Ce signal devait lui être transmis au moyen d’un feu dont les matériaux étaient déjà préparés sur la falaise de Kent, et que l’on eût parfaitement aperçu de l’autre côté du détroit !.

Découverte du complot d'assassinat.

Mais de nos jours une destinée particulière s’est toujours

Van Cleverskirke, 25 février (6 mars) 1696. Je crois que toute personne sensée et imparliale qui, après avoir lu attentivement le récit que fait Berwick de toute cette affaire, le comparera avec celui qu’on trouve dans la: Vie de Jacques (11, 544), lequel est pris mot pour mot dans les Mémoires

318 REGNE DE GUILLAUME El.

attachée à des conspirations du genre de celle de Barclay et de Charnock. — Les Anglais regardent l'assassinat et l’ont pendant des siècles regardé avec un sentiment de dégoût particulier chez eux. Et ce sentiment est tellement anglais qu’aujourd'hui même encore on ne peut dire qu'il appartierne aux Irlandais, et que jusqu'à une époque récente, il n’appartenait pas aux Ecossais. De nos jours, le misérable qui en Irlandetire contre son ennemi un coup de fusil de derrière une haie n’est que trop souvent protégé par la sympathie publique contre les recherches de la justice. En Ecosse on vit plus d’une fois, au seizième et au dix-septième siècles, des plans d’assassinats'exécuter et réussir, bien qu'ils fussent connus d'un grand nombre de personnes. Les meurtres de Beaton, de Rizzio, de Darnley, de Murray, de Sharpe en sont des preuves éclatantes. Les royalistes qui massacrèrent Lisle en Suisse étaient des Irlandais ; les royalistes qui égorgèrent Ascham à Madrid étaient des Irlandais; les royalistes qui frappèrent Dorislaus à La Haye étaient des Ecossais. En Angleterre, dès qu’un projet de ce genre cesse d’être un secret caché dans les profondeurs d’une âme sombre, d'un. cœur ulcéré qui couve tout en lui-même, il court aussitôt le risque d’être découvert et d'échouer. Felton et Bellingham n'avaient confié leur dessein à aucun être humain, et c’est ce qui leur permit d'accomplir leur détestable entreprise. Mais la conspiration de Babington contre Elisabeth, celle de Guy Fawkes contre Jacques, celle de Gerard contre Cromwell, celle de Rye- House, celle de Cato-Street furent toutes découvertes, déjouées et punies. C’est que chez nous les bonnes comme les mauvaises qualités des conspirateurs exposent les conspirations à un égal danger. — On trouvera diflicilement un Anglais n'ayant pas complétement perdu toute conscience et tout honneur qui veuille s'engager dans un complot ayant pour but de massacrer par trahison un:de ses semblables, et il est vraisemblable qu’un misérable qui n'a ni conscience ni honneur ne sera pas sans réfléchir sérieusement au danger qu'il court en restant fidèle à ses complices et aux récompenses qu'il peut obtenir en les trahissant. Il y à, il est vrai,

originaux, ne doutera pas un seul instant que Jacques n’ait trempé dans ce projet d’assassinat.